Черная Песнь

ГЛАВА 11

На следующий день после восхождения Ваэлина на пятый уровень каждый житель Храма Копья собрался во дворе, чтобы побриться наголо. Все встали на колени, пока небольшая группа братьев стригла их длинные волосы, а затем сбривала оставшиеся до кожи головы. Ваэлин и Чо-ка стояли и смотрели, как на каждой лысой голове появляется обширная татуировка от бровей до затылка. Все они казались разными, хотя по форме напоминали древние письмена, которые он видел в гробнице Мах-Шина.

"Багровый шип, - произнес Чжуань-кай, склонившись, чтобы показать замысловатый узор, выбитый на его коже. "Мое боевое имя, выбранное для меня храмом, когда я только пришел сюда. Они есть у каждого из нас, хотя долгие годы лишь немногие были обязаны их раскрывать".

Он явно вернул себе веселое расположение духа и улыбнулся, подняв ножницы в руке и проведя ими в дюйме от носа Ваэлина. "Ну что, брат?"

"Нет, спасибо", - сказал ему Ваэлин. Он ожидал, что крупный монах будет настаивать, но вместо этого тот лишь рассмеялся и повернулся к Чо-Ка. "Тогда только ты, новый брат".

Чо-ка с сомнением посмотрел на ножницы. "Я... не знаю своего воинского имени", - сказал он.

"Нет, - согласился Чжуан-кай, обхватив Чо-ка за плечи и решительно направив его к толпе коленопреклоненных слуг, - но храм знает, и брат Джа Линь умеет с помощью своей иглы улавливать желания".

Заметив стройную, свежевыбритую фигуру, поднявшуюся из рядов, Ваэлин перехватил ее, когда она направилась к жилым помещениям. "Что это значит?" - спросил он. Татуировка Ми-Ханн была наименее сложной из всех, что он видел до сих пор: она состояла из одного символа, напоминавшего вытянутую каплю. Без волос она должна была казаться еще более уязвимой, но Ваэлин чувствовал обратное. Сегодня ее спина была немного прямее, и всякая притворная робость исчезла. Тем не менее ему не нравилась очевидная причина, по которой ее не избавили от этого ритуала.

Мне сказали, что дословный перевод означает "правда", - сказала она. "Хотя как это относится к войне, мне еще предстоит узнать".

"На войне трудно найти истину", - сказал он. "И это не место для тебя".

"Я не беспомощна. Я поднялась на все пять ступеней, как и ты".

Он не смог сдержать озадаченного тона в голосе и на лице, когда спросил: "Как?"

"Потому что так захотел храм. А как иначе?" Она обошла его с извиняющейся улыбкой. "Если позволите, мне нужно собираться".

"Война довела мою сестру до безумия", - сказал он, поймав ее за руку. "Я не хочу этого для тебя".

"Ты говоришь так, словно у нас есть выбор". Ми-Хан сдвинулась с места, движение было легким, но стремительным, и она с легкостью разорвала его хватку, отступив в сторону. "И твоя сестра - не я".

После того как головы были обриты, изделия кузницы Дэй-юня были распределены, и каждый слуга получил свое оружие по выбору. Исключение составил лишь Чжуань Кай: его единственным оружием был только что изготовленный посох из простого дерева. Затем из конюшни вывели лошадей, и Ваэлин воссоединился с Деркой. Ноздри жеребца раздувались, и Ваэлин провел рукой по его морде, предчувствуя упрек, когда конь опустил голову и сильно толкнул его в плечо.

""Заскучал, да?" спросил Ваэлин, получив в ответ громкое фырканье. "Не волнуйся", - добавил он, проверяя ремни на седле и уздечке. "Я думаю, скоро у нас будет много дел".

Когда каждому брату и сестре было выдано по седлу, а припасы уложены в упряжку крепких пони, настоятель взобрался на спину своего коня и рысью направился к воротам. Огромные двери были открыты, а над ними возвышались дозорные. Настоятель остановился перед воротами и повернулся к своим братьям и сестрам с ничего не выражающим взглядом. Когда он склонил голову, все последовали его примеру, и на мгновение в Храме Копья воцарилась тишина.

