Звёздный Человек

Очищение Ичтара

Шесть сотен детей Икарии получили приют в семьях Лэйквью. Большинство семей брали одного или двух детей, старались не разлучать братьев и сестёр, сейчас по утрам дети ходили в школу с детьми Ачаритов (и было непросто найти столы и стулья, чтобы рассадить их всех), а после обеда исследовали душистые холмы вокруг озера. Они не выглядели скучающими по родителям и никогда не жаловались. Когда Торчащие Перья прибыл обратно в Сигхолт, он говорил с многими из них, и сказал Аксису, что он думает, что они изменились во время путешествия по водным путям Нижнего мира.

Аксиса интересовало, что Орр сказал им, а ещё больше, научил ли он их чему-нибудь. Но дети только смотрели на него удивлёнными глазами, когда он спрашивал их об этом, и в конце концов он перестал беспокоиться, улыбнулся и сказал им, чтобы они бежали играть.

Аксис был огорчён, но не удивлён новостями, которые принёс Торчащие Перья. Вороной Гребень никогда не чувствовал себя хорошо, видя изменения принесённые присутствием Аксиса и со знанием того, что он живёт во времена Пророчества Разрушителя. Аксис крутил в руках украшенный драгоценными камнями знак власти Когтя, который Торчащие Перья передал ему. Его лицо было задумчивым.

"Наверно, я должна была отправиться на север сама," сказала Азур, "Может быть, мне удалось бы их уговорить."

"Нет," сказал Аксис, подняв глаза. "Нет. Я не могу лишиться тебя. Сколько времени потребовалось тебе, чтобы отправиться на юг и вернуться?"

"Я могла бы найти вход в водные пути," сказала она, стараясь не верить ему, но зная, что он был прав.

"Ну и где он?" Аксис указал рукой через окно на озеро. "Я не знаю, даже учитывая то, что я знаю о водных путях больше, чем кто-либо здесь. Торчащие Перья?"

"Звёздный Человек?"

"Я думаю, что ты уговаривал Вороного Гребня покинуть пик?"

Торчащие Перья не отвечал. Как выразить словами его сумасшедшие просьбы? "Я старался," сказал он наконец, и Аксис кивнул, видя боль в его глазах.

"Азур, ты никогда не была близка с Вороным Гребнем. Если уж Торчащие Перья не смог убедить его, ты бы тоже не смогла. Он сделал свой выбор, как и те, кто остались с ним." он вздохнул и вернул гривну Торчащим Перьям. "Вороной Гребень доверил это тебе, Торчащие Перья. Храни это… пока не понадобится. Когда… когда мы будем знать… Я должен послать за Свободным Падением. Он должен будет оторваться от того, что происходит на острове Тумана и Памяти и приступить к своим королевским обязанностям. Мы ничего не можем поделать с положением на пике Когтя. Мы предупредили всех, и Торчащие Перья спас большинство, но больше мы ничего не можем сделать."

Он послал молчаливый вопрос Азур, интересуясь, существует ли на самом деле, что-нибудь, что она может сделать с грифонами, но она тряхнула головой и отвернулась. Она будет знать, когда наступит время охоты на грифонов, и оно ещё не пришло. Оставшиеся на пике Когтя должны обойтись без неё.

Если гора будет атакована.

И Азур не хотела отправляться на юг сейчас. Она чувствовала, и это чувство усиливалось внутри неё, что она понадобится на востоке через месяц или два, чтобы охотиться на что-то, что-то отличное от грифонов. Что-то связанное с Фарадей.

Артор всё ещё таился на востоке, и несмотря на то, что возможная гибель Вороного Гребня, Яркого Пера и других Старейшин разрывала сердце, нужно было думать о том, что если Артор остановит Фарадей, это будет катастрофой. Так что Азур держала себя в руках, Кроме того, слишком много ещё должно быть сделано в Ичтаре.

С конца месяца Ворона Аксис приступил к воссозданию Ичтара. Он осторожно использовал дальних разведчиков, чтобы быть уверенным в том, что Скраелинги были отведены на крайний север, затем он дал приказ очистить провинцию от всех оставшихся гнёзд Скраелингов. Группы силой до тысячи были посланы в экспедиции по провинции, чтобы разведать гнёзда. Дальние разведчики летели за ними, чтобы сообщать о их успехах, и вот, в середине Голодного месяца Аксис получил сообщение, что несколько небольших гнёзд было найдено и ликвидировано с минимальными потерями в группах. Хсингард был одним из главных мест, в котором выводились Скраелинги, и Азур уже очистила его.

