Черная Песнь

ГЛАВА 8

Изо рта монаха раздался хруст ломающихся зубов, когда кулак Ваэлина столкнулся с его челюстью. Юноша врезался в ближайшую колонну, забрызгав стену за ней багрово-белыми брызгами, и медленно опустился на пол. Ваэлин втянул воздух в легкие и разжал кулаки, разгибая пальцы и выгибая спину, пытаясь прогнать боль от хорошо поставленного удара. Три других монаха лежали вокруг него: один оглушенный и стонущий, двое других без сознания. Бой был слишком долгим, и он получил несколько дополнительных синяков. Однако воздействие Нефритового Лиса и пребывание в камере достаточно ослабли, чтобы хотя бы частично вернуть ему былую силу и навыки. Все четверо его противников были на несколько лет младше его и хорошо натренированы в различных формах безоружного боя, которым обучали на Диком Западе. Правда, он считал их слишком тренированными, а их боевой стиль - почти танцем, избегающим неэлегантной, но полезной целесообразности грубой силы. Это наводило на мысль, что настоятель еще не отправил своих лучших или самых опытных слуг оспаривать восхождение Ваэлина в храм.

Он повернулся к дверному проему при звуке шагов на лестнице и присел в готовности, когда восемь монахов вышли на ярус. Однако вместо того, чтобы напасть, они проигнорировали Ваэлина и разделились на пары, чтобы унести своих павших братьев. Через несколько секунд он снова остался один, стоя в задумчивости у лестницы на второй ярус. Это не испытание боем, сказал Чо-ка, и Ваэлин почувствовал тревогу, вспомнив мрачный тон разбойника.

Поднявшись по лестнице, он оказался в другом, практически пустом помещении. Единственными предметами обстановки были два низких табурета и стол, установленный в центре полированного пола. Полагая, что нет смысла просто пробираться на следующий ярус, Ваэлин выбрал самый дальний табурет и сел ждать. Звук легких шагов на лестнице не заставил себя ждать, и он не удивился, увидев, как из лестничного пролета вышла стройная монахиня. Она несла в руках свернутый лист бумаги и сумку, направляясь к табурету напротив. На вежливое "доброе утро" он не ответил, когда она развернула бумагу на столе и утяжелила ее края двумя горшочками, которые достала из ранца. Затем она достала две бутылки с пробками, из которых наполнила горшок справа водой, а слева - черными чернилами. После этого она достала длинную кисть и долго смотрела на чистый лист бумаги.

В наступившей тишине Ваэлин начал было спрашивать, с какой целью она пришла, но, заметив, что кончик ее кисти дрожит, сдержался. Неглубокое дыхание женщины и небольшие взмахи ее плеч говорили о глубоком, едва сдерживаемом страхе. Это я? спросил он. Неужели я такой страшный? Почему-то он в этом сомневался. Если то, что сказал ему Чо-ка, было верно, эта женщина, должно быть, выполняла это задание много раз, и небольшое интуитивное бормотание черной песни подсказало ему, что каждый раз ей было страшно, но, возможно, не так, как сегодня. Кроме того, нотка узнавания, которую она удерживала в себе, была ясной, хотя и приглушенной: эта женщина была Одаренной.

Наконец она глубоко вздохнула и подняла к нему лицо. Его снова поразило ее странное совершенство, но на этот раз причина чувства знакомости стала ясна: Нефритовая принцесса. Этой женщине было далеко до ее близнеца, но в мягком изгибе щек и подбородка явственно проступали отголоски древней, но юной принцессы. А вот глаза заметно отличались. В глазах принцессы всегда читалась осведомленность, хотя и несколько бесстрастная, присущая очень старой душе, которая, возможно, не способна испытывать страх. В данный момент эта женщина излучала хрупкость, а страх в ее глазах он распознал как тот, что исходит не от невежества, а от знания.

"Скажи мне, кто ты, - произнесла она сдержанным тоном.

"Меня зовут..."

"Скажи мне, кто ты". Ее голос стал более жестким, когда она повторила приказ, а в глазах, которые в остальном были полны страха, заблестела твердая настойчивость.

