Черная Песнь

РАССКАЗ ОБВАРА

"Почему бы тебе не убить меня?"

Я проигнорировал ее вопрос, который повторялся так часто, что уже потерял всякий смысл. Между нами это стало чем-то вроде ритуала: слова произносились либо при пробуждении, либо когда я возвращался в палатку после дня, проведенного на службе у Темного клинка. С наступлением ночи матушка Вен задавала тот же вопрос. В последнее время страх почти полностью исчез из ее голоса, сменившись унылой медлительностью, что мало способствовало ее расположению ко мне. Я понял, что мне гораздо больше нравится та вызывающая женщина, которую я встретил в храме в Кешин-Хо.

Я вздохнул, опустившись на походный стул - богато украшенную мебель, награбленную из палатки генерала-дурака, который пытался противостоять нам к северу от Даишен-Хи. Он выжил в катастрофе, которую устроил своим войскам, скорее благодаря удаче, чем боевому мастерству, но Кельбранд не счел его достойным пополнить ряды Искупленных. Неумелость генерала вызывала у меня презрение до такой степени, что я не стал молить о пощаде, когда его заставили встать на колени под тулваром. Однако его отказ от мольбы вызвал у меня некоторое восхищение.

"Ты ранен?" спросила матушка Вен, заметив, как я скорчил гримасу, освобождаясь от красных лаковых доспехов хауберка. В ее взгляде, когда она поднялась с матов, на которых проводила большую часть дней, пытаясь медитировать, я увидел некоторое беспокойство. Полагаю, оно проистекало скорее из страха потерять единственного защитника, чем из искреннего уважения.

"Уличные бои - это собачья работа", - пробормотал я, отбрасывая хауберк в сторону. Но тогда, добавил я про себя, я всего лишь собака.

"У тебя кровь". Она присела, чтобы осмотреть красное пятно на моей рубашке - результат ранения в правую часть спины, о котором я не помнил. Последняя схватка на улицах Дайшень-Хи была яростной и путаной, сопротивление горожан вызвало удивленную гордость у бывшего владельца этого тела. Хотя оборона города находилась в плачевном состоянии, извилистые, тесные улочки и многочисленные водные преграды создавали лабиринт, идеальный для засад и баррикад. Поскольку большинство солдат погибло на поле боя несколько дней назад, бремя противостояния орде легло на плечи мирного населения. Назначенный губернатор несколько недель назад, видимо, нашел себе занятие на юге, оставив командование в руках своего заместителя. Когда его в конце концов схватили, выяснилось, что это бывший счетовод, не имеющий никакого опыта в военном деле. Тем не менее его изобретательные ухищрения в сочетании с жертвенной волей соотечественников позволили вовлечь орду в три кровавых дня дорогостоящих боев. Попав в плен, заместитель наместника также оказался одной из тех душ, которые обладают стойким иммунитетом к любви Темного клинка. Не без сожаления Кельбранд приказал отнять его голову и отсечь ее вместе с несколькими сотнями других, стоявших сейчас вдоль канала.

"Должно быть, это был тот тощий ублюдок с разделочным ножом", - пробормотал я, поднимая руку, чтобы она могла осмотреть рану. Парень выпрыгнул из окна второго этажа, когда моя группа проходила под ним, вцепился мне в спину и наносил удары, пока один из Искупленных не прирезал его.

"Нужно наложить швы". Матушка Вен взяла холщовый сверток, в котором хранились различные хирургические инструменты и целебные снадобья. Это стало еще одним ритуалом между нами: она обрабатывала мои пока еще незначительные раны после каждой бойни. Как и любой другой ритуал, он требовал обмена словами.

"Сколько умерло?" - спросила она, не обращая внимания на мое агрессивное ворчание, пока она с помощью рисового спирта вытирала кровь из раны. "Сколько было взято?"

"Четыре тысячи шестьсот девяносто два человека погибли", - ответил я, стиснув зубы, пока она сжимала губы раны, чтобы вставить иглу. "Восемьсот тридцать восемь пленных". Такая точность цифр была еще одной частью ритуала, результатом благословения, полученного Шо Цаем, когда Кельбранд приложил руку к камню. Теперь я мог одним взглядом точно подсчитать численность любой группы, а также вычислить окружность круга или площадь квадрата без особых усилий.

"Так мало пленных?" - спросила она.

"Большинство женщин и детей забрали в последние несколько дней. Их погрузили на баржи и отправили на юг, куда только можно". Я закрыл глаза от боли, пока игла делала свое дело. "Похоже, эти люди отдали свои жизни, чтобы спасти своих близких".

"Похвально". Она туго стянула нить и перекусила ее, после чего еще раз пропитала рану спиртом. "Не так ли?"

В ее глазах появился глубокий вопрос, когда она отступила назад, ощущение поиска чего-то за горькой, усталой маской стоящего перед ней человека. "Он не вернется, - сказал я ей. Хотя какая-то его часть вполне может тебя услышать". Этого я не сказал. Лучше было, если бы она считала, что все остатки Шо Цая исчезли навсегда. По крайней мере, лучше для меня.

Она опустила взгляд, глаза ее закрылись, и с губ сорвался вздох чистой печали, за которым вскоре последовал вопрос. "Почему ты не убьешь меня?"

У меня был только один ответ, тот самый, который я давал каждый день с тех пор, как орда начала свой поход на юг. "Я не знаю".

На следующий день Кельбранд приказал сжечь Даишен-Хи дотла, и за этим зрелищем наблюдала дюжина пленников, которых пощадили, доказав, что они невосприимчивы к его божественным чарам. Вскоре их освободили, дали каждому по лошади и провизию и велели отправляться, куда пожелают. Разумеется, все они помчались на юг, как только их цепи были сняты, предрекая судьбу любого города, решившего оспорить наступление Темного клинка. Должно быть, эта история разнеслась далеко и быстро, потому что следующие три города, которые мы встретили, были практически пусты, если не считать нескольких старейшин, слишком немощных, чтобы присоединиться к растущему потоку нищих, спасающихся от орды варваров.

