Черная Песнь

РАССКАЗ ОБВАРА

Последний, плачевный конец короля-торговца Лиан Ша когда-то вызвал бы у могущественного Обвара презрительный смех. Теперь же, нося украденное имя генерала Шо Цая, командующего Корпусом Искупленных и самой надежной руки Темного Клинка, я испытывал лишь жалостливое отвращение при виде старика, вынужденного целовать сапоги Кельбранда. Он плакал, стоя на коленях и шаркая вперед, слова срывались с его слюнявых губ - совершенно разбитый обломок человека, который когда-то был державой миллионов. Но ни одна рука не коснулась его плоти. Ни кнуты, ни клинки не довели Торгового короля до такого состояния. Все это было сделано кровью его семьи.

Они лежали вокруг этого нелепо украшенного парка в разном состоянии расчленения или увечья - все по прихоти Кельбранда. Сыновья, дочери, внуки, правнуки - все, кто имел прямую связь с династией Лиан Ша. Поначалу старик молча наблюдал за их смертью, лицо и фигура его сложились в величественную позу, и он казался скорее статуей, чем человеком. Он не сказал Кельбранду ни слова, едва признав его присутствие, даже когда его старшего сына приволокли и расчленили на его глазах. По мере того как продолжались убийства, статуя начала трескаться, слезы стекали по его щекам на тщательно уложенные серебряные усы. Он начал всхлипывать, когда палачи перешли к его дочерям, но когда начали умирать внуки, его самообладание испарилось. Опустившись на колени, он молил Кельбранда о пощаде, а затем вновь погрузился в удушливую тишину, когда Темный Клинок протянул ему сапог. Лишь когда вперед вывели последнюю внучку - девочку лет пяти с куклой в руках, - Лиан Ша соизволил прижаться губами к ноге своего победителя.

"Жалкий, не правда ли, Обвар?" - прокомментировал Кельбранд, отпихивая старика жестким толчком сапога. "Шталхаст Скелтир смотрел бы, как я убиваю всех его сородичей, и ни разу не преклонил бы колена. Вот почему ты проиграл, старик". Он навис над распростертым на земле Лиан Ша. "Эта слабость". Он махнул рукой в сторону стражников, стоявших по бокам от маленькой девочки. "Утопите ее в этом нелепом озере. Пусть смотрит, а потом перережем ему горло".

"Минутку, Темный Клинок", - сказал я. Слова прозвучали сразу, без паузы на размышления. Позднее я думал о том, что остатки Шо Цая поднялись, чтобы ненадолго вернуть себе власть над этим украденным телом, но знал, что это не так. Обвар убил многих, даже нескольких, когда был разъярен или пьян, но никогда - ребенка.

"Я не в милосердном настроении, старый друг, - устало сказал Кельбранд, отворачиваясь. "А нам нужно планировать еще одну кампанию".

"Это дитя еще может пригодиться, Темный Клинок", - продолжал я. "Она была доставлена рукой Исцеляющей Милости."

"Правда?" Кельбранд приостановился, чтобы посмотреть на девочку, и ласково улыбнулся ей. Она смотрела на него широкими, немигающими глазами, сжимая в маленьких кулачках ткань своей куклы. Я узнал в ней Коан-Тая, легендарного посланника Небес, о котором говорили, что у него голова тигра, а тело человека. За время бесчинств орды я заметил, что дети не всегда плачут, когда сталкиваются с ужасами, которые довели бы взрослого человека до безумия. Пустое непонимание часто было нормой, хотя кто может сказать, какие внутренние раны скрываются за этими яркими, пристальными глазами.

"Вы полагаете, этого ребенка будет достаточно, чтобы выторговать у целителя верность?" спросил Кельбранд. "Мне это кажется маловероятным".

"Ее преданности? Скорее всего, нет. Но вспомните, что Шо Цай любил ее, а она его. Если бы я предстал перед ней с этим ребенком на руках..."

Я замолчал, когда Кельбранд разразился искренним смехом. "Призрак внутри тебя, должно быть, действительно сохранил влияние. Обвар никогда не был таким коварным. Оставь ее себе". Он снова махнул рукой в сторону девочки. "Уверен, твоя монахиня будет рада еще одному отпрыску, которого она будет лелеять. Но лучше убедиться, что она не слишком привяжется".

Он сделал паузу, чтобы бросить последний взгляд на Лиан Ша. Старик вздрогнул, но, как я подозревал, скорее от облегчения, чем от горя. "Если подумать, - сказал Кельбранд, - перерезать горло - это слишком милосердно. Забери у него глаза и язык, и тогда он сможет бродить по этому парку среди трупов своих сородичей, пока не умрет от голода. Да будет известно, что Темный Клинок карает слабость так же, как и жадность".

"А этот?"

Улькар моргнул своими огромными глазами, следя за движением кисти Май Вен по рисовой бумаге. Я не был знатоком письма, но даже мой неискушенный глаз мог сказать, что она обладала тонкой, плавной рукой, которой позавидовал бы многие каллиграфы. Однако я сильно сомневался, что Улькар способен оценить или даже понять такие вещи.

"Дерево", - сказал он после минутного тоскливого разглядывания только что нарисованного иероглифа.

"Точно". Май потрепала его по носу кончиком кисти - жест, который у нормального ребенка мог бы вызвать хихиканье или хотя бы улыбку. Остальные божественнокровные ужасы сидели вокруг роскошного сада и с переменным успехом упражнялись в письме. Они были тише, чем большинство детей, но все же время от времени ссорились, вспыхивали от смеха или вспышки гнева. Не то что Улькар, который только моргнул, продолжая сидеть в невыразительном ожидании следующего урока.

Они начали собираться вокруг нее после падения Музан-Хи, возможно, влекомые каким-то первобытным детским инстинктом, потребностью найти островок доброты среди моря безразличия или фанатичной жестокости, в которое превратилась орда. Хотя я больше не использовал ее прежний титул, теперь она действительно стала своего рода матерью. Она кормила их, ухаживала за их различными недугами и следила за их образованием. Мое мнение об опасности такого самопожертвования, разумеется, было полностью проигнорировано.

"Попробуй, - сказала она, протягивая Улькару кисть и бросая взгляд в мою сторону. "Пока я буду говорить с Обваром, попробуй скопировать все эти символы, а потом скажи мне, что здесь написано".

Улькар кивнул и переключил свое внимание на бумагу, в кои-то веки приняв детский вид: его язык просунулся между губами, а брови нахмурились в сосредоточенности.

"Пожалуйста, не смотри на него так". Во взгляде Маи были предостережение и решимость. Ее страхи не исчезали во время долгого похода через то, что было Венериным королевством, но когда дело касалось этих детей, она была полна мужества.

