Черная Песнь

ГЛАВА 27

Он вернулся в мир бодрствования, но тут же был атакован до ужаса знакомым хором, доносящимся снаружи; это были звуки множества зверей, возбужденных до неистовства. Ощущение смятения усилилось после возвращения черной песни: она не излучала уродливый поток злобы, который встретил его, когда он вошел в память Хранителя, но все же сохранила достаточно сил, чтобы он смог дотянуться до одного из флаконов с эликсиром Шерин. Он выпил его одним глотком, не обращая внимания на ее предписания относительно дозировки.

"Слава Вере!" воскликнул Нортах. Подняв глаза, Ваэлин увидел, что факел его брата догорел до последнего уголька.

"Как долго?" спросил Ваэлин, вытирая рот и отбрасывая склянку в сторону. Черная песня издала последний рык, после чего затихла.

"Несколько часов", - сказал Нортах. "Мы уже начали думать, что ты не вернешься".

Звериный хор снаружи усилился, и Ваэлин услышал знакомый звон тетивы, а затем голос Эллеси, громкий и напряженный. "Дядя!"

"Вперед!" - приказал он Нортаху и остальным, снимая с пояса кошель, извлекая золотые самородки и рассовывая их по карманам. "Задержите их. Мне понадобится лишь мгновение".

"Кого удерживать?" спросил Нортах, его лицо исказилось тревожным недоумением, даже когда он выхватил меч.

"Не кого. Что." Он дернул головой в сторону проема. "Я скоро приду".

Луралин замешкалась, пока Нортах, Эреза и Ми-Хан бежали к проему, наблюдая, как Ваэлин собирает пыль в кошелек с помощью плаща. Даже сквозь ткань он чувствовал силу, заключенную в зернах.

"Хватит ли этого?" - спросила она, глядя на большой кусок пыли, оставшийся после того, как он наполнил кошель до краев и затянул шнурок.

"Придется на это надеяться, - ответил он, поднимаясь на ноги. "Ибо я сомневаюсь, что у нас будет шанс собрать больше. Пойдем."

Он вытащил меч и, протиснувшись наружу, увидел, как Эллеси стрелой сбивает с ног кабана. Он визжал и брыкался, пока Сехмон не прекратил его мучения ударом меча. Еще один кабан, пронзенный двумя стрелами, лежал рядом с телом какой-то низкорослой обезьяны, разорванной на две части. Под хребтом джунгли содрогались, в ночное небо взмывали стаи птиц, а крики разъяренных зверей достигали почти оглушительной высоты.

"Назад к лодке!" сказал Ваэлин и повел их по размытым руинам к противоположному склону. С неба на него свалилась маленькая стремительная фигура с когтями и клювом, пытавшаяся вцепиться ему в лицо. Ваэлин отбил ее в воздухе и побежал дальше, спрыгнув на край джунглей, где подождал, пока остальные догонят его. По эту сторону хребта какофония была не такой громкой, да и деревья колыхались не так сильно. Тем не менее перспектива отправиться в темный лес была далеко не самой приятной, хотя и неизбежной.

"Держитесь вместе, - приказал он остальным, когда они выстроились по обе стороны. "Не останавливайтесь, что бы ни случилось".

Они продвинулись всего на несколько десятков ярдов вглубь деревьев, прежде чем последовала первая атака. С высоким рычанием из подлеска выскочили три крупные кошки с разинутыми пастями и широко расставленными лапами с когтями. Стрела Эллеси сразила одну из них в воздухе: древко вонзилось в открытую пасть и пробило череп насквозь. Второго Нортах убил метким ударом меча, когда тот приземлился среди них. Третья кошка взвизгнула и бросилась на них, когда они отшатнулись назад, и ее когти оказались в дюйме от руки Луралин. С криком Эреза прыгнула вперед, приземлилась на спину зверя и вцепилась обеими руками в его череп. Яркий шквал искр на мгновение ослепил Ваэлина. Когда красноватый туман рассеялся, он увидел Эрезу, поднимающуюся из дымящегося безжизненного тела кошки.

Они шли дальше, часто спотыкаясь на мрачном неровном склоне, но сохраняя быстрый темп, подгоняемые нарастающими криками у них за спиной. Птицы налетали на них с усугубляющейся частотой, но при этом с недостатком координации, что позволяло отмахиваться от них или сбивать их поодиночке, хотя и не без травм.

