Черная Песнь

ГЛАВА 9

Садись".

Ваэлин натянуто улыбнулся и покачал головой, продолжая растирать в ступке и пестике смесь мела и сушеных можжевеловых ягод. На гладких бровях Ми-Ханн появилась небольшая складка, и она недоверчиво нахмурилась. Он прибыл в ее жилище с сильно ушибленным лбом и синяком на щеке, более ярким, чем все, собранные Чо-ка за последние дни.

"Садись, - сказала она, подтаскивая к нему стул. Он без лишних слов сел на него, безуспешно пытаясь скрыть стон от протестующих ребер. Вроде бы ни одно не треснуло, но полной уверенности не было.

"Брат Чжуань всегда добр", - сказала ему Ми Хань. "Пока ты его не разозлишь".

"Я заметил".

Утренняя попытка была недолгой, но до боли поучительной в отношении природы дара Чжуан-Кая. На этот раз Ваэлин выбрал топор, решив, что любое дерево, даже если им повелевает Тьма, можно разрубить надвое достаточно острым острием. Монах ловко увернулся от первого удара и крутанулся, посох вытянулся и свернулся, словно плеть, которая обвилась вокруг торса Ваэлина и начала медленно сжиматься. Когда топор выпал из обагренной кровью руки Ваэлина, Чжуан-Кай рывком отбросил посох, впечатав его лицом в ближайший столб. После этого монах, не говоря ни слова, покинул ярус.

"Моя сестра предпочитает охру мелу", - сказал он Ми Хань, постукивая пестиком по ступке, чтобы разрыхлить порошок. Прочесывая мастерские ремесленников, он нашел лишь необходимый минимум ингредиентов. Мел был из кузницы Дей-юна, а все остальное - с кухни. "И льняное масло, но, похоже, это единственный ингредиент, отсутствующий в кладовой сестры Лэхун".

Он достал одно из похищенных яиц и разбил его, слив белок и оставив желток, а затем добавил его в смесь вместе с несколькими каплями из бутылки рисового уксуса. Ложкой он размешал смесь, а затем вылил ее на принесенную им грифельную доску. "Это займет некоторое время", - сказал он, используя маленький плоский нож, чтобы превратить темно-красную массу в пасту. Он видел, как Алорнис часами занимается этим делом, и беспокоился, что монахиня скоро потеряет интерес от скуки, но она продолжала увлеченно наблюдать за процессом. Сегодня ее волосы были убраны назад, и он впервые смог разглядеть ее лицо: сходство с Нефритовой принцессой было настолько явным, что ему было трудно удержаться от того, чтобы не засмотреться.

"Обычно на столе требуется гораздо больше времени, - сказал он, откладывая нож в сторону. "Но для демонстрации этого будет достаточно".

Он вымыл руки и взял в руки холст, который ткач любезно изготовил для него. Он оказался грубее, чем ему хотелось бы, и сохранил коричневатый оттенок, но Ми-Хан, похоже, не возражала. Взяв одну из своих кистей, она не спеша мазнула ею по пунцовому пятну на грифельной доске и нанесла его на холст. Ваэлин увидел, как ее губы сложились в маленький, но безупречный бантик, а рука словно по рефлексу вернула кисть в краску.

"Можно растереть чистый белый мел или древесный уголь, чтобы получить разные оттенки..." начал Ваэлин, но осекся, когда стало ясно, что она его не слушает. Он продолжал держать холст, пока она работала, кисть временами расплывалась, а черты лица приобретали напряженную сосредоточенность, которую он много раз видел на лице сестры. Он наполовину ожидал, что ее дар проявится, но не чувствовал, что его разум напрягается. Что бы она ни создавала, это исходило только изнутри.

После получаса лихорадочной работы кисть наконец остановилась, и Ми-Хан отступила назад, наклонив голову в знак одобрения. Ваэлин положил холст на стол и присоединился к ее молчаливому обзору. Каким-то образом, несмотря на то, что она работала только с одной краской, ей удалось создать портрет удивительной точности, причем тени получались только благодаря различному давлению на кисть. Человек, изображенный на картине, был несколько мрачен, его глаза были темными, а черты лица полускрыты тенью. Изображение передавало ощущение едва сдерживаемой угрозы, подавляемого, но постоянно присутствующего насилия. Это был человек, которого людям лучше избегать, человек со свежим синяком на щеке и царапиной на лбу.