"Например?" спросил я, и голос мой стал жестким из-за событий, свидетелем которых я стал этим утром.

"Как будто он крыса", - сказала Май. "Что-то такое, что хочется растоптать".

Она говорила тихо, но не настолько, чтобы Улькар не услышал, если бы ему было интересно. Но маленький ужас не проявил ко мне ни малейшего интереса, продолжая выводить на бумаге свои буквы с необычайной целеустремленностью.

"Это Най Лиан, - сказал я Май, жестом указывая на девочку у меня за спиной. Она все еще крепко сжимала свою куклу, как и тогда, когда я нес ее в этот маленький дворец на краю парка Торгового короля. Звуки увечья ее деда преследовали нас первые несколько десятков шагов, а ее глаза оставались такими же немигающими.

"Она... ?" спросила Май, приветствуя девушку широкой улыбкой.

Я покачал головой. "Единственная выжившая из родни Лиан Ша. Он пощадил ее по моей просьбе".

На брови Май появилось лишь краткое недоумение, после чего она наклонилась и убрала со лба Най Лиан несколько выбившихся черных локонов. "Разве ты не прелесть? Твое имя означает "цветущая зимой", ты знала об этом?" Впервые на лице ребенка появилось оживление, и она медленно кивнула. "А это кто?" спросила Май, кивнув на куклу в руках девочки. "Коан-Тай, если я не ошибаюсь".

"Ко", - сказала девочка тоненьким голоском. "Я зову его просто Ко".

"У нас здесь много кукол". Май поднялась, взяла девочку за руку и повела ее к остальным детям. "Посмотрим, если мы найдем Ко друга".

Я на мгновение замер, наблюдая, как Май играет с последним остатком династии Лиан Ша, и немного удивился, когда она вызвала улыбку на губах девочки.

"Ты должен был позволить ему убить ее".

Мой взгляд метнулся к Улькару. Его слова были не более чем сиплым бормотанием, слышным только мне. Он не поднимал глаз от своих букв, которые, как я с досадой заметил, были столь же безупречны, как и у Май, но я был уверен, что до сегодняшнего утра он ни разу не прикасался к кисти.

"Что?" потребовал я, подходя ближе.

"Она возненавидит тебя, хотя ты будешь любить ее, как отец любит дочь", - сказал он, начертав еще один символ, который я узнал по гравюрам, украшавшим виселицы, имевшиеся в каждом городе королевства Торгового короля. Обвар не знал его полного значения, но Шо Цай знал: Казнь свершилась. "Она вырастет в красоте и величии", - добавил Улькар, создавая еще один символ, похожий на колесо и означающий течение времени. "Ее хитрость сравнится только с ее жестокостью. Ее месть будет ужасной".

Кисть остановилась, и он откинулся на спинку кресла, сосредоточенность исчезла с его лица-черепа, сменившись слабым недоумением. "Ты знаешь, что здесь написано?" - спросил он, держа бумагу на виду.

Мой взгляд переместился с него на смеющуюся девочку и обратно, а сердце заколотилось в груди, стиснув челюсти. "Здесь написано, что ты маленький засранец, которому следует научиться закрывать рот", - прорычал я, прежде чем повернуться и выйти из дворца.

"Ах, как Невидимые благословили меня Вором Имен!" Кельбранд рассмеялся и покачал головой в знак благодарности. "Я считал его всего лишь раздражителем, но каждый раз, когда я беспокоюсь, что повествование о Темном Клинке может стать скучным, он пишет мне очередную главу".

Перед нами расстилалось мутное, заваленное мусором море, покрывавшее город Нуан-Хи, - спокойное, коричневато-серое пространство, простиравшееся на несколько миль в каждую сторону, изредка нарушаемое крышами или шпилями. Мне не хотелось думать о том, сколько Шталхастов лежит мертвыми под этими водами, но мой неестественный дар к подсчетам делал эту мысль неизбежной. Двадцать шесть тысяч девятьсот сорок три. Воины целых четырех Скелдов утонули и были разбиты за несколько мгновений. Это было величайшее поражение за всю историю Шталхаста, и все же Кельбранд счел его поводом для радости.

"Здесь, - продолжал он мрачным, созерцательным тоном, - я смотрел на зло, творимое Вором Имен, мерзким слугой Нефритового Императора, и здесь я поклялся, что буду преследовать их во всех уголках этого мира, чтобы они могли познать правосудие Темного Клинка".

Наблюдая за его улыбкой, я гадал, если его Божественный дар позволяет ему чувствовать гнев, кипящий во мне, или же ему просто больше нет дела до того, какие мысли может вынашивать его любимая собака? "Ты не сомневаешься, что это его работа, Темный Клинок?" спросил я.

"Нисколько. Он, как пустота, движется по земле, не оставляя никаких следов, кроме препятствий, которые он ставит на моем пути, за что я ему благодарен. И все же, старина, я чувствую, что ненавижу его, потому что он превратил в пустоту и мою сестру". Он потянулся к кожаному чехлу на седле, расстегнул завязки, чтобы извлечь оттуда свернутый холст, - я видел, как он делал это много раз во время поездки на юг. Изображенное на холсте сходство отличалось сверхъестественной точностью, не оставляя сомнений в том, что оно было создано рукой Божественной крови, и Кельбранд, казалось, никогда не уставал смотреть на него. "Когда-то я чувствовал ее, - сказал он, улыбаясь жутко реалистичному лицу Луралин. "Мельком, время от времени, видел ее печаль, любовь к семье, которую она создала. Временами я даже видел мир ее глазами. Мне казалось, что мы все еще вместе, как это было в Степи столько лет. Но он отнял это у меня и тем самым заслужил мою ненависть. Я уже дважды отвергал его вызов. И больше не буду".

Снова взглянув на это новое неласковое море, чтобы поразмыслить над трупами, которые оно скрывало, я задумался о том, что у меня самого нет ненависти к Аль Сорне. Он устроил гибель стольких Шталхастов, не говоря уже об убийстве моего бывшего тела. Мне следовало бы разгневаться, но я чувствовал лишь усталую печаль от осознания того, что эта война еще далека от завершения. Подумать только, могущественный Обвар когда-нибудь устанет от войны.

"Нам следует разведать северные берега Йи Минг", - сказал я. "Найти лучшее место для переправы. Нефритовый император опережает нас на несколько дней, но если мы будем двигаться достаточно быстро, то сможем перерезать его линию марша".

"Зачем беспокоиться, - спросил Кельбранд, - если я намерен оставить его без цели его похода?" Он повернул своего жеребца и жестом велел братьям по седлу опуститься рядом. Они сделали это с безмолвным послушанием на пустых лицах. Со времен бесславного конца Тимурика эти люди, эти образчики воинского искусства Шталхаста, вели себя в присутствии сурового повелителя не более чем выпоротые гончие. Как и ты, - напомнил я себе голосом, в котором сквозил акцент Шо Цая.