Значит, имена не имеют никакого значения в этом испытании, решил он. После минутного раздумья он ответил: "Человек в поисках своих друзей".

Монахиня нахмурилась, взгляд ее сузился, и она покачала головой. "Скажи мне, кто ты".

Ваэлин вздохнул и отвернулся от нее, испытывая сильное искушение встать и уйти. Он мог бы дождаться темноты, подняться на дальнюю гору, а утром спуститься вниз и отправиться на поиски Нортаха и остальных. Но это означало бы, что он снова отправится во внешний мир с черной песней, ее ужасной музыкой, не сдерживаемой никакими силами, которыми обладал храм. Настоятель обещал исцеление, и был только один способ получить его.

"Я, - начал он, встретившись с монахиней взглядом, - человек, в котором живет великая болезнь. Великая опасность..."

Он замолчал, когда она опустила глаза на бумагу, обмакнула кисть в тушь и начала рисовать. Кисть стремительно потекла по листу, образуя линии, которые сначала казались пересекающимися в абстрактном, бессмысленном созвучии, но вскоре приобрели тревожно-знакомую четкость. Кроме того, с каждым взмахом кисти он чувствовал странную тянущую боль в голове, сначала едва ощутимую, но вскоре усиливающуюся настолько, что он вздрагивал от каждого оставленного на бумаге знака. Он застонал от дискомфорта, когда она соединила две линии, завершающие волка, и тянущая боль перешла в резкую режущую, когда она обмакнула кисть в воду и начала закрашивать волчий мех. Все было так, как он помнил по встрече в Урлийском лесу все эти годы назад. Те же глаза, те же клыки, обнажившиеся в оскале, когда волчица убила ассасинов, посланных убить его. Только теперь оно не убивало убийц, а, казалось, боролось с невидимым врагом, который вскоре обнаружился, когда монахиня вернула кисть к туши и начала вырисовывать более крупную и свирепую фигуру.

Ваэлин теперь постоянно вздрагивал, белые вспышки затуманивали его зрение, а из носа текла струйка крови. Его охватило сильное желание остановить ее, прогнать непрекращающуюся боль, но он поборол его. Ее кисть - всего лишь проводник, понял он. Средство, с помощью которого она интерпретирует мысли, вырвавшиеся из моего разума. Но когда на бумаге появилась вторая фигура, ему показалось, что она способна вызвать мысли, о которых он и не подозревал.

Рычание тигра было более диким, чем у волка, слюна стекала с оскаленных клыков. Во всем его облике читался дикий голод, за исключением глаз, в которых светилась ненависть к противнику. Два зверя сплелись на бумаге, закрутившись в боевую спираль, которая, казалось, кружилась у него перед глазами, заставляя моргать, пока изображение снова не стало неподвижным. Он увидел, что кисть монахини остановилась и она сидит, склонив голову. Ваэлин услышал тихий всхлип и увидел, как на бумагу упала капля слезы, размыв голову тигра так, что это не лишило ее смысла. Если уж на то пошло, то смешение чернил и соленой воды превратило ее в нечто еще более свирепое. Его голодная злоба завораживала и тревожила, и пульс Ваэлина учащался, когда он продолжал смотреть в его ненавидящий взгляд.

"Я... надеялся". Он перевел взгляд на монахиню и обнаружил, что она поднялась на ноги и отступила от стола. Длинные волосы лишь частично скрывали ее лицо, и он мог видеть слезы, текущие из ее глаз. Я надеялась, что ты никогда не придешь сюда, хотя всегда знала, что придешь", - продолжала она ровным голосом.

Она сделала долгий вздох и отвернулась, ее голос был не более чем шепот, когда она направилась к лестнице. "Вы можете подняться на следующий ярус".

Третий ярус отличался от остальных тем, что был далеко не безликим. Хотя его пол оставался голым, стены были уставлены стеллажами с оружием. Мечи, копья, топоры, булавы - все они поблескивали в свете факелов, вмонтированных в колонны. Ваэлин быстро распознал в большинстве оружия работу Дейюна: точность и однородность конструкции отражали изделия кузницы. Некоторые из них были явно старше и выглядели менее функционально: на лезвиях нескольких копий и мечей имелись надписи архаическим шрифтом, повторяющие те, что были сделаны в гробнице Мах-Шина. Храм, судя по всему, возник еще во времена основания Изумрудной империи, если не раньше.