"Сколько их?" спросил Кельбранд, указывая на пыльную дымку вдалеке, под которой беспорядочная толпа людей преодолевала еще одну изнурительную милю. Он вел разведку, опережая орду на несколько миль, - двадцать его самых верных братьев в седле. Все они были людьми, которых я знал уже более десяти лет, воинами, с которыми я сражался бок о бок и даже спас нескольких. Я не могу похвастаться особой любовью к кому-либо из них, но все же они были моими братьями в Хасте, которые когда-то оказывали мне должное уважение. Теперь же они игнорировали меня, избегая каждого взгляда, словно в нем могло таиться какое-то проклятие. Они знали, кто живет за этим лицом, и все равно видели только жителя Южных земель. Мне очень хотелось убить их, и если бы не присутствие Кельбранда, я бы непременно это сделал.

"Пятьдесят девять тысяч семьсот двадцать девять", - сказал я. "Это я вижу".

Кельбранд рассмеялся, демонстрируя свой обычный восторг по поводу моего числового дара. За несколько дней до этого он разбросал на полу своего шатра несколько связок стрел и заставил меня пересчитать их, а троица невольников занялась проверкой ответа. Когда все трое разошлись во мнениях относительно числа, он заставил их стоять и смотреть, как он сам пересчитывает каждую стрелу, и этот процесс занял два часа, после чего он пришел к тому ответу, который я ему дал. "Жаль, - сказал он, с сожалением покачав головой, - что ваша неспособность принять любовь Темного клинка, похоже, помутила и ваш рассудок". С этими словами он передал их тухле для одного из своих развлечений, обычно заключавшихся в том, что они ставили свою добычу на исход поединка между пленником и сворой голодных собак.

"Почему они так бегут?" размышлял Кельбранд, глядя на пыльное продвижение. "Неужели они не знают, что я пришел спасти их?"

В последнее время, когда он переходил на риторический тон, становилось все труднее отличить юмор от искренности. Как следствие, я счел разумным не отвечать в такие моменты, предпочитая спокойно ожидать озарений или заявлений, которые обязательно последуют. Это был урок, который, очевидно, не усвоил один из моих бывших братьев по седлу.

"Тебя что-то забавляет, Тимурик?" спросил Кельбранд, бросив косой взгляд на воина-ветерана слева от себя и заморозив ухмылку на его лице. Рядом со мной Тимурик был, пожалуй, самым страшным бойцом среди братьев Темного Клинка по седлу, опытным предводителем боевых отрядов, снискавшим славу при Трех реках и в бесчисленных менее значительных сражениях. Сейчас он старался не дрожать, как ребенок, под взглядом отцовского гнева.

""Темный Клинок"?" - был его единственный ответ, прозвучавший после затянувшейся паузы и нескольких брошенных взглядов на братьев, ни один из которых не счел нужным встретиться с ним глазами.

"Неужели участь этих несчастных вызывает у тебя смех?" - спросил Кельбранд, мягкий и искренний голос с неподдельным любопытством. Он подтолкнул своего коня ближе к Тимурику и с непримиримой настойчивостью вгляделся в его покрытые шрамами худые черты. "Считаешь ли ты правильным и достойным, чтобы столь многим было отказано в избавлении, которое я пришел предложить?"

Я должен был наслаждаться этим моментом, видя, как смиряется тот, кто избегал меня; вместо этого я чувствовал лишь тупую жалость. Тимурик был ехидным ублюдком, который прославлял резню и всегда первым претендовал на добычу. Но он также никогда не испытывал недостатка в храбрости и не дрогнул на моей стороне. Теперь же его ждал конец за несвоевременную ухмылку.

"Нет", - кашлянул Тимурик, превращая свое лицо в максимально нейтральную маску. "Нет, Темный Клинок, не хочу".

"Это хорошо". Кельбранд откинулся в седле и снова повернулся к далекому Хозяину. "Я хотел бы знать, почему они так сторонятся меня. Приведи мне, - он сделал паузу в раздумье, - дюжину, чтобы они просветили меня. Только ты, Тимурик, - добавил он, когда воин повернулся, чтобы призвать к себе еще всадников. "Только ты".

Черты лица Тимурика на секунду напряглись - то ли от страха, то ли в последнем порыве неповиновения. Я не смог определить, что именно, но в любом случае это выражение вскоре исчезло. ""Темный клинок", - сказал он с формальным кивком, после чего пустил коня в галоп и помчался навстречу убегающей толпе.

"Если угрозы не подействуют, - крикнул ему вслед Кельбранд, - ты всегда можешь рассказать им анекдот!"

Наблюдая за тем, как всадник и лошадь сливаются с темной массой бредущего человечества, Кельбранд задумчиво нахмурил брови. "Этот новый император, Обвар, - сказал он. "Этот Цай Линь, явно невысокого ранга, но королевской крови, как бы он отнесся к этим бегущим несчастным, как ты думаешь?"

"Со слабым состраданием", - ответил я, пожимая плечами.

"Это ответ Шталхаста, старый друг. Мне нужен ответ отца".

Я почувствовал, как внутри меня зашевелился маленький сердитый клубок остатков Шо Цая, который все крепче сжимался в суровом отказе что-либо пояснить. Однако среди ярости и презрения мне удалось разглядеть несколько оттенков эмоций.

"Он сделает все возможное, чтобы помочь им, - сказал я, - но в нем достаточно солдатского сердца, чтобы понять, что отступление - пока лучший вариант. Он продолжит путь на юг и постарается набраться сил, прежде чем выступить против нас".