"Хорошо, - сказал настоятель, поворачивая коня к открытому порталу. "Отправляемся в путь, и не надо ссать на тропе. Нам предстоит долгий путь".

Ваэлин задержался, чтобы посмотреть, как они проходят через ворота - чуть больше пятисот мужчин и женщин разного возраста и роста, которые каким-то образом обрели единую форму благодаря своим черным одеждам и обритым головам. Порывшись в тунике, Ваэлин достал бутылку, которую дал ему настоятель. Из черной песни донесся негромкий рокот беспокойства, пока он созерцал прозрачную жидкость в стекле. Хотя он и был приглушен той силой, что обитала в этом месте, но все же мог различить в песне некий смысл: выпей ее, казалось, она поет, и я больше не буду тебе полезна. Однако в глубине мелодии он уловил нотки обмана.

"Ты лжешь", - сказал он вслух, вынул пробку и выпил половину содержимого. Вкус был слегка кисловатым со слабым цветочным оттенком, но не приятным и не раздражающим. Сначала он не почувствовал никакого эффекта, затем ощутил тусклое тепло, распространяющееся от основания черепа. По мере распространения тепла журчание черной песни теряло свою уродливую остроту, а мелодия становилась совершенно нейтральной, лишь побуждая последовать за братьями и сестрами из их убежища в мир, который ждет его за гранью.

"Не идешь, брат?"

Чо-ка сидел на лошади под воротами, его взгляд был ожидающим, если не сказать слегка недоуменным. Бывший разбойник перестал обращаться к нему "господин" после их испытания на пятом ярусе, и Ваэлин это очень ценил. Ми Ханн ждала чуть поодаль от Чо-ка, и выражение ее лица было более настороженным, словно она опасалась, что он и в самом деле решит остаться.

"Должно быть, больно", - сказал Ваэлин, жестом указывая на свежую татуировку на голове Чо-ка и побуждая Дерка к действию. Символ напоминал переплетенную спираль из двух змей, светлые и темные оттенки накладывались друг на друга, образуя сложный узел.

"Так и есть, - нахмурившись, сказал Чо-ка и скорчил недовольную гримасу, когда на его свежеиспеченном скальпе появились складки. "Я не очень-то слушал, когда мне объяснили, что это значит. Что-то связанное с двойственной природой человека".

Ваэлин пристроился рядом с Ми-Хан, когда они последовали за остальными Служителями Храма вниз по туманному склону горы. "Разве не разумно было бы оставить охрану?" - спросил он, наклонив голову к пустому храму.

"Мы никогда не были стражами храма, - ответила она. "Только его слугами. Когда мы вернемся, он будет здесь".

"Есть ли смысл спрашивать, куда мы направляемся?"

"В Нуан-Кхи, где будет наследник".

"Это как Дайшень-Хи, только гораздо больше", - пояснил Чо-ка в ответ на вопросительный взгляд Ваэлина. "Он расположен на пересечении каналов, по которым идут товары между Почитаемым и Просвещенным королевствами".

""Линчпин" между двумя королевствами, - заключил Ваэлин. Рано или поздно Темный Клинок обязательно нанесет удар". Эта мысль вызвала еще один рокот песни, теперь уже несколько более сильный, но сохранивший нейтральный тон. Он устремил взгляд на северо-восток, где виднелись лишь смутные очертания окутанных туманом гор, но песня не оставляла сомнений в том, что далеко за ними происходит нечто ужасное. Зловещая мелодия и случайные диссонирующие ноты говорили о знакомых мрачных вещах: битве и убийстве.

Он повернулся к Ми-Хан, когда она испустила тихий вздох; тонкие черты лица напряглись в неловкости, а в ее взгляде промелькнуло беспокойство. "Это и есть твое благословение?" - спросила она, в ее тоне слышалось скорее сочувствие, чем зависть. "Какое бремя вы несете".

