Звёздный Человек

Огненная Ночь

Он ступал бесшумно между деревьями, помня свой путь так, как будто его последнее посещение этих мест было не года, а недели назад. Арни шёл за ним как тень, даже более молчаливый и суровый теперь, чем когда он сидел долгие часы глядя на Перевозчика в его волшебной лодке. Он был напряжён и неуверен. Арни не нравилась темнота, которая таилась позади деревьев, ни ожидающее присутствие, которое он чувствовал впереди. Акисс заставил его спрятать кинжал, но спрятать от взгляда означает спрятать от возможности схватить его быстро, и это делало его ещё более нервным. Оба оставили всё остальное вооружение в сухом тайнике около Нордры.

Аксис был одет в золотистую тунику с кроваво-красным солнцем сверкающим на его груди. Его бриджи и плащ соответствовали солнцу, и он знал, что он был великолепным достаточно, чтобы ослепить любой двор, впечатлить любого циничного посла. Но как отреагируют Авар? Как отреагирует Фарадей?

И как он будет реагировать, когда увидит её?

Он вошёл в рощу Земного Дерева позади каменного круга окружающего его, махнул Арни оставаться на опушке, и шагнул в молчание.

Земное Дерево пело над головой, но почему-то это пение не нарушало молчания, которое росло как плотный туман среди людей Авар, которые заполнили место между каменными кругами. Каждый смотрел на него, и Аксис заставлял себя идти вокруг каменного круга самым твёрдым шагом, на который он был способен.

Может Аксис и был неуверен и нервен, но для каждого глаза Авар, смотревшего на него, он выглядел расслабленным и уверенным в себе, его шаг — мягким и ловким, и он нёс свою силу так легко, как плащ, который развивался за его плечами.

Они сидели перед ним широким полукругом, который тянулся в глубину рощи. Аксис был здесь раньше только на Бельтайд, и та ночь была наполнена жизнью, музыкой и движением. Сейчас же это было молчание и неподвижность тысяч глаз, которые следили за ним, следили, следили…

Когда он достиг центра полукруга, он замедлил свои шаги, неуверенный что он должен сделать, или сказать. Именно в этот момент колебания, его глаз поймал какое-то движение в круге камней, и он повернулся туда. Маленькая девочка медленно шла вперёд, одетая в длинные одежды такого же кроваво-красного цвета как и солнце на его груди. Подол её одежды был вышит узором прыгающих белых оленей. Она увидела, что он смотрит на вышивку и улыбнулась. "Аксис."

Он смотрел на неё, не узнавая. Почему девочка? Она была хорошенькая и маленькая, но создавала ощущение чего-то большего, чем просто юности. Затем что-то в разрезе её рта и мимике напомнило ему.

"Шра!" Ни на минуту не задумываясь, он опустился на колено перед нею. Всё, что он хотел, это поговорить с нею глядя в её глаза, но жест получился настолько уважительный, что Авар, все как один вздохнули… и расслабились.

"Шра… я рад видеть тебя снова."

Шра поняла, что он хотел сказать. "Как хорошо видеть тебя снова, Аксис, так как я не поблагодарила тебя за спасение моей жизни и жизни Раума."

Она взяла его руку в свои и нежно поцеловала.

Аксис улыбнулся, вспоминая как хорошо он чувствовал себя, держа в руках её крошечное тельце и наполняя его жизнью. "Ты была первым моим чародейством, Шра. Твои страдания разомкнули ворота."

Она засмеялась."Ты такой же придворный, как Чародей, Аксис, ты можешь искажать истину так мило, что трудно сердиться на тебя за это."

"А ты говоришь так гладко и хорошо для ребёнка, который ещё должен держаться за материн подол."

Улыбка Шар померкла. "Моя мать — мертва."

"Прости мне, Шра. Азур сказала мне о судьбе твоей матери."

Она отпустила его руку и показала, что он может подняться. "Если мой язык и более гладок, чем у большинства пятилеток, Аксис Звёздный Человек, это скорее всего благодаря тому, что ты добавил магии, когда возвращал мне жизнь."

Он поднялся с неохотой, желая поговорить с ней подольше, но она уже повернулась к своим людям. Он подумал, что она заговорит, и для него не казалось странным, что она стала главой Авар. Она была природным наследником Раума, и где-то в тёмном уголке его разума, Аксис недоумевал о судьбе Берсерб.

Но Шра не заговорила. Вместо этого, она стояла, ожидая, её глаза были сосредоточены на что-то в темноте, которая была позади Авар, И Аксис тоже поднял глаза.

Жензина вышла из деревьев, каждый мускул в теле Аксиса замер.

Фарадей.

О, Звёзды! Думал он мрачно. Как я мог предать её, как я сделал? Как я мог относится к ней так плохо?

Его нервозность возвратилась.

Фарадей шагала грациозно между рядов Авар, её глаза смотрели на золотистую и тёмно-красную фигуру перед ней. Она думала, что смирилась со своей судьбой, но когда она увидела, как он вступил в рощу, все сомнения и страхи, которые она испытала, вернулись мучить её. Однако никто не мог бы угадать внутреннюю неразбериху в душе Фарадей, когда она проходила мимо. Её лицо оставалось безмятежным, её глаза были спокойны и уверены, её походка плавной.

Когда она подошла к Аксису и Шра, она опустила глаза на девочку.

"Шра," сказала она и положила руку ей на плечо. Затем очень медленно она подняла глаза на лицо Аксиса.

"Аксис."

"Фарадей." Он недоумевал, почему каждый раз, когда они встречались после длительного отсутствия, эта встреча происходила перед большими толпами возможно враждебных людей. Эта сцена напомнила ему неудобство, которое он испытал тем полуднём, когда увидел её входящей в зал Горкенфорта рядом с Борнхельдом, в качестве его жены. Сейчас он не желал её так, как тогда, но ему бы понравилось держать её, обнимать её, шептать ей, как он любит её.

Потому что он действительно любил её. Он должен был признать это сейчас самому себе. Это было не то, что он чувствовал к Азур; он никогда бы не смог полюбить другую женщину так, как он любил Азур, но его любовь к Фарадей была как ровное спокойное озеро, в жарких, запутанных джунглях его существования. Он никогда не мог оставаться искренним к этому, потому что никогда бы не смог насытиться этим, но сейчас снова он хотел бы прикоснуться к нему, отдохнуть рядом с ней, извлечь силу из её спокойствия.

Но он не мог коснуться её сейчас перед собранием Авар, так что он немного наклонил голову, и надеялся, что она поймёт.

Она сняла руку с плеча Шра и взяла его руку. Её кожа была прохладной, и он боялся сжать её пальцы слишком сильно. Она была ещё более хрупкой, чем он видел её раньше. Что так опустошило её, что оставило ямки на её щеках и сделало её кожу прозрачной? Однако её хрупкость только прибавляла ей прелести.

Её пальцы дрожали в её руке, и он думал, была ли она так спокойна, какой казалась.

"Мои друзья," обратилась Фарадей к Авар, не отводя, впрочем, глаз от Аксиса. "Я представляю вам Аксиса, сына Ривки СанСоар, Звёздного Человека Пророчества. Он именно тот, кого Плуг, Крыло и Рог ждали так долго, и он тот, кто залечит раны, которые оторвали наших людей друг от друга на такое долгое время."