Ахсис оставался в Сигхолте до второй недели Голодного месяца, когда известие настигло его, что одна из групп разрушителей гнёзд обнаружила группу гнёзд таких больших, что не надеялась уничтожить их.

"Где? " спросил он дальнего разведчика.

"В северных холмах Угхкварта." ответил тот.

"В шахтах." добавила Ривка. Она стояла у окна комнаты карт Хранилища, и сейчас повернулась к Аксису. Он удержал взгляд на её лице, отказываясь замечать её растущий живот. За тот месяц, когда он вернулся домой, ни он, ни Ривка не поднимали вопрос её беременности на обсуждение.

" Шахты очень разветвлённые и богатые, во всей гряде холмов, Аксис. Ривка села за столе, и лицо Аксиса немного расслабилось. "Сеарлас, однажды хвастался передо мной, что их шахты протянулись на половину лиги под землёй. а туннели распространяются на много лиг под холмами."

"Их может быть десятки тысяч там." пробормотала Азур, и стала рассматривать собаку. лежащую у её ног. "Люди не смогут тронуть их без опасности быть съеденными."

Аксис посмотрел на неё, его глаза смеялись. "Азур, как это случилось со мной, что мы сидим здесь в тепле и безопасности, убаюканные любимыми туманами Сигхолта, в то время как Белиал и Магариз разделяют опасности и восторги от погони за Скраелингами. Скоро они станут героями легенд, а мы забытыми героями."

Она ухмыльнулась. "Мы отращиваем жирок в безделье, любимый."

"Может поохотимся?" прошептал Аксис, и кровь Азур вскипела. Южные холмы Ургхарта были в удалении нескольких дней от Сигхолта, а охота не заняла бы больше одной ночи. Они будут дома через неделю.

Ривка наблюдавшая за ними, поняла, что эта пара забыла обо всех остальных присутствующих.

"Мы охотимся," ответила Азур, её глаза не отрывались от глаз Аксиса. "Мы охотимся."

Она откинулась в седле, чувствуя биение Звёздного Танца каждый раз, когда посылала Венатора вперёд, и смотрела на Аксиса с любовью. Он скакал расслабленно и легко, одетый в палевый жакет и галифе, и малиновый плащ летящий по ветру с плеч и окровавленный солнечными лучами на груди. Азур подумала, что не видела его столь расслабленным и уверенным в себе, столь энергичным со времён поездки из Скарабост в Карлон.

Исключая собак и лошадей, Аксис и Азур были одни.

Они уже скакали третий день, и холмы уже отдалённо были видны. Они достигнут назначения сегодня.

Грязь пятнала лошадиные ноги и животы, и делала неуютным отдых, но оба, Азур и Аксис понимали, что грязь означает, что хватка Горграела ослабевает, и зима отступает на север.

Перед ними бежали собаки, они держали носы близко к земле.

"Ещё два часа скакать." сказал Аксис. "Хо'Деми сказал мне, что будет ждать в первом проходе."

Хо'Деми вёл своих людей, и если он не хотел спускаться в шахты, значит опасность была велика на самом деле.

Азур кивнула. Она поймала след, если только не само содержание Хо'Деми передачи Аксису. "Были потери?"

"Пятеро или шестеро, среди тех, кто первым полез в шахты. Азур, ты уверена, что сможешь сделать это?"

Глаза Аксиса показывали его тревогу, и не без оснований. Из коротких донесений, было ясно, что гнёзда в шахтах были побольше, чем в Хсингарде… а Азур рассказывала ему о опустошённости, которую она испытала после той охоты.

Она улыбнулась себе под нос. "Со мной будет всё в порядке, Аксис. Я и мы порядком развились за последний месяц. И," она отбросила голову назад и рассмеялась, чувствуя ветер в волосах, "это будет впервые, когда мы сражаемся вместе после многомесячного перерыва."

Они были настолько погружены друг в друга, что не заметили черное пятнышко, которое кружило высоко в воздухе.

Хо'Деми вскочил на ноги, как только услышал стук копыт. "Звёздный Человек, Чародейка!" Он протянул руки, чтобы помочь Азур соскочить с седла, но она оказалась на земле раньше, чем он подошёл.