"Спасибо, - сказал он, бросив последний взгляд на храм, вершину которого теперь поглощало стелющееся облако. "Но теперь она намного светлее".

Настоятель задал такой темп, что даже бывалые кавалеристы не выдержали бы, и повел их извилистым путем от подножия горы к предгорьям на юго-западе и через сменяющие друг друга долины дальше. С наступлением темноты были выставлены дозоры и зажжены костры, но палаток не было. Похоже, служителям Храма предписывалось избегать подобных удобств. Несмотря на сильный ветер, дувший с гор, они выглядели бодрыми и решительными, хотя их разговоры оставались такими же приглушенными, как и в зале для трапез. Чо-ка, что неудивительно, оказался исключением.

"В Нуан-Кхи я был всего один раз, - сказал он, подняв руки к огню и нахмурив брови, отчего по телу пробежал холодок. "Местные банды собрались вместе, чтобы выгнать Звено Зеленой Гадюки, которое держало под контролем контрабандную торговлю. Меня и еще несколько десятков человек отправили отвоевывать его обратно". Его хмурый взгляд превратился в невеселую улыбку. "Мы потерпели неудачу. Дьен-вен и городской гарнизон вступили в бой, и нам повезло, что мы ушли, выпотрошив лишь несколько человек и повесив их, чтобы предупредить, чтобы они не возвращались. Люди там не любят чужаков, это точно".

"Они примут нас, брат", - с уверенной ухмылкой сказал Чжуан-Кай. "Служители Храма Копья не должны бояться, что перед ними закроется дверь".

"Это пророчество?" спросил Ваэлин.

"И пророчество, и обычай". Ухмылка большого монаха растянулась, обнажив белый оскал зубов. "Храм уже не в первый раз посылает своих Слуг. Когда земля под взглядом Небес становится беспокойной, люди знают, что мы отправимся на ее защиту".

"Вы отправились в путь, когда пала Изумрудная империя?"

Ваэлин заметил, что улыбка Чжуан-Кая слегка дрогнула, хотя глаза его по-прежнему сияли добрым юмором. "Это было еще до моего времени. Но нет, храм не счел нужным посылать нас".

"Потому что старая империя должна была закончиться? Сколько людей погибло при ее гибели?"

"Все империи заканчиваются". Тон настоятеля был отрывистым, когда он вышел из тени, лицо его наполовину светилось от огня. Без волос он выглядел и старше, и грознее, чем раньше, кости его лица и черепа резко выделялись. Его вид напомнил Ваэлину о дикой кошке, существе мускулистом и хищном. Жалкая и недостойная душа, вспомнил Ваэлин описание себя, данное настоятелем, когда он пришел в храм. Каким бы жалким ни был этот человек, Ваэлин подозревал, что прошедшие годы превратили его в нечто совершенно иное, если не хуже.

"Империи могут падать как в бурю, так и медленно, кирпичик за кирпичиком, смерть за смертью", - продолжал настоятель. "Конец Изумрудной империи был сочетанием того и другого, и все это пришло изнутри, а не извне. Мы ничего не могли сделать, чтобы предотвратить это". Он повернулся к Чо-Ка, мотнув головой в сторону мрака за светом костра. "Поменяйся с часовым; это научит тебя не распускать язык на час-другой. Не дремать". Его тон напомнил Ваэлину многих сержантов и заставил предположить, что это не первый опыт настоятеля на войне. "Остальные пусть поспят", - добавил он, прежде чем снова скрыться в тени. "Скоро, вероятно, будет убийство. Лучше быть свежими для этого".

