Черная Песнь

ГЛАВА 3

Лжец, предатель, обманщик...

Ваэлин вздрогнул, когда голоса вторглись в его сознание. Это был огромный хор, произносимый множеством людей, слова накладывались друг на друга, но каждое из них было невозможно разобрать.

Убийца, поджигатель войны, наемный убийца...

Припев рвался в его памяти, вытаскивая на свет события и образы, которые он не желал видеть. Пар, поднимающийся от ран тел, остывающих после битвы холодным утром. Лицо первого человека, которого он убил в Урлийском лесу, когда был еще совсем мальчишкой, - лицо, покосившееся от смерти и перепачканное кровью. Френтис, страдающий под ножом Одноглазого. Дентос, глядящий на него, когда под ним краснеет песок пустыни...

Трус...

Бледные, неподвижные черты лица Шерин, когда он заключил ее в объятия Ахм Лина...

"Хватит!" Плевок слетел с губ Ваэлина, когда он разжал зубы, чтобы произнести этот крик. Черная песнь стихла, и голоса утихли, не полностью, но достаточно, чтобы вернуть ему рассудок. Осознав, что его глаза крепко зажмурены, он открыл их и обнаружил, что все еще находится на платформе, но она была нечеткой, превратившейся в туманное подобие самой себя. Снова зазвучала музыка из черной песни, и окружающая его смутная картина начала сгущаться, а платформа снова стала твердой. Она была ярко освещена четырьмя светящимися мангалами, расположенными в каждом углу. В камере раздавался звон металла о камень и нестройный стук множества молотков. Ни Чо-ка, ни Кийена не было видно, а на месте статуи Мах-Шина стоял человек, идентичный каменной фигуре во всем, кроме роста и сложенных рук.

Он смотрел на Ваэлина через плечо, глаза его были холодны, а в чертах лица читался гнев человека, не привыкшего к неуважению. "Даже иностранцы обязаны кланяться в присутствии императора, - сказал он.

"Ты не мой император", - сказал ему Ваэлин. "И я сомневаюсь, что ты обладаешь какой-либо властью в этом воспоминании".

Высокий мужчина, несомненно, сам император Мах-Шин, поднял лицо вверх в жесте сурового превосходства и отвернулся. Остановившись рядом с ним, Ваэлин окинул взглядом пространство внизу: повсюду стояли каменщики, трудившиеся над каменными блоками. Возле каждой глыбы стоял воин с мечом или копьем в руках, а каменщики стремились отразить их формы молотом и зубилом. "Создание вашей армии Хранителей", - заметил Ваэлин. "Каждый из них был создан по образцу отдельного солдата?"

"Да, и все они были удостоены моей благосклонности", - ответил Мах-Шин, сузив глаза, чтобы осмотреть Ваэлина с ног до головы. "Люди с выдающимися заслугами и великой отвагой. Все они готовы пролить свою кровь, чтобы защитить мое наследие в этой и следующей жизни".

Его слова были немедленно и наглядно подтверждены, когда один из воинов, возница в бронзовом шлеме и синих лакированных доспехах, сошел со своего двухколесного транспортного средства и опустился на колени рядом со статуей, изображавшей его со сверхъестественной точностью. Несколько секунд он провел в молчаливой медитации с закрытыми глазами и опущенным лицом, после чего поднял голову и произнес одно слово. Стоящий рядом мечник резко оставил свою позу и переместился к стоящему на коленях товарищу, который снова склонил голову. Перевернув рукоять своего клинка, мечник вонзил его в незащищенную шею возницы.

"Их жизни принадлежат мне, - сказал Мах-Шин. "И когда я перейду в объятия Небес, они будут защищать меня от врагов, которых я обязательно найду там". Глаза старика задержались на лице Ваэлина, и он увидел, как каменщик опускается и опускает руку в растекающуюся лужу крови, а затем размазывает ее по каменному лицу чучела возницы. "Кто ты?"

"Чужеземец, как ты и сказал". Ваэлин повернулся лицом к суровому лицу императора. "Тот, кто находит ваши обычаи отвратительными".