"Без сомнения, с помощью Храма Копья". Кельбранд горестно вздохнул. "Меня предупреждали, что они будут осложнять жизнь. Именно поэтому я был вынужден продемонстрировать нашу силу в Кешин-Кхо, когда Торговый король послал красных разведчиков на поиски Нефритовой принцессы. Попытка уничтожить человека, чье лицо ты носишь. Я знал, что он агент Храма, но не знал истинной природы его деятельности. Похоже, я направил стрелу не в ту цель. Тем не менее я считаю, что неожиданность всегда приносит возможность".

Он замолчал и заставил нас ждать час, который потребовался, чтобы сделать вывод, что Тимурик не собирается возвращаться с дюжиной пленников. "Утром, - сказал он мне, когда мы начали обратный путь к лагерю, - возьми своих Искупленных и силой отправь их на юго-восток от этих заблудших душ. Я прикажу Хасту и Тухле гнать их к вам. Пощадите половину, если сможете. Можно и больше, но я не могу оставить безнаказанной смерть одного из моих самых верных братьев по седлу, не так ли?"

Я так и не узнал, где Кельбранд нашел Улькара, и при первом же взгляде на него пришел к выводу, что не хочу этого знать. Множество шрамов на его теле, все еще тонком и хрупком, несмотря на обильную пищу и заботу лучших лекарей, свидетельствовали о жизни, наполненной страданиями и лишениями. Он появился среди растущего скопления детей Божественной крови Темного клинка после сожжения Дьясжен-Хи, и даже эти маленькие ужасы обходили его стороной. И хотя шрамы мальчика были уродливы, больше всего в его облике бросалось в глаза лицо: настолько лишенное плоти, оно представляло собой череп с тонким слоем обесцвеченной кожи и двумя огромными глазами, выглядывающими из похожих на ямы глазниц. У человека, выросшего среди Шталхастов, где сила и стойкость были высшей добродетелью, такая хилая и жалкая на вид душа вызывала сильное отвращение. Однако мое переделанное "я" больше не позволяло укрыться в базовых эмоциях, и я знал, что мое отвращение было лишь маской для постыдного страха. Проще говоря, этот истощенный, исхудавший мальчик с черепной коробкой на лице наводил на меня ужас.

"Он играет, говоришь?" спросил Кельбранд, ласково улыбаясь мальчику, приседая перед ним.

"Да." Улькар заговорил слабым, сиплым голосом, напомнившим мне беззвучное звучание плохо вырезанной флейты. В отличие от других благословенных отроков, он никогда не обращался к Кельбранду ни с благоговейным титулом, ни даже с особым уважением. Его ответы были быстрыми и бесцветными, но зачастую загадочными. Однако Кельбранд, казалось, не обращал внимания на отсутствие обожания и путаные речи мальчика и относился к нему с тем умилением, которое я помнил с нашей юности, когда он иногда увлекался рунными кривляками, бродившими по нашему лагерю.

"А во что он играет?" - спросил он мальчика, приподняв брови в искреннем любопытстве.

"В войну, в корабли. Иногда он думает, что они настоящие. Иногда он знает, что это не так, и это заставляет его грустить и злиться, но никогда не бывает очень долго".

"Хорошо. Молодец, Улькар". Кельбранд протянул орех с сахаром, который мальчик быстро схватил и отправил в рот. "А плохой человек? Тот, кого я велел тебе искать?"

"Не здесь". Улькар пожал плечами, нитевидные мышцы его обесцвеченного лица работали, пока он грыз орех. "Значит, его тоже нет. Он должен быть здесь, чтобы быть там. Иначе его не видно".

"А милая женщина? Та, что похожа на меня".

"Была здесь и там, о чем-то с ним разговаривала ". Я почувствовал позорный толчок в груди, когда взгляд Улькара переместился на меня. Его глаза не выражали никаких эмоций, но я не мог не почувствовать в его словах обвинения. "Не знаю, что именно, - продолжил он, моргнув и переведя взгляд своих огромных глаз на Кельбранда. "Это было далеко, и они были старыми. Но сейчас ее тоже нет здесь, как и того плохого человека, так что и там ее нет".

"Не здесь, как плохой человек", - тихо повторил Кельбранд, лицо его помрачнело. "Значит, он снова нашел ее". Он поднялся, погладил Улькара по голове и протянул ему еще одно угощение. "Хороший мальчик. Иди и играй".

После того как мальчик покинул шатер, Кельбранд опустился на свою циновку и потянулся к хрустальному кубку с тонкой гравировкой, наполненному вином отменного качества. Завоевание сделало орду богатой как на добычу, так и на рекрутов. Я был единственным, кто присутствовал в огромном шатре Кельбранда. Чем дальше мы продвигались, тем меньше Темный Клинок нуждался в совете. Больше не было собраний вождей Скелтира, Тухла или командиров Искупленных. Не было и попыток обратиться за советом к знающим слугам. В конце концов, зачем богу чужая проницательность?

"Что, по-твоему, ты обсуждал с моей сестрой?" - спросил Кельбранд.

"Обсуждал, Темный Клинок?"

"Не прикидывайся дураком, Обвар. Это утомительно. У него бывают видения будущего, ты же знаешь. В одном из таких видений он видел, как ты и Луралин разговаривали. О чем это могло быть?"

"В прошлом нам всегда было нечего сказать друг другу. Мне трудно поверить, что нам будет что сказать в будущем. В любом случае, у мальчика явно не все в порядке с головой. Если бы я не чувствовал в нем Божественную кровь, я бы назвал его видения загадками ненормального ума".

"Он и есть ненормальный, и загадки его таковы, но тем не менее они полезны".

"Полезны, Темный Клинок?"