"Ах ты, маленький ублюдок!" выругалась Эллеси, раздавив попугая о ствол дерева, чтобы выбить его клюв из большого пальца. Она облегченно зашипела, когда попугай отцепился, а затем потрясенно хмыкнула, когда Ми-Хан ударом ноги в грудь отправила ее на спину, успев избежать бокового удара огромного крючковатого клюва. Клюв гигантской птицы со значительной силой отскочил от ствола дерева, заставив ее пошатнуться и замотать головой. Это дало Ми-Ханн достаточную задержку, чтобы метнуться вперед и ударом меча перерубить ей левую ногу ниже колена. Ваэлин сместился, чтобы добить крючконосого двуручным ударом по шее, а затем опустился, чтобы помочь обессилевшей Эллеси подняться на ноги.

Вскоре они увидели лодку, но их поход к ней был прерван необходимостью отбиваться от отряда из дюжины или более обезьян, которые с воплями выскочили из-за деревьев. Они прыгали, царапались и кусались с поразительной ловкостью, не испытывая никакого страха, даже когда их разрывали на части или превращали в сморщенные, обожженные куклы благодаря дару Эрезы.

Единственный след двух матросов, которых он оставил охранять лодку, - густая лужа крови и разорванная одежда на ближайших камнях. К счастью, лодка и ее весла остались невредимыми. Взобравшись на борт, Ваэлин, Сехмон, Нортах и Луралин взялись за весла, а остальные продолжили отбиваться от плотной тучи птиц, бросившихся в погоню. Эллеси и Ми-Ханн выбивали десятки птиц из воздуха, а Эреза высекала смертоносные искры из тех, что успевали зацепиться за корму. Несмотря на это, Ваэлин получил несколько укусов и глубоких царапин на лице и руках, прежде чем нападение утихло.

"Не останавливайся", - сказал он, потянув весло в ровном ритме, и моргнул, чтобы убрать струйку крови из глаз. Прежде чем туман сомкнулся, он успел разглядеть орду, толпившуюся на берегу острова. Крюкоклювы кричали о своей ярости вместе с рычащими кошками и визжащими обезьянами. Однако никто из них, похоже, не собирался бросаться в воду в погоню, и Ваэлин догадывался, почему.

Он внимательно следил за водой, пока они продолжали плыть к смутной громаде "Штормового ястреба", и видел лишь рябь и плеск весел на спокойной глади. Это было давно, напомнил он себе. Возможно, они вымерли...

Все эти надежды резко улетучились, когда весло резко остановилось на середине гребка, и вода по правому борту лодки превратилась в белую пену. Ваэлин успел разглядеть длинную зазубренную фигуру, извивающуюся в брызгах, прежде чем весло было вырвано из его рук, а гребец исчез в облаке осколков вместе с большой частью корпуса. Когда лодка накренилась, по левому борту взметнулся еще один шлейф взбаламученной воды, и многозубая зияющая пасть впилась в борт. Ваэлин бросился навзничь, и челюсти сошлись в двух шагах от его лица с костедробительным щелчком. Он уставился в черную щель, окруженную желтой сферой, помещенной в гнездо из кожистой чешуи. Глаз смотрел на него одну застывшую секунду, затем моргнул, после чего челюсти снова широко раскрылись.

Над существом возникло черное пятно, и над ним появилась Ми-Ханн с мечом, поднятым в обратном хвате, и сосредоточенным лицом. Быстрым вертикальным выпадом она опустила его вниз, острие попало точно между глаз рептилии и, пройдя сквозь чешую и кости, пронзило ее до самых досок палубы. Даже в смерти тварь корчилась, хлеща хвостом и разя когтями, когда Ми-Хан отбросила меч, и труп сполз в воду. Ваэлин успел оценить его размеры, прежде чем оно скрылось из виду: от носа до хвоста было примерно восемь футов. Кроме того, судя по переплетающимся рябям, окружавшим лодку, она явно была не одна.

