Черная Песнь

ГЛАВА 4

Когда они вышли из туннеля, солнце уже поднялось над горизонтом, и Ваэлин, выпрямившись из приседа, в котором вынужден был находиться последние несколько часов, смахнул с волос налипшую землю и жучков. Судя по обломкам кирпичной кладки, выложенной на стенах, туннель когда-то был хорошо построенным проходом, но возраст взял свое. Несколько раз им приходилось останавливаться, чтобы расчистить завал, а на головы постоянно сыпалась земля. Освободившись от тесноты, Чо-ка взял меч и вонзил его в крышу туннеля, обрушив ее и запечатав выход.

"По крайней мере, это должно их замедлить", - сказал он, убирая меч в ножны. "Если, конечно, они отважатся на гробницу".

"Они отважатся, - заверил его Ваэлин. "Их бог так велит.

Он прикрыл глаза от восходящего солнца и осмотрел окрестности, обнаружив приятный пейзаж из низких туманных холмов и неглубоких долин, часто поросших лесом. Хорошая страна, подумал он, удовлетворенно хмыкнув. Много маршрутов, которые можно проложить, и ни один из них не будет простым. "Как далеко до Дайшень-Хи?" - спросил он у Чо-ка.

"Пешком это обычно занимает четыре дня". Разбойник смахнул грязь с рук и прищурился на юго-восток. "Но нам лучше выбрать менее очевидный путь. Там есть тропы, известные только Зеленым гадюкам. Идти тяжело, но если поднапрячься, то можно добраться за шесть дней".

"А если мы будем двигаться по каналу?"

"День или два".

Значит, они уже добрались до Дайшень-Хи, - заключил Ваэлин, гадая, если Нортах позволит остальным подождать. Как бы ему ни хотелось присоединиться к ним, он полагал, что у его брата хватит ума поскорее отправиться дальше. Но даже если они проезжали через город, у него было больше шансов проследить их путь, если только он не обратится за помощью к Черной Песни. Эта мысль вызвала в песне негромкий рокот - скучную, равнодушную мелодию. В то время как он очень хотел воссоединиться со своими спутниками, песне, похоже, было все равно.

"Нам нужно укрыться, пока солнце еще не взошло", - сказал Чо-ка и быстрым шагом направился к ближайшему лесному массиву. Ваэлин остановился и посмотрел на Кийена, который стоял, сгорбив плечи, и смотрел на Ваэлина яркими глазами с бледного от грязи лица. Разбойник сжимал в обеих руках свой мешочек с золотом, пальцы постоянно разминали кожу, как ребенок, укутавшийся в одеяло. Он вздрогнул, когда Ваэлин беззвучно дернул головой в сторону Чо-ка. Хотя в голосе Черной Песни не прозвучало угрозы, подозрительность и, возможно, неокрепший ум этого человека все же заставили Ваэлина насторожиться. Фыркнув и моргнув влажными глазами, Кийен прошмыгнул мимо него и последовал за Чо-ка. По его жесткой осанке было видно, что он не желает оглядываться через плечо.

Достигнув деревьев, Чо-ка повел их через густой лес, а затем по глубоким оврагам на протяжении нескольких миль, делая лишь короткие остановки для отдыха. В то время как разбойник двигался уверенным шагом человека, хорошо знакомого с окружающей обстановкой, Ваэлин обнаружил, что лес представляет собой непостижимый лабиринт из непроходимых бамбуковых зарослей, можжевельника и редких тисов, сплошь покрытых папоротниками и изобилующих низко свисающими ветвями и путающимися под ногами корнями деревьев. Здесь было много укрытий, если бы они понадобились, но при этом темп движения был удручающе медленным. По мере того как день тянулся, Ваэлин чувствовал, что его желудок начинает урчать. Они пополнили запасы воды из ручьев, но у них совсем не было еды, и это нужно было исправить, если они собирались провести в этом лесу несколько дней.

"Не волнуйтесь, лорд, - сказал ему Чо-ка, когда Ваэлин поднял вопрос об остановке на охоту. "Зеленые гадюки все обеспечат".

Они шли до тех пор, пока лес не потемнел с наступлением вечера, и в конце концов остановились в тени широкоствольного тиса, стоявшего на насыпи, состоявшей в основном из его собственных корней. На западном склоне тиса масса корней погружалась, образуя неглубокую впадину. Забравшись в углубление, Чо-ка присел, чтобы разгрести то, что сначала показалось стеной из переплетенных корней, но после нескольких сильных толчков оказалось дверью.

"Гадюки давно поняли, - сказал он, пролезая внутрь, - контрабандисту никогда не хватит места, чтобы спрятаться от Дьен-Вена".