"Я оставляю вам половину орды, генерал", - сказал Кельбранд. "Постройте или захватите любой корабль, который вам понадобится, чтобы пересечь это море, а затем уничтожьте Северное командование Просвещенного воинства. Не забудьте взять как можно больше пленных. Мы должны возместить потери".

Без лишних слов он пустился в галоп и поскакал на восток, а его вздыбленные собаки понеслись следом. Только через несколько недель выяснилось, что у него была скрытая цель оставить своего самого доверенного генерала командовать кампанией, которую мог бы возглавить любой полукомпетентный Скелтир.

"Он забрал их!" Май вцепилась в меня бешеными, отчаянными руками, глаза ее были широкими и влажными. Ее впалое, покрасневшее лицо говорило о том, что женщина уже несколько дней потеряла голову от горя. "Сайкир, Кистрик, Хайтыра. Все они, кроме Улькара и Най Лиан. Где они?"

Она поспешила встретить меня у входа в наш общий шатер, недавно расширенный за счет ее растущего выводка, но теперь почти пустой. Улькар и Най Лиан сидели в углу, девочка разыгрывала какой-то фарс со своими куклами, а мальчик смотрел на это с молчаливым непониманием. Орда расположилась лагерем на равнине к югу от Хуин-Ши. Тухла первыми добрались до порта и, обнаружив, что в нем нет ни людей, ни добычи, сожгли его дотла, вырезав тех немногих стариков, которые неразумно решили не следовать за Нефритовым императором.

В то утро я привел Шталхаста и Искупленных к огромному лагерю с восемью тысячами пленников - выжившими из Северной дивизии. Они оказались хорошо управляемым и дисциплинированным противником, закрепились на невысоком хребте и держались дольше, чем я ожидал, от многократных штурмов. Постоянный дождь из стрел Шталхаста, перевес в численности и фанатизм Искупленных в конце концов проредили их ряды после двух с половиной дней сражения, а малое количество пленных говорило о том, что эти люди, все регулярные, были полны решимости умереть в бою.

Признаться, я с трепетом отнесся к реакции Кельбранда на то, что ему представили так мало новобранцев в ряды Темного клинка, но при виде потрясенного лица Май она перешла в неуклонно нарастающий гнев.

"Они в Лишун-Ши, старина, - сказал мне Кельбранд. "Они исполнили священный долг тех, кто принял любовь Темного Клинка".

Я разыскал его в доках Хуин-Ши, или того, что от них осталось. Причалы превратились в почерневшие пни, торчащие из воды, переполненной затонувшими судами. Их оставил Нефритовый император, чтобы задержать наше использование этого порта, но разрушенные пирсы были делом рук тухлы, и их бог не оценил их по достоинству.

"Пусть он сам выбирает, - сказал Кельбранд, кивнув в сторону шеренги коленопреклоненных воинов Тухлы, выстроившихся на покрытой копотью пристани. Всего их было около сотни, причем первая дюжина уже была обезглавлена плачущим и спотыкающимся человеком, волочившим по булыжникам окровавленный тулвар. Я редко видел Хералька с тех пор, как пал Кешин-Хо. Его редко вызывали к Кельбранду за советом, и я не удивился бы, узнав, что вождь тухлов пал жертвой одной из многочисленных кровных распрей, которыми его народ продолжал наслаждаться даже в разгар войны. Никогда не вызывавший восхищения человек, он, по крайней мере, обладал впечатляющей жизненной силой. Теперь же он, казалось, уменьшился как в размерах, так и в характере. Его кожаные доспехи потускнели от недельного пьянства и сточных вод, щеки впали, а на голове проросла непокорная масса седеющих волос. Я видел, как он всхлипывал, положив дрожащую руку на склоненную голову одного из коленопреклоненных воинов, и шептал что-то на языке тухла, прежде чем поднять тулвар для добивающего удара.

"Разрушенный порт мне ни к чему", - сказал Кельбранд, когда еще одна голова покатилась по причалу. "Я люблю тухлу, как и всех своих братьев. Но во многом они еще как дети, а дети нуждаются в воспитании".

"Священный долг, Темный Клинок?" сказал я. В другое время я бы воспользовался тем, что он сменил тему, и оставил бы этот вопрос, но не сегодня.

"Да", - сказал он, явно ничуть не обеспокоенный. "Великий и священный долг, который одним махом передал Просветленное королевство в наши руки и одновременно лишил убежища Нефритового императора. Когда мы прибудем в Лишунь-Ши, я воздвигну в их честь прекрасный памятник. Твоя монахиня может молиться у него. Уверен, ей это понравится".

Пока он говорил, он держался ко мне спиной, очевидно, с интересом наблюдая за отправлением правосудия. Мириады мыслей роились во мне, пока моя рука сжимала меч, а взгляд был прикован к мышцам его шеи, толстым, но не настолько толстым, чтобы устоять перед клинком. Один удар - и он станет просто еще одной головой в этих доках. Не бог. Не мой брат. Просто труп, как и все остальные.

"Я прикажу Искупленным изнасиловать ее до смерти, - сказал он, не поворачиваясь.

На секунду моя рука замерла на мече: проволока, покрывавшая рукоять, впилась в ладонь и налилась кровью.

"Город должен был сгореть, Обвар", - добавил Кельбранд более мрачным тоном, в котором прозвучала нотка сожаления. "А вместе с ним и король-купец. Кроме того, ты стал слишком сентиментальным. Могучий Обвар никогда не был создан для роли отца". Он оглянулся через плечо, переводя взгляд с моего лица на кровь, просачивающуюся сквозь пальцы, все еще сжимающие рукоять меча. "Соберите пленных, генерал, - сказал он, отворачиваясь. "Пора мне встретиться со своими новыми последователями. И убедитесь, что орда готова к походу через два дня".

За месяцы, прошедшие со времени моей последней встречи с Бабукиром Рейериком, он, казалось, стал выше ростом, но при этом уменьшился во всех остальных значимых качествах. Его некогда мускулистый, но отточенный каркас теперь имел узловатые мышцы и загорелый вид человека, занятого тяжелым трудом без достойного питания. На нем также имелось несколько следов от кнута. Но больше всего изменилось его лицо: гладкая привлекательность юности превратилась в угловатые впалые щеки. Он смотрел на старшего брата глазами, ярко сверкавшими в темных глазницах, не гневом, а тем же поклонением, которое я видел на лицах тысяч Искупленных.