"Кто из них ты?"

Ваэлин повернулся и увидел, что в ярус входит Чжуан-Кай с посохом в руке и как всегда жизнерадостным лицом. В другой руке он держал изображение монахини, которое Ваэлин с радостью оставил на нижнем ярусе. "Тигр или волк?" - спросил монах, держа изображение в холде.

"Подозреваю, что ни то, ни другое", - ответил Ваэлин.

"Ах..." Чжуан-кай нахмурился, проходя к дальнему концу пола и аккуратно сворачивая лист в свиток. "Действительно, смысл работы сестры Ми-Хан не всегда легко понять, кроме нее самой. Моя работа была менее... жестокой по своей природе, но мне все равно потребовались долгие годы размышлений, чтобы прийти к смыслу".

"И что же это было?"

Монах положил свернутую бумагу на подоконник и подошел к Ваэлину. "Дерево".

"Только это?"

"Только это". Чжуан-кай наклонил голову к ряду гравированных мечей на стеллаже. "Красивые, не правда ли? Это продукт эпохи, когда мастерство ценилось больше, чем сегодня. Можно сказать, в эпоху, когда жадность стала законом. За ними хорошо ухаживают, - добавил он, отойдя в дальний конец этажерки. "Они все так же остры, как и в тот день, когда их выковали. Так что любой из них будет служить очень хорошо, если это ваш выбор".

"Выбор?" спросил Ваэлин.

"Конечно". Монах поднял посох и принял боевую стойку, кивнув на оружие. "Выбирай".

"Мы должны сражаться, я полагаю?"

Улыбка Чжуан-Кая переросла в смех. "Так и есть".

Взгляд Ваэлина остановился на простом деревянном посохе в руках монаха, а затем снова скользнул к ряду мечей. "У меня нет желания убивать тебя", - сказал он.

Смех монаха стал громче. "Не убьешь".

Ваэлин на секунду задержал взгляд на мечах и почувствовал, как в ответ зазвучала черная песня, все еще приглушенная, но с более глубокой нотой злобы, чем прежде. Стиснув зубы, Ваэлин отвернулся от мечей и перешел к соседнему стеллажу с копьями. Он выбрал одно из простых, недавно выкованных. Оно было типичным для Дальнего Запада: пятифутовое древко, увенчанное длинным изогнутым клинком. Перевернув его, Ваэлин поместил рукоять между основанием стеллажа и полом. Ударив сапогом по древку, он сломал его, и в руках у него остался посох, правда, с одним концом, состоящим из обломанного огрызка.

"В этом не было необходимости", - сказал Чжуан-Кай, когда Ваэлин занял место перед ним. "Но, - добавил он с легким поклоном, - твоя внимательность делает тебе честь, брат. И, пожалуйста, знай, я сожалею".

Ваэлин хорошо знал, как отвлечь противника заявлением, содержащим вопрос, поэтому от первой и впечатляюще быстрой атаки монаха легко уклонился. Он увернулся от удара посохом, затем от последовавшего за ним размашистого выпада и ответил ударом сверху, направленным в плечо монаха, достаточно сильным, чтобы сломать пару костей, но далеко не смертельным. Древко копья отскочило от посоха Чжуан-Кая с лязгом столкнувшихся твердых пород дерева, и Ваэлин успел заметить благодарную ухмылку монаха, прежде чем приступить к серии контрприемов. Посох Чжуан-Кая вихрился и расплывался, а Ваэлин отражал удар за ударом, причем все они наносились со скоростью, не позволявшей ответить. Он то и дело уклонялся в сторону, пытаясь освободить пространство для ответного удара, но Чжуан-Кай быстро использовал свое преимущество в росте и массе, чтобы блокировать любую такую попытку. За размытым вихрем его посоха становилось все труднее уследить: порой оружие становилось почти невидимым из-за скорости, с которой его владелец орудовал им. Отступая шаг за шагом, Ваэлин понимал, что скоро окажется загнанным в угол, где его быстро настигнет поражение.