"Гребите, ради Веры!" крикнул Нортах, налегая на весла, Сехмон и Луралин последовали его примеру. Вода хлестала по поврежденному корпусу, а крен лодки все увеличивался, пока они шли неровным курсом к "Штормовому ястребу". Эллеси стояла одной ногой на левом борту, лук был поднят и натянут, наконечник стрелы сновал туда-сюда по воде в поисках цели среди бурлящей воды. Всплеск в передней части носа сразу же привлек ее внимание, и она выпустила стрелу в темную, сверкающую массу, поднимающуюся снизу. Она была гораздо больше той, которую Ми-Хан убила всего несколько секунд назад: широкое плоское тело, подгоняемое трепещущим хвостом; два пятипалых когтя вцепились в крыло, увлекая его вниз. Оно дернуло головой, чтобы выбить стрелу Эллеси из морды, и Ваэлин застыл, глядя в глаза этому существу. Оно смотрело на него, выныривая из воды, и, казалось, обладало злобным сознанием, выходящим далеко за рамки обычного животного стремления к добыче. Когда пасть рептилии раскрылась, обнажив два треугольных ряда зубов, похожих на клыки, а голова наклонилась так, что она все еще могла смотреть на свою цель, Ваэлин понял, что встретился взглядом с каким-то остатком души незнакомца. В этих зверях каким-то образом сохранилась злоба того, кто натворил столько бед на этих островах.

Из глотки рептилии вырвалось глубокое, предвкушающее шипение, челюсти сомкнулись, и звук резко перешел в булькающий хрип, сопровождаемый серией сильных ударов. Порыв спертого воздуха, насыщенного запахом гниющего мяса, ударил Ваэлину в лицо, когда зверь затих, а его тело сдвинулось, обнажив ряд торчащих из спины болтов с перьями. Тварь издала низкий стонущий звук и скрылась из виду, выпустив когти из носовой части.

Услышав стук и скрежет вращающегося брашпиля, Ваэлин перевел взгляд на туманный канал у правого борта, как раз когда еще одна рептилия вынырнула на поверхность. Из невидимого источника донесся крик, а затем более быстрая версия мелодии брашпиля. Линия высоких водяных струй прорезала появившееся чудовище, породив шлейф красного цвета, прежде чем хвост затрепетал и оно исчезло из виду. Снова раздались крики и лязг механизмов, когда из тумана показалась большая широкая фигура.

Морская Императрица" несла множество факелов вдоль своих поручней, освещая закрепленные на них устройства и матросов, работавших на них с отработанной эффективностью. Они обрушивали на воду многократные потоки болтов, загоняя рептилий, которые, очевидно, сохранили инстинкт самосохранения, несмотря на заложенную в их крови злобу, в глубину. Когда баллисты умолкли, на бушприте огромного корабля появилась высокая фигура и с безошибочной точностью метнула увесистый линь в центр лодки.

"Долги подобны ветру, Аль Сорна!" - воскликнул монарх Благосклонного королевства. "Очень переменчивы в зависимости от времени года!"

"Я думал, ты сказала, что не можешь их воспроизвести".

Элл-Нестра улыбнулась и провела рукой по коробчатому железному корпусу баллисты. "Не могу, не совсем. Но мои искусники подошли к этому достаточно близко. Они не так быстро разряжаются, как версия твоей сестры, но в крайнем случае сгодятся. А вот ее пламегаситель все еще ускользает от меня".

Его шутливый тон померк, когда он встретился взглядом с Ваэлином. Морская Императрица вывела их из густых внутренних каналов в сердце островов, направив на юг в открытое море, а затем повернула на восток, " Штормовой ястреб " следовал вплотную за ней. "Тебе повезло с друзьями", - сказала Элл-Нестра, бросив взгляд на Алума, который на средней палубе давал Сехмону очередной урок обращения с копьем. "Убедительный парень с прекрасной памятью на карты. Надеюсь, в свое время ты вознаградишь его за умение вести переговоры".

"Его дети?" спросил Ваэлин.

"Они отправлены в Северные Долины под началом надежного капитана, который также передает официальные приветствия вашей Королеве".

"Полагаю, это просьба о формальном признании".

"Уверен, она с большой неохотой удовлетворит ее. Но у нее может не остаться выбора, когда мое королевство получит признание Нефритовой империи. Только признание. Я не стану вассалом, и Беневольное королевство будет стоять вне империи. Верный союзник, но самостоятельное королевство с собственной властью всеми Опаловыми островами".

"Все это достижимые амбиции. Впереди нас ждет борьба, и немалая. Готовы ли твои подданные вести их на войну?"

" Ты сомневаешься в их верности?"

"Я сомневаюсь в лояльности любого преступника".

Приподняв бровь, Элл-Нестра согласилась с этим утверждением. "Они будут сражаться, если в этом есть выгода. Доли во всех захваченных кораблях и грузах должно быть достаточно, плюс помилование от императора за все прошлые преступления, независимо от тяжести."