Теперь она отвела взгляд от Аксиса и посмотрела на Авар. "Окажете ли вы ему помощь, в которой он нуждается, чтобы победить Горграела?"

Человек поднялся из передних рядов. Он был мускулистый и смуглый, с седеющими коричневыми волосами, и он был одет в тунику с ветками вышитыми вокруг её края.

Фарадей взяла одну из его рук в свои и кивнула ему. Мужчина взял руку Аксиса, так, что теперь трое образовали треугольник, Шра стояла немного ближе к Аксису и Фарадей.

Мужчина встретил взгляд Аксиса без колебания. "Да, Авар окажут Звёздному Человеку помощь, которая ему нужна."

Некоторое напряжение оставило Аксиса.

"Дадут ли Авар кровь, чтобы помочь Аксису?" спросила Фарадей. Поражённый Аксис уставился на неё.

"Да," сказал человек. "Авар дадут кровь, чтобы помочь Звёздному Человеку."

Нет! Хотел закричать Аксис, но не сказал ничего, а Фарадей продолжала твёрдо.

"Будут ли Авар искать то, что они создали для Звёздного Человека?"

"Да."

Фарадей сделала паузу, и сейчас уголки её рта поднялись в лёгкой улыбке. "Дадут ли Авар, то что нужно для создания Радужного Жезла?"

"Да, Авар свободно дадут это Звёздному Человеку."

Фарадей наклонилась и мазнула по щеке человека губами. "Гриндель, Вождь клана Призрачного Дерева, представляю тебе Звёздного Человека."

Затем она повторила эти слова Аксису, представляя Гринделя. "Гриндель — отец Шра." добавила она, и Аксис улыбнулся ему.

"Сейчас," сказал Фарадей, "позволь мне представить тебя другим вождям."Они стали медленно идти вдоль рядов Авар, Фарадей представляла каждого вождя и называла имя Клана, и с каждым рукопожатием Аксис чувствовал, что каждый из вождей берёт на себя обязательства, которые Гриндель произнёс вслух. Это настолько отличалось от его предыдущей встречи со старейшинами, Запрещёнными и вождями Кланов, что Аксис чувствовал себя как во сне. В любой момент эта вуаль цивилизации могла упасть и обнаружить под собой враждебность.

Но так не случилось. Как Аксис понял позже, что-то основательное изменилось у Авар. Что-то было принято, и это не был только он сам.

Когда представления были закончены, Фарадей и Шра взяли его за руки и повлекли его к кругу из камней, остановившись в пятнадцати шагах от них.

Аксис посмотрел на них обоих, удивлённый, но они подали ему знак — молчать, и стали смотреть на круг камней.

Аксис сделал тоже самое. Также как и в ночь Бектейда факелы светились около вертикальных камней, выше он мог смутно видеть только очертания Земного Дерева. Всё остальное внутри круга было в тени.

Что должно произойти сейчас?

Что-то двинулось поверх каменных арок.

Фарадей напряглась сбоку от него, но Аксис не смотрел на неё. Фигуры двигались медленно вокруг корней Земного Дерева, но даже Аксис с его усиленным зрением Чародея, не мог понять что это. Он чувствовал дрожь Фарадей, но в этот раз посмотрел на неё.

Слёзы катились медленно и беззвучно по её щекам, но она тряхнула головой, когда обнаружила, что он смотрит на неё.

Он повернулся обратно к каменному кругу, чувствуя как молчание Авар позади него давит его физически.

Фигура мелькнула перед ними, и Аксис, и Фарадей издали низкий крик ужаса. Это был Огден, но Огден настолько деформированный и искажённый болезнью, что Аксис невольно сделал шаг вперёд.

"Нет!" закричал Огден хрипло, поднимая дрожавшую руку. "Держись в стороне. Ты не можешь дотронуться до нас."

"О, Звёзды! " пробормотал Аксис, поражённый видом Сентинела. Его волосы выпали, только несколько клочков висело возле ушей. Его кожа была покрасневшей, покрытой гноящимися ранами, его лицо настолько распухло, что глаз было почти не видно, и его рот был приоткрыт, чтобы он мог вздохнуть. Даже со своего места Аксис мог слышать, как пузырился воздух в его лёгких.

Веремунд и Ир ковыляли позади него, и их состояние было ещё хуже.

Фарадей хрипло вздохнула и моментально отвернулась. Ир невозможно было узнать. Куда делись её острые голубые глаза, неудержимый юмор, знакомая улыбка?

Пропало, всё пропало в ту же пропасть болезни, которая поглотила Огдена и Веремунда.

Появилась Захера, и даже стоическое молчание Авар сломалось, когда она стала видна, и низкий стон пронёсся по роще. Она не могла ходить, и она тащила свою тело, впиваясь пальцами в грязь, её ноги беспомощно тащились за ней.

"Я помогу!" сказал Аксис в ужасе, но Шра повисла на его руке, когда он попытался двинуться вперед.

"Ты не можешь касаться их!" прошипела она. "Оставь их в покое, Аксис." сказала она уже более спокойно, "они знают, что они делают."

Аксис остановился, глядя на ужасную картину перед ним, затем перевёл взгляд на Фарадей. "Ты знала?" прошептал он.

Она медленно помотала головой, не отрывая глаз от группы перед ней. "Нет… Я… я знала, что они будут здесь, они прибыли невидимыми нсколько часов назад и исчезли в каменном круге. Я не поняла тогда…"

Аксис сглотнул и посмотрел опять на Сентинелей. Их глаза странно светились в темноте. Золотистым у Огдена и Веремунда, сапфировым у Ир, рубиновым у Зехеры. Светились с яркостью и красками драгоценных камней.

"Сила разрушила их глаза." шепнул Аксис сам себе, понимая наконец.

Затем появился Джек. Он ходил более прямо, чем остальные, но у него был посох, что поддерживал его. В противном случае, Аксис был уверен, он бы двигался как Зехера. Он проковылял вперёд, остановившись, чтобы восстановить дыхание, там где отдыхали остальные четверо Сентенелей, затем прошёл ещё несколько шагов.

"Приветствую тебя, Звёздный Человек!" прохрипел он, и Аксис наклонил голову, неспособный ответить.

"Мы одолели долгую дорогу," сказал Джек, и по необъяснимым причинам рассмеялся.

Это был ужасный звук, лихорадочный и кудахтающий, и Аксис не удержался, чтобы не поморщиться. "Что с вами случилось?"

"Случилось?" смех Джека прекратился также внезапно, как и начался. "Случилось? Почему ты спрашиваешь? Мы следовали Пророчеству. Разве тебе не нужен Радужный жезл?"

"Пророчество говорит мне, что нужен."

"Да, Пророчество говорит, что ты должен владеть жезлом в борьбы с Разрушителем. Стало быть, сегодня Огненная Ночь, и она увидит как твой жезл будет создан."

"Мне сказали, что вы используете силу древних Звёздных богов, которые разбились и сгорели в первую Огненную Ночь." сказал Аксис. "Эта сила, это она так подействовала на вас?"

"Да," Джек остановился, его голова опустилась, как видно решая, стоит ли сказать Аксису больше. "Звёздный Человек, я не должен был говорить тебе это, но я скажу. Я не хочу, чтобы знание умерло с нами."