Дюжина Шталхастов сопроводила его в центр разросшихся руин, бывших Лишун-Ши. Я полагал, что они были его охранниками и мучителями с тех самых пор, как Темный Клинок покаялся перед братом за то, что тот не вернул Луралин в его объятия, сбежав при этом от Вора Имен. Все они были суровыми воинами-ветеранами Железной степи со шрамами и добычей, доказывающими это, но в моих глазах они казались до странности невинными. Долгий поход через королевства Почтенных и Просвещенных произвел множество изменений в тех Шталхастах, которые пережили его. Их доспехи часто дополнялись захваченным снаряжением, а многие были вынуждены заменить потерянных скакунов южноземными породами. Более того, отсутствие усталости и печали в глазах этих новичков делало их похожими на неокрепших юнцов. Завоевания приносили много наград, правда, в основном добычу и славу, но я начинал понимать, что завоеватель может страдать почти так же сильно, как и побежденный.

"Брат, - сказал Кельбранд и крепко обнял Бабукира. Я увидел, как младший мужчина вздрогнул от прикосновения Темного клинка, и на его лице появилось выражение, в котором блаженство смешалось с ужасом.

"Подойди, Обвар, - сказал Кельбранд, отстраняясь и протягивая мне руку. "Поприветствуй моих возрожденных сородичей."

Я увидел сомнение и подозрение в глазах Бабукира, когда он обменялся коротким кивком с генералом Южных земель, который смотрел на него с таким же презрением, с каким чемпион его брата смотрел на него в прошлой жизни.

"О, он сильно изменился, я знаю", - сказал Кельбранд, видя замешательство Бабукира. "Но ведь и ты тоже изменился, а?"

"Я возрожден рукой Темного Клинка", - ответил Бабукир, его обожающий взгляд вернулся к живому богу, стоящему перед ним. Его тон говорил о привычном, почти навязчивом повторении, но от этого не менее пылком. Эгоистичный, часто садистский и циничный юноша, которого я знал, теперь исчез и, как я подозревал, превратился в нечто гораздо худшее.

"Теперь ты рука Темного Клинка, брат". Кельбранд положил обе руки на плечи Бабукира и произнес с мягкой убежденностью. "Ибо твоя кровь остается истинной. Наша сестра предала меня. Ты знаешь это".

"Знаю". В темных глазницах Бабукира заблестели, а глаза расширились. "Она должна умереть за это".

"Нет, брат!" Голос Кельбранда возвысился, его хватка усилилась, пальцы впились в плоть Бабукира, хотя тот, казалось, не чувствовал этого. "Она должна быть возвращена своему народу, - продолжал Кельбранд, и голос его смягчился, когда хватка ослабла. "Она должна быть возвращена мне. Только тогда ложь, толкнувшая ее на предательство, будет смыта. Ты сделаешь это?"

"Я - рука Темного Клинка".

"Да. Не гнев заставил меня заставить тебя добывать руду в Великом Торе под жесточайшей охраной; это была любовь. То, что ты не смог вернуть нашу сестру и убить Вора Имен, было моей слабостью, а не твоей. Долгое время я позволял пренебрегать твоим образованием. Долгое время я позволял тебе пороки и поблажки, но не более. Теперь ты Бабукир Рейерик по крови и по имени. Неудачи выжжены из тебя".

"Так и есть!" Слова сорвались с губ Бабукира, яростные, как любая молитва.

"Понимаешь ли ты свою миссию, Десница Темного Клинка?"

"Вернуть нашу сестру", - произнес Бабукир все тем же непримиримым шипением, набирая громкость по мере того, как он продолжал. "Убить претендента на Изумрудный трон... и похитителя имен!"

"Да. Три одинаково важные цели. Я даю тебе десять тысяч Шталхастов и вдвое больше Искупленных для этой задачи. У тебя также будет могучий флот, достаточно кораблей, чтобы опустошить Свободные Кантоны. Ты слышал об этом месте?"

"Слышал, Темный Клинок". Бабукир говорил с яростным, голодным предвкушением. "Их воины имеют страшную репутацию, которую я опровергну твоим именем".

"Ты это сделаешь, хотя цена, конечно, будет высока, что не так уж плохо". Кельбранд улыбнулся брату. "Не хотелось бы, чтобы первое задание руки Темного Клинка оказалось слишком легким". Улыбка исчезла вместе с остатками юмора, когда он приблизился к Бабукиру, произнося слова с медленной неторопливостью. "Она не должна пострадать. Ни малейшей царапины, брат".

Бабукир закрыл глаза и опустился на колени, прижавшись лбом к испачканным пеплом камням. "Я - рука Темного Клинка".

"Теперь иди". Кельбранд поднял Бабукира на ноги. "Проверь свои силы, подготовь их к битве. Вы отплываете в течение недели".

"Я должен пойти с ним", - сказал я, когда Бабукир зашагал прочь, а он и его сопровождающие были полны энтузиазма. Их лица светились предвкушением битвы и славы, которая непременно за ней последует. Я почти не надеялся, что когда-нибудь увижу их живыми. Тем не менее перспектива разделить их судьбу была предпочтительнее, чем оставаться в обществе Кельбранда еще неделю или даже день. "Это лицо дает мне преимущество перед наследником..."

"Это скорее дает преимущество мне", - отрезал Кельбранд, пренебрежительно махнув рукой. "Со временем я воспользуюсь им в полной мере".

"Он потерпит неудачу. Корабли, которые мы собрали, могут выдержать его силы, но вряд ли это военные корабли, а жители Свободных кантонов славятся как моряки и как воины". Я знал, что такое упорство опасно, но Кельбранд только рассмеялся.

"Конечно, он потерпит неудачу. Неудача - это единственное, на что я всегда могу рассчитывать от своего брата".

"Тогда почему... ?"

"Потому что, старина, в эпопее завоеваний Темного Клинка должен быть венец, финальный акт, в котором он восстанавливает победу из пепла поражения, отомстив за павшего брата".

"Значит, он должен умереть?"

"Я буду очень разочарован, если он не умрет. Но еще до восхождения к божественности я провел много лет, чувствуя то же самое. Пленение или смерть - любой вариант нас вполне устроит".

Он обратил внимание на массу камня, которую везли и тащили к сердцу того, что было дворцом торгового короля Мах-Лола. Небольшая армия каменщиков и рабочих усердно трудилась, возводя фундамент сооружения, которое будет выше всех, когда-либо возведенных в Торговых Королевствах. Он приказал мне прочесать орду в поисках тех, кто обладает необходимыми навыками; особенно ценились художники и скульпторы. Проекты, которые они создавали в ответ на его зачастую диковинные требования, напоминали мрачный, витой шпиль гигантских размеров, украшенный от основания до верхушки статуями, изображающими эпопею завоеваний Темного Клинка.

"Я же говорил, что поставлю им прекрасный памятник", - сказал он. "Мои замечательные дети". Он поднял руку, указывая на еще не построенную вершину своего грандиозного замысла. "Они будут сидеть там, Обвар. Рядом со мной навеки, как и ты, и моя сестра".