"Милосердие императора, как известно, безгранично, Ваше Высочество". Он отвесил Элл-Нестре формальный поклон и удалился, некоторое время наблюдая за поединком Алума с Сехмоном, пока Мореска не объявила перерыв.

"Ты должен был вернуться домой", - сказал ему Ваэлин, получив в ответ широкую и непритворную улыбку.

"Некоторых войн не избежать", - ответил Мореска.

"Я понимаю, что мы должны благодарить тебя за этот новый союз".

Выражение лица Алума стало более задумчивым, когда его взгляд скользнул к Элл-Нестре, передавшей румпель рулевому. Даже став королем, он, похоже, все еще предпочитал управлять собственным кораблем. "Думаю, он был более открыт для уговоров, чем притворялся", - сказал Алум. "Особенно когда я рассказал ему о том, что видел в Кешин-Кхо. Кроме того, перспектива того, что вы никогда не вернетесь с этих островов, казалось, тяготила его".

"Скорее всего, он боялся, что однажды ему не удастся убить меня самому", - пробормотал Ваэлин.

"Ты нашел то, за чем пришел?" спросил Алум.

"По крайней мере, часть". Рука Ваэлина потянулась к объемистому кошельку на поясе, и заключенная в нем сила вызвала у черной песни рычание. С тех пор, как он покинул острова, она утихла, но близость к содержимому кошелька не переставала вызывать ее ярость. Ваэлин с трудом разобрал смысл его мелодии, в ней слышалась тревожная смесь недовольства и разочарования, словно оно рассматривало собранную пыль как некое препятствие, но к чему? Он поднял лицо к Алуму и заставил себя улыбнуться. "Остается надеяться, что мы вернемся вовремя, и это что-то изменит".

Потребовалась неделя трудного плавания, чтобы проложить курс через восточное крыло островов, прежде чем Элл-Нестра решил, что вода достаточно глубока и можно повернуть на запад. После этого он безжалостно работал со своей командой, гоняя ее утром и ночью, чтобы получить от ветра хоть малейшую скорость. То, что ни один из членов его команды не был склонен к мятежу или даже к громким жалобам, свидетельствовало об авторитете и уважении, которыми он пользовался среди разношерстного отряда головорезов. Благодаря такому труду, а также мастерству Элл-Нестры на румпеле и умению определять направление ветра, "Морская императрица " смогла идти в одном темпе со "Штормовым ястребом" на протяжении пяти дней плавания, необходимых для достижения Маргентиса.

Правитель королевства Беневоленс, очевидно, послал весточку, созывая своих подданных, прежде чем отправиться в погоню за "Ястребом". Бухта под поселением была забита большими и малыми кораблями, и все они плыли под одним и тем же флагом, который развевался на грот-мачте Императрицы. Бросив якорь на окраине флота, Элл-Нестра приказала поднять еще один флаг - треугольный вымпел с красно-зелеными полосами, который, очевидно, созывал старших капитанов на совет. К позднему вечеру все они поднялись на борт - всего двадцать человек, крепко сложенные мужчины и женщины разного происхождения. Большинство из них были в возрасте, но некоторые были моложе, чем Ваэлин ожидал от тех, кто мог бы получить командование над пиратским судном. Однако их одинаковые выражения плохо скрываемой подозрительности на лицах, покрытых шрамами от старого и недавнего насилия, говорили о персонажах, для которых императорское помилование было бы в какой-то степени привлекательным.

"Все преступления, сир?" - спросила одна из них, крепкая молодая женщина с акцентом и внешностью уроженки Почтенного королевства.

"Все преступления", - повторил Элл-Нестра. "Кого бы вы ни ограбили, убили или пытали в прошлом, это не будет иметь никакого значения. Кроме того, вся добыча, которую вы захватите, останется у вас".

"Если мы победим", - сказал другой, высокий мельденейц с длинными седыми волосами и губами, рассеченными древним шрамом, обнажившим зубы в пародии на полуулыбку. Из всех них он казался наименее запуганным Элл-Нестрой, хотя, когда его король повернулся к нему, он быстро добавил: "Сир" - подобающе раболепным тоном.

"Когда мы победим, Ларит, - сказал Элл-Нестра. "Наш враг - толпа фанатиков, живущих на суше, и кочевников на лошадях, которые знают о морских сражениях не больше, чем свинья о том, как пользоваться пером".