Ваэлин подождал, пока Кийен проберется в дыру, и последовал его примеру. Чо-ка на мгновение закрепил дверь, запечатав их в сырой, затхлой темноте, после чего Ваэлин услышал скрежет кремня, и маленькая масляная лампа вспыхнула. В свете лампы обнаружилась нора удивительно широких и глубоких размеров. Тот, кто его построил, врыл землю на шесть футов, а затем выдолбил круглую чашу, достаточно широкую, чтобы вместить их троих. В центре чаши в землю было воткнуто несколько небольших бочек, и Чо-ка потратил некоторое время на то, чтобы открыть крышку одной из них своим ножом с костяной рукояткой.

"Похоже, здесь давно никто не появлялся, - хмыкнул он, когда крышка наконец откинулась. Порывшись внутри, он извлек кожаную флягу, которую бросил Ваэлину. Сняв пробку, он извлек резкий аромат, похожий на рисовое вино, характерное для Дикого Запада, но гораздо более сильный.

"Вяленая свинина, если рискнете", - добавил Чо-ка, раздувая ноздри, и экспериментально понюхал завернутый в муслин сверток.

"Я возьму", - уныло пробормотал Кийен и поймал сверток, когда Чо-ка бросил его. Ваэлин сделал самый маленький глоток рисового вина, затем с гримасой передал его Кийену, который без колебаний сделал несколько крепких глотков. Судя по тому, как глаза разбойника постоянно перебегали по лицу Ваэлина короткими испуганными взглядами, он был похож на человека, готовящегося к каким-то неразумным действиям. Черная Песня, однако, по-прежнему пела относительно спокойную мелодию.

В бочках нашлось несколько фляг с водой и плотный хлеб, похожий на харттак, который оказался съедобным, если залить его достаточным количеством жидкости, но вряд ли аппетитным. Более желанными оказались кувшины с сушеными финиками, которые Чо-ка извлек из последней бочки, где также обнаружилась латунная трубка со свитком.

"Новости от братства, - пояснил он, жуя финики и разворачивая бумагу. "Усилены патрули вокруг Дайшень-Хи, солдаты, а также Дьен-Вен. Боссу Западного звена перерезали горло, что-то связанное с женщиной, скорее личное, чем деловое". Он едко рассмеялся. "Этот всегда больше думал своим членом, чем мозгами".

"Западное звено?" спросил Ваэлин.

"Это группа внутри братства, как рота в армии. Зеленые гадюки - это цепь, сильная, когда она едина, и каждая часть - звено в этой цепи". Он прочел остаток свитка, сообщая в основном о мелочах. "Он датирован почти тремя месяцами назад. Кто знает, что произошло с тех пор".

"Темный Клинок пришел и забрал Кешин-Хо", - сказал Кийен чуть слышным шепотом. "А вскоре он заберет и все остальное. Вот что случилось".

Чо-ка устремил на своего товарища по оружию взгляд без выражения, достаточно долгий, чтобы тот снова погрузился в угрюмое молчание. "Отдай это". Чо-ка жестом указал на полупустую флягу с рисовым вином, зажатую в руке Кийена. Выхватив ее из неохотно протянутой руки Кийена, Чо-ка вылил содержимое на землю. "Поспите немного", - сказал он им, укутывая себя украденным плащом Тухла и укладываясь на бок.

"Холодно, - жалобно простонал Кийен.

"Если разжечь здесь огонь, мы задохнемся в считанные секунды". Чо-ка отмахнулся от него краем плаща.

Ваэлин проследил, как взгляд Кийена еще раз скользнул по нему, прежде чем разбойник отвернулся и зажмурился, крепко сжав руки. Только когда Ваэлин услышал мягкое дыхание людей, погруженных в дремоту, он лег на спину и позволил сну овладеть собой - усталости хватило, чтобы преодолеть боль Черной Песни. Теперь она была меньше, но все еще не утихала, как жужжание мухи, которую невозможно прихлопнуть.

Ему снилась рябь, расходящаяся по гладкой воде, красное и золотое вечернее небо, складывающееся вместе, прежде чем рассыпаться брызгами.

"Я знаю своего дядю". Знакомый голос. Молодой, женский, настойчивый, но с плохо контролируемой дрожью, когда он продолжал, слова произносились с твердым расчетом. "Он не умер".

"Я тоже так не считаю". Другой голос, тоже женский и знакомый, но старше и гораздо более контролируемый, тон был задумчивым и нес в себе груз горя, который ему было трудно расслышать. Она не скорбит обо мне. "Я часто думал, что в этом мире нет ничего, ни человека, ни зверя, способного убить твоего дядю, кроме, возможно, его собственной ошибки".