"Он сказал, что вы стары, ты и Луралин. Это говорит о моей победе, если вы оба дожили до старости, не так ли? А также о том, что моя сестра в конце концов спасется и вернется в объятия брата. Как мне и было обещано..." Он замолчал, когда его взгляд скользнул к темной фигуре за шелковым занавесом в дальнем конце шатра. Он объяснил свое присутствие среди орды тем, что ему нужно больше слуг с Божественной кровью, но я подозревал, что это проистекает из первобытного желания не разлучаться с источником его силы. Его черты лица оставались бесстрастными, пока он созерцал неясный силуэт, а затем медленно повернулся ко мне, голос был тусклым и озабоченным.

"Прежде чем это произойдет, нам предстоит завоевать множество других королевств, как только мы покончим с этим. Что говорят твои разведчики о приготовлениях Торгового короля?"

Прошло четыре недели с момента разрушения Дайшень-Хи - достаточно времени, чтобы войска Темного клинка продвинулись более чем на сотню миль в сердце Почтенного королевства. Противники были разрозненны, но часто встречались с ожесточением. Изолированные города-гарнизоны закрывали свои ворота и отказывались от предложений пощады, страдая от ужасных последствий, когда Искупленные переполняли их стены в количестве, слишком большом, чтобы противостоять им. За прошедший месяц численность воинства выросла на пятую часть, и ряды Искупленных пополнились новобранцами, зачастую не имеющими ни подготовки, ни боевых навыков. Мои попытки обучить их не увенчались успехом из-за необходимости продолжать маршировать, а значит, я командовал толпой фанатиков, а не настоящей армией. Это вызывало серьезные сомнения в их боеспособности, если мы столкнемся с дисциплинированной оппозицией".

"Все еще к югу от западного канала", - сказал я. "Но их число растет. В основном, судя по всему, это полуобученные призывники, но есть и наемники Сехтаку, нанятые из Свободных кантонов. Не стоит забывать и о том, что у Торгового короля тоже осталось немало регулярных войск; не все они погибли при Кешин-Кхо".

"Два вопроса, старина", - сказал он, потягивая вино с видом рассеянного расчета, что навело меня на мысль о человеке, вынужденном размышлять о пустяках вместо более интересных дел. "Что бы сделал Обвар? И как бы поступил генерал Шо Цай?" Его взгляд сузился над поднятым кубком, когда я не ответил сразу. "Он все еще там, не так ли? По крайней мере, какая-то его часть".

Его дар, напомнил я себе. Песня, которую слышит только он. Она говорит ему о многом. "Небольшая часть", - признал я.

"И что же он говорит тебе?"

На самом деле остатки сознания Шо Цая редко соглашались сообщать мне что-либо, кроме редких вспышек отвращения или ярости, хотя иногда, в обществе матушки Вен, просачивался небольшой поток беспокойства. "Маневр", - сказал я, больше доверяя интуиции, чем мудрой мысли человека, которому когда-то принадлежало это тело. " Отправь Тухлу преследовать их фланги и линии снабжения. Отправь крупные контингенты на восток и на запад, чтобы заставить Торгового короля разделить свои силы, а затем нанеси удар по каждому из них по очереди, изматывая их серией стычек и небольших сражений. В конце концов им придется спрятаться в своих крепостях, и дорога на Музан-Хи будет открыта".

"В конце концов", - со вздохом повторил Кельбранд. "Не самое приятное для меня слово, старый друг. А Обвар, что он посоветует?"

"Идти на Музан-Хи со всеми силами, собирая по пути все больше Искупленных. Лиан-Ша придется выступить против нас с каждым солдатом своей армии".

"Таким образом, произойдет великая и ужасная битва за столицу Почтенного Королевства, а? Все дело решилось в один славный, пропитанный кровью день. Это Обвар, которого я помню". Он осушил свой кубок и поднялся, смеясь, положив руку мне на шею, крепко сжав ее с братской привязанностью. "Рад, что ты вернулся. Я уже начал думать, если эта монахиня истощила твой дух так же, как и твои яйца".

Он улыбнулся, чувствуя, как я напрягся под его хваткой. Я ничего не сказал ему о том, что матушка Вен продолжает выживать, стараясь не думать о ней при каждой встрече. Разумеется, все было безрезультатно.

"Ты озадачил меня, старина, - сказал он. "Вся красота, которую мы собрали в этом походе, вся желающая молодая плоть, которая не желает ничего иного, как ублажать самого любимого генерала Темного клинка, и все же ты проводишь ночи с монахиней из Южных земель. Которая, - добавил он более серьезным тоном, - до сих пор не ответила на вопрос, который я задал всем ее сородичам".

"Она ответит", - сказал я, и в моем голосе прозвучала убежденность, которой я не чувствовал. "Если ты этого захочешь".

"Мне не нравится, когда ты мне лжешь. Человек не должен лгать своему богу". Все следы юмора исчезли, и осталось только намеренное лицо человека, которого я не знал до своего пробуждения. Или это всегда было его истинное лицо? задавался я вопросом, силясь придумать ответ, который мог бы спасти жизнь матушки Вен. Неужели все эти годы, что мы провели вместе, он просто ждал возможности сбросить маску?

В любом случае он избавил меня от усилий и ужаса, которые могли бы возникнуть при произнесении очередной лжи, еще раз сжав мою шею, прежде чем отойти. "Оставь ее себе, брат", - сказал он. "Если таково твое желание. Небольшая поблажка для архитектора моей грядущей победы. Передай всем скельтирам и вождям, что завтра мы разобьем лагерь и двинемся в Музан-Хи. Темный Клинок хочет, чтобы его новые подданные не страдали от ужасов затянувшейся войны. Ты получишь свой кровавый день, Обвар; только не забудь выиграть его для меня".

"Значит, я буду пощажен по прихоти твоего лжебога".