"Хо~Деми," Азур кратко схватилась за его руку, затем встала рядом с Аксисом, который приветствовал вождя Равенсбундов. Хо'Деми смотрел за их спины нахмурившись. Всё, что он мог видеть, это были собаки носящиеся вокруг.

"Где ваши бойцы?" спросил он. "Потребуется не менее пяти тысяч, чтобы очистить эти шахты."

Аксис ухмыльнулся Азур и похлопал Хо'Деми по плечу. "Пять тысяч, друг… или только мы с Азур."

Хо'Деми широко раскрыл глаза. "Звёздный Человек, уж не хочешь ли ты сказать…"

Но Аксис выдержал взгляд Хо'Деми. "Ты сомневаешься в нас, Хо'Деми?"

Равенсбуд опустил глаза. "Нет, Звёздный Человек. Я не имел это в виду, но…"

"Хо'Деми." Азур взяла его под руку. "Расскажи нам о этих шахтах. Дали ли тебе какую-нибудь полезную информацию твои Чаттерлинги? Может у них есть родственники внизу, которые могут помочь?"

Они сидели у костра Хо'Деми, земля милосердно подсохла на этих склонах. Вокруг них воины ютились возле своих костров, Но их глаза были прикованы к Звёздному Человеку и Чародейке, и среди них быстро распространился слух, что эти двое очистят шахты сами.

"Я боюсь, что Чаттерлинги будут относительно бесполезны, Чародейка. Они души только опалов, и они сказали, что изумруды и алмазы, которые добывали здесь, — это мёртвые камни, без сердца или души. Помогут ли они? Нет. Сделка с ними включала условие их помощи в горах Муркл, и сейчас они желают страстно нового дома. Никакой пользы от них ожидать не приходится."

"Не важно," сказала Азур легко и указала на Волвен у себя на боку.

"Скажи нам, что ты знаешь," попросил Аксис, и Хо'Деми нарисовал грубый эскиз расположения шахт на земле перед ним.

"Шахты не идут вертикально, но постоянно углубляются на несколько сотен шагов перед тем как разветвиться на туннели. Всего тут пять шахт, все они имеют общий ствол и все они соединены между собой туннелями."

"Так… пять выходов," сказал Аксис. Он поднял глаза от рисунка. "Азур?"

"Знаешь ли ты, где наибольшие скопления Скраелингов, Хо'Деми?"

"Да, Чародейка. Здесь, здесь и здесь." он указал на три центральные шахты. "Верхние туннели свободны от них, но нижние, что-то около тысячи пятисот шагов глубины заполнены птенцами и яйцами."

"А взрослые?"

"Да там много их. Это один из наиболее хорошо охраняемых мест для гнёзд."

Аксис откинулся и уставился на вождя. "Сколько их, примерно?"

"Взрослых? Трудно сказать, Звёздный Человек. никто из нас не задержался с их переписью, я бы сказал, что там легко насчитать восемь или десять тысяч взрослых, и тысяч тридцать молодых в разных градациях роста."

Аксис бросил острый взгляд на Азур. "И сколько их было в Хсингарде?"

"Возможно восемь или десять тысяч взрослых и молодняка."

"Это слишком опасно для тебя." сказал он, не отводя взгляда от неё.

"Я хочу поохотиться, Аксис."

"Тем не менее…"

Хо'Деми смотрел между ними. "Позволь мне помочь, Чародейка. У меня тут тысяча воинов, многие из них лучники. Азур, мы все хотим поохотиться. Используй нас."

"Азур?" Аксис вопросительно поднял брови.

Она расслабилась и рассмеялась, подняв руки в беспомощном жесте."Я — в меньшинстве, джентльмены. Очень хорошо, Хо'Деми, я воспользуюсь вашей помощью, и спасибо тебе за твоих людей. Тогда," её глаза замерли на рисунке, сделанном Хо~Деми, её голос стал отрывистым. "Вот, что мы сделаем."

Аксис и Азур сбежали трусцой вниз по наклонному стволу самой восточной шахты до места, где они достигли входа в четвёртый туннель. который ответвлялся налево от них.