♦ ♦ ♦

Как и предсказывал настоятель, на следующий день Слуги Храма впервые попробовали себя в бою, хотя и коротком и одиночном. Пограничники сообщили о нападении группы дезертиров на деревню в трех милях к югу, и реакция старика была незамедлительной. Небольшие отряды были отправлены прикрывать подступы к деревне, прежде чем основная часть войск поскакала галопом. Небольшое поселение уже представляло собой хаос из разграбленных домов и убитых жителей. Дезертиры, полностью опьяненные награбленным рисовым вином, были способны лишь на слабое сопротивление. Тех немногих, кто успел выхватить меч или метнуть копье, быстро обезоружили, а тех, кто поступил мудрее - бежал в окрестные поля, - быстро схватили. Ваэлин наблюдал, как один особенно ловкий солдат перепрыгнул через оросительную канаву, но посох Чжуан-Кая подхватил его в воздухе, обвил шею и потащил по грязи рисового поля, чтобы он лежал, задыхаясь, у ног монаха. Другой дезертир, крупный мужчина с лицом, забрызганным кровью и собственной рвотой, начал неуклюже надвигаться на Ми Ханн, размахивая мечом и произнося поток едва связных ругательств. Она уклонилась от неуклюжего удара мечом и схватила его за запястье и локоть. Громкий треск ломающейся кости - и пьяница рухнул на колени, а его речь перешла в жалобные рыдания. Через несколько мгновений все дезертиры были обезоружены, связаны и собраны на деревенской площади, стояли на коленях со склоненными головами, многие рыдали от ужаса или обессиленно смирялись со своей участью.

"Прекрати умолять, никчемный ублюдок", - сказал настоятель предводителю дезертиров, когда тот затараторил мольбу о пощаде. Рваная одежда и неухоженные доспехи выдавали в нем капрала, хотя по молодости и отсутствию шрамов его вряд ли можно было назвать ветераном.

"Пятеро убиты, шестеро ранены", - доложил Чжуань-Кай, посовещавшись с оставшимися в живых жителями деревни. "Они спорили, кого из женщин взять с собой, когда мы пришли".

"Принеси веревку", - сказал ему настоятель, указывая на крепкий столб, обозначавший дорогу на юг.

"Подождите, - сказал Ваэлин, присев на корточки возле плачущего капрала.

"Я не потерплю от тебя нудных нравоучений", - предупредил настоятель. "Служители Храма не уклонятся от того, чтобы показать пример..."

"Минутку!" огрызнулся Ваэлин, на секунду встретившись со злобным взглядом настоятеля, прежде чем снова повернуться к капралу. "Ты умрешь здесь", - сказал он ровным, но мягким голосом. "Ты совершил убийство и заплатишь за него. Ты знаешь, что ничто из того, что ты скажешь, не изменит этого".

Мужчина продолжал рыдать, очевидно, не в силах произнести ответ. Однако после еще нескольких всхлипов его голова качнулась в знак признания.

"У тебя был чин, - продолжал Ваэлин, постукивая пальцем по знаку отличия на доспехах дезертира, - а это значит, что тебе отдавали предпочтение, выбирали и продвигали по службе. Такой человек не бесполезен. Ты не всегда был таким, как сейчас".

Рыдания капрала стихли, он перевел дыхание и повернул шею, чтобы встретить взгляд Ваэлина. "Солдаты Торгового короля пришли... в наш город", - сказал он, голос его был неровным, но в нем чувствовалась решимость человека, осознающего, что он произносит свои последние слова. "Они сказали нам, что мы все должны присоединиться к ним... ибо так повелел торговый король... Все должны сражаться с ордой, говорили они. Я был единственным, кто выступил в поддержку короля. Поэтому офицер поставил меня во главе. Мы..." Его глаза плотно закрылись, когда он подавил очередной всхлип, и он снова опустил взгляд. "Мы шли... мы встретили орду... . ." Его голос угас, и он снова разрыдался.

"Была битва", - сказал Ваэлин, вспомнив мелодию черной песни, когда они покидали храм. "Великая битва на севере, да?"

"Битва?" Голос капрала был пронзительным от почти истерического веселья. "Нет... резня. Пришел Темный Клинок..." Глаза мужчины снова распахнулись, и Ваэлин увидел в их влажном блеске столько же безумия, сколько и ужаса. "Мы не поверили. В то, что они говорили о нем. Как человек может быть богом?" Его голос упал до шепота, и он наклонился ближе, говоря со свирепой искренностью. "Но это так! Один человек, прорубающий себе путь через целую армию. Только бог мог так поступить".