Воды покачивались и оседали, а рябь исчезала, обнажая две фигуры. Они темнели на фоне вечернего неба, черты лица были нечеткими из-за искаженного отражения, но он без труда узнал одну из них. Эллеси сидела, свесив ноги через борт баржи, сгорбив плечи и напрягшись. Шерин стояла позади нее, сложив руки. Исчезающий свет играл на плавном изгибе ее лба, когда она подняла его, и он увидел то самое непоколебимое сострадание, которое он так хорошо знал, все еще сияющее, несмотря на ее горе.

"Лорд Нортах прав... - начала она, но Эллеси ее оборвала.

"Он просто безрассудный пьяница, вот кто он". Эллеси повернулась, бросив через плечо еще больше презрения. "Все они трусы! Бегите, если хотите! Я предпочитаю искать своего дядю!"

Ваэлин заметил, как напряглась Шерин, прежде чем перейти на сторону Эллеси. "И как ты думаешь его найти? Ты ничего не знаешь об этой земле и едва ли можешь произнести больше нескольких слов на языке".

"А я знаю!" ответила Эллеси, слегка покачиваясь, и добавила, понизив голос: "Во всяком случае, достаточно, чтобы жить".

"То, как ты произносишь слово "стрела", больше похоже на то, как в Чу-Шине называют куриные желудки. В любом случае, регион к югу от Кешин-Кхо уже кишит Шталхастами и Тухлами".

"Я их не боюсь..."

"Значит, дядя плохо тебя учил, а следовало бы". Шерин сделала вдох, чтобы охладить жар в своем голосе, прежде чем продолжить. "Ты все еще обязуешься следовать его урокам, не так ли?"

Эллеси опустила голову и утвердительно кивнула.

"И как ты думаешь, каков будет его урок сейчас?"

Эллеси не сразу ответила, а вместо этого еще раз разбила отражение камнем, брошенным с большим трудом. Когда оно осело, она подняла лицо к небу, и Ваэлин снова удивился ее способности напоминать ему о приемной матери. У Ривы всегда было такое же выражение лица, когда ей приходилось сталкиваться с суровой реальностью.

"Мама говорила мне, что он будет жестоким, - сказала Эллеси. "Когда ей наконец надоели мои... проступки, она велела мне собрать всего один сундук с вещами и сказала, что отправляет меня в Северные Чертоги. Владыка Башни не потерпит поражения, как я, - сказала она. Он не пощадит тебя, как пощадила я. Какое бы удовольствие ты ни получал, позоря меня и имя, которое ты носишь, будет для него ничем". Она сделала паузу, и Ваэлин услышал тихий смех. "Меня отвели на север и посадили на корабль, все время ожидая, что я окажусь в замерзшей пустоши, где правит чудовище. Вместо этого я нашла его".

Ее плечи сгорбились, и Шерин провела по ним рукой, а Ваэлин уловил слабый всхлип. "Он не умер, - прошептала Эллеси. "Я знаю..."

"Как и я". Шерин присела рядом с ней, заключив ее в мягкие объятия. "Как и я..."

Ваэлин вздохнул, когда отражение снова разлетелось на куски, но на этот раз не от камня, а от поцелуя чего-то холодного, прижавшегося к его горлу. Видение развернулось, распавшись, словно половинки занавеса, и открыло багровые черты Кийена, дрожащую плоть и выпученные глаза.

Рука Ваэлина метнулась к мечу, но Кийен отпрянул назад, не успев выхватить его. Холодная ласка ножа, который он держал в руке, исчезла с горла Ваэлина, выпав из рук, которые принялись рвать шнур на его шее. "Долг есть долг!" шипел Чо-ка сквозь стиснутые зубы, дергая за гарроту и оттаскивая Кийена. Кийен брыкался и корчился, когда Чо-ка повалил его лицом вниз на землю, вдавливая колено в спину своего товарища и сгибая запястья, чтобы затянуть шнур гарроты еще туже. Ваэлин наблюдал, как земля и кровь расцветают, когда Кийен издал последний вздох, перешедший в отвратительный хрип. Чо-ка, явно опытный в таких делах, продолжал удерживать гарроту в натянутом состоянии до тех пор, пока последняя судорога не угасла в трупе.

"Потерял рассудок еще на Дороге Гробниц", - пробормотал он, ослабляя гарроту и оттягивая голову Кийена назад, чтобы выдернуть ее из борозды, которую она проделала в его плоти. "Надо было прирезать его в туннеле".

