Звёздный Человек

Охотница

Азур остановилась только на период времени достаточный, чтобы взнуздать Венатора и взобраться на его спину, Алаунты следовали за ней молчаливыми тенями, она пришпорила коня через ворота Хранилища а затем через мост.

Выехав из Сигхолта Азур отклонилась на юго-запад через туман, направляясь к западным проходам Ургхерта. А оттуда в Хсингард.

Один из Алаунтов залаял, но Сикариус заставил его замолчать коротким резким рычанием.

Заколдованный мягкий синий туман цеплялся к земле как минимум на лигу от Сигхолта. Любой, кого мост не мог опознать, потерялся бы и сконфуженный, долгими часами скакал, пока не выехал к исходной точке. Но Азур не потерялась, она гнала Венатора лёгким галопом сквозь туман, пока близко к рассвету они не въехали в западные холмы Ургхерта.

Исключая туман, власть Горграела над зимой не ослабла. Ветер ревел между холмов, свистел в проходах, неся снег и лёд. Пока она скакала, ветер захватил её волосы и схватился за её тело, но она засмеялась и тряхнула головой, и ни коня, ни собак не беспокоил холод или ветер.

"Хсингард," сказала она и пустила коня галопом.

Сикариус бежал во главе, за ним бежали остальные Алаунты.

Девять месяцев назад, Азур вела несколько тысяч воинов в Хсингард, чтобы обнаружить, что Скраелинги натворили там.

Силы Горграела превратили гордый собой город в печальные обломки, и, как обнаружили Аксис и Азур, превратили нагромождения камней в гнёзда. Большие подземные помещения служили местами размножения призраков. Сейчас Горграел имел достаточно Скраелингов, и Азур могла чувствовать их вздымающихся как большая приливная масса к северу, и не было сомнения, что они продолжают размножаться в их уютных каменных помещениях под Хсингардом.

Последний раз, когда Азур была здесь, она только улизнула спасая свою жизнь и жизни людей, которых она вела. Хотя она и её люди нанесли весомый удар по Скраелингам, её наибольшим достижением было ускользнуть из города со своими силами, не понеся сильных потерь. Сейчас Азур продвигалась назад, чтобы закончить то, что она начала много месяцев назад.

Она скакала весь день, ни всадник, ни конь, ни даже собаки устали, пока на восходе, она не проскакала через последний проход, в полулиге от Хсингарда через равнину.

Собаки бежали впереди всадника, запах был пойман их ноздрями, их губы оттянулись от зубов, и всё это — охотничья группа и дорога перед ними было залито широким потокам лунного света, сияющего так ярко, как будто луна была полной. Но луна прирастала, и ничто не могло объяснить случайный фиолетовый Дикий Цветок Луны, что планировал легко неповреждённый сквозь ревущие ветры к пробуждению Азур.

Как только она проезжала лунный свет угасал, а, лишь только он угасал, ветер рвал цветы в лохмотья.

Но глаза Азур, коня и собак были устремлены на огромные кучи обломков возвышающиеся на двадцать шагов вверх перед ними и распространяющиеся почти на лигу с севера на юг. Хсингард.

Она отклонилась назад в седле, освободила Волвена с плеча и заправила стрелу.

"Взять!" закричала она, и Алаунты подняли голос.

Их бледные очертания вплелись в тени обломков и соскальзывали в тёмные щели. Мгновенно, вся свора исчезла из вида, но Азур могла слышать эхо их охотничьих звуков проникающих через подземные помещения и вокруг, распространяющиеся по мёртвым улицам города.

Перед собой Алаунты гнали орущих Скраелингов, и родителей и потомство. Скраелинги старались повернуться, схватить и укусить собак, но не могли их даже коснуться, потому что видели только бледные тени, золотистые глаза, и горячие острые зубы, и зубы Скраелингов постоянно щёлкали и постоянно промазывали. И им пришлось убегать.

Наверху Азур могла слышать визг Скраелингов. "На поверхность!" кричала она. "Гоните их на поверхность!" Далеко внизу её Алаунты слышали её, их губы отдергивались назад в свирепой улыбке, и они гнали Скраелингов перед собой.