Мы лежали в темноте, вместе, но порознь, как это уже стало нашим обычаем. Она - на удобной кровати, которую я добыл для нее из очередной кучи трофеев, я - на кожаных и меховых матах, знакомых мне с рождения. Несмотря на предположения Кельбранда, я ни разу не прикоснулся ни к ней, ни к какой-либо другой женщине с тех пор, как очнулся в этом теле. Хотя вожделение все еще будоражило меня, это был небольшой мерцающий зуд, скорее раздражающий, чем требующий потакания.

"Не прихоть", - сказал я. Мой голос звучал устало даже для меня самого: весь день прошел в подготовке к предстоящему походу, но сон был неуловим. В голове теснилось столько мыслей, что казалось, будто она может лопнуть изнутри. Подобные чувства в основном отсутствовали в моей прежней жизни, вызывая ностальгию по более простым временам и меньше сочувствия к матушке Вен, чем она того заслуживала. Кроме того, я никогда не отличался умением озвучивать утешительную ложь. "Ты - его страховка на случай моей неудачи", - сказал я ей. "Я потерплю неудачу, и ты умрешь. Похоже, моей беззаветной преданности уже недостаточно. Он воображает, что мы... любовники".

Наступившее молчание оказалось короче, чем я ожидал, что свидетельствует о ее мужестве, хотя в ее голосе чувствовалась густота, с которой человек пробивается сквозь барьер страха. "Тогда потерпи неудачу. Организуй его поражение и очисти этот мир от него".

"Он слышит любую ложь, чувствует любой обман. Он убьет меня, после того как долго будет убивать тебя".

Еще одна пауза, более долгая, чем первая, и ее голос стал еще более напряженным, когда она выдавила из себя новые слова. "Тогда убей меня сейчас. Сними его власть над тобой. . . Или колдовство, которое он воображает".

Я сдвинулся с места и повернулся, чтобы посмотреть на ее смутную, как тень, форму на кровати. Она лежала на спине, застыв в ожидании, а потом вздрогнула, когда я издал слабый горький смешок.

"Тебе так легко считать меня зверем", - сказал я. "Дикарь в теле цивилизованного человека. Но я не зверь, и мой народ не дикарь. Когда-то в нас было величие, но оно было испорчено. Да, мы были свирепыми, порой жестокими, но не более, чем одержимые жадностью жители Южных земель. Нет славы в убийстве ради него самого. Нет величия в смерти детей или беглых крестьян. Он делает нас бичом для этого мира, и я этого не допущу".

"Ты намерен убить своего бога?"

"Он не мой бог. Его божественность - ложь похлеще любого лживого лепета жрецов. Что же касается его убийства, то я стараюсь не допускать подобных мыслей, опасаясь, что он их услышит. Я не уверен, что его можно убить, по крайней мере, не от моей руки. Что-то защищает его, направляет. Камень..." Я замолчал: упоминание о камне всегда вызывало болезненные воспоминания о моей гибели и о существе, которое завладело моей мятущейся душой. Ты будешь кормить меня...

"Брат?" Мягкий, трепетный шепот в темноте.

"Не называй меня так", - сказал я, отворачиваясь от нее. "Мое имя - Обвар; используй его. А завтра ты можешь начать появляться за пределами этой палатки. Найди себе какое-нибудь полезное занятие, ухаживай за ранеными. Что угодно, только не сиди здесь и не погрязай в своих страхах. Меня это раздражает".

Наступила тишина, и я, наконец, почувствовал, как меня начинает тянуть в объятия сна, но тут раздался шепот. "Май". Ее голос был слабым, но я расслышал в нем благодарность.

"Что?" Пробормотал я в ответ.

"Мое имя до того, как меня призвали в Высокий Храм, чтобы служить Нефритовой принцессе. Май Вэн".

Я натянул на себя меха, сон на мгновение отложился из-за обещания, которое я почувствовал в ее словах. "Поспи немного, Май Вэн", - сказал я. "Завтра мы с тобой обсудим Нефритную принцессу во всех подробностях, включая все, что ты мне еще не рассказала".

Позже я узнал, что Лиан Ша решил назвать свою великую армию Небесным Воинством, призвав всех монахов и священников, которые попадались ему под руку, чтобы они непрерывно осыпали благословениями каждый шаг их северного марша. Торговый король, или кто там у него был в подчинении, с таким энтузиазмом заглотил предложенную наживку, что я заподозрил, что в этом бездумном наступлении скрыта какая-то хитрость. Если так, то она так и не раскрылась. Небесное воинство Почтенного королевства выступило на север из Восточной префектуры и на протяжении следующих двухсот миль неуклонно двигалось навстречу орде Темного клинка. Изначально насчитывавшее более двухсот тысяч солдат разного качества, оно включало в себя многочисленные гарнизоны и впечатляло большое количество крестьян по пути. В результате, когда войско достигло наибольшей численности, даже моя неестественная способность к подсчетам не смогла полностью оценить его размеры.

"Чуть больше трехсот тысяч, брат?" спросил Кельбранд, наблюдая за тем, как регулярная кавалерия Торгового короля преодолевает невысокий хребет на юге. "Я ожидал от тебя большего".

"Их призывники склонны к дезертирству, а пайки у них скудные", - ответил я. "Так что полное количество меняется с каждым днем".

"Тем не менее, похоже, что в настоящее время мы в меньшинстве. Разве это не так?" Его вопрос сопровождался поднятой бровью, что говорило о том, что его едкий тон был шутливым, или, скорее, он хотел, чтобы я так считал.

"Да", - согласился я. "По меньшей мере сотней тысяч необученных мудаков, которые, скорее всего, обосрутся по дороге обратно в ту лачугу, из которой их вытащили".