"Я отправил эмиссаров во все уголки этого мира, и в их отчетах о вашем народе говорится о неграмотных дикарях, погрязших в суевериях. Не говори мне об отвращении. Я построил империю, превосходящую все на свете. Империю знаний, закона и мира. И я построил ее кровью".

"И кровью же она и рухнет".

Бесстрастные черты лица Мах-Шина дрогнули, а глаза сузились еще больше. "Ты не из моего времени", - негромко пробормотал он, не сводя взгляда с каменного круга, вделанного в поверхность платформы. Он еще не получил украшений времен Ваэлина и оставался гладким, если не считать вкраплений золота, ярко сверкавших в отблесках мангала. "Сколько же в них силы, - пробормотал император. "Больше, чем я мог себе представить".

"У тебя есть другие?"

Ваэлин увидел знакомый отблеск расчета в выражении лица старика, который он видел на лице двух королей. Но никогда - на лице своей королевы. Лирна всегда умела скрывать свои мысли.

"Похоже, я обладаю знаниями, которые вам нужны, - заметил Мах-Шин. "Если ты хочешь этого, я требую знаний от тебя, варвар. Ты сказал, что моя империя рухнет. Как?"

"Зачем спрашивать? Это уже произошло. Ты всего лишь память, запечатленная в этом камне. Ты не можешь его изменить".

"Скажи мне!" Мах-Шин оскалил зубы, и Ваэлин увидел, что они черные и гнилые, а дыхание, вырывающееся из его рта, - зловонное. Говорят, он сошел с ума в последние годы жизни, рассказывал Эрлин во время их путешествия на Дальний Запад. Он считал себя живым сосудом божественной благодати и потому непогрешимым.

"Перед смертью, - ответил Ваэлин, - ты укажешь, что все твои законы навсегда останутся неизменными. С годами твои законы превратятся в клетку". Императоры цеплялись за древние пути, которые больше не имели смысла, пытались управлять в соответствии с древними обычаями. В народе росли разногласия, последний император был свергнут, а Изумрудная империя распалась на Торговые королевства. Теперь им грозит уничтожение Шталхастом".

"Ты лжешь". Губы Мах-Шина сложились в слабую усмешку. "Шталхасты еще более примитивны, чем ваш род".

"Они выросли в числе и силе, их возглавил безумец, считающий себя богом. И у них есть свой камень. Он хранит не только память".

Усмешка Мах-Шина угасла, когда он выпрямился, приняв царственный равнодушный вид, который не отражал неуверенности Ваэлина в его глазах. "Ты вторгся в мою священную гробницу только для того, чтобы мучить меня?" - спросил он. "Ты проделал долгий путь, чтобы потакать своей жестокости".

"Я пришел сюда, чтобы найти убежище. Северная префектура пала, и Шталхаст скоро вторгнется в сердце Торговых Королевств. Ты согласен с этим?"

Старик моргнул и отвернулся, переместившись к краю серого камня и вглядываясь в его сверкающую поверхность. "Я прикоснулся к этому камню и запечатлел здесь остатки своей души в надежде, что мои потомки придут за моей мудростью и наставлениями в грядущие годы. Но никто так и не пришел. Я десятилетиями размышлял над причиной этого, прежде чем наступило просветление. Этот камень вобрал в себя все самое худшее, что было во мне, и усилил его, найдя отголоски всей моей ярости и страха в душах погибших здесь солдат. Ни один здравомыслящий человек не стал бы паломничать к этой гробнице. На протяжении веков единственными моими посетителями были разбойники и беглецы, зашедшие за грань безумия". Мах-Шин снова повернулся к Ваэлину, и в его взгляд вернулся расчет. "Кроме тебя. Что-то защищает тебя. Что-то в твоей крови, да? Благословение Небес?"

Не желая давать этой расчетливой душе больше знаний, чем нужно, Ваэлин ограничился коротким кивком.

"Это великая сила?" Голос Мах-Шина стал мягче, когда он подошел ближе, по-кошачьи наклонив голову. "Может быть, непостижимая сила? Способность вызывать огонь из воздуха?"

Ваэлин ответил ему полным вниманием, но ничего не сказал.