Это было тем, чему учили их с рождения. Охотиться и охотиться с Охотницей.

Жеребец пританцовывал под ней, Азур подняла Волвена к лицу и смотрела вдоль стрелы вниз… и сотнями и тысячами Скраелинги выскакивали на поверхность, дрожа конечностями, в глазах горит ужас, зубы распахнуты в грубом крике.

А Азур отпускала стрелу, хватала другую, не прерывая движения, отпускала… хватала ещё одну… отпускала…

И Скраелинги умирали.

Они думали, что снаружи их поджидают десять тысяч лучников, когда они вылетают гонимые десятью тысячами собак прямо на стрелы, летящие из отвратительного яркого лунного сияния таким сплошным ливнем, что никто не может избежать их жал. Без промаха каждая стрела попадала точно между костяной защитой, точно в серебристый глаз, и скоро в звуке лопающихся глазных яблок утонул шум и вопли уцелевших и растущее восхищение собак.

Потом, медленно планируя через ночь, появились Дикие Цветы Луны для каждого убитого Скраелинга, и скоро вся земля под ногами была покрыта нежными фиолетовыми цветами, пробирающимися сквозь ручейки ярко красной крови.

Азур не переставала удивляться, откуда брались стрелы, и откуда взялись силы и скорость стрелять так, чтобы покрыть землю таким количеством трупов. Но пока Алаунты гнали Скраелингов вперёд, она продолжала выпускать дождь стрел в них, а красный жеребец крутил глазами и приседал, и удивлялся на свой лошадиный туманный манер, будут ли эти цветы хороши как еда.

Затем внезапно всё кончилось. Азур моргнула и опустила лук, стрела ещё лежит на нём. Она посмотрела вокруг себя. Она сидела на коне на центральной площади Хсингарда, залитая интенсивным светом луны, всё вокруг покрыто трупами Скраелингов и реками их крови… и Дикими Цветами Луны, некоторые из них ещё планировали с ночного неба.

"Звёзды," прошептала она. "Что я сделала?"

Её плечи опустились от усталости, Азур засунула стрелу обратно в колчан, тупо отметив, что он ещё полон стрелами с синим оперением, и посвистела Алаунтов.

Они понабежали из щелей и тёмных нор, их морды оскаливались счастливо, языки облизывали кровавые пятна с них. Азур соскочила с коня и прикоснулась к голове каждого пса, которые толпились вокруг неё, молчаливо благодаря их за службу, которую они сослужили ей. Затем она погладила коня и вновь посмотрела на площадь.

Отблеск света попал в её глаза, и она увидела, что в укрытой аллее с одной стороны площади сидит у огня человек, и медленно поворачивает вертел.

Она вгляделась и, даже с такого расстояния, узнала блеск глаз Адамона.

Ты должна отдохнуть, Азур и поесть. Подходи, садись со мной.

Около них свернувшись заснули собаки и конь.

Охота доставила мне удовольствие.

Адамон кивнул, подавая Азур ещё один кусок жаренной куропатки. Ей нужно восстановить силу. Азур взяла его и вгрызлась голодно, неясно понимая, что это уже девятый или десятый кусок.

Почему я такая прожорливая?

Охота потребляет энергию. Ты должна отдохнуть день и ночь, прежде, чем продолжить свой путь к Аксису.

Азур облизала пальцы и уставилась на вертел. Ещё три птички жарились над огнём, и она подумала: что уже всё?

У тебя будет всё, что тебе понадобится Азур. Глаза Адамона блеснули. Даже такие как мы устают, если расходуют слишком много энергии… слишком много магии.

Смогу я уничтожить силы Горграела, как я уничтожила этих Скраелингов?

Глаза Адамона потеряли свой замечательный блеск. Нет, Азур. Даже и не пробуй. Силы Горграела в триста раз больше того количества, которое ты уничтожила сегодня. Сможешь ли ты перенести потерю энергии в триста раз большую, чем сейчас? Случится ли с тобой, что случилось с Аксисом?