Поморщившись в предвкушении, но не видя другого выхода, он поднял левую руку и позволил посоху вонзиться в свой бок, но в последний момент повернулся, чтобы отклонить часть силы. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы он упал на колени от удара. Ваэлин стиснул челюсти от боли, опустил руку, чтобы поймать посох монаха, и замахнулся своим, намереваясь нанести ошеломляющий удар в висок. Рука Чжуан-Кая, похожая на тарелку, мгновенно поднялась, поймав сломанное копье прежде, чем оно успело долететь до земли, но при этом оставив открытым живот. Ваэлин вложил в удар всю силу, на которую был способен, и вогнал ногу в центр груди крупного мужчины. Удар был данью его тренировкам и многолетнему опыту, он был нанесен точно и с достаточной энергией, чтобы любой противник задыхался и корчился на земле.

Чжуан-Кай хрюкнул, когда удар пришелся по земле, отступил на шаг, а затем нанес свой собственный удар, от которого Ваэлин отлетел к стойке с булавами. Он упал под ливнем разлетевшегося оружия. На долю секунды он задержался, чтобы частично наполнить легкие, а затем перекатился через опускающийся посох. Посох, ударившись о деревянный пол, преследовал его, пока он вырывался. Чжуан-Кай возвышался над ним, невероятно быстрый, несмотря на свои размеры, с лицом, исполненным скорее решительной сосредоточенности, чем гнева, пока посох наносил новые и новые удары. Сломанное копье Ваэлина исчезло, вырвавшись из его рук, когда монах нанес удар ногой, но когда он отступал назад, его ладонь легла на стальное древко булавы. Небольшой уродливый импульс черной песни заставил его схватить булаву, и он забыл о прежней сдержанности за то мгновение, что потребовалось ему, чтобы взмахнуть булавой. Он нацелился на колено монаха, нанося сокрушительный удар, который, возможно, никогда не заживет, но посох расплылся на его пути прежде, чем он успел ударить. Ваэлин ожидал, что оружие монаха растворится в облаке осколков, но вместо этого оно свернулось, дерево заскрипело, растягиваясь и скручиваясь, обволакивая шипастую металлическую булаву.

В черной песне прозвучала нота узнавания, и взгляд Ваэлина переместился с булавы, зажатой в деревянной решетке, на лицо Чжуан-Кая. Его улыбка вернулась, но она была скорее впечатляющей, чем насмешливой, а брови монаха приподнялись в восхищении.

"Замечательно", - сказал он. "Обычно мне не приходится использовать свое благословение, по крайней мере, до четвертой попытки".

С этими словами он потянулся к своему посоху, отбросив булаву в сторону, чтобы вонзить ее шипастую верхушку в столб. Развернувшись, он вонзил один конец посоха в живот Ваэлина, чуть ниже грудины.

"Я вижу, это будет очень интересно, брат", - услышал Ваэлин его удаляющийся голос и шаги, притупленные болью, от которой он задыхался и катался по полу. "Тогда до завтра".

"Мог бы и предупредить меня", - напутствовал Ваэлин Чо-ка за ужином в трапезной. Сегодняшнее блюдо сестры Лехун состояло из ароматного рагу из курицы и пельменей, приправленных тимьяном и какими-то специями, которые приятно покалывали язык. Однако из-за затянувшейся боли в груди Ваэлина аппетит у него был неважный.

"О чем?" - спросил разбойник, надувая щеки, пока жевал пельмень.

"Третий уровень. Что он может делать с этим посохом".

Чо-ка пожал плечами. "Брат Чжуань, ты имеешь в виду? На третьем ярусе я столкнусь не с ним, а с этим пронырой". Он кивнул головой в сторону ближайшего к двери стола, за которым обычно собирались старшие братья и сестры. Взгляд Ваэлина выхватил невысокого брата средних лет со слегка заостренным подбородком, который вел приглушенный разговор с настоятелем. "Так и не удосужился сказать мне свое имя. Я выбираю оружие, и мы сражаемся". Черты лица Чо-ка, обесцвеченные очередным синяком, потемнели, когда он вернулся к трапезе. "Он побеждает. Уже пять раз".