Фарадей вытирала глаза рядом с ним. Она не хотела, чтобы последнее, что увидят Сентинелы, были слёзы в её глазах. Она помнила, как они говорили однажды на Древних Курганах, что никто не пожертвует больше, чем они. Ну, вот сейчас каждый может видеть их жертву… и Фарадей поражалась, были ли они всевидящими, как иногда хотели казаться, или большая жертва ещё будет принесена.

"Звёздный Человек," Джек ухватился за свой посох сильнее и сделал, пошатываясь, ещё один шаг вперёд. "Будь осторожным с тем, что лежит на дне священных озёр. Древние боги имели силу, которую мы только можем смутно понимать, и которой даже ты должен опасаться. Относись к озёрам с уважением, Аксис, и никогда даже не думай исследовать их."

Если то, что стояло перед ним было неизбежным результатом такого исследования, то Аксис не имел никого желания исследовать совсем. Он кивнул головой.

"Хорошо. Сейчас Аксис, ты не должен вмешиваться в то, что мы делаем. Это будет нашим последним подарком тебе… и мы даём его по собственной воле и с любовью. После… после того как мы закончим, это будет делом Авар, закончить отделку жезла для тебя."

Джек взглянул на Фарадей, "Милая Леди, мы желаем тебе успехов во всех твоих делах. Ты…" Его голос дрогнул, и Джек приложил все усилия, чтобы справиться с ним. "Ты сделала всё отлично, и мы горды за тебя. Твоя задача была наиболее трудной, чем у кого-либо, и выполняла ты её в одиночестве. Помни то, чему Мать учила тебя, милая Леди, и, может быть, однажды ты найдёшь любовь и мир, которых заслуживаешь."

Фарадей не могла удерживаться больше и громко зарыдала. Аксис положил руку на её руку, Фарадей прислонилась к нему, но протянула дрожащую руку к Сентинелам. "Я сожалею о том, что наговорила вам в Карлоне," рыдала она. "Простите меня. Я не понимала."

Сейчас уже Джек был близко к слезам, и его изумрудные глаза затуманились. "Мы всегда любили тебя," сказал он и отвернулся, "И всегда будем."

Фарадей почти падала, и Аксис должен был удерживать её обеими руками. Шра шептала что-то в ухо Фарадей, и она кивнула, глубоко вздохнула и выпрямилась снова.

"Со мною всё в порядке," сказала она, и Аксис неохотно отпустил её.

Джек приблизился к остальным Сентинелам, и сейчас они сидели кружком. Джек взял свой посох и из последних сил воткнул его в центр круга, образованного ими. Затем они взялись за руки, наклонили головы, и…

"Нет!" закричала Фарадей, и Аксис подхватил её снова в ужасе, что она прорвётся к ним. "Нет!"

Но Сентинелы не слышали её. Как один они скандировали, мягко и печально, их голоса сливались с музыкой ветра и волн.

Посох загорелся. Он горел так ярко, что Аксис, должен был захмуриться и отвернуться. В следующее мгновение он почувствовал, как обжигающий жар опалил его тело, и он оттащил Фарадей на восемь шагов, закричав Шра, чтобы она пряталась за ним.

Когда он набрался храбрости посмотреть назад, все пятеро Сентинелов были столбами пламени, окружающими горящий посох, и он снова отвернулся, не из-за жара, но потому, что не мог вынести их смерть.

И только тогда, когда жар утих, Аксис повернулся снова. Посох и Сентинелы исчезли, а на их месте яркие угли образовали светящуюся пирамиду. Случайные языки пламени вырывались наружу, иногда золотистые, иногда рубиновые, иногда сапфировые или изумрудные.

Угли издавали звуки, но не музыкальные, а звуки силы, и Аксис смотрел не в силах отвести глаза. Постепенно его руки уже не так сильно обвивали Фарадей, она стояла прямо, её слёзы высохли, её лицо было наполнено скорбью.

Угли подпрыгивали, издавали звуки, и очень, очень медленно их жар рассеялся, и огонь погас. Чувство силы вокруг них тоже исчезло.

Аксис шёл по углям. Пирамида рассыпалась в гору почерневшей золы, до сих пор сверкающей то там, то здесь, но быстро остывающей в ночном воздухе.

Без всякой идеи, почему он это делает, Аксис пошевелил пепел обутой ногой. Он перевернул кучу золы и замер.

Сияние в центре того, что было пирамидой, оказалось набалдашником посоха Джека. Раньше он был матовым, но теперь светился ярким серебром. Он был украшен узором переплетающихся линий, а в его тело были вделаны пять драгоценных камней — два золотистых, один сапфировый, один рубиновый и один изумрудный.

Аксис наклонился и поднял его. Он был прохладен в его руках, примерно, с сжатый мужской кулак, но намного тяжелее.

Это был набалдашник Радужного Жезла.

Он покрутил его в руках, и камни послали многоцветные лучи светящиеся над рощей. Лучи звенели странной силой. А в мозгу Аксис слышал, как Сентинелы смеются, низко и приятно, как будто слышали удачную шутку.

Аксис сжал пальцы поверх набалдашника и свет померк. Он глубоко вздохнул и поднял голову. Каждые глаза в роще смотрели на него. Что теперь?

"Сейчас," сказала Шра как ни в чем не бывало, "Мы дадим тебе стержень, и присоединим к нему яркую игрушку, которую ты держишь в руках."

Она миновала Фарадей, Аксиса, и направился к каменному кругу. Около арки она остановилась. "Отец, пойдёшь со мной? Мне понадобится твой рост. И ты тоже, Аксис," она раздумывала секунду. "Фарадей, пойдём, ты споёшь Земному Дереву. "

Гриндель догнал Аксиса и Фарадей, и они вошли в каменный круг. Шра направилась к стволу Земного Дерева, и все последовали за ней.

"Фарадей," сказала Шра, "ты споёшь Земному Дереву?"

Спеть что? Думала Фарадей растеряно. она только раз пела Земному Дереву, и тогда она была с Звёздным Скитальцем, который вёл её. Спеть что? Она открыла рот, и увидела, что остальные трое уставились на неё, так, что она запела первое, что пришло ей в голову, колыбельную песню, которую пела хозяйка Ренкин саженцам. Сначала она только напевала мелодию, затем она начала петь со словами, которые неожиданно пришли к ней, и она запела о самопожертвовании Сентинелов и создании набалдашника Жезла. Она пела о том, что необходим стержень, который будет присоединён к набалдашнику, затем она пела о том как нужна сила древних богов, скрытая в набалдашнике, и как важно соединить её с силой земли и деревьев. Артор был побеждён в результате такого союза, также и сила Горграела будет превзойдена.

Мотив изменился и колыбельная превратилась в песню победы. Земное дерево подпевало в тон, и Фарадей могла слышать, как другие деревья от Аваренхейма до Менестрелии присоединяются к ним.

Звук вибрировал и проходил вверх сквозь подошвы её ног, и она подняла руки и лицо к Земному Дереву, понимая, что иногда и самопожертвование может быть жизнью, и где бы Сентинелы ни были сейчас, они довольны и…

"Свободны," сказала она и перестала петь.

Она моргнула и поглядела на Аксиса. Он смотрел на неё, его руки до сих пор охватывали серебряный набалдашник Жезла.

"Свободны," сказала она и засмеялась.

Шра улыбнулась ей, затем потянула отца за руку. "Отец поднимешь меня вверх?"