"Мой нос не такой уж и большой, - сказал он, мельком заметив еще один изгиб губ Ми-Хан, прежде чем она отвернулась.

"Она сказала, что вы не тщеславный человек, - ответила она, вымыв кисть в чаше с водой. "Несмотря на легенды, которые тебя окружают".

Ваэлин перевел взгляд на портрет Шерин, висевший на одной из веревок, пересекавших потолок. "Милость Небес говорила обо мне?"

"Она говорила о многом. Она была там, когда пала Нефритовая принцесса. Я хотела узнать, как она погибла".

"Я тоже был там. Ее смерть была для меня... большим сожалением. У меня были причины обижаться на нее, ведь она затеяла интригу, чтобы привести меня в эти земли. Но я не видел в ней злобы".

"Злобы". Она отложила кисть и потянулась за тряпкой, чтобы вытереть руки. "Нет, она никогда не была обременена этим".

"Вы знали ее?"

"Знала, хотя мы никогда не встречались. Расстояние не было для нее преградой, как вы, полагаю, знаете".

"Она обращалась к вам своим разумом?"

"В моих снах. В первый раз я была совсем ребенком, едва способным понять разницу между сном и бодрствующим миром. Но именно благодаря ее руководству и некоторой помощи на этом пути я в конце концов пришла в храм. Они ждали меня". Она встретила его взгляд - впервые с момента их встречи в храме, и от робости не осталось и следа. Когда она заговорила снова, в ее голосе не было ни капли нерешительности, он понял, что ее прежняя манера поведения была притворством, ролью, которую она играла уже долгое время. "Как они ждали других, таких как ты".

"В тебе течет ее кровь", - сказал он. "Ты в родстве с Нефритовой принцессой".

На ее губах заиграла грустная, задумчивая улыбка, и она кивнула. "Давным-давно, так давно, что и слов нет, она полюбила одного человека. Он не был великим человеком. Ни воином, ни ученым, ни королем, но у него было большое сердце, и он любил ее, как и она его. Она вышла за него замуж, осталась с ним и со временем родила дочь, и этот момент, по ее словам, был самой большой радостью и самой большой печалью в ее долгой-долгой жизни. Ведь она знала, что это ребенок, которого она не сможет оставить. Поэтому однажды ночью она ушла, не оставив ни слова, зная, что сердце ее доброго мужа будет разбито, но, по крайней мере, у него будет дочь, чтобы смягчить его. Со временем ребенок вырос и родил своих детей, которые, в свою очередь, сделали то же самое. И вот, когда ее внуки стали правнуками, а ее кровь распространилась по этим землям, Нефритовая принцесса внимательно следила за своим потомством, зная, что однажды родится тот, кто позволит ей оставить свою мантию. Именно так она нашла меня, через кровь, которая нас связывает".

"Отказаться от мантии? Ты должна занять ее место?"

"Пока что я должна быть здесь, писать картины по заказу храма. Хотя с твоим появлением, я чувствую, все изменится".

"Так вот почему ты надеялась, что я никогда не приду сюда".

"Мне стало уютно за этими стенами. Здесь, если не считать моих редких визитов на второй ярус, я могу спокойно рисовать, как мне хочется, среди людей, которые уважают мое личное пространство. Внешний мир никогда не был так добр ко мне. У меня нет большого желания увидеть его снова".

"Внешний мир скоро придет к вам, хотите вы этого или нет. Когда Темный Клинок узнает о твоем существовании, а он узнает, он придет за тобой. Он попытается захватить тебя, как пытался захватить ее".

Она приподняла бровь и слегка пожала плечами. "Тигр прислал свою тварь, как она и обещала мне. Теперь волк прислал свое. Еще одно обещание, которое она мне дала. Посмотрим, кто одержит победу в свое время".