"А наши собственные выродки, генерал?" Та же приподнятая бровь, хотя его тон был чуть менее едким. По моей просьбе он позволил себе недельную паузу после вступления в зеленеющие земли Почтенного Королевства. Я использовал это время, чтобы привить своей толпе фанатиков-искупителей как можно больше дисциплины и боевого мастерства. Бывшие сержанты и офицеры из гарнизона Кешин-Кхо, а также еще несколько человек, соблазнившихся любовью Темного клинка во время похода, были поставлены во главе рот численностью в пятьсот человек и получили приказ использовать любые средства, чтобы превратить своих подопечных в солдат или хотя бы в бойцов. Результаты оказались неоднозначными. Большинство по-прежнему не умели маршировать в ногу, и я с извращенным сердцем обнаружил лишь немногих, кто знал, как правильно орудовать копьем. Несмотря на то, что они оставались в основном толпой, их недостатки как солдат частично компенсировались их желанием сражаться и умереть за Темный Клинок. Тоска бесконечных маршей и тяготы лагерной жизни изматывали самые выносливые души. Известно, что даже Шталхаст падал духом, если поход затягивался надолго. Но не таковы Искупленные. Сколько бы их ни было, как бы ни страдали они от дизентерии, как бы ни превращались их ноги в мозоли, их преданность никогда не ослабевала. Небесное воинство Торгового короля могло уменьшаться с каждым днем, но орда только росла.

Выбранное мною поле боя представляло собой гряду невысоких холмов в безлюдной земледельческой местности в двух неделях марша к северо-западу от Музан-Хи. Холмы образовывали неглубокую долину длиной в милю, и на них не было досадной помехи в виде реки или болота, которые могли бы помешать наступлению с любой стороны. Орда заняла позицию на гребне северного склона в ранние часы, ожидая прибытия Небесного воинства. Но враг оказался запоздалым: его всадники появились только к полудню. Потребовалось еще два часа упорного маневрирования, прежде чем их боевой порядок был полностью выстроен для встречи с нами. Их командир проявил некоторую долю здравого смысла, разместив основную часть своих регулярных войск в центре и на правом фланге, в то время как различные контингенты наемников и огромная масса новобранцев образовали левое крыло. Эта армия с лесом знамен и плотным строем представляла собой прекрасное зрелище, которое в свое время могло бы всколыхнуть благодарность в сердце могущественного Обвара. Это должна была быть величайшая битва в моей жизни, к которой каждого Шталхаста приучали с колыбели, и все же я не испытывал никакого ликования.

"Жалеешь, брат?" спросил Кельбранд, читая мои эмоции с привычной легкостью.

"Я ожидал большего", - ответил я, напустив на себя тон мрачного веселья.

"Ты должен радоваться, ибо об этом будут рассказывать поколения. Все было так, как ты предписал; они представили все свои силы для уничтожения".

"На две трети", - ответил я, кивнув в сторону левого фланга купеческого войска. " Масса призывников там приглашает наше основное наступление. Я подозреваю, что другая треть этой армии, возможно, лучшие войска, ждет на дальней стороне хребта, готовая блокировать нас, как только мы выбьемся из сил, пробивая себе путь через такое количество крестьян. Когда они это сделают, их правый фланг развернется, чтобы окружить нас. Все-таки генерал Торгового короля не полный дурак".

"А ваша контрстратегия, генерал?"

"Пошлите половину Искупленных к его левому краю, удерживая остальных, пока они не вступят в бой, а затем наступайте на его правый край, чтобы предотвратить окружение. Тухла и Шталхаст обойдут его с обоих флангов, чтобы обрушиться на его тыл. Короче говоря, мы создадим собственное окружение".

"Умно", - сказал Кельбранд, хотя в его тоне не было энтузиазма. "Нет". Он покачал головой после короткой паузы для размышлений. "Ты должен понять, что сегодня не просто битва, брат. Это еще одна глава в истории Темного клинка, одна из самых значительных, ибо здесь он обречет на гибель Почтенное королевство и даст понять всему миру, что его день настал". Неповоротливый генерал, услужливо ведущий свою армию в вашу тщательно выстроенную ловушку, не обладает должным "драматизмом", - он наморщил лоб, подыскивая нужное слово, и в конце концов выбрал одно из языков южных земель, не имеющее аналогов в Шталхасте.

Сложив черты лица в маску суровой, пылкой решимости, с легким отблеском печали в глазах, завершающим образ души, побуждаемой к героическому самопожертвованию, он погнал своего скакуна вперед. Сегодня Кельбранд был облачен в недавно изготовленные доспехи, в основном из Шталхаста, но с некоторыми изменениями, призванными отразить эстетику Торговых королевств. Это была смесь стали, отполированной до серебряного блеска, и черной эмали. Каждая пластина была безупречна и отражала лучи полуденного солнца, так что казалось, что он мерцает, когда он вел своего прекрасного жеребца. Кроме своей небольшой гвардии, состоящей из братьев по седлу, он решил встать во главе Искупленных, и все до единого замолчали, когда Темный Клинок поднял меч и заговорил.

Хотя я считаю многое из того, что написано о завоеваниях Темного Клинка, малоинформативной чепухой или откровенной ложью, я не могу противоречить многим летописцам, утверждающим, что накануне того, что стало известно как Битва в Долине, его голос без труда донесся до каждого уха в орде. Возможно, как утверждают некоторые, это было следствием его божественности, или, как я давно подозревал, это было как-то связано со скоплением в основном молчаливых, пустоглазых детей, которые редко отходили далеко от него. Что бы ни было причиной, когда он говорил, мы все слышали каждое слово ясно, как день.