"Тебе не стоит меня бояться, ведь мы с тобой как братья, если не по крови, то по культуре". Губы императора сложились в тонкую улыбку, и он отступил к краю платформы. "Видите ли, с тринадцати лет я мог слышать мысли других людей. Моя семья была знатной, но небогатой, отец был солдатом среднего ранга и таким же бездумным, как лошадь, на которой он отправился на войну. Моя мать, однако, была более чем способна думать за нас обоих. Моя способность стала величайшим секретом нашей семьи и нашим главным достоянием. Все начиналось с мелочей, с небольших заданий, которые она ставила передо мной, превращая их в своеобразную игру. Слуга с чересчур легкими пальцами, пойманный на месте преступления и должным образом выпоротый. Должника, который ссылался на бедность и был отправлен на рудники за это, когда его богатство было обнажено. При каждом задании она хвалила меня, и я дорожил каждым словом, ведь она была женщиной, для которой привязанность не была естественной. Со временем наша игра стала более серьезной. У соперников моего отца в борьбе за повышение были всевозможные секреты. Одни из них были раскрыты и уничтожены, а других мать уговорила остаться в стороне и регулярно выплачивать вознаграждение за наше молчание. Тогда я понял, что власть не проистекает из богатства; богатство и власть проистекают из знаний.

"Наши махинации в конце концов сделали моего отца генералом - роль, для которой он явно не подходил, но с моей помощью он мог читать мысли вражеских пленников и двуличных шпионов, и его победы были многочисленными. Будучи неразумной душой, он увлекся собственным успехом, обманывая себя тем, что именно он был архитектором нашего подъема, и все это время увеличивал количество наложниц, что очень раздражало матушку. В конце концов она велела мне направить его в засаду, и с его смертью его армии стали моими. Укрепление Северного королевства было относительно простым делом, как и завоевание южных королевств, и все это было сделано менее чем за десять лет. Но благословения Небес, как вы, полагаю, знаете, всегда имеют свою цену.

"В юности я мог сосредоточить свои способности на одном разуме, отгородившись от чужого лепета, чтобы найти нужные мне знания. Но с возрастом мне становилось все труднее сохранять такую сосредоточенность. Другие мысли неизбежно вторгались, и все они были очень уродливыми. Мои приближенные, генералы и слуги оказывали мне только величайший почет и уважение, но за каждым почтительным лицом скрывалась клубящаяся, фекальная лужа страха, зависти и амбиций. Меня не любили, мной даже не восхищались. Меня боялись и ненавидели, даже моя собственная мать. Как она скрывала это от меня так долго, я так и не узнал, но когда я заглянул за ее маску любящей гордости, то увидел то же самое, что и во всех остальных". Мах-Шин тихо вздохнул. "В конце концов я позволил ей выпить яд. Я считаю, что она заслужила это. Остальным не повезло.

"После этого я выбрал только самых тупых слуг, людей с умом, неспособным к замыслам и интригам, и общался со своими придворными и генералами через гонцов. Я выбирал жен, как и требовалось. Я обзавелся детьми, как и требовалось, но настоящей семьи у меня не было. Я никогда не встречался с дочерьми и видел сыновей лишь раз в году, и встречи эти всегда были короткими, ибо я боялся того, что откроет благословение. Но все равно мысли вторгались, каким-то образом просачиваясь сквозь стены моего дворца, чтобы шептать о предательстве и мятеже. Это никогда не прекращалось; несмотря на чистки и публичные пытки, река недовольства все равно вливалась в мой разум. Я пил самый крепкий алкоголь. Я принимал самые сильные наркотики. Мое тело ослабло, а зубы почернели от потакания, но все это не остановило прилив ненависти. Одно дело - быть тираном, другое - осознавать природу собственной тирании. И вот однажды гонец из Северной префектуры принес весть о странном камне, выкопанном в горах, камне с удивительными свойствами".

Ваэлин снова посмотрел на серый камень и сверкающие на нем крупинки золота, и в голосе черной песни послышался пытливый ропот, как будто она наткнулась на что-то потенциально важное. "Это место - не совсем гробница, - сказал он. "Ты построил ее, чтобы вместить это".