Он хотел задать еще один вопрос, но она прервала его, вернувшись к грифельной доске и проведя пальцем по краске. "Я благодарю тебя за твой подарок, брат. Он был неожиданным. Будь уверен, я буду активно его использовать".

В ее тоне прозвучала завершенность, не оставлявшая сомнений в том, что разговор подошел к концу, поэтому он удивился, когда она заговорила снова, остановив его у двери. "А вам не приходило в голову, - сказала она, передавая ему в руки небольшой фаянсовый кувшин, - что даже самое твердое дерево может превратиться в пепел при соприкосновении с пламенем?"

Она отступила назад, держась одной рукой за открытую дверь, и снова опустила голову, когда он вышел на улицу, и дверь медленно закрылась перед его носом.

♦ ♦ ♦

Когда Ваэлин вошел в зал, Чжуан-Кай был уже не так зол, как накануне, и хранил молчание, не обращая внимания на стеллажи с оружием, которые он преодолел, чтобы встать перед громадным монахом.

"Ты должен выбрать", - сказал он, наклонив голову к рядам оружия.

"Я уже выбрал", - ответил Ваэлин, нанося удар в лицо Чжуан-Каю. Тот легко уклонился, отступил назад и поднял посох, который тут же начал вытягиваться, принимая форму хлыста. Подняв посох, Ваэлин достал из черного шелкового мешочка на спине маленькую баночку, которую дала ему Ми-Хан. Подпрыгнув, он с силой обрушил кувшин на удлиненную древесину древка, покрыв центральный пролет пятном сверкающего масла. Затем он повернулся и перекатился, почувствовав, как монах запустил в него посохом. Поднявшись на ноги, Ваэлин бросился к ближайшему столбу, сорвал один из факелов с подпорки и, крутанувшись, швырнул его в Чжуан-Кая, который бросился в погоню. Двигаясь со скоростью, которая, по мнению Ваэлина, не под силу человеку его роста, монах закрутился, отбрасывая посох от факела, когда тот проносился мимо. Но, несмотря на все его усилия, на посох, видимо, попало лампадное масло, и он загорелся, когда Чжуан-Кай замахнулся им на ноги Ваэлина.

Он перепрыгнул через разматывающуюся огненную змею и, пригнувшись, поднялся на ноги, чтобы увидеть, как монах отбрасывает посох в сторону. Посох застыл на месте и упал на пол, превратившись в почерневшую палку, окутанную дымом и пеплом. С криком ярости Чжуан-Кай повернулся к ближайшему стеллажу и, схватив один из старинных мечей, бросился на Ваэлина с клинком наперевес и убийственным намерением на широких чертах лица. Ваэлин подскочил к ближайшему стеллажу, выхватил один из современных клинков без украшений и закрутил меч под вертикальным углом, звон стали о сталь заполнил ярус, когда он развернул клинок Чжуан-Кая.

Снова закричав, монах начал атаковать Ваэлина серией ударов и выпадов, от которых тот без труда уклонялся или парировал. Этот человек явно умел обращаться с клинком, но ему не хватало изящества и экономии сил, которые он демонстрировал со своим посохом. К тому же он был зол, а это не лучшая тактика, когда имеешь дело с опытным противником.

Ваэлин не давал ему опомниться, отбиваясь от повторных атак без ответного удара, позволяя монаху утомиться и одновременно разжигая его ярость. Несколько раз он не парировал удары, просто уходил в сторону или уклонялся, держа меч за спиной. Все это спровоцировало Чжуан-Кая на яростный удар сверху, который должен был рассечь череп Ваэлина надвое. Ваэлин приблизился к нему с поднятым мечом, позволяя клинку противника проскользнуть по его клинку, когда он опускался на пол, и стальной наконечник глубоко прокусил его. Ваэлин ударил Чжуан-Кая по запястью, носком сапога точно попав в нерв за суставом большого пальца. Рука монаха дернулась и потеряла хватку. Он выругался и снова потянулся к рукояти меча, но замер, когда острие меча Ваэлина впилось в плоть под его подбородком.

"Тебе нужно получить более широкое образование", - сказал он.