Азур вытащила Дикий Цветок Луны из волос и стал крутить его в пальцах. Видно, даже боги имеют свои ограничения.

Да. Даже мы.

Она подняла глаза. Я так наслаждалась охотой. Серьёзно, могу ли я использовать это на пользу Аксису?

Ты будешь охотиться на других существ, Азур.

Грифонов?

Да, Грифонов, но и других.

Азур задумалась об этом. Грифона тяжелее убить. А кто эти "другие", на которых я буду охотиться?

Ты узнаешь когда время придёт. Сейчас поешь ещё и отдыхай.

Из Хсингарда Азур скакала на юго-запад несколько дней по краю южных холмов Урхарт. Тут далеко на севере ветер и снег ещё завывали, но Азур думала, что чувствует лёгкую разницу. Ветер всё ещё режет лицо, но уже, как бы менее… сильно… с перерывами между порывами. Сажай, Фарадей, думала она, сажай.

И смотри за тенями.

Азур всё ещё беспокоилась о Фарадей, но более неотложной проблемой был Аксис. Сможет ли она помочь ему, когда приедет? Будет ли у неё сила для этого? Сколько времени уже прошло с тех пор, как он покалечил себя использованием Звёздного Танца? Где он сейчас? Азур не знала, дошло ли её послание до Белиала, и пока она ехала, она кусала свою губу в раздумье. Если она поведёт покалеченную армию, куда она поведёт её? Где эта армия сейчас?

"Искать." сказала она собакам, и Сикариус повернул голову с вопросом во взгляде."Ищи Аксиса, Сикариус, и приведи меня к нему."

Собака опустила свою большую голову к снегу и двинулась быстрее.

Она поскакала за ней.

Часто она бывала не одна.

Азур, сказала Зенон ей один раз, когда бежала безо всяких усилий рядом с жеребцом Азур, её рука лежала на его гриве, позволь мне сказать тебе что-то о Звёздном Танце. Это ты должна знать, если хочешь помочь Аксису.

Ну, скажи мне.

Ты помнишь секрет, который сообщил тебе Адамон?

Азур почувствовала как дрожь предвкушения пробежала по её позвоночнику.

Да.

Хорошо. Вся жизнь существует со Звёздным Танцем. Любая жизнь должна слушать его.

Я не понимаю.

Ты поймёшь. Давай немного побудем в молчании, а ты слушай… слушай Звёздный Танец.

Я могу всегда слышать его.

Да, ты можешь, но я задумываюсь, слышишь ли ты его по-настоящему. Позволь ему захватить тебя… а затем слушай стук копыт твоего коня по снегу, и шаг твоих собак когда они дышат, и удары твоего сердца.

Азур закрыла глаза, её тело колебалось в ритме коня, когда он скакал вперёд, и позволила музыке Звёздного Танца захватить её, её губы приоткрылись, Зенон улыбалась сбоку от неё.

Когда она полностью расслабилась в музыке Звёздного Танца, она услышала вторжение других звуков. Стук подков Венатора… Ритм дыхания бегущих собак… удары собственного сердца…

… волны прилива, бьющиеся о берег…

…подъём и падение луны, когда она плывёт по небу…

ЗЕНОН!

Зенон откинула голову и захохотала, музыка и ритм её смеха добавили понимания Азур.

Зенон, шепнул разум Азур, любая жизнь подчиняется ритму Звёздного Танца. Мы все держимся ритма времени.

Да. Ритм участвует в любой стороне жизни. Хорошо. Ты поняла. А сейчас скачи, как скакала, слушай ритм Звёздного Танца… это — биение жизни.

В трёх днях от Хсингарда Азур проскакала через низины Джервиса. Места были тихие и пустые, без всяких проявлений жизни, снег летел через пустынные улицы. Однако лёд и мороз, которые Азур помнила по вызванным Аксисом воспоминаниям Пёстрого Гребня. ослабли. Сейчас эти места были под властью зимы, но не заморожены, и в укромных уголках Азур видела случайную птицу или сидящую белку, ожидавших оттепели.