"Сила, которую она хранила, не могла быть просто выпущена на волю. Даже в своих худших проявлениях я понимал это. Последнее десятилетие моего правления прошло в наблюдении за строительством этой камеры и армии, которая ее охраняет. Я пришел сюда таким, каким ты видишь меня сейчас, больным и прекрасно понимающим, что этому телу осталось жить всего несколько месяцев. Я прикоснулся к нему, и оно забрало меня, заточило, лишило знания о судьбе моей империи, за исключением того момента, когда оно приводит ко мне варвара, чтобы рассказать о катастрофе."

"Бедствие, которое можно предотвратить". Ваэлин кивнул на серый камень, и смысл мелодии песни стал яснее. "Ты бы искал других таких же. Не в твоем характере отказываться от шанса найти больше".

Мах-Шин склонил голову в знак удивления и неодобрения. "Ты многое видишь, или твое благословение говорит тебе о многом".

"И ты нашел их?"

"Я поручил своим лучшим ученым прочесать каждый клочок бумаги в каждой библиотеке, заставил своих самых способных солдат пересечь огромные пространства пустыни, гор и морей, руководствуясь теми скудными подсказками, которые они находили. Все вернулись с пустыми руками. Если бы я знал, что Шталхаст владеет камнем, я бы опустошил Железную степь, чтобы завладеть им. Теперь, похоже, я должен был сделать это в любом случае".

В черной песне прозвучала резкая нота, смысл которой был ясен. "Ты лжешь, - сказал Ваэлин. "Твои ученые что-то нашли".

Мах-Шин поднял брови и развел руки: из рукавов атласной мантии показались две похожие на когти руки. Каждый коготь состоял из стальной колючки, вделанной в плоть пальцев, и они мерцали, когда он сгибал руки. "Как ты и сказал, у меня нет здесь власти. Но, как я подозреваю, и у тебя ее нет. Какая у меня причина помогать тебе? Моя империя уже пала, мой род вымер, а монархи этих Торговых Королевств, о которых ты говоришь, не имеют со мной общей крови".

Мелодия песни приобрела знакомый уродливый оттенок, разжигая голод, но на этот раз музыка была пронизана бессильной яростью. Старый ублюдок прав.

Ваэлин закрыл глаза, пытаясь утихомирить ярость песни и морщась от пульсирующей боли, которую она рождала в его голове. Она начала стихать, лишь когда он вспомнил слова Мах-Шина, натолкнувшие его на одну мысль. "Она лишила тебя свободы", - сказал Ваэлин, открыв глаза. "Вот как ты считаешь себя пленником".

Шин щелкнул стальным ногтем и пожал плечами. "И что с того?"

"Что, если бы я мог освободить тебя?"

Он сделал короткую попытку скрыть это, но лицо императора превратилось в дергающуюся маску подозрительности и почти отчаянной надежды. "Не шути со мной, варвар, - прорычал он.

"Именно это удерживает тебя здесь". Ваэлин постучал сапогом по серому камню. "И в мире бодрствования в моих силах уничтожить его". Он придвинулся ближе к Мах-Шину, чувствуя импульс одобрения от черной песни. Похоже, такая манера торговаться пришлась ему по вкусу. "Расскажи мне, что нашли твои ученые", - сказал Ваэлин, голос его был мягким и полным обещаний. "И я отправлю твою душу туда, где ее ждут небесные объятия".

Мах-Шин испустил долгий, голодный вздох. "Что..." Он запнулся, его тонкая шея выгнулась, когда он сглотнул. "Какая у меня гарантия, что ты сдержишь свое слово?"

"Никакой. Но у тебя есть моя гарантия, что я с радостью оставлю тебя в твоей тюрьме, если ты этого не сделаешь. Возможно, через несколько столетий появится другой, благословенный. Но я бы не стал на это ставить; мы - редкая порода. Или же, - он сделал паузу, чтобы одарить древнего императора пустой улыбкой, - живой бог Шталхаста, узнав об этом месте, решит посетить его. Сомневаюсь, что тебе понравится его компания".