"Какое оружие он выбирает?" спросил Ваэлин, вызвав кислый взгляд разбойника.

"Это самое худшее", - угрюмо пробормотал он в ответ. "Короткоухому ублюдку достаточно голых рук, чтобы победить меня".

Ваэлин постарался доесть, зная, что силы ему понадобятся на следующий день, пока он будет обдумывать различные маловероятные уловки, чтобы победить человека, обладающего способностью гнуть дерево по своей воле. Черная песня затихла как никогда после его поражения, не давая никаких подсказок и оставляя его наедине с пустыми догадками, пока его взгляд блуждал по залу, неизбежно останавливаясь на одинокой фигуре сестры Ми Хан. Неужели они сторонятся ее? задался он вопросом, наблюдая за ее экономными, точными движениями во время еды. Или это она их сторонится?

"Куда ты идешь?" спросил Чо-ка, когда Ваэлин поднялся на ноги и с чашей в руках направился к столу сестры.

"В поисках более познавательной беседы".

Ее ложка застыла в дюйме от рта на скамье, и он увидел, как расширились ее глаза за черной вуалью волос. "Добрый вечер, сестра", - сказал он, садясь.

Соус капал с ее ложки, а она продолжала смотреть на него, и Ваэлин заметил тишину, воцарившуюся в зале. "Ми-Хан, не так ли?" - продолжил он. "Вы уже знаете мое имя, так что официальное представление будет излишним".

Она опустила ложку обратно в миску, еще больше наклонила голову и отвела глаза.

"Я видел многих, получивших благословение Небес, - продолжил Ваэлин, продолжая есть. "Но ни одно не похоже на ваше. Моя сестра - художница, видите ли. Думаю, она сочла бы ваши работы восхитительными".

За вуалью он уловил, как ее глаза метнулись к нему, а затем снова скрылись.

"Она работает в основном маслом, - продолжил Ваэлин. "Она также пишет углем и пробует себя в скульптуре..."

Он замолчал, услышав громкий стук посоха Чжуан-Кая по камням. Крупный монах стоял у края стола, его улыбка на этот раз полностью отсутствовала на очень серьезном лице. "Наша сестра, - сказал он Ваэлину недвусмысленным тоном, полным предупреждения, - предпочитает есть в одиночестве".

Переведя взгляд с Чжуан-Кая на все еще молчащую монахиню, Ваэлин вспомнил, с какой заботой монах отнесся к ее картине с волком и тигром. "Уверен, она и сама способна мне это сказать", - ответил он, приподняв брови и доедая очередную ложку рагу.

Плечи Чжуан-Кая напряглись, кулаки сомкнулись на посохе, и он двинулся вперед, остановившись на едва слышном возгласе Ми-Хан. "Масла?" Она слегка приподняла голову, волосы разошлись в стороны, открывая центральную часть ее точеного лица.

"Да, - сказал Ваэлин, - пигмент, смешанный с маслом и нанесенный на холст. Такие вещи здесь не известны?"

Ее голова дрогнула, а глаза метнулись к Чжуан-Каю. Ваэлин почувствовал, как между ними что-то промелькнуло в краткой встрече взглядов - несказанное понимание, не имеющее ничего общего с их дарами. Черты лица монаха немного смягчились, хотя жесткий взгляд, которым он окинул Ваэлина, прежде чем повернуться и направиться к своему столу, обещал, что завтрашнее испытание будет не из легких.

"Ты знаешь, как это делается?" спросила Ми-Хан. "Смешивать пигмент и масла?"

"Я много раз видел, как это делает моя сестра". Ваэлин улыбнулся. "Я буду рада показать тебе".

Она на мгновение задумалась, затем снова опустила взгляд, и волосы упали на место. "Завтра", - сказала она. С этими словами она поднялась и неторопливо вышла из зала, оставив свою еду почти нетронутой.