Гриндель подсадил дочь на плечо, и она потянулась к стволу дерева. Аксис отвёл глаза от Фарадей и следил за Шра. Он мог поклясться, что ствол дерева был гладок на шестьдесят шагов, прежде, чем разделялся на ветви, но сейчас он видел небольшую ветку, примерно, в четырёх шагах от земли.

Гриндель поднял Шра так высоко, как мог, и она потянулась вверх пухлыми руками. Мгновение Аксис думал, что она, всё равно не достанет, но как только пальцы Шра закачались под неё, ветка опустилась, Шра схватила её крепко, её смех раскатился вокруг.

Ветка отошла от дерева без усилий.

Гриндель опустил её на землю, и Шра протянула ветку Аксису, но теперь это была не ветка, но ровный стержень гладкого дерева. "" Прими это с доброй волей Земного Дерева и людей Авар, Звёздный Человек," сказала она, "это наш дар тебе, и это поможет тебе соединить Жезл с силой Матери. С этим стержнем придёт сила деревьев."

Аксис глубоко вздохнул и принял стержень. Сила древних богов в комбинации с силой деревьев может и в самом деле создать отличное оружие. Он воткнул его в основание серебряного набалдашника, и он не был удивлён, что он подошёл точно. Когда он старался повернуть стержень, он не смог его отсоединить.

Стержень и набалдашник соединились в единое целое.

"Радужный Жезл," Фарадей сказала мягко, и Аксис без раздумья, поднял его над головой и махнул им по большой дуге.

Громадные молнии ударили в тёмное небо, и их энергия расколола небо и проревела сквозь рощу. Где-то далеко, неслышно, Сентинелы засмеялись снова.

Быстро Аксис спрятал Жезл подмышку, слегка стыдясь, и охватил голову руками. "Как мне с этим управиться?" спросил он. "потому что я не могу стоять и закрывать его руками, покамест Горграел не подойдёт ко мне."

Фарадей засмеялась. "Вот," сказала она, и, наклонившись, оторвала от подола полосу. Бедная одежда подумала она, я всё время отрываю куски от тебя.

Она обернулась набалдашник тканью и отступила назад. "Не снимай, пока не встретишь Горграела." сказала она.

Аксис кивнул и был готов заговорить, когда Гриндель взял его под локоть.

"Звёздный Человек, Авар приготовили кое-что ещё для тебя."

Озадаченный, Аксис позволил Гринделю привести его под каменными арками в рощу. Несколько вождей Кланов стояли здесь, и один из них, Броуд, вышел вперёд.

"Звёздный Человек," сказал он, "Я помню, что мы отказались помочь тебе однажды, когда ты стоял перед нами в этой роще. Мы ошибались. Может быть, мы должны были помочь раньше, но мы поможем теперь."

"Столетние души слишком долго лежат в колыбелях, будут петь над смертной землёй," объяснил Тёмный Человек. "Деревья — легко объяснимо — Пророчество чувствовало, что они должны быть посажены. Это как с Радужным Жезлом. Пророчество не продолжится, пока Аксис не получит жезл."

Горграел выпрямился, но аура опасности исходившей от него не ослабла. "Ты имеешь в виду, что всё, что я сделал не имеет значения?" сказал он. "То есть я мог сидеть здесь и греть пальцы ног, ожидая пока мой брат — ублюдок покажется?"

"О, нет, совсем не так," поспешил Тёмный Человек. "Совсем не так, потому что Пророчество ожидает твоей силы и магии, чтобы свершиться. Оно не могло бы развиваться без твоей помощи, Горграел."

Горграел полностью выпрямился, стараясь обдумать сказанное.

"Оно хочет, чтобы ты победил," продолжал Тёмный Человек. "Ему нравишься ты. И поэтому оно приведёт разрушение Аксиса к твоему порогу."

В конце концов аура опасности вокруг Горграела рассеялась. "Что ты имеешь в виду?"

Под своим капюшоном Тёмный Человек улыбался. "Пророчество должно идти своим путём, Горграел. И поэтому Аксис отправится на север сквозь снег и лёд и принесёт своё разрушение с собой. Фарадей."

"О!"

"Ты видишь, Пророчество хочет твоей победы, Горграел."

Тёмный Человек покинул их, а Горграел и Тимозел сидели возле огня. Они выпили по несколько стаканов вина, и смотрели теперь друг на друга с какой-то пьяной привязанностью.

"Я не могу ему полностью верить." сказал Горграел.

Тимозел опустошил свой стакан. "Он слишком тёмен."

По каким-то причинам Горграел посчитал это очень остроумным и разразился смехом.

Однако очень скоро его смех затих. "Но верю я ему или нет, я не могу отрицать тот факт, что Пророчество приводит Фарадей ко мне. Она его любовница. Это — она."

Тимозел подумал немного об этом. "А кто ещё? Эта темноволосая женщина?"

Горграел заорал на Тимозела, его хорошее настроение испарилось под солнцем его неуверенности. "Это должна быть Фарадей!"

"Тёмная женщина — очень могущественна!"

Горграел зарычал, вспоминая ночь, когда она появилась в его комнате.

"И действительно прекрасная. Из неё может получится хорошая любовница."

Когти Горграела проскрипели по подлокотникам его кресла. "Она никто для Пророчества! Где упоминается о ней?"

Тимозел нахмурился, читая Пророчество про себя. "Я не думаю…"

"Тихо!" завопил Горграел. "Это совсем не она. А Фарадей попадается там на каждом шагу; женщина, которая сажала столетние души из их колыбелек, жена, которая лежала с тем, кто зарезал её мужа. Ясно, что она любовница Аксиса."

"Правда. Я сам их видел."

"Да. Тимозел?"

"Да."

"Тимозел, она поверит тебе?"

"Да," ответил Тимозел медленно, "если я приведу ей достаточно аргументов, тогда, да, я думаю, она поверит."

Горграел улыбнулся. "Хорошо."

Тундра.

Аксис орал, спорил, умолял и, даже, угрожал, но Фарадей стояла тихо и позволяла ему бесноваться. "Я поеду тоже." сказала она, когда он закончил.

Аксис повернулся к пятерым Авар, но они тоже стояли тихо и вежливо. Это было дело Друга Деревьев — идти или нет, и не им было отговаривать её.

Шра расстроилась, но и она не старалась отговорить Фарадей.

Так что Аксис капитулировал, но боялся за неё.

Они продвигались легко. У каждого был плащ, но они были странного вида. Аксис скакал, обернувшись в свой тёмно-красный плащ с золотистой туникой под ним; Фарадей обернулась в зелёный плащ поверх её несущественного одеяния, которое Мать дала ей; ещё на ней были мягкие кожаные ботинки. Арни был наиболее подходяще одет, с его прочными башмаками и одеждой из тонкого фетра, но Авар умудрялись чувствовать себя хорошо в их туниках и леггинсах, хотя их ботинки были неподходящими для снега и льда.

Удивительно, но Арни чувствовал себя хорошо с Авар. Возможно, дело было в его суровости, к которой Броуд и его спутники относились с уважением, или потому, что Арни относился с уважением к резьбе по дереву и навигационным навыкам Авар, которые лесные люди демонстрировали. Как бы это ни было, он проводил почти весь день и вечер в обществе одного или нескольких Авар.

От Земного Дерева они путешествовали на северо-восток через лес. Трое несли мешки с лёгкими запасами еды, но Броуд сказал, что они могут собирать кое-что съедобное, а в тундре, надеялся он, они смогут поймать снежного зайца или птиц на ужин.