Черты лица монаха приобрели яростный пунцовый оттенок, ноздри раздулись, мышцы задрожали. Громкий треск заставил Ваэлина перевести взгляд на пол: доски, окружавшие их ноги, внезапно деформировались. Из досок, скручиваясь и растягиваясь, посыпались щепки, превращаясь в дюжину или более древесных змей, которые начали обвиваться вокруг ног Ваэлина.

"Не надо!" скомандовал Ваэлин, вдавливая кончик меча все глубже в плоть Чжуан-Кая. Монах оскалил зубы, глаза его полыхнули неразумным вызовом, а деревянные змеи все крепче обвивались вокруг ног Ваэлина.

"Хватит!"

При звуке голоса настоятеля давление резко ослабло, а затем и вовсе исчезло, когда Чжуан-Кай закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ярость, охватившая его, угасла, когда Ваэлин опустил меч и они отошли друг от друга. Монах опустил голову, и Ваэлин уловил проблеск стыда, прежде чем закрыть глаза.

"Твои ученики соберутся на полуденный урок, брат", - сказал настоятель, склонив голову к двери. "Лучше бы тебе уйти и проследить за этим, а?"

Чжуан-Кай кивнул и поклонился им обоим, каждый жест был более глубоким и почтительным, чем Ваэлин видел до сих пор от любого служителя Храма. Настоятель проследил за его уходом, а затем обратил на Ваэлина пристальный взгляд. "Он годами работал над тем, чтобы овладеть своим гневом", - сказал он. "Я бы предпочел, если бы ты не насмехался над ним".

"Истинный мастер всегда должен быть испытан", - ответил Ваэлин. "Иначе он не сможет стать повелителем ничего".

"Я вижу, философы ваших земель так же чертовски претенциозны, как и наши". Настоятель щелкнул пальцем по мечу в руке Ваэлина. "Положи его на место и пойдем со мной".

Ваэлин ожидал, что его выведут из храма и, возможно, обрушат на него поток ругательств по поводу его последних неудач, поэтому был удивлен, когда настоятель повел его к лестнице на следующий ярус.

"Значит, я сдал, я так понимаю?" - спросил он, когда они поднялись.

"Бой - это всегда загадка", - ответил старик. "Ключ к победе в каждой битве свой. Чтобы пройти третий уровень, мне пришлось победить брата, который мог сделать кожу каменной. После года, в течение которого из меня выбивали все сопли, я провел одно дождливое утро в жалком созерцании горы. Мой взгляд был занят тем, как многовековые дожди пробили такие глубокие каналы в столь огромном сооружении. Вода, видите ли, может разрушить камень, особенно если ее предварительно сварить". Он остановился у входа на четвертый ярус, с подозрением оглянувшись через плечо. "Странно, что вы смогли найти решение собственной загадки всего за несколько дней".

"Огонь не отменяет дерево", - с безразличной улыбкой ответил Ваэлин. "Просто применение логики".

Настоятель хмыкнул и пошел дальше, ведя его в помещение, ничем не напоминающее то, что было внизу. На первый взгляд оно напоминало сильно увеличенную версию жилища сестры Ми-Хан. На веревках висело несчетное количество картин, создавая настоящий лабиринт искусства. Ближайшие к двери явно принадлежали Ми Ханн: пара портретов, изображающих сестру Лехун и пожилого монаха, Ваэлин не узнал, но по мудрой и авторитетной кисти монахини догадался, что это, должно быть, бывший настоятель.

"Это испытание заключается в том, чтобы добраться до другой стороны, ничего не повредив?" спросил Ваэлин, с сомнением оглядывая хрупкое и плотно уложенное содержимое яруса.

"Не будьте таким засранцем". Настоятель без дальнейшей паузы прошел внутрь, осторожно прокладывая путь через мягко сдвигающиеся листы и жестом приглашая Ваэлина следовать за ним. "Что ты видишь?" - спросил он.