Я промолчал, как это было принято всякий раз, когда он делал одно из своих грандиозных заявлений. На каждой встрече с того дня в доках Хуин-Ши я произносил все меньше формальных выражений уважения. Я даже перестал называть его божественным титулом. Мой гнев не утихал от того, что он либо не замечал этого, либо ему было все равно.

"Надеюсь, ты был скрупулезен в своих поисках, - сказал он, снова повернувшись ко мне. "Улькару становится одиноко".

Я сомневался, что Улькар понимает, что такое одиночество, но беспокойство Кельбранда проистекало, конечно, из более практических соображений. "Пока что мы нашли лишь горстку людей с Божественной кровью", - сказал я. "Похоже, чем дальше на юг мы продвигаемся, тем их становится меньше, или они лучше умеют скрывать свои способности. Кроме того, среди тех, кого мы нашли, нет детей".

"Продолжайте искать. Отнесите тех, кого вы нашли, к камню. Тех, кто выживет, приведите ко мне. Надеюсь, ваши приготовления к следующему походу проходят успешно?"

"Орда восстановила большую часть сил, которые мы потеряли, взяв Просвещенное королевство. Разведчики сообщают, что Запредельное королевство сосредоточило три армии на своей восточной границе. Захваченные пленники рассказывают разные истории. Либо последний торговый король вторгнется, чтобы сокрушить нас, либо уничтожит, когда мы попытаемся пересечь его границы".

"Значит, враг уверен в себе. Но оправдана ли его уверенность?"

"Как и все остальные армии, с которыми мы сталкивались, Запредельное воинство богато пехотой, но бедно кавалерией. Кроме того, это самое мирное из всех Торговых Королевств, так что у его солдат и командиров мало опыта сражений. Это будет дорогая победа, но все же победа".

"Наверняка потребуются месяцы кампании, ведь у меня больше нет прекрасных детей, чтобы обеспечить быстрое завершение". Глаза Кельбранда стали расфокусированными, что говорило о внутреннем расчете, о разработке стратегии, в успехе которой я почти не сомневался. Это было его истинным даром при жизни, задолго до того, как он прикоснулся к камню: поразительная способность вести в голове целую войну еще до того, как была выпущена первая стрела.

"Отправьте две трети Искупленной орды за десять миль от границы, держась прибрежных дорог, - сказал он, как только взгляд его снова стал сосредоточенным. "Тухла двинется на север, догоняя всех, кто посмеет бежать от любви Темного Клинка. Никто не должен пересекать границу ни в том, ни в другом направлении, пока я не распоряжусь иначе. Мы подождем некоторое время, пока Бабукир потерпит неудачу, а затем отправим посольство к этому самоуверенному торговому королю, который, как я подозреваю, всего лишь еще один трус, погрязший в жадности, а я никогда не встречал труса, способного устоять перед взяткой".

♦ ♦ ♦

Той ночью я слушал, как Мэй плачет во сне. Это был наш новый ритуал. Ночной вопрос на время затих во время марша, когда дети стали собираться вокруг нее. С того дня, как я вернулся и обнаружил, что они ушли, между нами встал новый вопрос, невысказанный и заключенный в ее холодных, обвиняющих глазах: Почему ты не остановил его? Слезы я, в конце концов, выдержал, а вот вопрос - нет.

До того как Кельбранд забрал всех ее подопечных, кроме двух, я смотрел, как она спит, когда моя собственная дремота оказывалась неуловимой. Кошмары и тогда не давали ей покоя, но обычно она спала, не просыпаясь, часто с Сайкиром или кем-то из других, прижавшимся к ее боку. Теперь рядом с ней спала только Най Лиан, и даже она ждала, пока прекратятся слезы, прежде чем забраться на циновки. Улькар, конечно, казалось, вообще никогда не спал.

"Она простит тебя", - сказал он той ночью, прервав мое бдение над Маи и принцессой-сиротой. "Или не простит."

Повернувшись, чтобы посмотреть на его маленькую фигуру в углу палатки, я почувствовал, как привычная ярость, которую он вызывал, вспыхнула, а затем угасла в моей груди. При всей его известности я больше не питал иллюзий, что могущественный Обвар был менее ничтожной душой, чем это проклятое дитя.

"Или не хочет?" спросил я, переместившись к нему, чтобы встать над ним. Он не подал виду, продолжая вглядываться в ткань и бисерные черты куклы Най Лиан с головой тигра.

"Да", - ответил он своим нечленораздельным бормотанием. "Вместе вы заведете своих детей. Или не заведете. Най Лиан встанет во главе величайшего войска, когда-либо собранного в Благословенных Небесами землях. Или нет".

Я глубоко вздохнул, подавляя очередной прилив гнева, и опустился перед ним на корточки. "Ты видишь, что произойдет. Как может быть больше одного будущего?"

Впервые я увидел на его лице нечто, напоминающее забаву: его лицо из черепа стало почти злобным, когда ему удалось изобразить улыбку. "Больше, чем одно. Больше сотни. Больше сотни сотен. Больше, чем сто, сто..."

"Хорошо." Я потянулся, чтобы сжать его руку, заставляя себя держать ее только на свету. Его плоть была прохладной, но не такой, как трупный холод, как я ожидал. "Но одна из них должна быть более вероятной, чем другие".

Улыбка сползла с его лица, сменившись хмурой сосредоточенностью, которая говорила о том, что он действительно пытается сформулировать ответ, который я смогу понять. "Будущее - это... паутина. Много, много нитей, соединенных вместе. Одни светятся ярко, другие - тускло. Они мерцают, как свечи, даже обрываются и исчезают. Но иногда встречаются две, которые светят так же ярко, как и одна другая". Его огромные глаза обратились к спящим женщине и девушке. "Вы с Маи будете делать детей вместе. Или нет".

"И Кельбранд, Темный Клинок. Что с ним?"

"Он отдаст этот мир на съедение тигру в камне. Или нет".

Моя рука напряглась, сжав его руку так сильно, что на плоти появились синяки. Стиснув зубы, я разжал кулак и убрал его. Почувствовал ли Улькар боль, я не мог сказать, поскольку он продолжал молча смотреть на меня, хотя казалось, будто его глаза стали как-то ярче, несмотря на мрак.

"Больше никаких загадок, мальчик, - сказал я хриплым голосом. "Мы должны остановить его, и ты это знаешь. Ради твоих братьев и сестер, погибших в пламени. Ради Най Лиан. Ради Май. Скажи мне, как".

Он моргнул и перевел взгляд на куклу, перебирая пальцами оранжево-белую ткань ее лица. "Я видел тигра, - сказал он. "И ты тоже. И он тоже. Теперь ему нужно увидеть волка".