"Обещания, данные этим человеком". Ларит бросил на Ваэлина злобный взгляд. В свете факелов желто блеснули зубы, обнажившие шрам, так что Ваэлин не мог сказать, усмехается ли человек, но по тону его следующих слов все стало ясно. "Отродье Городского Сжигателя".

"Городской Сжигатель умер много лет назад", - сказала Элл-Нестра. "И острова, породившие нас, теперь не хотят в этом участвовать". Он перевел взгляд на остальных капитанов, обращаясь к ним как к единому целому. "Когда вы присягали мне на верность, я велел вам забыть о прежних союзах. В обмен на вашу верность я обещал, что у нас будет своя земля, свои порты, где мы не будем бояться никаких законов, кроме тех, что мы сами создадим. Теперь это обещание может стать реальностью, но только если мы будем за него бороться. Все королевства выковываются в огне и закаляются в крови. Почему наше королевство должно быть иным?"

Он достал саблю и вытянул руку, чтобы выровнять клинок. "Я больше не буду драться на дуэлях, чтобы завоевать вашу верность. Вы все уже знаете меня. Я не стану врагом ни одному капитану, решившему покинуть этот флот, но и вы никогда больше не будете пользоваться моей дружбой и не найдете причала в моих портах. Те, кто хочет стать кем-то большим, чем пират, - либо прикоснитесь к моему клинку сейчас, либо убирайтесь прочь".

Без особых колебаний все достали свои клинки, даже подозрительный Ларит шагнул вперед, чтобы коснуться кончиком своего фальчиона сабли Элл-Нестры. Они стояли в кругу, склонив головы, пока Элл-Нестра не взмахнул саблей, сломав колесо из стали. "Мы отплываем через два дня, - сказал он. " Приготовьте корабли к долгому путешествию и найдите свободные руки для изготовления стрел. Всех трусов и халтурщиков среди ваших экипажей отправляйте на берег. Я не потерплю мертвого груза. За сокровища и свободу!"

"Сокровища и свобода!" В их ответах прозвучало автоматическое и бурное воодушевление, заставившее Ваэлина задуматься о том, что в королевской власти Элл-Нестры есть нечто большее, чем полезная игра. Для этих негодяев он действительно был королем. Но заслуживает ли он королевства? Наблюдая за тем, как он сжимает руки капитанам, прежде чем они возвращаются на свои корабли, за их легкими улыбками и общими шутками, Ваэлин подумал, что для того, чтобы победить бога, он уже возвел двух монархов. И все это без особой оглядки на то, какое будущее они могут построить между собой.

Необходимость войны, сказал он себе, призывая к правдивости, чтобы скрыть сомнения, которыми была окрашена эта мысль: Если Темный Клинок одержит победу, будущего не будет.

"Отродье Городского Сжигателя?"

Ми-Хан не поднимала глаз от своего пергамента, рука ее слегка расплывалась, когда она делала набросок, и Ваэлин почувствовал, как дезориентирующее воздействие на его разум говорит о том, что ее дар в действии. Вечером она появилась рядом с ним на корме "Штормового ястреба". Они отплыли из пиратской столицы за три дня до того, как Ваэлин и остальные вернулись на борт судна капитана Охтана. Он уже начал ощущать, что Элл-Нестру все больше беспокоит его присутствие на "Морской императрице", несмотря на постоянную приветливость этого человека. Его особенно учтивое отношение к Луралин послужило дополнительным стимулом для смены места стоянки. И хотя Ваэлин помнил, что Элл-Нестра всегда очаровывал его, когда оказывался в компании привлекательной женщины, он чувствовал, что внимательность пиратского короля сейчас вызвана главным образом тем, что он узнал об общей крови Луралин с Темным Клинком. Возможно, это было не более чем желание выведать информацию о приближающемся враге, но Ваэлин был слишком хорошо знаком со способностями Элл-Нестры к махинациям, чтобы считать это совершенно невинным. К счастью, судя по тому, как Луралин в основном озадаченно или равнодушно реагировал на его внимание, похоже, он не слишком продвинулся в этом направлении. Тем не менее Ваэлин был рад пересадить ее с " Морской императрицы " на более привычный, если и тесный " Штормовой ястреб".