Ночью Арни помогал Авар сооружать два маленьких костра; он разделял один с Авар, Аксис и Фарадей сидели у другого.

Первый вечер Аксис и Фарадей провели практически в молчании. Они вместе ели то, что Броуд приносил им, их беседа была несвязной, а затем они сидели в молчании, наблюдая за огнём. У Аксиса была так много того, что он хотел бы сказать Фарадей, но он не знал как начать. Он думал рассказать ей некоторые удивительные истории о Каелуме, затем решил, что это не слишком хорошая идея. Он думал, что может рассказать ей о своих приключениях на западе, но слишком многие из них включали Азур, и, хотя Аксис знал, что Азур и Фарадей были хорошими друзьями, он не думал, что будет удобно говорить с ней о Азур.

Я построил между ней и собой так много препятствий, думал он горько, толкая непогасшие угольки своим ботинком. Когда-то мы могли говорить и смеяться… но однажды она поверила лжи, которую я сказал ей.

Проклятье, будь мужчиной! он подбадривал себя, поговори с ней! Он открыл рот, но в этот момент Фарадей грациозно поднялась, молча направилась к ближайшим кустам.

Аксис мигом опустил глаза. Нет сомнения, она отправлялась по своим личным нуждам, и не приветствовала бы его любопытные глаза, следящие за ней. Однако через полчаса он начал беспокоиться, и спросил Арни и Броуда, видел ли кто-нибудь, куда она пошла.

Арни пожал плечами и указал на кусты, в которых она исчезла. "Туда, Звёздный Человек."

Аксис заёрзал, его глаза потемнели от тревоги.

"Она в деревьях, Звёздный Человек," подал реплику Броуд. "Она найдёт дорогу домой."

Однако комментарий Броуда не успокоил Аксиса. Он ходил вокруг костра, затем его плащ закрутился и исчез в кустах.

Он бродил около получаса, зовя Фарадей по имени, отчаяние его росло с каждою минутой. Упала она где-то и поранилась? Или Горграел умудрился похитить её в самом лесу?

Затем, когда он уже был близок к тому, чтобы вернуться и поднять остальных прочёсывать лес, она была позади него.

"Аксис, тише, ты разбудишь половину Тенсендора."

"Где ты была?" закричал он, хватая её за плечи.

Она напряглась, и Аксис отпустил её.

"Я была в безопасности, Аксис. Не беспокойся обо мне."

И она не сказала ничего более. Она вернулась к огню, завернулась в плащ и уснула.

Аксис стоял долго, разглядывая спящую. Затем он, тоже устроился на ночь, но прошло ещё много времени, пока он смог заснуть. Время от времени он протягивал руку и касался жезла, но больше глазел на Фарадей, его глаза были наполнены воспоминаниями и чувством вины.

Утром она встала рано и исчезла почти на час.

В этот раз Аксис обуздал свои волнения, но видно было, как он расслабился, когда она вернулась. Она проглотила пару пригоршней еды и улыбнулась. "Я готова."

И они отправились.

Фарадей делала это каждое утро и каждый вечер. Когда она возвращалась, она всегда имела лёгкую улыбку, которая растягивала уголки её рта, А иногда улыбка становилась шире, когда она смотрела на Аксиса, и её зелёные глаза блестели от тайного переживания, которого он не мог понять.

"Нам всем нужно питаться." ответила она однажды, когда Аксис старался заставить её сказать, куда она уходит.

Путешествие было лёгким, когда они двигались через Аваренхейм, но холодная мрачная погода встретила их, когда они достигли северной опушки леса. Они стояли около получаса среди последних деревьев, наблюдая, как ветер гонит снег по плоской тундре. Слева от них на западе вздымались Ледяные шапки Альп, и Аксис подарил им долгий взгляд, но на север и на восток перед ними не было ничего, кроме плоской снежной земли.

"Кто-нибудь из вас знает насколько далеко это простирается?" спросил Аксис у Авар.

Ломен из Клана Голых и Пустых ответил ему. "Нет, Звёздный Человек. Никто не знает. Кто будет отдаляться так далеко от деревьев?"

Аксис обругал себя, что не спросил об этом Равенсбундов.

"Это не более, чем ровный снег, Звёздный Человек," сказал Броуд тихо. "Плоский снег на севере, а если пойти достаточно далеко на запад или на восток, мы увидим волны морей, простирающихся в бесконечность."

"И как ты собираешься найти Горграела?" Аксис думал, что почувствовал бесконечно малый толчок внутри себя, как будто крошечный коготь шевельнулся внутри, но это чувство не давало направления, и если не считать того, что двигаться надо на север, Аксис даже не представлял, куда идти.

"Мы будем знать," сказал Броуд, с уверенностью, но когда Аксис взглянул на него, он заметил следы озабоченности на его лице.

Лишь Боуд заметил, что за ним наблюдают, он пожал плечами, стараясь пролить свет на своё сомнение. "Это всё из-за деревьев, Звёздный Человек. Никто из нас не проводил никогда много времени, если вообще проводил сколько-нибудь вдали от деревьев. Только Запрещённые путешествовали на юг к озеру Фернбрейк, и их сила сделала их способными жить долго без тени над головой."

"Пошли," сказала Фарадей, "Мы теряем время.", и она вступила первой на северные пустоши. Аксис поспешил за ней, держа жезл безопасно в руке, за ним шли Арни и Авар.

Горграел заметил маленькую группу своим мысленным взором в тот же момент, как они вышли из леса и ступили на на снег.

"Вот они," пропел он, и поделился видом с Тимозелом. "Вот они!"

Он повернулся к Тимозелу, стоявшему в дверном проёме. "Отправляйся сейчас и не подведи меня."

Тимозел кратко кивнул и ушёл.

А они шли и шли. Ветер был свиреп, но это не мешало им слишком сильно, снег был холодный, но он легко приминался в относительно лёгкую для прохода поверхность.

Холод и снег напоминали Аксису проход Горкен.

"Мы должны найти Тимозела где-то здесь, Фарадей." сказал он.

Фарадей моргнула. Она не думала о Тимозеле уже очень долго. Бедный Тимозел. Что случилось с ним, с тех пор как он покинул Карлон так давно?

"Почему ты ожидаешь встретить его, Аксис? Ты имел какую-нибудь весточку от него?"

"Тимозел вёл армию Скраелингов Горграела, Фарадей, и сбежал на восток, после того как деревья уничтожили Скраелингов в проходе Горкен. У меня нет сомнений, что я найду его где-то здесь, прячущимся в снегу."

Фарадей намертво встала и уставилась на него. "Тимозел вёл армию Горграела?"

"Ты не знала? О, Фарадей!" он протянул ей руку, но она отступила.

"Тимозел вёл армию Горграела?"

Аксис проклинал себя. Он забыл, насколько изолирована была Фарадей, когда она сажала деревья. "Фарадей, Тимозел изменился, Он… он стал Предателем из Пророчества."

"О, нет!"

Фарадей была очень близка Тимозелу в месяцы перед её замужеством, и хотя близость стала исчезать после её замужества за Борнхелдом, она до сих пор хорошо относилась к Тимозелу. Она знала, что его иногда посещают тёмные мысли, но это? Нет. "Нет!"

Остальные остановились тоже и смотрели теперь на них, но Аксис помахал им, чтобы они не подходили.