"Так вы обделались и убежали?" - спросил настоятель, голос его изнывал от нетерпения.

"Мы сражались!" - прорычал капрал, кидаясь к настоятелю с красными от внезапного вызывающего гнева чертами лица. "Пока регулярные войска бежали, мы сражались. Но их было так много..." Его гнев улетучился так же внезапно, как и появился, а голова снова опустилась. "И не все они были варварами из степи, а почтенные подданные, наполненные яростью Темного клинка и ведомые генералом-предателем".

"Генерал-предатель?" спросил Ваэлин; рокот черной песни вызвал внезапное беспокойство. Когда капрал назвал имя, в его голосе не было удивления, только мрачное недоумение.

"Шо Цай", - сказал он. "Защитник Кешин-Кхо - теперь вернейший слуга Темного клинка".

"Лжец!" - прошипел настоятель и, схватив мужчину за волосы, рывком откинул его голову назад. "Не умирай с ложью на устах, проклятый!"

"Я видел его!" - прошипел в ответ капрал, явно уже не испытывая страха. "Мы все видели. Если такого человека может поколебать сила Темного клинка, мы все пропали".

"Он говорит правду", - сказал Ваэлин настоятелю, когда рука старика потянулась к ножу на поясе. При всей резкости настоятеля в постоянстве его настроения была странная безмятежность, явно противоречащая этой внезапной ярости.

"В нашем полку была тысяча человек, когда мы шли в строю, - продолжал капрал, и его непокорность исчезла, когда настоятель ослабил хватку и отступил назад. "Это все, что осталось. Мы выжили только потому, что варвары были заняты тем, что пытали раненых до смерти. Мы прошли много миль, голод усиливался с каждым днем. Сначала мы просили еды, но страх и голод меняют человека..."

Голос капрала затих, и его взгляд устремился на дюжину петлей свисавших с столба. "Я не буду защищаться и отстаивать свои права", - сказал он. "По крайней мере, теперь я смогу спокойно заснуть".

"Орда Темного клинка", - сказал Ваэлин. "Где она?"

"Направляется в Музан-Хи, как мы видели в последний раз. Это было две недели назад. По всей вероятности, столица уже пала".

Ваэлин поднялся и отошел в сторону, когда Жуань-Кай шагнул вперед, чтобы поднять капрала на ноги. Он шел к столбу на негнущихся ногах, сохраняя спокойное лицо и открытые глаза, пока петля затягивалась на его шее. Остальные дезертиры реагировали на происходящее с гораздо меньшим стоицизмом: они тщетно сопротивлялись рукам, тащившим их к смерти, спотыкались или ползли, причитая от страдания. Когда два монаха взялись за веревку, чтобы поднять капрала вверх, Ваэлин почувствовал, как в его нутре зашевелилось недомогание, тошнотворное чувство узнавания, побудившее его отвернуться, хотя он заставлял себя смотреть. Сколько раз он приказывал сделать это в Долине? Дюжину? Больше? Беззаконные подонки, все они, сказал он себе, но мысль оказалась пустой. Возможно, он принял песню Ахма Лина, которая больше не позволяла ему укрываться в авторитетах и представлениях о равновесии весов, или просто осознание, вызванное долгим и трудным путешествием. В любом случае, теперь он понимал, что все годы, прошедшие после смерти Дахрены, тратил на поиски никчемных людей, которых можно было убить в надежде, что это даст выход гневу, все еще кипевшему в нем.

Больше этого не будет, решил он, задержав взгляд на ногах капрала, которые исполняли знакомый танец в воздухе. Если ему каким-то образом удастся вернуться в Ричч, судьбу любого разбойника будет решать назначенный Королевой магистрат. Оставь резню таким, как Темный Клинок. Я никогда не стану им.