"Мой отец, - сказал он Ми-Хан. "Когда-то он служил генералом у короля нашей родины. Меденейцы, народ короля пиратов, любили совершать набеги на наше побережье, и король приказал моему отцу сжечь их столицу. Многие погибли, в том числе и семья короля пиратов".

"Он жаждал мести". Ее уголь остановился, и, поджав губы, она подняла глаза от рисунка. "Ты сражался". Она наклонила голову и нахмурилась, когда Ваэлин почувствовал, что его разум снова напрягся. "Он проиграл, и очень сильно".

"Да", - со вздохом подтвердил Ваэлин. "И с тех пор ненавидит меня за это".

"Он не ненавидит тебя". Она опустила глаза, и уголь возобновил свой стремительный путь по пергаменту. "Он боится тебя. Он завидует тебе. Небольшая часть его любит тебя, ибо знает, что без тебя в этом мире его цель исчезнет. Кроме того, ты лишил его иллюзий, ложной гордости, которой он прикрывался. Он благодарен тебе, если и не может признать этого".

Ваэлин некоторое время наблюдал за тем, как уголь оставляет на пергаменте бессмысленные на первый взгляд каракули, но знал, что они далеко не бессмысленны. "Ты можешь видеть все?" - спросил он. "Ваше благословение".

"Оно дает понимание, но только если я обладаю Мудростью, чтобы постичь его. Когда я был моложе, это было сложнее. Я рисовала вещи, которых никогда не видела, события, свидетелем которых никогда не была. Моя семья считала меня сумасшедшей или проклятой. Мысль о том, что я могла быть благословлена Небесами, не приходила им в голову, ибо как это может быть благословением? Думаю, если бы Нефритовая принцесса не искала меня в своих снах, моя семья вполне могла бы отправить меня в Белые скалы".

"Белые скалы?"

"Место, куда солдаты Торгового короля свозили тех, кого считали слабоумными или иными бесполезными. Их ставили рубить известняк с поверхности очень высокой скалы. Известь попадает в легкие. Большинство не выдерживает больше нескольких месяцев".

"Суровая судьба за то, что ты не такой, как все".

"В Торговых Королевствах никогда не прославлялись отличия. Стабильность ценилась превыше всего, даже инноваций. Именно поэтому они всегда были обречены на падение. Нефритовая принцесса предвидела это задолго до того, как первый Торговый король сел на трон".

"А волк и тигр, их она тоже предвидела?"

Ее уголь резко остановился, рассыпав по бумаге черную крошку. На мгновение замолчав, она переместилась, прислонившись к свернутой веревке у себя за спиной, и снова встретила его взгляд. "У тебя есть какие-нибудь сведения о том, сколько ей было лет к тому времени, когда она встретила свой конец?" - спросила она.

"Не совсем. У меня есть друг, который живет уже много веков. Он сказал мне, что она состарилась задолго до его рождения".

На губах Ми-Хан появилась слабая улыбка. "Да, я помню ее воспоминания о нем. Она называла его своим юным странствующим другом, и он был лишь одним из десятков древних душ, с которыми она сталкивалась в свое время. Она потеряла счет империям, которые возвышались и рушились. Великие умы, начертавшие несравненную мудрость на страницах, которые через несколько поколений превратились в пыль. Могучие герои, чьи имена когда-то возвещали о себе во всех уголках мира, - имена, которые теперь навсегда утеряны для человеческой памяти. Все это она видела, и все же, сказала она мне, по сравнению с тигром и волком она была всего лишь ребенком. Она не могла их предвидеть, ведь их род ходил по этой земле задолго до того, как наш впервые сделал вдох. А вот предвидели ли они ее - это уже другой вопрос".

"Кто же они такие?"

Ми-Хан нахмурила брови, а затем перевела взгляд на палубу и указала угольным корешком на долгоносика, ползущего по краю отколовшейся доски. Как ты думаешь, когда этот долгоносик смотрит на нас, он задается вопросом: "Кто они такие?"

"Значит, ты не знаешь".

"Я имею в виду, что не могу знать, кто они такие, как и ты, как и Нефритовая принцесса. Но она знала два важных факта, возможно, самое ценное знание, которое она приобрела за все свои долгие-долгие годы". Она наклонилась вперед, выражая намерение говорить с простой, неприкрытой честностью. "Тигр желает нам зла. Волк хочет предотвратить это зло. Так было всегда. И, насколько можно судить, так будет всегда".

"Это было ее последнее видение для тебя? Бесконечный конфликт".