"Наконец-то мы пришли к этому, - сказал он, и в его голосе было столько же правды, сколько и стойкости. "Каждый сделанный шаг, каждая одержанная победа и перенесенная потеря привели нас сюда. Мы много страдали, это правда. Мы потеряли тех, кого любили, братьев... и сестер". На мгновение он запнулся, выпрямился в седле и заговорил дальше с легкой дрожью в голосе - благодарный бог, признающий жертвы своих просителей. "И мне больно просить о большем. Но мы подошли так близко. Конец тирании Торгового короля близок, если только мы сможем его постичь. Он посылает против нас своих шлюх". Голос Кельбранда стал диким, а его рука потянулась к армии, расположившейся на противоположном гребне. "Люди, погрязшие в жадности, как и он. Люди, которые радуются жестокости, как и он. Люди, которые хотят, чтобы этот великий поход был разрушен, а все наши надежды разбиты, как и он. Позволите ли вы им это?"

Ответ вырвался из десятков тысяч глоток одновременно, клинки вонзились в воздух, а Искупленные у меня за спиной забились в конвульсиях от нарастающей жажды крови. "НЕТ!"

"Знай, - продолжил Кельбранд, когда крик утих, а из глаз его потекли слезы. "Знай: что бы ни случилось в этот день, у вас есть моя любовь. Знайте, что даже если враги превосходят нас числом и надежда кажется потерянной, у вас есть моя любовь". Он выхватил саблю и высоко поднял ее, как вздымается его жеребец. "И знайте, что ваш бог умрет за тех, кого любит!"

Орда разразилась ревом, когда Кельбранд развернулся и пустил своего жеребца в галоп, устремившись прямо в центр вражеского строя. Удержать Искупленных было невозможно, да я и не пытался. Все, что я мог сделать, - это подстегнуть своего коня, боясь быть раздавленным нахлынувшим потоком людей. Она пронеслась по долине, пока я боролся за то, чтобы моя лошадь не обогнала массу Искупленных. Я видел впереди Кельбранда, который все еще мчался навстречу Небесному воинству и, судя по всему, был невосприимчив к метели арбалетных болтов, выпущенных их линией столкновения. Я видел, как десятки Искупленных пали под первым залпом, а вскоре к ним присоединились еще больше, когда, казалось, каждый лучник, пращник и арбалетчик в купеческой армии выпустил свои снаряды. Слева от меня молодая женщина, которой не исполнилось и двадцати лет, продолжала атаковать, несмотря на арбалетный болт, торчащий из ее плеча, и кровь, струившуюся из раны, нанесенной ей из пращи. Я вздрогнул и низко пригнулся в седле, когда болт проскочил мимо моего бронированного плеча, а затем резко натянул поводья, чтобы удержать лошадь, когда Искупленный с болтом в горле зашатался на нашем пути, чтобы быть растоптанным.

Все новые и новые трупы устилали землю, когда повторяющиеся залпы попадали в цель, рождая в моем, казалось бы, огрубевшем разуме незнакомое чувство уязвимости. Мне было не чуждо угрожающее шипение снарядов, но бросаться сломя голову в такую бурю было не в духе Шталхаста. Лучше отклониться в сторону и атаковать врага своими стрелами, изматывая его перед последним броском. Но на этом поле безумных и верных не было такой тактической тонкости. Когда вокруг меня сотнями падали Искупленные, я подстегнул своего скакуна, решив, что лучники и пращники будут продолжать целиться в самую гущу наступающей толпы, а не прямо перед ней.

Мои рассуждения оказались верными: лошадь унесла меня от смертоносного дождя, но это была лишь временная отсрочка от опасности. Кельбранд, находившийся в тридцати шагах впереди, несколькими взмахами сабли прорубил себе путь через линию противостояния, вокруг него завязался небольшой отряд арбалетчиков, после чего он устремился в плотные ряды. Несколько болтов попали в меня, когда я следовал за ним через образовавшуюся брешь, но то ли из-за панического прицеливания, то ли из-за простого везения ни один из них не прошел ближе, чем на несколько дюймов. Наблюдая за тем, как Кельбранд приближается к первой шеренге купеческих солдат, я пережил любопытный опыт, можно сказать, привилегию, во второй раз задумавшись об уверенности в собственной смерти. Если первое подобное испытание было богато страхом, то это было гораздо богаче мрачным принятием, чего я до сих пор не понимал. И когда конь Аль Сорны втоптал меня в пыль, несмотря на все это, в глубине моего сознания зародилась благодарность. Я буду избавлен от всего, что меня ожидает. Мне не придется наблюдать, как человек, которого я называл братом, превращается в чудовищное извращение того, чем был Шталхаст. Но даже это утешение было отнято у меня, и теперь, когда я видел, как он несется наперерез целой армии, как его сабля вращается с неестественной скоростью, единственной эмоцией, наполнявшей мое сердце, был чистейший ужас. Теперь я знал, что ждет меня за завесой смерти, и не желал вновь ощутить ее страшную хватку.

Поэтому, следуя по кровавому следу Кельбранда, я сражался. Я рубил мечом по вздернутым лицам копьеносцев и неистово колол в каждый проблеск обнаженной плоти, который попадался мне на глаза. По логике боя я должен был быть срублен в считанные секунды, но, как ни странно, атака Кельбранда проложила путь сквозь ряды торговцев. Его жеребец едва замедлял шаг, когда он скакал через них, а его сабля - мерцающее пятно, отнимающее конечности и жизни у любого солдата, который пытался преградить ему путь. Словно если он чувствовал каждый выпад копья или меча до того, как он произойдет, его сабля парировала каждый удар и оставляла нападавшего мертвым или умирающим, пока его наступление не прекращалось. Проход, который он прорубал сквозь армию, частично закрывался, как только он проходил мимо, вынуждая меня продолжать прокладывать свой собственный путь. Поскольку я не обладал способностью предчувствовать атаку до ее начала, в моем распоряжении был лишь накопленный годами опыт, усиленный ужасом, чтобы изгнать напряжение от столь яростного нападения. Мне помогало благоговение и страх, которые Кельбранд зародил в этих людях - ветеранах, которые смотрели на Темного Клинка с застывшей паникой, ожидаемой от молодых людей, впервые попробовавших себя в бою. Однако не все были заморожены. Многие сержанты и офицеры оказались невосприимчивы к страху и, лишившись возможности зарубить Темного Клинка, отчаянно пытались обрушить свой гнев на его явно фанатичного генерала-отступника.