"Это, должно быть здесь," сказал Аксис тихо, и поискал в темноте руку Азур. Они не несли с собой огня, и Аксис не использовал ещё силу Звёздного Танца, чтобы создать светящийся шар, который был у него в Хсингарде. Не желая предупредить Скраелингов, оба использовали свои природные способности, чтобы ориентироваться в шахте, никто из них не споткнулся за время спуска.

Сбоку от Азур Сикариус тихонько заскулил, она протянула руку вниз и коротко коснулась его головы. Пёс был переполнен восторгом, но она удерживала его и двух других до нужного времени. "Аксис?"

"Подожди." прошептал он. Хо'Деми? Ты готов? Да, Звёздный Человек. Все готовы.

Аксис улыбнулся и Азур почувствовала это. "Тогда, начинаем охоту," закричала она, её голос зазвенел в туннеле перед нею. "Фас!" Она показала рукой и три пса ринулись вперед, звуки их мягких шагов растаяли в секунду вдали. Музыка тихо прозвучала в воздухе, и в руках Аксиса появился огненный шар.

Азур моргнула от внезапного сияния. "Аксис…"

"Я знаю, Азур, я знаю. Этот свет даёт сферу защиты. Это — всё."

Азур опасалась, что в горячке охоты Аксис использует силу Звёздного Танца, чтобы убить Скраелингов, и она нахмурилась, думая, предупредить ли его ещё раз.

"Я знаю," повторил он ещё раз резко, и она улыбнулась. "Извини, Аксис. Пойдём.", и она свернула в туннель, вынимая стрелу из колчана на спине, чтобы наложить её на лук на ходу.

Хо~Деми и его люди старались заблокировать вход в самую западную шахту обломками и камнями, так, что Скраелинги не могли убежать этим путём. После этого, если всё пойдёт по плану, Хо'Деми должен был разделить свои силы на три группы и пустить их по трём средним шахтам с пылающими факелами и четырьмя Алаунтами впереди.

По плану все Скраелинги должны были быть согнаны в естественную пещеру у основания шахты, следующей за той, по которой спускались Аксис и Азур; там, как Азур со смехом сказала Хо'Деми, "мы все сможем заполнить её смертью." Так и получилось.

Шум, свет и собаки, сопровождаемые группами людей, продвигающихся вниз по трём центральным стволам шахты, ужаснули Скраелингов так сильно, что те убегали шумной толпой, не зная в каком направлении бежать, сталкиваясь и царапаясь, пока многие не погибли от зубов и когтей своих соседей и родителей, даже ещё до того, как встретились с врагами. Среди них мчались двенадцать собак, которые опередили людей, рычали и шумели, гоня Скраелингов в панике на восток, загоняя их в пещеру, а затем по последнему туннелю… к Азур.

Толпу первыми встретили Сикариус и его два компаньона. Псы ожидали их лежа, прижав животы к полу, и как только Скраелинги помчались над ними, псы начали их рвать и хватать, и с каждым укусом молодой Скраелинг умирал со сломанной спиной или с головой вырванной из туловища.

Никто из взрослых не обращал на это внимания. Они стремились вперед в отчаянной попытке убежать от шума, света, псов пока… пока… лидирующая стая Скраелингов вынуждена была остановиться с визгом, их руки беспомощно прижаты к лицу, стараясь протиснуться назад, сквозь напирающую толпу.

По туннелю пролетела стрела. Скраелинги не могли её видеть, но они чувствовали. Она была прямая, точно направленная и имела синее оперение, блестела и светилась смертью, и летела в них.

На мгновение её можно было заметить. Она летела около изгиба туннеля, по самому центру, её металлическое остриё светилось солнцем, а синие оперение издавало резкий звук раздвигая воздух.

Все три собаки вцепились в животы и ноги стаи, распластавшейся на полу туннеля.

Стрела взорвалась во мгновение, когда достигла первых рядов Скраелингов, повернувших сейчас назад в отчаянном усилии убежать по пути, по которому пришли. Пламя, начала золотое, затем оранжевое, затем, угасая, цвета индиго, пролетело сквозь ряды Скраелингов, проедая свой путь по туннелю до задней стенки пещеры.

Каждый Скраелинг, попавший в этот туннель, обратился в серую кучку пепла, а пепел, раздуваемый по полу, превратился в фиолетовый, и к тому времени, как опустился на пол стал Лунными Дикими Цветами, и пол был покрыт ими прекрасным ковром.