"Работа многих талантливых рук", - ответил Ваэлин, его взгляд скользил от одного изображения к другому. Чем глубже они заходили, тем менее узнаваемыми становились лица, и вскоре он уже не видел ничего, кроме незнакомцев. Также стало ясно, что Ми-Хан не была автором всех работ. Некоторые из них были старыми, бумага побурела от возраста, края потрепаны, а изображения на [холстах, хотя и были выполнены, не обладали ее мастерством передачи экспрессии. Но не все произведения искусства здесь состояли из бумаги и чернил. Он прошел мимо гобеленов и резных деревянных панелей и в конце концов едва не споткнулся о скопление статуй высотой по пояс.

"Что еще?" - спросил настоятель с ноткой нетерпения.

"Служители Храма, которым уже много лет".

"Именно так. Роль сестры Ми Ханн - древняя, хотя я бы сказал, что она - самый опытный ее представитель. В этом храме нет Священного Писания. Нет архива древних свитков, которые можно было бы полистать. Мы называем это Лесом памяти. Это наша история, хотя с течением времени она может превратиться в руины и пыль. Храм помнит и хранит самое важное".

Дойдя до центра яруса, настоятель остановился. Лес здесь был не таким густым, и образовалась своеобразная поляна. По кругу было расставлено несколько картин, все портреты разного возраста. "Добро пожаловать на испытание, брат", - сказал настоятель, подняв руки и сделав жест в сторону картин, а затем сложив руки. Его лицо оставалось бесстрастным, пока Ваэлин с недоумением следил за портретами.

"Вы... ...хотите, чтобы я что-нибудь нарисовал?" - рискнул он, вызвав у настоятеля вздох отвращения.

"Конечно, нет, черт возьми. Смотри, - он кивнул на ближайший портрет, - смотри, учись, рассуждай. Храму не нужны те, кто не умеет думать. Здесь проверяют проницательность".

Ваэлин подошел к указанному портрету. Изображение явно не принадлежало Ми-Хань, но все же было весьма искусным. На ней был изображен тонколицый мужчина, которому немного не хватало до пятидесяти лет. Выражение его лица было прищуренным, почти сердитым, передающим чувство осуждающего разочарования. Однако одежда мужчины показалась Ваэлину более интересной, чем его лицо. В отличие от большинства картин, эта отличалась яркими красками, и ни одна из них не была столь яркой, как зеленый оттенок, преобладавший в замысловатом одеянии тонколицего мужчины. Она струилась вокруг него сложными складками, изумрудным каскадом, пронизанным прожилками золота и серебра. Изумрудный. . . Взгляд Ваэлина вернулся к лицу собеседника. Была ли в узкой хмурой гримасе разочарования какая-то царственность? Может быть, чувство укоренившегося превосходства, которое испытывает человек, облаченный в совершенно непрактичную изумрудную мантию?

"Император?" - спросил он настоятеля.

"Да". В голосе старика звучали нотки уважения, хотя и неодобрительные. "Хай-Шин, последний, кто когда-либо восседал на троне Изумрудной империи".

"Он приходил сюда?"

"Однажды, много лет назад. Без свиты, без стражи, просто появился у ворот. Похоже, ему приснился сон, и нужно было помочь разгадать его значение".

"Он пришел один? Я слышал, его так баловали, что он даже не ходил на своих ногах".

"Это широко распространенное мнение о куче свиного дерьма. Это было задолго до моего времени, но когда я впервые пришел сюда, одна древняя сестра помнила его визит. Она сказала, что он достаточно хорошо ходит и, несмотря на все догмы, которыми пестрит его история, умеет читать. Правда, сестра считала его каким-то тупицей. Но, по правде говоря, чтобы предотвратить падение империи, нужен был политический и военный гений, а он не был ни тем, ни другим".

"А этот его сон?"

"Какое-то яркое видение надвигающейся катастрофы, скорее всего, плод маковой трубки. Действие наркотика часто легко принять за послание с небес. А может быть, храм действительно послал ему сон, это невозможно узнать. Как бы то ни было, он пришел сюда в поисках наставлений. Кто-то нарисовал его портрет, а настоятель сказал ему что-то загадочное. Очевидно, удовлетворенный, он удалился, чтобы наблюдать за чередой катастроф, которые привели к распаду империи и возвышению Торговых Королевств. Он умер несколько лет спустя, отравленный слишком амбициозным кузеном, так говорят".