"Предатель!" - прорычал один коренастый сержант с тупым лицом, замахнувшись копьем на ноги моей лошади. К счастью, мой жеребец - представитель многих поколений Шталхаста - с инстинктивной легкостью перепрыгнул через лезвие. Сержант отшатнулся назад, когда я полоснул его мечом по лицу, и помчался дальше, клинок взлетал и опускался без паузы. За те несколько мгновений, что потребовались мне, чтобы прорваться сквозь последнюю шеренгу купеческих солдат, я по-новому оценил врожденные навыки и рефлексы своего украденного тела. Шо Цай по умению владеть клинком не уступал могучему Обвару, а то, чего ему не хватало в грубой силе, компенсировалось скоростью и точностью. Враги падали с моей дороги с такой быстротой, что я порадовался, что мне никогда не приходилось сталкиваться с генералом в своей прежней жизни.

Грохот столкновения плоти и доспехов вывел меня из беспорядочных рядов, где я обнаружил Кельбранда, остановившегося на гребне холма. Вокруг него лежало несколько тел, но земля вокруг была чиста, по крайней мере пока, что создавало сюрреалистическое ощущение спокойствия, когда я остановился рядом с ним. Он ничего не ответил на мой измученный запрос о приказах, продолжая сидеть в спокойном созерцании страны на юго-востоке. Под шлемом его забрызганные кровью черты приобрели любопытное, почти тоскливое выражение, и я услышал, как он пробормотал: "Почему ты не могла этого увидеть, Луралин?"

"Кельбранд!" сказал я и добавил, когда он не ответил: " Темный Клинок!" Он посмотрел на меня со слабой улыбкой, а затем снял шлем и провел рукой по волосам. "Да, старый друг?"

"Битва", - сказал я. "Орде нужен ее командир... ее бог".

"Какая битва?" - спросил он, возвращаясь взглядом к виду за хребтом.

Я подавил вздох раздражения и повернулся к полю позади нас, мои следующие слова замерли на губах от увиденного. Он был прав. Сейчас не было никакого сражения, а только бойня.

Вся когорта, через которую мы только что пробились, исчезла, растворившись в нескольких отдельных скоплениях стойких бойцов среди моря Искупленных. Они темной волной хлынули вверх по склону, из каждой глотки вырывалось голодное рычание: они резали и рвали всех солдат Торговцев, до которых могли дотянуться. Я видел линию, пробивающуюся сквозь хаос, ее продвижение отмечали редкие вспышки пламени или вид подброшенных в воздух людей. По мере приближения становились видны пустые лица небольшой группы божественной крови Кельбранда - бледные юноши, не обращавшие внимания на хаос, который они творили, стремясь попасть на сторону своего бога.

На востоке и на западе линия Небесного воинства прогибалась под натиском все новых и новых Искупленных, которые вскоре должны были разорваться и возвестить о новой бойне. Поток бегущих солдат, переваливших через хребет и устремившихся на равнину, вскоре превратился в поток. Солдаты бросали оружие и доспехи в паническом стремлении убраться подальше от этой орды обезумевших чудовищ. На западе огромная масса конных Шталхастов огибала долину и неистовствовала на полях, уничтожая десятки бегущих людей. Переведя взгляд на восток, я увидел, что пыль поднимается все выше и выше, скрывая жестокую схватку между тухлами и новобранцами. Любопытно, что эта толпа поджарых людей сражалась куда более впечатляюще, чем их товарищи-ветераны, но тогда им не приходилось сталкиваться с Искупленными. Их доблесть, разумеется, пропала даром. Шталхаст проскакал вокруг хребта и свернул на юг, тысячи бронированных воинов на полном скаку бросились в бой. Еще больше пыли поднялось, чтобы скрыть результат, но исход уже не вызывал сомнений.

Кельбранд продолжал сидеть спокойно, положив руки на шлем и устремив взгляд на горизонт. "Как далеко отсюда до Музан-Хи, скажите, генерал?" - спросил он, когда шум битвы начал стихать, превращаясь в знакомые стоны и крики раненых.

"Между ста восемьюдесятью пятью и восемьюдесятью восемью милями", - ответил я, мой сверхъестественный нюх на цифры позволил мне многое понять по захваченным картам региона. "В зависимости от маршрута. Девять дней пути".

"Для всей орды, возможно", - сказал он. "Для Шталхаста - четыре дня, не так ли?"

"Нам следует сделать паузу", - сказал я. "Укрепиться, пересчитать пленных. Ряды Искупленных будут расти..."

"Со временем, но не сегодня. Это должна быть полная победа, приговор тем, кто поднимет оружие против Темного клинка". Он оглянулся через плечо на трупы и раненых, устилавших склон. "Я поеду в Музан-Хи со Шталхастом и моими Божественными Благословенными. Скажи Искупленным, чтобы они не оставили на этом поле ни одной живой души. Тухла выследят беглецов и сделают с ними все, что им заблагорассудится. Следуй как можно скорее, старый друг. Я очень хочу, чтобы торговый король в последний раз встретился со своим генералом".

Он снова надел шлем и ровным галопом направился к далекой столице. Хотя никакого приказа им не было послано, Шталхаст быстро оторвался от ликвидации последствий гибели новобранцев и последовал за ним, а небольшая компания благословенных детей осталась позади, влекомая неизреченной волей Темного клинка.