Никакого предупреждения, подумал Ваэлин, обнаружив, что за все время противостояния черная песня ни разу не прозвучала, оставаясь все тем же ровным, хотя и неприятным рокотом. Он подумал, не стало ли оно равнодушным к его смерти, затаив какую-то обиду за его отказ оставить Мах-Шина в его тюрьме, но не мог понять, почему это должно быть. Без меня оно перестанет существовать. Так почему бы не предупредить меня? Если только выживание для него ничего не значит.

Когда Чо-ка перевернул тело Кийена и начал его обыскивать, Черная Песня снова зазвучала, скорее в слабом трепете, чем в явном предупреждении. Это был тот же тревожный ропот, что и после того, как он разрушил серый камень в гробнице Мах-Шина. Золото, вспомнил он, когда мешочек выпал из пояса Кийена. Оно не любило золото.

Поднявшись, он подошел поближе, чтобы достать мешочек, и услышал, как Черная Песня издала протестующий рык. Здесь не только золото.

"Возьми это, - сказал он, протягивая мешочек Чо-ка.

"Благодарю, повелитель, - сказал разбойник, с сомнением глядя на мешочек и не делая ни малейшего движения, чтобы взять его. "Но я с удовольствием откажусь от трофеев..."

"Просто возьми его". Ваэлин взял Чо-ка за запястье и вложил мешочек ему в руку. "А теперь, - сказал он, отступая назад. "Лги мне".

Контрабандист перевел взгляд с Ваэлина на мешочек и обратно, явно задаваясь вопросом, не был ли разум Кийена единственным, потерянным на Дороге Гробниц. "Лорд?"

"Скажи мне что-нибудь неправдивое. То, чего я не знаю".

"Например?"

Ваэлин с трудом сглотнул. "Твой отец. Какова была его профессия?"

Взгляд Чо-ка слегка потемнел, и он опустил его, пожав плечами. "Он... был гадюкой, как и я. Он командовал каналом к югу от Дайшень-Хи".

Звук черной песни не изменился, оставаясь все тем же тревожным стоном. Ваэлин протянул руку, чтобы забрать у Чо-ка мешочек, и положил его так далеко, как только позволяло укрытие. "Расскажи мне еще раз", - сказал он. "То же самое".

"Мой отец был гадюкой и командовал каналом к югу от Дайшень-Кхи".

На этот раз в песне прозвучала резкая нота нечестности, и, судя по ее громкости, ложь, сказанная Чо-ка, была очень далека от правды. К тому же, как понял Ваэлин, прислушавшись, ее окрашивал глубокий колодец стыда.

"Твой отец не был разбойником, - сказал он, закрыв глаза, чтобы лучше понять смысл песни. "Он был ученым человеком. Его уважали, он был широко начитан..."

"Что, - вклинился Чо-ка, голос которого внезапно стал твердым как кремень, - к чему все это?"

Открыв глаза, Ваэлин увидел, что взгляд разбойника потемнел от предостережения. Очевидно, он не хотел обсуждать эту тему. "Это, - сказал Ваэлин, доставая мешочек и распуская завязки, чтобы открыть сверкающее содержимое, - более ценные вещи, чем мы думали".

"В каком смысле?"

"У Темного клинка есть... способности. Благословение Небес, которое помогает ему выслеживать врагов. С их помощью мы сможем ускользнуть от него".

"Похоже, вы разделяете это благословение, повелитель".

Ваэлин встретил пристальный взгляд Чо-ка и коротко кивнул. "Это проблема?"

"Нет, если это избавит нас от орды Темного клинка, но не просите меня изображать радость от перспективы путешествовать с тем, кто так проклят. Те, кто преклоняется перед идолами Небес, могут заблуждаться, что это благословение. Гадюки знают лучше".

Ваэлин жестом попросил Чо-ка передать ему его собственный мешочек и высыпал в него половину золота. "Я не совсем понимаю, как это работает. Думаю, его песнь скорее выследит меня, чем тебя, раз уж я был в его компании, но лучше перестраховаться".

"Еще одно проклятие, проклятие первого императора", - сказал Чо-ка, когда Ваэлин протянул ему свой мешочек, и разбойник посмотрел на него с глубоким подозрением.

"Первого императора больше нет, - сказал ему Ваэлин и добавил более мягким тоном, когда разбойник продолжал колебаться: - Сомневаюсь, что твой отец был склонен к подобным суевериям".

На лице Чо-ка промелькнула вспышка гнева, прежде чем он выхватил мешочек из рук Ваэлина. "До рассвета еще несколько часов, - сказал он, отворачиваясь и снова кутаясь в плащ. "Утром надо будет похоронить Кийена. Мы не можем оставить его вонять здесь".