Это было нелегко устроить, но мне помогла озабоченность Кельбранда своим гротескным памятником. Чем дольше мы оставались в Лишун-Ши, тем больше он становился его навязчивой идеей. Руины дворца превратились в огромный рабочий лагерь, где под постоянным слоем пыли раздавался звон молотков и зубил, от которого закладывало уши. Монумент рос с пугающей быстротой, свидетельствуя о человеческом мастерстве и изобретательности, когда им движет слепое поклонение и ужас. К концу первой недели он вырос до двадцати футов в высоту, и за каждым его дюймом следил сам Кельбранд. Особенно он заботился о создании многочисленных статуй, в первую очередь тех, которые должны были изображать его сестру и самого ненавистного врага.

"Нет, нет, нет!" - сказал он однажды, опрокинув почти законченную мраморную версию Вора Имен, и ее составные блоки раскололись, упав на землю. "Он выше этого по крайней мере на дюйм". Каменщик, высекавший оскорбительную статую, упал на колени и зарыдал, глядя, как моча темнеет в пыли под ним. Я почти не сомневался, что Кельбранд убил бы его там и тогда, но умелые руки найти было трудно. "Сделай это еще раз", - сказал он. "Сделай все правильно, и Темный Клинок проявит милосердие, отняв у тебя только один палец".

С поднятием монумента я почувствовал, как его внимание ускользает от меня, а чувство взаимного признания, возникавшее всякий раз, когда его дар касался моего, то ослабевало, то исчезало. Кельбранд, по крайней мере на данный момент, не испытывал особой необходимости пристально следить за любимым псом. В результате я сохранил почти полное командование над той частью орды, которая не была отправлена угрожать границе с Запредельем, а также над множеством пленников, захваченных за последние недели.

"Предатель!"

Я повернулся, чтобы посмотреть на коренастого мужчину, которого двое Искупленных вытаскивали из толпы пленников. В этой группе пленников были те, кто оказался невосприимчив к любви Темного клинка, и их пощадили, потому что нужны были руки, чтобы тесать камень из этой каменоломни для памятника. Потребовалось полтора дня блужданий по задворкам этой потрепанной толпы, прежде чем одна непокорная душа согласилась явить себя. Его лицо потемнело от бесстрастной ярости, и он продолжал осыпать меня проклятиями, даже когда стражники повалили его на землю. "Коварная мерзость!" - задыхался он, сплевывая кровь на мои сапоги, когда я встал над ним. Один из Искупленных выхватил кинжал и вцепился в седеющие волосы пленника, оттягивая его голову назад, чтобы обнажить горло.

"Оставь его, - сказал я, махнув ей рукой.

Она заколебалась, недоуменно глядя на меня. "Генерал?"

"Откройте глаза". Я наклонил голову к остальным пленникам. Все работы были прекращены, и они стояли, глядя на эту сцену с разной степенью злости и нарастающего неповиновения. Некоторые присели, чтобы набить руки камнями, когда в их рядах раздался низкий зловещий рык.

"У нас более чем достаточно клинков и стрел, чтобы перебить их всех, - сказал Искупленный, указывая на лучников, расположившихся вдоль гребня каменоломни.

"Мертвые не могут работать", - заметил я. "А Темный Клинок хочет получить свой камень. Не хочешь ли ты объяснить ему, почему не смог доставить его?"

Лицо женщины побледнело, и она тут же склонила голову, продолжая быстро отступать.

"Ха!" - насмехался пленник, снова выплевывая слюну, но на этот раз в сторону Искупленной. "Ваш бог правит только через страх. Страх - единственное средство для тирана".

Цитата из неизвестного мне источника, но не из памяти Шо Цая. "Значит, ты изучал Куан-Ши", - сказал я, опускаясь на корточки перед пленником. "Ученый, да?"

Он нахмурил брови, в которых недоумение смешалось с вызовом. Очевидно, он ожидал, что вместо беседы с предателем его ждет быстрая казнь. "Учитель", - нехотя пробормотал он в ответ. На его лице и шее виднелось множество шрамов, некоторые из них были более свежими, чем другие, - свидетельство нехитрых методов Искупленных поощрять нежелающих трудиться. То, что его дух остался несломленным, говорило об этом учителе многое, но я заметил, что так часто случается с теми, кто не поддается дару Кельбранда. Мужество и решимость, как оказалось, были противоядием от благочестивого обольщения.

Я еще раз оглядел толпу немытых, одетых в лохмотья пленников: на каждом лице читалось то же грозное, почти предвкушающее ожидание. Это была не толпа рабов, это была коробка с огнем, ожидающая искры.

"Когда работа здесь будет закончена, вас всех убьют", - сказал я учителю. "Вы, полагаю, знаете об этом. В мире Темного Клинка нет места тем, кто отказывается от его любви".

"Тогда убей нас сейчас, предатель. Я предпочту смерть жизни в том мире, который твой бог превратит в язву".

"Сегодня я не предлагаю смерть. Я предлагаю жизнь или шанс на нее". Я наклонился ближе, голос понизился до быстрого, но точного бормотания. "У тебя нет причин доверять мне, но нет и надежды, если ты не доверяешь. Через две ночи с восточного периметра будет снята охрана. Оружие вы найдете в колодце возле конюшни. Его будет немного, но его должно хватить, чтобы перерезать несколько глоток и собрать побольше. Возьмите столько лошадей, сколько сможете. У вас возникнет соблазн поехать на юг - не делайте этого. Направляйтесь к холмам на севере". Я встретил его взгляд и увидел в нем в основном непонимание, но также и маленький, отчаянный проблеск надежды в его глазах. "Большинство из вас погибнет", - добавил я с гримасой извинения. "Некоторые - нет. Но знайте, что этим поступком вы положите конец Темному Клинку".

Он начал задавать вопросы, которые я пресек, схватив его за горло и подняв на ноги. "Работа смоет твое богохульство!" сказал я, с силой толкнув его обратно к толпе пленников, а затем повернулся и зашагал прочь. "Урежь им паек на день", - сказал я искупленной женщине, которая все еще низко кланялась, когда я проходил мимо. "Но больше никакой порки. Они не смогут работать, если у них с каждым часом будут уходить силы".

Найти подходящее судно и людей для его экипажа оказалось сложнее. Большинство оставшихся в живых моряков нашего флота, состоящего из разномастных кораблей, были новообращенными Искупленными. Однако тщательные расспросы и использование моего особого слуха на ложь в конце концов привели меня к полудюжине тех, кому хватило ума притвориться приверженцем любви Темного клинка. Они также были рады и благодарны за шанс обрести свободу, хотя и с типичным для моряков стремлением обогатиться в процессе.