Возможно они как-то чувствовали приближение Менестрелии за столько много лиг с юга.

Она остановилась этой ночью в маленьком домике на окраине города, и Адамон присоединился к ней возле огня.

Адамон, Зенон показала мне, что всё живое подчиняется ритму Звёздного Танца.

Правильно.

Азур задумалась на некоторое время, её щеки были подперты руками, она смотрела на огонь. Адамон, я могу слышать и Тёмную Музыку тоже.

Большинство Икарии не могу этого, Волчья Звезда — может.

Да, Азур. А ты чувствуешь её сумасшедший ритм?

Азур вздрогнула, ДА. ДА. Я могу!

Вообрази Азур, если он будет звучать сильнее Звёздного Танца. Вообрази, что это случилось.

Жизнь разорвёт себя на части, если попробует последовать ритму Тёмной Музыки.

Верно.

Азур выпрямилась и откинула волосы с лица. Адамон, звёзды, солнце и луна должны быть окружены и Звёздным Танцем и Танцем Смерти.

Оба танца постоянно ухаживают за небесными телами, Азур. Но какой из них нравится тебе больше?

Азур улыбнулась. Ты знаешь это. Конечно Звёздный Танец.

Да.

Аксис. Помоги ему.

Из Джервиса собаки повели Азур на запад-юго-запад. Над ними и позади них летели Дикие Цветы Луны, и их сопровождало лунное сияние, независимо от того, была ли луна на небе.

В течение этих часов пока Азур скакала, Зенон, а иногда Порс или Силтон, бежали рядом с ней, объясняя ей пути богов, углубляя её инстинкты, удовлетворяя её любопытство, помогая ей расти.

Иногда собаки обнаруживали маленькие группы Скраелингов, иногда гнездо или два, и тогда Азур давала собакам поднять добычу, и охотилась.

В часы, когда она останавливалась отдохнуть или поесть, Адамон неизменно присоединялся к ней, они ели вместе куропаток, которых жарили на огне, и разделяли хлеб, испечённый в углях.

Азур никогда не знала, откуда брался огонь или пища. Она как бы скакала минуту, а в следующую уже сидела у огня, собаки свернулись и спят около неё, и Адамон улыбается ей.

Расскажи мне как ты бился с Артором, спросила она однажды.

Адамон вздохнул и его красивое лицо скривилось. Он расправил морщины на лбу и взглянул на Азур. Ты уверена, что хочешь знать?

Я должна знать, разве не так?

Он засмеялся, и собаки заворочались во сне. Как хорошо ты обучаешься. Как хорошо развиваешься. Очень хорошо. Я расскажу тебе о Арторе.

Он помолчал немного, но Азур не торопила его.

Звёздные боги связаны с этим миром, с этой землёй, водой и огнём, Азур. С этим солнцем и этой луной.

Она кивнула. Вы связаны теми, кто поклоняется вам.

Адамон был поражён. Он и не думал, что её инстинкты развились так широко. Да, Азур. Поклонение Икарии привязывает нас к этому миру.

Азур подумала об этом секунду. Привязаны. Ты бы хотел… путешествовать… если бы мог?

Адамон внутренне улыбнулся. Хотели бы мы? Я не знаю. Но это не имеет никакого значения. Азур, над этим миром, над Звёздными воротами есть много живых существ.

Богов?

Адамон шевельнулся от неудобства. Некоторые из них по силе равны богам, без сомнения. Многие из этих существ свободны, не привязаны. Они ищут.

Что они ищут?

Поклоняющихся. Средств к существованию. Души.

Артор — один из них, не так ли?

Да, Азур, так и есть.

Азур глубоко вздохнула. Артор пришёл из пространства…? Через Звёздные Ворота. Ах. Через Звёздные Ворота. Артор прошёл через Звёздные Ворота, в поисках поклонения и средств к существованию, и он умудрился посадить вас в тюрьму. Как?