"Если его визит сюда не спас империю, почему это так важно?"

Настоятель ответил лишь пустой улыбкой, наклонив голову и сложив руки. Вздохнув, Ваэлин перевел взгляд на соседнюю картину и удивленно моргнул, когда на лице юноши, изображенного на ней, прозвучала громкая нота узнавания. На его лице отсутствовали обветренные черты бывалого солдата, но хмурое сосредоточенное выражение, запечатленное в тот момент, когда он поднимал меч на невидимого врага, было безошибочным.

"Шо Цай", - сказал Ваэлин. Из их визита в Высокий храм он знал, что генерал учился здесь в молодости, но видеть его все равно было неприятно, и в памяти всплывали картины горя и обвинений Шерин после падения последней стены в Кешин-Кхо. Ты видел, как он умер... ?

"Возможно, наш лучший ученик, - сказал настоятель. "Вы ведь вместе сражались, не так ли?"

"Да." И мы проиграли. "Он был великим воином и прекрасным полководцем, достойным лучшего короля".

"По крайней мере, в этом мы можем согласиться. Я говорил ему не ехать, но он не послушал, как это бывает с молодыми людьми. Все они - болваны. Но в его случае я всегда знал, что храм не станет его домом навсегда. С того момента, как он появился у ворот, полуголодный сирота, я знал, что придет время, когда его жажда познать мир за этими стенами заберет его от нас".

"Он прошел все испытания?"

Настоятель покачал головой, лицо его стало мрачным. "Он стоял там, где вы сейчас находитесь, и смотрел на свой собственный набор образов, извлеченных из памяти храма. Я считаю, что он получил желаемое, но вместо того, чтобы заставить его подняться на последний ярус, это подтвердило его желание уйти". Взгляд настоятеля скользнул вправо, где на веревках висела еще одна картина, самая маленькая на данный момент. "Но, по крайней мере, его уважения к храму хватило, чтобы заставить его вернуться, когда его попросили, хотя для этого потребовались некоторые усилия со стороны Нефритовой принцессы".

Подойдя к маленькой картинке, Ваэлин увидел, что это набросок углем в несколько строк, изображающий младенца. Ребенку, по его мнению, едва исполнился месяц: глаза широко распахнуты, щеки выпуклые, крошечные губы изогнуты в улыбке. Чуть дальше был нарисован другой рисунок углем, более крупный, изображающий мальчика лет десяти, держащего в руках посох в оборонительной стойке. Задержав взгляд на лице мальчика, Ваэлин почувствовал нотку узнавания, но только когда он перешел к следующему изображению, его осенило. "Цай Лин", - сказал он. Юноша был всего на несколько лет старше мальчика с посохом, но черты его лица быстро приобретали угловатую привлекательность, которая придет в зрелом возрасте. "Отец послал его сюда для обучения", - размышлял Ваэлин, заметив меч в руке Цай Линя.

"Смотри, - сказал настоятель, и в его голос вернулось нетерпение. "Смотри, учись, рассуждай".

Ваэлин некоторое время разглядывал каждую картину по очереди, но не нашел ничего сверх того, что уже успел заметить. Настоятель явно ожидал, что он придет к какому-то выводу, но все, что он видел, - это лица двух знакомых и незнакомых ему мужчин. Лица. . . Это была первая настоящая нота, которую он услышал от черной песни с тех пор, как пришел сюда, нота особой важности, которая заставила его пристальнее вглядеться в каждое лицо. И тут он почувствовал нечто иное - еще одну песню, которая стала ответом на его собственную. Она была гораздо глубже черной песни и несла в себе ощущение огромного возраста. Черная песня уменьшилась, превратившись в тонкий, дрожащий шепот, а древняя песня продолжала петь.