"Фарадей, пожалуйста, послушай меня. Тимозел — союзник Горграела сейчас. Если увидишь его где-нибудь в снегу, не вступай с ним в разговор. Ради Звёзд, Фарадей, не верь ему!"

Она глубоко вздохнула. "Тимозел!"

"Фарадей?"

"Да. да. Я слышала, что ты сказал. Я буду осторожна." ответила она.

Затем она повернулась и пошла за остальными.

Аксис стоял в вихре снега минуту, наблюдая, как она удаляется с прямой спиной, костяшки её пальцев побелели, там где она вцепилась в свой плащ.

В эту ночь Аксис подобрал необходимые слова, которые он хотел сказать.

Он ждал пока Фарадей вернётся из своей таинственной прогулки, подождал пока она не завернулась в плащ и приготовилась спать, затем заговорил. "Фарадей."

Она открыла один глаза и моргнула.

"Фарадей. Ты однажды сказала, что слишком поздно для меня говорить тебе что-то, что слишком поздно для меня говорить что-нибудь, чтобы излечить тот вред, который я причинил тебе."

Она медленно села, её руки вцепились в обёрнутый вокруг неё плащ, её лицо бледнело под зелёным капюшоном.

"Фарадей, я надеюсь, что это не так."

"Аксис…"

"Подожди, дай мне сказать кое-что, Фарадей. Ты послушаешь? Пообещай мне, что ты не убежишь отсюда в ночь и не оставишь меня одного здесь."

Она кивнула.

Он уставился её прямо в глаза. "Ты сказала мне, что то, что было между нами ушло и никогда не вернётся." он горько рассмеялся. "Что я свободен. Что ж, наши клятвы были нарушены, да, но моя совесть была закована в цепи так прочно, что их звон не давал мне спать долгими ночами."

"Ты не жалеешь, что женился на Азур?"

"Нет… Нет, не жалею. О чём я жалею, это о том, что она не вошла в мою жизнь первой, потому что тогда я бы не ранил тебя так… Нет! Нет, я неправильно сказал. Фарадей, я никогда не жалел, что полюбил тебя. Я только жалел о том, как обходился с тобой. Ты — такая замечательная, чтобы с тобой так обходились."

Он остановился и стал смотреть на свои руки. Когда он поднял голову снова, его глаза были полны боли и отвращения к себе. "Я проклинал Борнхельда за то, что он был плохим мужем, но кто мучал тебя больше, Фарадей? Борнхельд или… я?"

"Аксис!" Фарадей проковыляла вокруг огня и обняла его. Он начал плакать, и она успокаивала и убаюкивала его несколько минут.

"Извини меня, Фарадей. О, боги, это насколько неподходящая фраза для этого момента, но я так сожалею о том, что сделал тебе."

"Ты поступил со мной дурно, Аксис, но я не могу возложить всю вину на тебя. Да, ты должен был сказать мне о Азур раньше, но когда бы ты это ни сделал, и каким образом ты это ни сделал, всё равно, это бы ударило меня. Было бы лучше сказать мне быстро, что Борнхелд лежит мёртвый у твоих ног?" она улыбнулась. "Вообрази, Аксис, ты поворачиваешься ко мне и говоришь, "Ну, это было прекрасно, Фарадей, приятно видеть тебя снова, но у меня появился кто-то другой."

Аксис вяло улыбнулся.

"И это была я, кто пришёл в твои покои и соблазнил тебя. Бедный. Однако, о, Аксис, я мечтала о тебе так долго, хотела тебя так долго, что не могла больше ждать."

Она уронила руки, и прижалась крепче к нему. Она думала, что Азур не стал бы возражать. Не в этот раз. "Не было никакого подходящего момента сказать мне, Аксис. Не было хорошего способа. А у меня было восемь ночей с тобой. Восемь дней, восемь славных ночей."

Она остановилась, а её настроение стало мрачным. "Да, некоторая вина лежит на тебе, но в основном, должна быть возложена на Пророчество, и проклятого Пророка, который написал его. Никто из нас не может убежать от судьбы. Она вяла меня, бедную простую Фарадей, и разорвала мою жизнь в клочки, а затем бросила их на ветер. Твою тоже. И Азур, и полдюжины других."

"Хотела бы ты быть прежней Фарадей, дочерью графа Исенд?"

"А хотел бы ты быть прежним Аксисом, Боевым Топором Сенешалей?"

Они оба задумались, а потом засмеялись тихонько.

"Нет," сказал Аксис, "но я подозреваю, что есть моменты, когда ты тоскуешь по миру твоей молодости. Я приобрёл больше, чем потерял. А ты?"

Она долго не отвечала. "Мы оба научились многому и получили много, Аксис. Ты мне доставил больше радости, чем ты представляешь."

Он повернул её лицо к себе. "Что ты имеешь в виду?"

"Аксис," её глаза смотрели отчаянно в его. "Аксис, если что-нибудь случится со мной, если… что-нибудь случится, пообещай мне, что ты отправишься в Священную рощу перед тем, как вернёшься домой к Азур."

"Фарадей!" он был потрясён выражением ужасной боли в её глазах. "Ничего не случится…"

"Не начинай врать мне снова!" отрезала она. "Мы оба отправляемся навстречу опасности большей, чем когда либо раньше. Не начинай врать мне снова!"

"Я защищу тебя!"

"Обещай!"

"Я обещаю, Фарадей. Если что-то случится с тобой, то я пойду в Священную рощу перед тем, как вернусь к Азур."

Она вздохнула и расслабилась, прижавшись к нему. "Спасибо тебе, Аксис."

Мысль пришло ему в голову. "Это туда ты отправляешься каждый вечер и утро?"

"Да, Аксис. Только, пожалуйста, не спрашивай зачем."

Он кивнул, и, держа её прижатой к себе, закружил. "Что ты будешь делать, Фарадей, когда Пророчество отпустит тебя? Что ты будешь делать, когда всё твоё время будет опять принадлежать тебе?"

Её голос был холоден, когда она ответила. "Я не думаю, что Пророчество когда-нибудь отпустит меня, Аксис. Я думаю, что я останусь в его когтях навсегда."

"Нет! Фарадей!" Он гладил её лицо, вытирая слёзы из её глаз.

Она вздрогнула, потом села. Некоторое время она смотрела на него, затем потянулась и поцеловала его. Она позволила чувствам проникнуть так глубоко, что не могла переносить больше этой боли, затем вырвалась.

"Нет, Аксис," сказала она. "Мы можем быть друзьями, ты и я. Но ничем большим. Ты будешь врать снова, если попытаешься быть чем-то большим для меня. Аксис, я желаю тебе счастья."

Таким было прощание, и он знал об этом. "И я тебе," сказал он мягко, "Я никогда не желал тебе чего-то ещё."

Она кивнула, зная, что он говорит правду, затем отступила назад, вокруг костра, на своё спальное место.

Никому из них не удалось поспать в эту ночь.

Он наблюдал за ними день и ночь. Он наблюдал, как Аксис обнимал Фарадей под Звёздами, как они целовались, и Горграел расслабился впервые за много месяцев.

"Хорошо," прошептал он. "Он любит её… Да, да, да, Пророчество доставит Любовницу ко мне!"

Далеко от него в дальней дыре существования, Тёмный Человек улыбался сам себе. "Хорошая девочка," мурлыкал он, "Хорошая, хорошая девочка."

Через четыре дня после выхода из леса Авар начали умирать.