"У нее не было видений, не о том, что должно произойти. Однако накопленные ею знания позволяли ей видеть курс среди бесчисленных путей, предлагаемых будущим. Она могла сказать, что тигр пробудился от долгой дремоты и склоняет желающих слуг к своему замыслу. Ее курс давал шанс предотвратить его восстание, ибо она видела лишь минимальную реакцию со стороны своего извечного врага. Был ли волк как-то ослаблен или просто решил оставить нас, она сказать не могла. Но она знала, что должны произойти определенные события, и некоторые важные души должны быть поставлены на место, чтобы ее курс оставался верным".

"Шерин, Ахм Линь, Шо Цай". Ваэлин сделал паузу, уловив во взгляде Ми-Хан проблеск вины, а затем добавил: "Ты и я".

Ее тонкие плечи дернулись - жест безразличия, не соответствующий слезе, которую она смахнула с глаза. "Да", - только и сказала она.

"В храме ты сказала, что уверена, что я снова увижу лицо своей сестры. Теперь ты так уверена?"

Ми Ханн запнулась на полуслове и тяжело сглотнула, прежде чем вырвался тихий, горестный шепот. "Нет".

"Принцесса рассказала тебе о моей судьбе?"

"Она хотела, чтобы ты знал, что сожалеет о цене, которую тебе придется заплатить".

Ваэлин опустил глаза на пергамент, лежащий у нее на коленях, и увидел лишь путаницу серого и черного. "И это все? Моя цена?"

Она покачала головой, перевернула рисунок и протянула ему его. "Нет. Я действительно не знаю твоей судьбы. Но, надеюсь, это будет последним шагом на пути, который она наметила".

Взяв пергамент в руки, он поначалу не увидел ничего, кроме монохромного хаоса. Но чем дольше он смотрел на него, тем больше вихрей и линий складывалось в единое целое, а смысл, который он разглядел, ускользал, когда он пытался сосредоточиться на нем. "Я ничего не вижу..." - начал он, но она прервала его резким голосом.

"Не смотри. Чувствуй. Слушай".

Он снова перевел взгляд на изображение, на этот раз намеренно стараясь не заострять внимание на деталях. Что касается чувств, то все, что ее искусство, казалось, было способно вызвать в нем сейчас, - это глубокое чувство разочарования, даже небольшой прилив гнева. Возможно, именно гнев вызвал черную песню, он не мог сказать, поскольку она была последовательна лишь в своей переменчивости. По мере того как музыка нарастала, клубящаяся серость смещалась и сливалась, образуя ряд призрачных образов. Бушующее море, волны, поднятые ветром до горных высот, уносящие десятки кораблей, словно игрушки. Море захлестнуло его зрение, превратившись в чистый серый лист, который потемнел, став чернее любой ночи. На секунду Ваэлину показалось, что он потерялся в пустоте, пробудившей воспоминания о его кратком знакомстве с Запредельем, но затем во тьме расцвело пламя. Их было немного - дюжина или больше, они мерцали, как свечи, но становились все ярче, приближаясь к центру страницы. Когда два из них соединились, породив ослепительную вспышку света, он застонал от неприятных ощущений. Затем, когда в сияние влились другие языки пламени, оно разгорелось еще ярче, образовав мерцающий огненный шар. Из его глаз потекли слезы, он смотрел в него, удивляясь, почему оно не испепелило его зрение.

И тут он услышал его: низкий звук далекого барабана, похожий на предупреждающий грохот приближающейся бури. По мере того как звук нарастал, из шара пламени вырисовывалась узнаваемая форма: два глаза, которые он уже видел раньше, над острыми зубами. Звук сменил тон, превратившись в рычание, и волчья пасть разверзлась. Он сделал выпад, челюсти сомкнулись с непреодолимой свирепостью.

Он отшатнулся назад и упал на палубу, моргая от соленой воды, затуманившей его зрение, пока оно не прояснилось, открыв звездное небо, которое быстро заслонило лицо Ми-Ханн. В ее выражении смешались озабоченность и мрачная и решительная необходимость: "Теперь ты знаешь, что должен делать?"

Ваэлин поднялся на ноги, отбросив картину в сторону, так как у него не было желания прикасаться к ней снова. Он подошел к перилам, крепко вцепился руками в древесину и глубоко вздохнул, чтобы успокоить колотящуюся грудь. "Да, - сказал он. "Я знаю".