Помятая, обтянутая кожей маска продолжала подергиваться, серый язык Мах-Шина скользил по черным огрызкам зубов. Глубина его безумия отражалась в яркости глаз и слюне, стекающей по подбородку, что очень забавляло черную песнь. Мелодия стала насмешливой, пробуждая едкое осознание: Награда за власть в конце концов всегда оказывается пустой.

Когда он заговорил, слова Мах-Шина потекли стремительным потоком, словно он опасался, что Ваэлин в любую секунду может отказаться от своего предложения. "Древняя легенда гласила о могущественном колдуне, который опустошил Опаловые острова задолго до основания первых королевств. Легенда была изложена на языке, который мало кто понимал, но одна фраза была понятна: "Из камня он черпал свою силу и с ее помощью творил всевозможные злодеяния, ибо он похитил благосклонность волка"".

"Волк?" спросил Ваэлин, подходя ближе. "Что там говорится о волке?"

"Только это и ничего больше. Это было ничтожно мало, в лучшем случае клочок знаний, но все же я послал флот прочесать Опаловые острова из конца в конец. Они не нашли ничего, кроме кишащих зверями джунглей, за исключением одного корабля, который пропал во время экспедиции, его считали погибшим от шторма или пиратов. Спустя месяцы его нашли дрейфующим, команда исчезла, а палубы потемнели от давно засохшей крови. При обыске капитанской каюты был найден журнал, но последняя запись в нем была неполной и путаной, сделанной в спешке и оборванной на полуслове. Однако слова "серый камень" были разборчивы. Я, конечно, послал еще корабли, но зимние штормы были жестокими, и многие погибли. Те, что вернулись, не нашли ничего, кроме джунглей и враждебных животных. К тому времени болезнь навалилась на меня, и у меня появились другие заботы".

Опаловые острова, подумал Ваэлин, пытаясь вспомнить то немногое, что он знал о них. Пристанище пиратов, отсутствие закона и цивилизации. Не самое привлекательное место для поисков, к тому же такое далекое.

"Я сказал тебе правду, - произнес Мах-Шин, и стальные когти его пальцев потянулись к руке Ваэлина. Они безвредно прошли сквозь его плоть, но оставили ледяной холод.

"Почему ты так поступил с собой? спросил Ваэлин, разглядывая стальные колючки, вделанные в кончики пальцев императора. Плоть, окружавшая их, была темной от порчи, которая, как знал опытный глаз Ваэлина, вскоре приведет к ампутации.

"Врагов у меня было много. Человек оказывается в невыгодном положении, если ему приходится доставать оружие". Пальцы снова зашевелились, отчаянно и умоляюще, и холод, исходивший от них, заставил Ваэлина отступить в отвращении. "Я сказал тебе правду, - повторил Мах-Шин. "Выполни свое обещание!"

Он плакал, слезы текли по изрезанному маской лицу, а с губ стекала свежая слюна. Ваэлин ничего не ответил, услышав, как черная песнь взревела в садистском веселье, а ее музыка перешла в рев, от которого платформа снова превратилась в туман. Ваэлин услышал последний вопль отчаяния Мах-Шина, перешедший в жалкий всхлип, а затем в тишину, после чего сцена полностью погрузилась в черноту.

" Повелитель?"

Ваэлин моргнул и посмотрел в глаза Чо-ка. Казалось, страх разбойника несколько ослаб, хотя на лбу у него выступили капельки пота. Несмотря на ослабление страха, что-то, что он увидел в лице Ваэлина, встревожило его настолько, что он отступил на несколько шагов. " Вы... ... в порядке?"

Ваэлин осознал, что на его губах появилась улыбка, которая показалась ему непривычной по тому, как она исказила мышцы его лица. Если бы у него было зеркало, он бы знал, что на него смотрит человек, наслаждающийся моментом жестокого триумфа. "Неплохо, - сказал он, заставив себя улыбнуться и поднявшись с места. Кийен стоял от него так далеко, как позволяла платформа. В отличие от Чо-ка, его лицо было бледным и застывшим от беспричинного страха, и Ваэлин гадал, сколько разума у него осталось.

"Голоса прекратились, когда ты прикоснулся к нему, - сказал Чо-ка, нахмурившись и покачав головой. "Теперь они вернулись, но как-то тише".