"Нефритовый император вознаградит вас по заслугам", - заверил я жилистого мельденского капитана. Я воспользовался своими полномочиями, чтобы реквизировать небольшой, но быстрый одномачтовый шлюп под предлогом, что он будет задействован в тайной разведывательной миссии в Свободных кантонах. Мельденец и его пятеро членов экипажа вполне могли проплыть на нем необходимое расстояние и, как я надеялся, были достаточно жадными, чтобы обеспечить их прибытие.

"Ты говоришь довольно уверенно для человека, с которым сражаешься уже несколько месяцев", - ответил мельденец. На его худых чертах лица виднелись шрамы, свидетельствовавшие о не слишком мирной жизни, и у меня зародилось сильное подозрение, что я отдаю Маи и детей в руки пирата, не отличающегося щепетильностью.

"Доставь свой груз и получи оплату", - сказал я ему, подойдя ближе, чтобы лучше разглядеть его лицо во мраке. "Не надо, и ни один уголок этого мира не скроет тебя от меня. Скажи, что ты мне веришь".

Мельденец нахмурился, черты лица напряглись в гневе, но все же кивнул.

"Скажи это", - повторил я.

Он обнажил зубы в полуулыбке, полной гнева и вынужденного веселья. "Я тебе верю".

Услышав в его словах правду, я удовлетворенно кивнул и повернулся к Маи. Она стояла рядом на причале, прижимая к себе Улькара и Най Лиан. Лицо девочки было перекошено и на грани слез, так как она чувствовала явную тревогу Май. Улькар, разумеется, просто смотрел на все с обычным тоскливым отсутствием удивления. "Пора", - сказал я.

"Пожалуйста, пошли с нами", - сказала Май, ее лицо было бледным, а глаза ярко светились в сером полумраке.

Мой взгляд упал на ярко-оранжевое зарево, заслонившее холмы на северо-востоке - место, где, по моим сведениям, находилась каменоломня. Было слишком далеко, чтобы услышать шум боя, поэтому я без труда различил стук железных копыт, доносящийся от городских развалин. Семь, - подсчитал я ухом, с младенчества настроенным на бег лошадей. Он направил своих братьев по седлу.

"Ты же знаешь, что я не могу, - сказал я, взяв ее за руку и подталкивая к трапу. "Помни, Запредельное королевство..."

"Я знаю". Она подняла детей на борт и остановилась, прежде чем ступить на палубу. "Я никогда не думала, что ты зверь", - сказала она. "Обвар..."

"Наше время истекло", - сказал я ей, пнув трап, чтобы он упал в воды гавани. "Позаботься о детях".

Мы оба могли бы сказать больше, если бы я задержался, но я уже видел, как мои бывшие братья по седлу мчатся по причалу. Постыдный факт: я предпочел бы встретиться с ними лицом к лицу, чем высказать то, что, как я знал, будет чистой правдой, если я скажу Май еще хоть слово.

Я подошел к своему жеребцу, высокому хастбредному скакуну с врожденной тягой к сражениям, и забрался в седло. Я натянул поводья и достал свои клинки - саблю Шталхаста в правой руке и предпочитаемый Шо Цаем прямой меч в левой. Я бросил еще один взгляд на шлюп, чтобы убедиться, что он отходит от причала, и в последний раз взглянул на Маи, стоящую у перил в окружении детей, прежде чем отвести взгляд и пришпорить жеребца.

Мы помчались вдоль причала, встретив первого всадника там, где он вступал на пристань. Его звали Лайскир, он был самым молодым из гвардейцев Кельбранда, так же хорошо владел луком, как и клинком. Но сейчас ни то, ни другое умение ему не пригодилось. Я низко наклонился в седле, когда мы сблизились, и меч Шо Цая взметнулся вверх, перерубив поводья Лайскира и руку, которая их держала. Несмотря на боль и шок, он проявил немалую стойкость, пытаясь парировать удар саблей сверху, но мой жеребец пронес меня прежде, чем он успел нанести удар. Мой прощальный удар распорол позвоночник Лайскира, нанеся рану, которая позволит ему мучиться в агонии несколько дней.

Следующим появился Йохтрен, мускулистый воин с отменным аппетитом и впечатляющей силой, предпочитавший топор сабле, что он и доказал, попытавшись вогнать свой топор в череп моего жеребца. Я вовремя отклонил бедра, чтобы увести его в сторону, но он издал пронзительный разъяренный вой, когда удар топора отрубил ему верхнюю часть уха. Проводя параллель с Джотраном, я дал волю мастерству Шо Цая. Рука, держащая прямой меч, двигалась с размывающейся скоростью и точностью, чтобы нанести сантиметровый порез на шее Джотрана - небольшая рана, которая, тем не менее, залила меня немалым количеством крови, прежде чем я рванулся вперед.

Наврок и Лиалкар, два брата из скилда Лутра, бросились на меня плечом к плечу. Учитывая, что большая часть их скилда сейчас лежит среди утонувших улиц Нуан-Хи, мне пришло в голову, что они, возможно, последние из их рода, кто еще дышит. Это не вызвало у меня никакого милосердного порыва. Я последовал примеру Джотрана и первым делом убил их лошадей, а затем проскакал между ними и ударил обоими клинками, глубоко вонзив их в шеи. Однако братья были опытными воинами, и им не составило труда увернуться от кувыркающихся лошадей.

Наврок вывернулся и, занеся копье по широкой дуге, глубоко вонзил его в подхвостье моего жеребца. Он взревел, закричал в тревоге, напрягая зубы и челюсти, угрожая вырвать поводья. Воспользовавшись минутным замешательством, Лиалкар метнул свое копье мне в голову, заставив меня пригнуться. Не удержав равновесия, я позволил поводьям выскользнуть изо рта и выпрыгнул из седла. Наврок атаковал еще до того, как мои сапоги коснулись земли, обрушив свою саблю в двуручном захвате, который мог бы рассечь меня от черепа до шеи, если бы мои скрещенные клинки не заблокировали его. Я отбросил его на несколько футов ударом в грудь, низко пригнулся, чтобы избежать удара саблей его брата, и крутанулся на месте, вытянув обе руки, чтобы нанести удары по ногам.

Навроку досталось больше всех: он в нечеловеческой панике закричал, хватаясь за кровь, хлещущую из почти оторванной правой ноги. Я покончил с его бесславным выступлением, пробив саблей глаз, и повернулся, чтобы встретиться с его братом. Лиалкар, ковыляя ко мне, изрыгал проклятия, явно не обращая внимания на кровь, текущую из его собственной раны. Среди яростного бормотания я различил слово "предатель" и подумал, что странно, что меня считают таковым и последователи Темного клинка, и его жертвы.