Настоятель и Лес Памяти ушли, изгнанные новым, непримиримым голосом. Ваэлин зашатался под его тяжестью, ощущая силу, сплетенную с безграничным знанием. В его голове пронеслись образы: голая горная вершина под красным, затянутым дымом небом. Метель из пепла на секунду ослепила его, а когда она рассеялась, вершина горы вновь предстала перед ним, на этот раз с пятиярусной башней, поднимающейся с ее вершины. Небо теперь было в основном голубым, за исключением круглого облачного образования, которое клубилось и свертывалось с неестественной энергией. Оно переливалось мириадами цветов - одни темные, другие яркие. Светлые и темные оттенки сливались воедино, энергия становилась все более яростной, а сливающиеся цвета образовывали две четкие формы. Сначала они были неясными, менялись, как дым, но вскоре приобрели более четкие очертания.

Тигр и волк, подумал Ваэлин, глядя, как две фигуры сражаются в небе. Они бросались друг на друга в бешеном танце, одна из них на мгновение получала преимущество над другой, но не надолго. Танец продолжался, пока бойцы спускались вниз, их поединок закручивался вокруг башни, которая начала светиться, словно пропитанная энергией их битвы. Свечение нарастало, пока башня не превратилась в вертикальный болт мерцающего белого цвета, после чего она лопнула. Тигра и волка разорвало взрывом, разнесло на куски и разбросало в мгновение ока, оставив башню нетронутой.

Голос и образы исчезли в одно мгновение, и Ваэлин, моргнув, снова оказался в Лесу Памяти. Он с удивлением обнаружил, что все еще стоит на ногах, а в голове у него звенит эхо древней песни. "Что это было?" - спросил он настоятеля.

Старик нахмурился, выражая одновременно недоумение и, что еще более смущало, зависть. "Показал тебе что-то, да?" - спросил он, и Ваэлин понял, что тот не имеет ни малейшего представления о том, что только что произошло. "Что это было?"

"Не знаю", - честно ответил Ваэлин. Встряхнув головой, чтобы прогнать остатки видения и песни, он снова посмотрел на портреты. Теперь они казались более четкими, более живыми, словно древний голос позволил ему взглянуть на них новыми глазами и с новым пониманием. Впервые Ваэлину бросилось в глаза, что, несмотря на общее сходство, сходство между Шо Цаем и его сыном не было близким. Ваэлин мог бы предположить, что Цай Лин благоволил к его матери, но новое понимание заставило его вновь взглянуть на давно умершего императора. Глаза, подумал Ваэлин, переводя взгляд с Хай Шина на юношу с мечом. У них одинаковые глаза.

В его голове начали прокручиваться моменты из путешествия в Железную степь, которые, как он теперь понимал, имели огромное значение. Третье яйцо - так называли его остальные скауты. У их капитана родился третий ребенок, в то время как в Почтенном королевстве принято рожать двоих. Нефритовая принцесса вернулась в Степь ночью после того, как они нагнали ее и Шерин, и в ее древнем, но молодом взгляде появилась оценка, когда она посмотрела на офицера-ученика. Он - ваша заслуга, - сказала она Шо Цаю. Служители Храма сделали хороший выбор.

"Цай Линь - не сын Шо Цая", - сказал он настоятелю. "Правда?"

Настоятель в ответ лишь приподнял бровь и ничего не сказал, пока Ваэлин снова рассматривал фотографии. "Те же глаза, - размышлял он вслух, кивая сначала на портрет юного Цай Линя, а затем на императора. "Та же кровь. В Цай Лине течет кровь последнего правителя Изумрудной империи".

На этот раз настоятель поднял обе брови, удовлетворенно хмыкнув. "И вот озарение наконец пришло. У Хай Шина было не менее восьми жен и более тридцати детей. Те, кто пришел воевать за трофеи его павшей империи, тщательно выслеживали их, за исключением одной - младенца, у которого была няня с глубокими небесными убеждениями. Она отнесла ребенка в соседний храм, но монахи знали, что она никогда не будет в безопасности под их опекой, и тайно переправили ее сюда. Она выросла, вышла замуж за подходящего мужчину, вызванного храмом для этой цели. У них родился сын. Со временем он вырос, женился и обзавелся собственным сыном, и так продолжалось, пока Торговые королевства расцветали в своей жадности и сеяли семена своего собственного разрушения. Мы растили наследников императора, пока не пришло время выпустить в мир одного, который, как мы знали, сможет восстановить то, что должно было рухнуть".