Теперь туннель был освещён нежным голубым сиянием.

Азур смеялась, когда шла среди цветов, по пути наклоняясь и подбирая стрелы. Перед ней поднялись псы, чтобы продолжить охоту, и рванулись вперёд сквозь каскады цветов. Позади неё шёл Аксис, погасив свой огненный шар, выражение внутреннего удивления смешивалось на его лице с тихой гордостью. Затем он заметил, что Азур слегка запнулась и бросился вперёд, чтобы её подхватить.

Скраелинги загнанные в пещеру орали и визжали, стрелы падали дождём на них сзади. сверху, спереди. Яркий свет и собаки были очень плохи для них, но женщина со стрелами была убийственна. И они умирали с плачем, визгом и воем, и вскоре даже воины опустили свои луки и уставились на Чародейку на другой стороне пещеры, наблюдая, как она выпускает облако стрел в гущу Скраелингов, Наблюдая, как каждый из Скраелингов, который был убит, падает цветком с невидимых высот над ними прямо в резню внизу, пока пока пол пещеры не покрылся кровью, плавающими цветами и разлагающейся плотью Скраелингов.

Когда последний цветок опустился, Аксис обнял Азур за талию. Волвен в её руке опустился вниз, а она откинулась всем весом на Аксиса.

"Ты сделала слишком многое." сказал он, чувствуя дрожь её мускулов, чувствуя как она втягивает в себя воздух, зная, что количество силы освобождённое ею, утомило её свыше всяких пределов.

"Я приду в норму после отдыха," пробормотала она, но не сопротивлялась, когда Аксис взял её на руки.

"Звёздный Человек?" позвал его Хо'Деми с другой стороны пещеры, до сих пор поражённый тем, что он видел."Всё ли в порядке с ней?"

"Ей нужно отдохнуть, Хо'Деми. Выводи своих людей из шахты, а мы последуем за вами, как только сможем." Он увидел фиолетовое и красное сияние между ними.

"Никто не сможет пройти сквозь это. Нужно использовать те шахты, по которым мы спускались."

Не успел вождь Равенсбундов повернуться и уйти, как Аксис позвал его. Мой друг? Большое спасибо.

Хо'Деми посмотрел через плечо и ответил в уме. Береги её, Звёздный Человек.

Сикариус и два других пса шли возле его ног, Аксис шагал по туннелю назад. Сейчас, когда восторг охоты прошёл, он тоже почувствовал опустошение усталости, и думал о том, что ему потребуется два, или даже три часа, чтобы добраться до выхода из туннеля.

Тут он резко остановился, неожиданно встревоженный. Впереди него туннель изгибался… но в этой кромешной тьме он не видел этого. Чувствовал это, но не видел этого. Слабый огонёк сделал видимыми очертания стен и старинные метки долота на них, и Аксис медленно поставил Азур на ноги. Кто был там? Что?

"Моя любовь? Ты должна встать на ноги. Здесь…"

Мысль оборвалась на середине, когда Сикариус сильно отталкиваясь лапами помчался вперёд, а остальные псы последовали за ним по туннелю, исчезнув за поворотом.

"Аксис?" Азур стараясь собраться, несмотря на слабость.

Аксис открыл уже было рот, но замер. Шаги хрустели по каменной крошке, и тень двигалась на каменной стене. Аксис зашарил по бедру, затем вспомнил, что оставил меч на поверхности; он взглянул на Волвен, но отбросил эту мысль, даже до того как сформулировал её. Даже если бы он смог натянуть лук, он не смог бы попасть в дохлую коровы на пяти шагах. Из всех видов оружия Аксис никогда не владел луком.

Согнутая фигура с изорванными очертаниями появилась из-за угла. Это был человек, старый одетый в грязное в пятнах тряпьё шахтёр.

"Добрый человек, "позвал он, " добрый человек? Посидишь с нами немного? У нас есть сладкая вода и смородиновое печенье, а твоя жена нуждается в подкреплении."

Затем он повернулся и исчез за поворотом снова.

Аксис глядел вслед ему, и почувствовал, что Азур повисла ещё большей тяжестью на его боку.

"Звёзды," сказал он, "Я надеюсь, что ты то, на что похож." Он охватил спину Азур руками и нервно двинулся к изгибу туннеля; только факт, что собаки не выглядели напрягшимися, удержал его от того, чтобы повернуть в противоположную сторону и попытаться пробраться сквозь кровавую массу на полу пещеры.

