Звёздный Человек

Выбор

Они провожали Роланда на закате следующего дня, посылая его в его путешествие в ПослеЖизнь с огромным костром на берегу озера Жизни. Почти все присутствовали, так как Роланда любили как жители города, так и солдаты армии Аксиса. Даже остатки Ударных сил были здесь, образовав почётный караул у тела Роланда, когда его несли от Хранилища к огню.

Мост зарыдал, когда Роланд пересёк его в последний раз, ведь они не раз говорили долгие часы по-дружески вместе, и мост уважал его очень сильно.

Казна тоже была здесь с мальчиком на руках, до сих пор сильно поражённая своим неожиданным материнством. Однако она улыбалась и пела над ребёнком, и оставалась абсолютно нечувствительной к тому, что Звезда Дракона излучал постоянный поток злобы на родителей и старшего брата.

Когда это было закончено, Аксис подозвал Торчащие Перья к себе.

Торчащие Перья поприветствовал их лихо, затем принял деловой вид.

"Торчащие Перья, — сказал Аксис. — Мы обеспокоены."

Азур вмешалась. " Многие Икарии прошли через это место, не так ли, Торчащие Перья?"

"Нет, Чародейка," ответил Торчащие Перья. "Когда мы прибыли сюда, здесь уже было некоторое их количество, но большинство из них находились здесь с того времени, как Аксис закрыл город своей магией. Никто из пришедших с пика Когтя, пожалуй не смог бы найти это место."

"Значит, ты ничего не слышал о массовом исходе на юг с пика Когтя?"

Торчащие Перья улыбнулся. "Чародейка. Ты же знаешь насколько изолирован Сигхолт. Если Икарии полетят на юг, то им нужно двигаться до Аваренхейма, а затем прямо на юг от Нордры."

Азур обменялись встревоженным взглядом с Аксисом. "Торчащие Перья, может ты не знаешь этого, но два месяца назад я посылала известие для Вороного Гребня о необходимости эвакуировать пик Когтя. Я опасалась атаки грифонов, которых Горграел имеет очень много, а как ты знаешь, пик Когтя практически беззащитен."

Лицо Торчащих Перьев потемнело. "Я могу послать Ударные силы туда в течение…"

"Нет," сказал Аксис, поднимая руку, "Нет, Торчащие Перья, у Горграела сейчас более семи тысяч грифонов…"

Торчащие Перья побледнел так сильно, что Аксис подумал, что он упадёт.

"И я не хочу, чтобы ты, или кто-нибудь ещё делал вид, что остатки Ударных сил могут защитить пик Когтя от грифонов."

"Мы тут подумали, что могли бы послать тебя, наверно с Крылом, на север к пику Когтя." сказала Азур, её глаза смотрели в упор на лицо Торчащих Перьев.

"Разберись с обстановкой, помоги, если сможешь."

"Я просила Вороного Гребня использовать водные пути, чтобы вывести детей в безопасное место." сказала Азур. "Я не вижу причины, почему Орр может отказать им."

Торчащие Перья взглянул на Аксиса; он встречал перевозчика два года назад, и он не думал. что сварливый Чаронит присоединится к чему-нибудь без сильного убеждения. Чарониты не ставили Икарии слишком высоко, а если Вороной Гребень спустится туда лично и властно потребует, чтобы Перевозчик взял детей… Торчащие Перья пожал плечами, и его реакция не осталась незамеченной ни для Аксиса, ни для Азур.

"Торчащие Перья," начал Аксис, "Нам нужно знать, что Икарии на пике Когтя в безопасности. Будь уверен в том, что они летят в Аваренхейм, или ещё дальше на юг в Тенсендор, но только подальше оттуда."

Торчащие Перья кивнул, отсалютовал и повернулся на выход.

Он вылетел на рассвете следующим утром, крыло позади него, и полетел так быстро, как только мог.

Азур могла пойти сама, но не хотела. Она знала, что понадобится Фарадей через шесть или семь недель, и у неё не оставалось времени, чтобы пойти на пик Когтя и вернуться; её инстинктивная сила не позволяла перемещаться между городами, как сила Аксиса. С другой стороны её инстинкт предупреждал, что попытка противопостоять грифонам сейчас будет гибельной; ей нужно было ещё развиваться. И Азур не хотела покидать Аксиса. Сейчас, когда она только нашла его снова. И Каелума.