Не холод был причиной смерти, так как Аксис мог создать маленький объем тепла и держать их в нём, и жечь костры ночью. Это было просто отсутствие деревьев. Авар не могут существовать без любви и укрытия деревьев.

Первые двое умерли ночью четвёртого дня, завёрнутые в плащи возле огня.

"Они отошли слишком далеко от леса. Их сердца были потеряны." объяснял Броуд, когда Аксис бледный и трясущийся, отступил назад от тел в холодном свете утра.

"Тогда во имя Звёзд, друг!" Акси сказал грубовато. "Забирай своих компаньонов и отправляйтесь в Аваренхейм."

Броуд потряс головой печально. "Нет, Звёздный Человек, как ты сейчас найдёшь свой путь? Мы можем чувствовать Горграела." Он прижал руки к груди. "Его кровь зовёт нас."

"Проклятье, что я не найду дороги? Скажи мне только в какую сторону идти."

Снова Броуд потряс головой. "Одна из наших людей родила его, Звёздный Человек, а теперь мы сделаем нашу часть работы, чтобы похоронить его. Мы задержались надолго с помощью в этой битве, и я, и мои компаньоны не повернём назад."

"Но вы погибнете…"

"Мы знали это сначала."

Следующим утром ещё один Авар был мёртв, а Ломен и Броуд были серыми вокруг глаз и рта, а их руки дрожали, когда они сбрасывали ночной снежок о своих плащей.

Акси смотрел долго и с трудом на них, но они отвернулись и принялись пробираться медленно на север сквозь снег.

"Верь мне."

Так, что они продолжали идти. Броуд и Ломен вели их сначала на север, затем на северо-северо-восток. Погода становилась всё холодней и суровей, и, несмотря на магию Аксиса, все умудрялись промёрзнуть до костей.

Иногда Акис слышал как Броуд или Ломен, он не знал который из них, плакал ночью, и его сердце разрывалось от жалости к ним. Однако он знал, что, возможно, никогда бы не смог отыскать логово Горграела без Авар, или Горграел мог быть уверен, что его найдут только на его условиях. Он не мог потратить недели на поиски, ожидая пока его дух упадёт, и отчаяние охватит его, тогда с жезлом или без него Горграел получит лёгкую добычу.

Через восемь дней после выхода из леса они остановились на обычную ночёвку. Никто из мужчин не мог поймать ничего уже два дня, а последние запасы пищи были съедены ещё утром. У них не было ничего, чтобы утихомирить их желудки, когда они остановились, кроме снега, который они могли расплавить на магическом огне Аксиса.

Фарадей сидела очень тихая, огонь костра бросал отблески на её лицо и её протянутые к огню руки. Аксис беспокоился о ней. Она становилась ещё тоньше и более хрупкой каждый день этого похода, сейчас тёмные тени окружили кругами её глаза, а волосы потеряли часть своего блеска.

"Фарадей?"

Она поднялась. "Я скоро вернусь, Аксис." Она сделал паузу, как будто хотела сказать что-то ещё, но нужный момент был упущен, и она ушла в крутящийся снег.

"Фарадей?"

"Звёздный Человек, Ломен угасает." позвал Арни его.

Аксис всматривался ещё мгновение в снег, не зная, были ли слёзы на его глазах, затем повернулся на каблуках и пошёл к костру, который Арни разделял с Броудом и Ломеном.

Ломен становился всё слабее весь прошедший день; Аксис не был удивлён тем, что он упал на землю и не хотел вставать.

Он присел на корточки около Ломена, Броуд с другой его стороны, Арни в изголовье. Ломен бормотал что-то иногда.

Броуд поднял голову и встретился с Аксисом глазами. Глаза Броуда были красными с желтоватыми белками; на его похожей на бумагу коже щёк были глубокие впадины. Броуд был тоже не жилец на этом свете.

"Он вспоминает дорожки своей юности, Звёздный Человек, и ищет сейчас дорогу к Священной Роще.

"Найдёт ли он её отсюда?"

"Да, Ломен — сильный, его ноги найдут дорогу."

Он подождал ещё несколько минут, его глаза изучали Ломена, затем он взглянул на Аксиса.

"Мы достигнем логова Горграела завтра, Звёздный Человек. Он уже близко. Можешь ли ты чувствовать его тоже?"

"Да," ответил Аксис. Весь день какая-то чернота собиралась в уголках моих глаз, и тёмные ноты заражали аккорды Звёздного Танца. Он уже близко."

Броуд кивнул, и они нагнулись снова над Ломеном.

Фарадей шла сквозь снег с наклоненной головой, её руки прижимали плащ ближе к телу. Было холодно, и даже боль в её сердце была холодной. Каждый раз, когда она покидала Священную Рощу сейчас, она прощалась с ней, как будто была последний раз, дорого ценя каждую минуту, которую она проводила там, потому что не знала, когда сможет. если сможет, вернуться.

Было уже почти совсем темно уже, и Фарадей опаздывала. Она спешила по направлению к слабому свету костра, который она видела в отдалении. Она прищурилась.

Аксис, Арни и Броуд собрались вокруг скорченной фигуры на земле. Ломен. Её пальцы сжались сильнее на плаще и она пошла ещё быстрее. Ломен будет рад, если она будет там, чтобы увидеть как он идёт к Священной дороге.

Странный шёпот едва различимый в ножи, смешивался с ветром.

Фарадей приостановилась, ветер прижал плащ к ней ещё ближе. Ничего. Она снова заторопилась.

Но, снова шёпот смешанный с ветром, и, в этот раз какой-то намёк на движение справа от неё.

Она остановилась снова, каждый нерв напряжён. Её пальцы смахнули пряди волос с её глаз, и она собралась, уставившись во мрак, вслушиваясь в любые необычные звуки.

"Фарадей," шёпот был так тих, что почти неслышен.

Шёпот и… мягкое хихиканье.

"Фарадей."

Она смотрела, надеясь, что это только её воображение, надеясь, что ей только чудится.

Мерцающий костёр привлёк её внимание снова, и она оглянулась. Аксис поднял голову и смотрел в её направлении, но тут же фигура на земле забилась в конвульсиях, и Аксис согнулся над ней снова.

"Фарадей."

Не было ошибки в этот раз, Фарадей закрыла глаза и застонала.

"Фарадей? Это я, Тимозел."

Она собрала всю свою отвагу и посмотрела направо. Тимозел полуприсел в снегу в нескольких шагах от неё, его руки распахнуты, а глаза сверкали.

Он не был тем Тимозелом, которого она помнила.

"Помоги мне, пожалуйста," прошептал он.

"Тимозел… уходи прочь."

"Фарадей, пожалуйста, помоги мне, помоги мне!"

Не делай этого, Тимозел, пожалуйста не делай этого! молила она про себя, но даже, если Тимозел слышал, он не обращал никакого внимания.

"Он захватил меня в ловушку, Фарадей! Захватил меня! Заставляет ему служить."

"Нет," сказала она, но не могла отвести глаза, не могла позвать на помощь. Сила Пророчества лежала мёртвым грузом на её плечах; ничего она не могла поделать против его отвратительного хода.

Красная лань замерла, испугавшись движение среди деревьев.

"Знаешь, когда он поймал меня, Фарадей?" теперь Тимозел подобрался немножко ближе. "На озере Фернбрайк, когда Ир уложила меня под её магию. Да, да, на самом деле. пока ты купалась в свете Матери, Горграел ухватил когтями мою душу."