За поворотом в центре туннеля светился маленький костёр, вокруг него сидели четверо мужчин и трое женщин, все старые, все одетые в шахтёрские обноски.

Мужчина, который пригласил его, махнул ему рукой. "Садись."

Медленно Аксис опустился на пол, держа Азур близко к себе. Она поднялась, когда почувствовала пол под собой и огляделась. "Почему," начала она, но ближняя к ней старуха втиснула ей в руку фляжку.

"Выпей, Леди, выпей. Это освежит тебя."

Азур сделала, как та просила, и, действительно, почувствовала прилив сил. Она сунула фляжку в руку Аксису, и он отхлебнул тоже, чувствуя тепло, когда похожий на бренди огонь распространился в его желудке. Не говоря ни слова он передал фляжку обратно Азур, глядя на сидящих у костра.

"Кто вы?"

"Смородиновый кекс?" теперь человек, сидящий дальше всего от них наклонился вперёд и передал по кругу тарелку Аксису. "Свежеиспечённое, добрый человек, и ещё тёплое."

Аксис колебался, но Азур буркнула в его сторону, и он неохотно взял тарелку. На ней лежало девять кексов.

"Возьми один," прошептала Азур "и передай по кругу."

Она уже выглядела сильнее и сидела безо всякой нужды в поддержке. Аксис посмотрел на неё, затем взял кекс и передал тарелку дальше. Каждый из семерых шахтёров взял по одному.

Азур вгрызлась в свой кекс, и мгновенно её спина выпрямилась, а глаза зажглись жизненной силой. Она жевала, одна сторона её рта была в крошках. "Ешь," сказала она с набитым ртом.

С тревожными ещё глазами Аксис медленно поднял кекс ко рту и откусил от него. Сразу как только он почувствовал сладость кекса, сила потекла через него, и он вздрогнул в изумлении, ухитрившись необыкновенным усилием, держать рот закрытым и жевать.

"Добро пожаловать Аксис." одна из женщин протянула руки, и Аксис принял их, до сих пор ошеломлённый силой, которую кекс дал ему.

"Моё имя Зенон," сказала она мягко, и Аксис прекратил жевать и уставился на неё.

Тряпки упали на землю, затем другие. Рука, которую он держал была твёрдой и огрубевшей, а через секунду мягкой и округлой. Её улыбка стала шире, кожа на лице смягчилась, и Аксис понял, что видит перед собой одну из прекраснейших женщин он когда-либо видел.

Он сглотнул, а Зенон рассмеялась. Приподнявшись она поцеловала его.

Он вздрогнул, а Азур метнула на Зенон острый взгляд, но, остальные поднялись тоже, взяв его за руку, целуя его, и бормоча приветствия; их лохмотья осыпались на землю, их кожа выровнялась, бледность сменилась блеском.

Когда последний из них распрямился, Кольцо Звёзд на пальце Азур полыхнуло таким ярким светом, что все зажмурили глаза, пока свет не угас.

"Нас Девять," сказал Адамон, "Наконец, нас Девять!"

Они сидели неопределённое время, разговаривая, смеясь, делясь впечатлениями, пока Адамон не встал и не протянул руки к Аксису, помогая тому подняться. Полностью восстановившаяся Азур стояла около него и взяла его руку, как только Адамон отпустил её. "Может быть мне не выпадет шанса поговорить с тобой до того как ты двинешься на Горграела," Бог Небосвода говорил мягко. "Знай, что мы наблюдаем и надеемся. Пусть Звёзды сияют на тебя сейчас и ещё вечность."

Аксис кивнул, не в силах говорить. Он чувствовал, как-будто попал домой, когда был среди этой группы, так хорошо, что думал, что не вынесет этого.

"Когда ты встретишь Горграела, никто из нас не сможет помочь тебе," сказала Зест, выходя вперёд. "Ни Адамон, ни Зенон, ни я, ни даже Азур. Это должны быть только ты и он."

Нарцис рассмеялся и положил на секунду руку на плечо Аксиса. "И будь уверен, Аксис, ты победишь! Твоё место среди нас принадлежит тебе, только если ты победишь. В противном случае…"

"В противном случае Горграел займёт его." Зенон добавила, держась сейчас на расстоянии. "И я не думаю, что Азур хочет стоять здесь и держать за руку Горграела."