"Вы знали, что это произойдет", - понял Ваэлин. "Ты знал, что Шталхаст придет".

"Храм Копья издавна призван защищать эти земли и их народ от внутренних и внешних опасностей. На протяжении бесчисленных веков храм собирал вокруг себя тех, кто обладает навыками и благословениями, достойными знаний, которые мы даем. Тех, кто не будет злоупотреблять силой, чтобы убивать, а будет использовать ее на благо всех. Среди этих избранных душ было немало тех, кто обладал способностью видеть изменчивые тени будущего. К этому добавились сны, переданные сестре Ми-Хан Нефритовой принцессой. Да, мы знали, что Шталхаст придет".

"Вы не предупредили их, короли-торговцы. Вы ничего не сказали им, не так ли?"

"Чтобы что-то восстановить, его нужно сначала разрушить. Купеческие королевства развращены, прогнили с головы до ног. Им всегда было суждено пасть. Если не Шталхаст, то их собственная продажность. Орда Темного клинка станет приливом, который смоет их, а Цай Линь - семенем, из которого вырастет новая империя".

"А он знает?"

"Истина его крови была открыта ему, когда он последовал последнему приказу Шо Цая и вернулся сюда. Но то, что человек слышит, не всегда то, во что он верит или хочет верить. Уроки Цай Лина здесь дали тяжелые ответы. Его отношение к нашему ордену запятнано горечью, возможно, еще большей после смерти Шо Цая, чего нельзя было предвидеть. Он пришел сюда только потому, что это был последний приказ его отца, и оказался глух к тому, что я хотел ему сказать. Он не прислушается к моим словам, но прислушается к вашим. Он поймет их как истину, словно услышал их от собственного отца".

"И что потом? Ты хоть представляешь, что Темный Клинок построил на севере? Это не какая-то очистительная волна, это масса верующих, покорных живому богу, и она растет с каждым завоеванием. Сколько их погибнет из-за десятилетий, которые вы провели в тайных интригах?" Лицо настоятеля оставалось бесстрастным, пока Ваэлин шел вперед, нависая над ним. Гнев, который он испытывал, не имел ничего общего с черной песней; он исходил из более древнего места. "Вы считаете себя уникальными в этом мире? Это не так. Я уже встречал таких, как вы. Меня вырастили такие же, как вы. Погрязшие в тайнах, заблуждающиеся в собственной мудрости, в своем великом предвидении, которое принесет только смерть и гибель тому, что вы собираетесь спасти".

"А ваш народ не спасся?" - спросил настоятель, глядя на Ваэлина невозмутимыми глазами.

"Да, они спаслись сами и погибли тысячами. Ваши люди будут умирать миллионами". Он повернулся и направился к лестнице, ведущей на нижние ярусы, прокладывая себе путь через массу бумаг, не заботясь о том, что может их повредить. "Мне надоело играть в игры в этом храме лжецов, и я советую тебе сказать своим братьям, чтобы они не поднимали на меня руку".

"А что ты будешь делать, когда уйдешь?" - спросил его настоятель. "Что заставит тебя сделать яд внутри тебя?"

Ваэлин остановился, стиснув челюсти и борясь с яростью. "Вы обещали исцеление", - проворчал он, не желая оборачиваться. "Я не видел никаких признаков этого".

"Ты не поднялся на последний уровень". Зашуршала бумага, когда настоятель подошел к нему. "Встреть и преодолей то, что ждет тебя там, и обещание храма будет исполнено".

У Ваэлина чесались руки, пока он стоял с закрытыми глазами. Если он откроет их, чтобы взглянуть в бесстрашное, знающее лицо настоятеля, он испугается, что может сделать. "Тогда давайте покончим с этим", - сказал он, повернувшись.

"Еще нет". Бумага зашуршала, когда настоятель направился к выходу. "Час уже поздний, а старику нужен ужин. Подождите несколько дней, тогда все будет готово".