"Я всегда хотел, чтобы ты знал кое-что, Лиалькар, - сказал я, уклоняясь от его удара, прежде чем пронзить его насквозь: прямой меч Шо Цая нашел небольшую щель в его броне над основанием позвоночника. Я держал его на весу, пока он содрогался, и улыбался в его широкие, потрясенные глаза, свет в которых быстро угасал. "Я трахнул обеих твоих жен в ночь Третьего вопроса", - сказал я ему. "И они обе плакали в знак благодарности".

Услышав скрип тетивы, я упал и уклонился, оставив прямой меч погребенным в Лиалкаре. Его страдания, однако, внезапно закончились, когда стрела пробила ему череп. За стрелами последовали другие, стальные наконечники сверкали на булыжниках, преследуя меня по пристани. Ряд складов поблизости давал некоторое укрытие, но я проигнорировал их, направившись к трем оставшимся братьям в седле, стоящим передо мной. Рефлексы Шо Цая позволили мне уклониться от двух стрел, пока я мчался к всаднику в центре. Рядом со смертельно раненым Лайскиром Кралкир всегда был лучшим лучником среди нас и поэтому представлял собой самую серьезную угрозу в данный момент. Его взгляд оказался раздражающе зорким, и его не беспокоил мой явно неразумный выпад. Я подавил мучительный крик, когда одна из его стрел проскользнула между моим наплечником и нагрудником, и наконечник стрелы, пробив кольчугу, впился в плоть. По моей руке пронесся спазм, и сабля со звоном упала на булыжники. Могучий Обвар, несомненно, продолжал бы атаковать, но у него не хватило сил прыгнуть и схватить Кралкира за уздечку. А вот Шо Цай обладал и силой, и скоростью, чтобы сделать это прежде, чем Кралкир успеет выпустить еще одну стрелу.

Я взмахнул ногой и с размаху врезался носком сапога в висок Кралкира, который в то утро по неосторожности не надел шлем. Раздался сильный треск раздробленной кости, и он выскользнул из седла, лицо его перекосилось, а глаза закатились. Я бы, может, и овладел его лошадью, если бы она не взвилась на дыбы, вырвав у меня уздечку. Мне удалось приземлиться на ноги, но я почувствовал, как булава Сигрика с силой, перехватывающей дыхание, врезалась в центр моего нагрудника.

Кровь хлынула у меня изо рта, когда я приземлился в полудюжине шагов от меня, издавая звук, похожий на звук ржавой пилы по стали, когда я пытался втянуть воздух в легкие. Я сделал несколько тщетных попыток подняться, но перенапряженные мышцы подвели меня и я рухнул на спину. На какое-то время мир погрузился в красноватый туман, пока я бился и боролся за малейший клочок воздуха.

"Это было бы милосердием", - услышал я голос, и туман немного рассеялся, явив две смутные фигуры, стоящие надо мной.

"Ты слышал Темного Клинка", - ответил другой голос. "Возьмем его живым, если сможем. Кроме того, посмотри, что он сделал с нашими братьями". Фигура слева приближалась все ближе, когда я наконец-то смог сделать сбивчивый вдох. Туман рассеялся настолько, что стало видно лицо Сигрика - маска из шрамов и щетины, изрезанная отвращением и ненавистью. Из всех братьев Седла он всегда получал наибольшее удовольствие от резни, обычно когда бой был закончен и оставались раненые, которых можно было помучить.

"Подумать только, - говорил он, - великий Обвар из Кова Скельд, заставивший воды застыть в Трех Реках, чемпион Темного Клинка, дошел до такого. Запертый в теле низшего человека и продающий свою жизнь за какую-то шлюху с южных земель".

"Когда-то он был нашим братом", - произнес первый голос, и лицо второй фигуры появилось в поле зрения, когда он присел рядом со мной. Кивар, подумал я с усталой кислинкой. Он всегда был утомительным придирой, когда дело касалось обычаев. "Много раз он спасал нас в разгар битвы", - сказал Кивар. "По всем правилам, меньшее, что мы должны этому человеку, - это быстрая смерть".

"Мы должны Обвару", - настаивал Сигрик, все еще глядя в мои притупленные болью глаза. "Но наш брат был убит Вором Имен. Это всего лишь его испорченная тень".

"Я . . ." начал я, но слова захлебнулись в пунцовом шлейфе. Сигрик прищурился и придвинулся ближе, наблюдая за моими попытками набрать в легкие побольше воздуха.

"Хочешь что-то сказать, негодяй?" - поинтересовался он. "Остатки Обвара собираются умолять?"

Я сделал долгий, скрежещущий вдох, и черты лица Сигрика прояснились, когда я вновь обрел достаточно сил, чтобы говорить внятно. "Я... был меньшим человеком".

Я подождал, пока он повернет свое забавное лицо к Кивару, и, зажав рукой древко стрелы, торчащее из моего плеча, протащил его так, чтобы вонзить острие прямо ему под подбородок. Другой рукой я обхватил его за шею, удерживая на месте, пока стрела пробиралась сквозь кости, мышцы и вены, пока не нашла его мозг.

Кивар, резко забыв о приверженности обычаям Шталхаста, тут же выхватил кинжал и бросился на меня. И снова рефлексы Шо Цая оказались моим спасением: моя рука метнулась, чтобы блокировать его удар, и остановила его, едва не пронзив мое горло. Моя более слабая, но все еще пригодная рука вогнала большой палец ему в глаз, глубоко вгрызаясь. Кивар зарычал в звериной ярости, вцепившись в меня и тщетно пытаясь освободить руку с ножом. Мы откатились от трупа Сигрика, валяясь в его крови и сражаясь, кусаясь и царапаясь. В этой схватке не было искусства, не было места для умений Шо Цая, но было много возможностей для жестокости Обвара. Чувства ускользали от меня в безумии этой последней, отчаянной борьбы за жизнь. Даже сейчас я помню лишь отдельные фрагменты, окрашенные в красный цвет: как я вырывал глаз Кивара из глазницы, как он вцепился зубами в мою руку, как собака, как я зажимал его череп между ладонями и бил им о булыжники, снова, снова и снова.

От головы Кивара мало что осталось к тому времени, когда мой рассудок решил вновь взять верх. Я сидел верхом на нем, руки были испачканы кровью, грудь вздымалась, а зрение прояснилось, и я понял, что на пристани я не один. Со всех сторон плотными, молчаливыми рядами стояли Искупленные, и на каждом лице читалась ненависть, которую фанатики приберегают для тех, кто осквернил их бога.

"Ну что ж, - сказал я, с усталым отвращением стряхивая с рук остатки мозгов Кивара. "Лучше всего приступить к делу. Но прежде знайте следующее: Темный Клинок - всего лишь человек..."

Они закричали, приближаясь, заглушая мои слова, пока их руки впивались в мою плоть.