Мы были слабы тогда. Нас было только семеро, и круг не был замкнут. А Артор очень стар и силён; он сам замкнутый круг в себе самом. А Сенешали изгнали Икарии и Авар из Тенсендора, и заключили их за крепостями, а Артор завёл нас в межзвёздные пустоши, между которыми мы летали, как в тюрьме. Когда Аксис воссоздал Тенсендор, когда Икарии двинулись на юг… Когда священные места были открыты вновь, а Храм зажжён, мы освободились.

Да, я понимаю это. Действия в этом мире — это отражение действий богов.

Адамон потянулся и погладил её по щеке. Ты так хорошо понимаешь, Азур.

Азур позволила ему гладить свою щёку ещё мгновение, затем нежно опустила его руку, улыбаясь. И почему ты думаешь, что мы можем победить Артора сейчас?

Мы были слабее, но мы и не понимали что, чтобы победить Артора, мы должны действовать заодно с силой Матери.

А на этот раз?

Адамон приподнялся, его глаза были серьёзны. Азур, в этот раз ты должна воевать на нашей стороне. Ты выросла в Смиртоне, близко к Артору…

Азур почувствовала прилив энтузиазма. Волчья Звезда говорил ей, что она должна была вырасти в Смиртоне, чтобы быть ближе к Артору, так, что теперь она понимала его!

Да, Азур. Из всех нас ты была ближе всех к Артору. ты знаешь его лучше всех.

Азур подумала об этом. Но Аксис был Боевым Топором. Конечно, он…

Нет. Смиртон это место силы. Силы Артора. Из всех людей рождённых там, только ты способна сопротивляться его силе. Когда подойдёт время встретиться с ним лицом к лицу, ты будешь сильнее. Самая способная противопостоять ему и сопротивляться его силе.

И Фарадей и я должны противопостоять ему заодно. Азур поняла в конце концов. Сила Матери и Звёзд.

Да.

Чем дальше она въезжала в Алдени, тем сильнее ветер терял свою злость, и большинство снежных заносов осело. Было холодно и мороз кусал, но это была простая зима, а не рассчитанное Горграелом зло. Азур смеялась и ударяла пятками в бока коня, чтобы он старался ещё сильнее..

Аксис был ближе, она чувствовала это, а собаки бежали теперь, держа носы у самой земли.

Они были молчаливы.

Они искали следы.

Она продолжала свои беседы с Адамоном. Адамон, я слышала об Огненной Ночи, от Сентинелов и Звёздного Скитальца. Давным-давно случилась ночь, когда огонь упал с неба, и звёздные боги спустились на землю. Их огонь создал священные озёра.

Да. Боги старше нас, Азур. Адамон повернул куропатку на вертеле, а Азур сделала лёгкую гримасу. Говоря по правде, ей уже слегка надоели жареные куропатки. Девятеро были молодыми, ещё учились, ещё развивались. Боги, которые рухнули на землю в огне, разбились и обгорели. Мы не знаем, что стало с ними.

Он предложил Азур кусок птицы, но она помотала отрицательно головой, и Адамон улыбнулся сам себе. Она была почти готова. Я рад, что ты упомянула Огненную Ночь. Азур, ты должна передать послание Аксису от меня.

Непременно. Если я смогу помочь ему.

Адамон остро посмотрел на неё. Ты должна.

Азур вздохнула. Хорошо. Что за послание?

Что бы ни случилось в будущие несколько месяцев, он должен быть в Роще Земного Дерева в Огненную Ночь. Авар всё ещё отмечают её на третьей неделе месяца Роз.

Почему он должен быть там?

Азур, Авар будут помогать в создании Радужного Жезла, а его можно создать только в эту ночь.

Почему?

Потому, что Радужный Жезл, единственное оружие Аксис может использовать против Горграела, будет создано из силы этих древних богов, которые разбились и сгорели в первую Огненную Ночь.

Я поняла.

Адамон поднялся и швырнул недоеденный кусок в угли. "Тогда езжай, Азур, Аксис уже близок к отчаянию, а тебе ещё долго ехать."