"Нет," сказала она в этот раз громче. Не это, пожалуйста, Мать! Не это!

"Да, это." Тимозел напустил столько жалости в голос. сколько мог. "Я такая же жертва, как и ты, Фарадей. Пожалуйста, помоги мне. Я хочу убежать. Верь мне."

Она смотрела ненормально огромными влажными глазами, и её тело дрожало.

"Уходи прочь," пробормотала она, и ветер так рванул её плащ, что тот отделился от её тела.

Сейчас Тимозел был почти у её ног, и его пальцы порхали по подолу ее платья. "Пожалуйста, Фарадей. Я хочу обрести свет снова. Пожалуйста, Фарадей! Помоги мне. Ты — мой друг. Помоги мне! "

Нет! закричала она в мозгу, но не смогла крикнуть это голосом. Уголком глаза она могла видеть Аксиса, поднявшегося на ноги с рукой приложенной к глазам. Затем её волосы раздул ветер, закрыв ей вид.

Нет! Но пророчество держало её крепко и не отпускало её.

Лань подняла переднюю ногу, её уши шевелились, глядела глазами вспугнутой памяти, затем она…

"Поверь мне." Тимозел шептал у её ног, "Поверь мне."

Нет!

"Аксис," закричала она. "Прости меня!"… повернулась, и тут рука Тимозела схватила её за щиколотку.

"Попалась!" пропел он.

…помчалась прочь сквозь деревья, свет окрасил её спину золотом. Она убежала свободная и непойманная никем.

Аксис глубоко вздохнул затем выдохнул. Печаль переполняла его, он не думал, что смерть Ломена так подействует не него.

"Он бежит свободный сейчас, его ноги ступают по Священным дорогам." сказал Броуд.

"Хочешь ли ты, чтобы я…?"

"Да, спасибо тебе, Звёздный Человек."

Арни и Броуд отступили назад, а Аксис опустился на секунду на колени около тела. Затем он тоже отступил назад, а тело Ломена озарилось светом, перешедшим в жгучий огонь.

Все сказали свои слова прощания.

Это было позже, значительно позже, когда Аксис осмотрелся и понял, что Фарадей не вернулась. Сначала он не сильно беспокоился, потому что иногда она проводила два или три часа в Священной Роще. Но, когда ночь прошла, Аксис впал в неистовство.

Арни держал его за руку, "Не дай им заманить тебя в ловушку," прохрипел он сквозь сжатые зубы, ему потребовались все его силы, чтобы удержать Аксиса на месте.

" Если это он похитил её, мы поймём это очень скоро, завтра." сказал Броуд.

"О, Звёзды," сказал Аксис. "Он похитил не того. Что я сделал ей плохого?"

Аксис верил, что победит, он должен был верить в это, но сможет ли он спасти жизнь Фарадей, или уже всё потеряно?

Её тело онемело от холода и ужаса. Тимозел держал её за руку пальцами как когтями, и её нежная кожа уже давно была поцарапана. Сейчас он тащил её вниз по длинному ледяному туннелю. Какие-то существа скакали и кривлялись снаружи туннеля, их очертания были искажены льдом, но Фарадей было не до того, ясно или размыто она видит их.

В конце туннеля была дверь, и Фарадей знала, что увидит за ней.

"Я верила тебе, Тимозел," сумела она выговорить. "Дурочка. Разве моё доверие ничего не значит? Ты обещал однажды быть моим рыцарем, защищать меня… тогда, почему ты делаешь со мной это сейчас?"

Тимозел остановился, и Фарадей рухнула на пол. Её платье было наполовину порвано, и её тело носило отметки холода и жестоких пальцев Тимозела.

"Ты нарушила все клятвы, что связывали нас!" заорал он. "Ты нарушила их и тем отпустила меня к заботливому милосердию Горграела! Не вопи теперь, что я нарушил доверие между нами." он глубоко вздохнул. "Посмотри на меня." Она отвернула голову ещё дальше от него. "Смотри на меня!"

Она отреагировала скорее на выворачивание руки, а не на его голос, и медленно повернула голову.

"Проститутка," сказал он, "Если ты срывала плоды своей похоти, то это объясняет, что происходит сейчас."

Его пальцы сжались сильнее, и Фарадей не могла помочь себе стоном боли.

"Освети своё лицо радостью, Фарадей, потому что впереди ждёт тебя Горграел. Он будет твоим настоящим Лордом, и мы будем сидеть у огня и пить хорошее вино из хрустальных бокалов целую вечность."

Её глаза расширились от сумасшествия в его голосе, но тут дверь в конце коридора распахнулась, и Фарадей дернула головой в том направлении.

Тимозел потащил и поднял Фарадей на ноги, затем качнул её в руках и потащил по коридору к открытой двери. Позади двери мерцала тень.

Фарадей спрятала лицо на груди Тимозела, ненавидя это своё движение, но Тимозел определённо предпочитал то, что находилось за дверью.

Она постаралась собрать силы Матери, но их не было — они были нейтрализованы, скрыты под покровом тёмных чар Разрушителя. Фарадей молилась, чтобы на этих последних шагах к двери, Тимозел нашёл какие-либо причины, вспомнил бы их дружбу и верность, которую он однажды обещал, и повернул бы назад, и бежал бы с ней в безопасность и свет.

Но она уже знала, что он так не поступит.

Она почувствовала изменение температуры, когда они пересекли порог. Здесь было теплее. Она захныкала, стараясь закрыть глаза покрепче, и постаралась свернуться в самый маленький комочек, в который могла, в руках Тимозела.

"Фарадей." Имя было произнесено с тошнотворным шипением и хлопком языка, как будто у существа были проблемы с ним. "Как долго я ждал тебя."

Затем она почувствовала, что Тимозелова хватка стала сильнее, как будто он… "Нет!" закричала она, и Тимозел передал её в руки Разрушителя.

Она боролась как могла, она кусалась, пиналась и царапалась (и заткнулась, когда почувствовала ящерицеподобную кожу своей кожей, и ртом и пальцами), но не произвела никакого впечатления этими действиями на него, он смеялся и хрипел с торжеством.

"Уходи!" заорал он на Тимозела. "Иди!"

Они сидели у огня, с хрупкими хрустальными бокалами хорошего вина в руках.

Горграел полуспал, глаза почти закрыты, когда он смотрел на Фарадей из кресла напротив. Она ухитрилась кое как завернуться в остатки почти полностью изорванного платья, и её рука дрожала бесконтрольно, с бокалом вина в ней. Почти всё вино расплескалось из бокала и создало красную лужу на её коленях.

Горграел был переполнен чувствами. Он приготовился быть щедрым. Было бы жалко убивать её. Позорно. Он подумал снова, сможет ли он держать её при себе.

Возможно он сможет уничтожить Аксиса без того, чтобы уничтожать Фарадей в процессе этого. Он чувствовал нежность к ней, хотел её защитить. Она может и не хотела, но желание придёт со временем.

Тимозел сидел у огня, между ними двумя. У него было опять видение, и он знал, что Горграел победил.

Битвы закончились. Тимозел сидел у прыгающего огня со своим Лордом, Фарадей сидела с ними. Всё было хорошо. Тимозел нашёл свет и нашёл свою судьбу.

Они пили из хрустальных бокалов, прихлёбывали хорошее вино.

Они победили.