"Я не собираюсь её покинуть. Я одержу победу."

Она улыбнулась. "Аксис. Будь осторожен. У каждого из нас свой предел. Ты видел сегодня, как использование силы утомило Азур." Её улыбка угасла. "И ты знаешь из первых рук, что случается, когда силу неправильно или избыточно используют. Будь осторожен и рассчётлив. И это всё, что я могу сказать."

Аксис кивнул понимающе, желая сказать что-то сам, но тут, удивительно, семеро исчезли, и туннель был опять пуст, исключая Аксиса, Азур и терпеливых собак.

Аксис и Азур посмотрели друг на друга, засмеялись и полезли на поверхность.

Когда они добрались, ночь уже прошла и солнце сияло высоко над головой. Только ощущение, что у них всё в порядке, удержало Хо'Деми от посылки поисковых партий, чтобы обнаружить их.

А над ними всё кружила чёрная точка, уже более дня парящая по ветру.

Горграел размышляет.

Горграел сидел в своём кресле, протянув ноги к огню, и размышлял. Часами он ездил в сознании грифона, смотрел грифоньими глазами, слышал её ушами.

И то, что он слышал и видел, заставляло его думать о некоторых изменениях в его планах. Было ли применение грубой силы правильным решением? Разве некоторая хитрость не будет здесь более к месту? Ну, может быть и так, но это ещё не поздно сделать, определённо, не поздно.

Так что он откинулся в кресле и думал.

И больше всего он думал о женщине с волосами цвета воронова крыла, которая скакала рядом с Аксисом. Грифон, которую он послал на разведку, была одной из двух первоначальных, и Горграел ненавидел рисковать ею (огромная стая грифонов ждала в коридорах, они родят позже на этой неделе, и у него в распоряжении будет семь тысяч грифонов), но ему отчаянно была нужна информация. Тимозел был отведён далеко на север так, что любая информация от него приходила устаревшей на недели, или около этого, и становилась настолько бесполезной, как будто он не посылал её совсем.

Что Аксис намеревается делать?

Где он сейчас?

Какие силы он имеет в своём распоряжении?

И насколько дольше эта сука будет сажать деревья, прежде, чем ненавистный лес дойдёт до Аваренхейма? Зима уже ускользнула из хватки Горграела ниже прохода Горкен, но даже это не имело значения, если он не мог использовать данные разведки, чтобы разрушить планы Аксиса.

Его грифон не мог узнать, сколько гнёзд было разрушено и сколько молодняка уничтожено, но даже то немногое, что она видела и слышала было очень ценной информацией.

Кто такая эта женщина с волосами цвета воронова крыла?

Кто?

Почему Аксис улыбается ей с такой любовью, если его любовница Фарадей?

Что за лук висит у неё на шее, и какую роль играют палевые псы, бегущие перед ней?

Кто… ах! Горграел вывалился из кресла, подскользнулся и, несомненно, упал бы, если бы не смог зацепиться когтями на концах его крыльев за облицовку камина, что спасло его от постыдного падения на пол.

Но это его не волновало, так как он вспомнил что-то… что-то погребённое им в недра памяти, потому что он не считал это важным, когда великие события происходили вокруг.

Но, возможно, как раз это и было великим событием.

Когда Аксис отнял Карлон у этого дурака, Борнхелда, Горграел послал грифона разведать вокруг озера Грааль. Она сделала это отлично, и сообщила много несущих пользу фактов, но она совершила гибельную ошибку. Она была опытная, опытная в поедании человеческой плоти ещё со времён траншей Джервойса, и ей хотелось свежей плоти снова, когда она увидела незащищённую мать и ребёнка, стоявших на верху белой башни. Так, что она атаковала, и всё, что она видела до момента смерти, было разделено с ней её хозяином.

Сейчас Горграел стоял, дергаясь от восторга, перед огнём и восстанавливал в памяти смерть грифона. Она зашла на цель от солнца, что было правильной тактикой, и женщина не должна была видеть её, пока не было бы уже поздно. Но вместо того чтобы порвать женщину в клочья, грифон сам был схвачен и разгадан. Это было слово, которым Горграел мог описать смерть грифона. Магия, которая пошла на изготовление грифона была разгадана, и разгадала её женщина, которая скакала рядом с Аксисом.