И станут еще громче, если старик не получит свою награду, подумал Ваэлин, вглядываясь в суровые черты лица Мах-Шина. Эта статуя, как и многие другие, была ложью. Он никогда не был мудрым, просто обладал даром и безжалостностью, чтобы использовать его в погоне за властью, хотя в конце концов это стоило ему разума. Черная песнь наполнила Ваэлина мрачной, удовлетворенной решимостью, окрашенной жестокостью, которая, как он теперь знал, лежала в основе всей ее музыки. Оставьте старое чудовище в его тюрьме. Темный Клинок будет с удовольствием мучить его.

Музыка приобрела диссонирующие нотки разочарования, когда Ваэлин переместился к громоздкой статуе слева от императора. Двулезвийный топор, который он держал в руках, был сделан не из камня, а из стали, его лезвие потускнело, но не покрылось ржавчиной благодаря сухому воздуху гробницы. Ваэлину пришлось некоторое время колотить по каменному пальцу стражника рукоятью своего меча, прежде чем топор освободился.

"Моя сестра однажды показала мне, как разрушить камень, - сказал он, поднимая оружие. "Сначала его нужно расколоть".

Переместившись к серому камню, он поднял топор над головой и обрушил его на центр искусно вырезанной поверхности. Древние символы разлетелись вдребезги, золотые осколки рассыпались под ударами, и все сооружение превратилось в хаотический беспорядок, пока Ваэлин наносил еще дюжину ударов топором. С каждым ударом Черная Песнь издавала резкий, вязкий рык протеста. Отбросив топор в сторону, Ваэлин подошел к стражнику справа от Мах-Шина и рубил его руки, пока молот не выпал.

"Тогда долби его", - сказал он. Головка оружия размером с кирпич заскрипела по поверхности платформы, когда он потащил ее к серому камню. Потребовалось несколько долгих минут ударов, чтобы справиться с задачей. Этот серый камень был не так велик, как другие, виденные Ваэлином, - он вдавался в платформу на глубину всего двух футов, но для того, чтобы каждый его осколок превратился в пыль, требовался упорный и кропотливый труд. Когда все было готово, в круглом отверстии, где когда-то находился серый камень, осталась кучка зернистого порошка. В лунном свете все еще мерцали золотые крупинки.

"Они снова остановились". Чо-ка вздохнул с облегчением, на его губах появилась озадаченная улыбка. "Люди жили в ужасе перед этим местом на протяжении многих поколений, и все, что требовалось, чтобы положить этому конец, - это топор и молот".

Должно быть, к Кийену вернулся здравый смысл, потому что разбойник приблизился к куче пыли и неуверенно протянул руку, чтобы взять одну из блестящих крупинок золота.

"Я бы не стал", - сказал ему Ваэлин.

"Они опасны?" спросил Чо-ка, подойдя ближе, чтобы рассмотреть заманчивый металл. "Выглядит так же, как и остальное золото".

Угрюмый, нехотя прозвучавший предостерегающий сигнал черной песни убедил Ваэлина в том, что эту кучу мусора лучше не трогать. "Бери, если хочешь, - сказал он, - но ничего хорошего от этого не жди".

Чо-ка неохотно кивнул и отошел, а Кийен, не видя причин прислушиваться к предупреждению, погрузил обе руки в пыль, чтобы собрать все золото, которое смог найти, в кожаный мешочек.

"Поторопись, жадное дерьмо, - огрызнулся Чо-ка на своего товарища. "Я хочу уйти отсюда, независимо от того, есть у меня голоса или нет".

"И еще кое-что", - сказал Ваэлин, повернулся к статуе Мах-Шина и снова взялся за молот.

Двумя меткими ударами он раздробил ноги императора. Высокая фигура раскачивалась и подрагивала в течение, казалось, неестественно долгого времени, словно сопротивляясь своей судьбе. Наконец Ваэлин нанес сильный удар ногой по императорскому заду Мах-Шина, и статуя покатилась вперед, разбившись вдребезги о ступени, а ее останки упали в мрачные глубины и рассыпались по полу гробницы.