Горграел сконцентрировался на мыслях о женщине и ребёнке. Она была тем, что Арчариты называли кровью Нор, женщины, которые часто следовали за армией, предлагая своё расположение за еду и несколько часов жалкого тепла в спальном мешке. Неудивительно видеть её на сцене успешной битвы, и неудивительно видеть её объятия, как результат беззаботного доверия.

Горграел вызвал лицо испуганного ребёнка из памяти. Ребёнок имел черты Икарии. Цвет волос матери, но лицо Икарии смотрело на него.

Так, что возможно, что женщина имела связь с одной из этих покрытых перьями бестий.

Горграел мог допустить это, но не сейчас, когда она шла с Аксисом. Не сейчас, когда он видел, как Аксис смотрит на неё с любовью.

Ребёнок… Похож ли он на Аксиса? Был он похож? Был?

Да!

Горграел издал вопль ликования так, что стены его ледяной крепости завибрировали на лиги через тундру. Он закружил по комнате, его руки сжимались и разжимались в исступлении, его крылья расправлены, когти на них оставляют глубокие следы на мебели, когда он проходит мимо неё.

Женщина… и ребёнок.

И… Горграел резко остановился, его глаза почти вылезли из черепа, когда он припомнил что случилось после того, как женщина разрушила грифона. Диармен появился из ниоткуда с воплями ярости. Во имя всех звёзд во вселенной, что ты натворил?

Тёмный Человек был очень расстроен.

И всё это из-за человеческой женщины и ребёнка?

Несомненно, так.

Горграел сел в кресло и начал думать. об этом. Что это значило?

Тёмный Человек был чрезмерно привязан к женщине или к ребёнку, или возможно, к обоим. Но…но, это не был ребёнок. Скорее женщина. Почему?

Основную часть жизни Горграела, Деармен нянчил его в соответствии со всеми тремя стихами Пророчества Разрушителя. В третьем стихе, повторял он всё время, заключена вся необходимая информация. Любовница, вот чья боль сломает сосредоточение Аксиса до такой степени, что Горграел сможет нанести смертельный удар.

Но, что если по каким-либо своим причинам очень вероятно имеющий отношение к женщине Тёмный Человек старался запутать Горграела?

Что если Тёмный Человек лгал ему?

Горграел завопил опять, на этот раз от гнева, и разорвал коврик у камина в клочья.

Которая из них Любовница?

Фарадей? или это женщина с чёрными волосами, которая скакала рядом с Аксисом?

Которая из них может быть использована, чтобы нарушить сосредоточенность Аксиса?

Которая из них будет бесполезной?

"И не врал ли мне Тёмный Человек всю жизнь?" шептал Горграел, присев у огня.

Фарадей или…она?

Горграел зарычал и бросил шёлк полными горстями в огонь, в котором он обуглился и сгорел, наполняя комнату тошнотворным запахом. Затем он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Он не мог думать ни о чём, когда был так наполнен яростью.

"Мой милый мальчик," сказал он наконец, ухмыляясь сам себе, "почему бы не прихватить обеих? Какая разница в конце концов, если обе умрут на его глазах?"

Его улыбка погасла. Почему нет? Потому что Горграел чувствовал безошибочно ауру силы от этой женщины. Грифон и Скраелинг погибли в её руках. Она рисковала. Что если он захватит её и не сможет с ней справиться? Что если…

Что если Тёмный Человек учил её так же хорошо как его? В конце концов она использовала силу Тёмной Музыки, чтобы разделаться с грифоном, не так ли?

Горграел захныкал, свернувшись в жалкий клубок у огня.

Сын…

Сначала он не заметил того тонкого голоса, который доносился до него.

Наследник…

Горграел моргнул и перевернулся, медленно поднимаясь на колени.

Уязвимый.

Сын. Уязвимый. К чему мужчина привязан больше, к любовнице или наследнику? И что бы там Аксис не передал ребёнку по наследству, ребёнок не может быть достаточно могущественным, чтобы превзойти Горграела. Ни в каком смысле.

Нет, если родители отсутствуют.

Рано или поздно Аксис отправится на север из Сигхолта, и женщина с волосами цвета воронова крыла уже доказала, что поскачет с ним вместе.

Конечно они не возьмут сына с собой, ведь не возьмут?

Нет.

Нет.