" Будет трудно, если не невозможно эвакуировать пик Когтя," сказал Торчащие Перья. " Там слишком много маленьких детей…"

Они отдыхали шесть или семь часов каждый в Аваренхейме с одним из Кланов, и Авар сообщили им, что с самого Йелтайда там не было никаких крупных передвижений на юг.

Вождь Клана пожал плечами. "Дневные полёты, что-нибудь около двухсот несколько недель перед Йелтайдом, и группы из пятнадцати-двадцати каждые несколько дней, но не более того."

Звёзды! Торчащие Перья выругался, десятки тысяч ещё оставались на пике Когтя. Этой ночью он дал отдохнуть Крылу только четыре часа перед тем как погнать их обратно в небо.

Когда они наконец прибыли на пик Когтя, они увидели, что гора была переполнена Икарии, открытие, которое привело Торчащие Перья в состоянии близкое к депрессии, подобной той, которая была у него после практически уничтоженных Ударных Сил на реке Эйзл.

Они были замечены во время приближения к горе, и Вороной Гребень сам встретил Торчащие Перья на взлётном балконе на самой вершине пика Когтя.

"Коготь," сказал Торчащие Перья, расправив крылья позади себя и согнувшись в глубоком поклоне.

Вороной Гребень изогнул рот в мрачной усмешке. "Лидер Гребня, я вижу, Торчащие Перья, по знаку, который ты носишь. В следующий раз ты скажешь мне, что уже командуешь всеми Ударными силами."

Торчащие Перья распрямился из своего глубокого поклона, а в его тёмных глазах стояла такая скорбь, что Вороной Гребень отпрянул. "Нет," прошептал он. "Этого не может быть!"

"Коготь", начал Торчащие Перья, но Вороной Гребень не слушал его.

"Я слышал," сказал он наполовину отвернувшись, "что Ударные силы пострадали от грифонов, но Дальний Взгляд? Наведённый Глаз? Острый Глаз? Раскинутое Крыло?"

Встретив сочувствующий взгляд Торчащих Перьев, Вороной Гребень застонал.

"Не думал я, что обернётся так плохо." сказал он. "Торчащие Перья?" он посмотрел на человека-птицу. "Неужели так плохо?"

Торчащие Перья потряс головой, мечтая о том, что Вороной Гребень уведёт его от ветра внутрь, "Нет, не совсем. Я верю, что надежда ещё есть. Но, уверен, ты должен приказать эвакуировать гору. Никто не может её защитить!"

Вороной Гребень наконец вошёл вовнутрь. Отправь своё Крыло перекусить, Торчащие Перья, а мы с тобой поговорим."

"Сир," сказал Торчащие Перья торопливо. "Мы провели ночь у Авар и мы не устали. Моё Крыло поможет организовать эвакуацию. Но, во имя звёзд, Сир," Торчащие Перья не мог себя сдерживать дольше. "Почему все ещё здесь?"

"Что ты себе позволяешь, Торчащие Перья!" Вороной Гребень оборвал его, распрямившись в полный рост и уставившись на птице-человека из-под нависших чёрных бровей.

Но Торчащие Перья не был напуган. "Я себе нечего особенного не позволил, сир." сказал он. "Я просто спрашиваю почему ты настолько небрежен, когда речь идёт о выживании Икарии."

Все в пределах слышимости замерли, а Вороной Гребень глубоко удивлённо вздохнул. "Лидер Гребня," сказал он, "Я буду ждать тебя в моих апартаментах прямо сейчас! Что касается твоего Крыла, они должны ждать твоих… или моих… приказов в передней. "

Торчащие Перья не мог не различить угрозу в голосе Вороного Гребня, но не хотел сдаваться. "Коготь" сказал он, "Я здесь по приказу Звёздного Человека и Чародейки. Они уверены, что пик Когтя находится под серьёзной угрозой. Действуя согласно их приказам, я обязан организовать эвакуацию любым путём, которым смогу."

Если Вороной Гребень и имел какие-то сомнения, касающиеся его положения при новом порядке, то теперь они рассеялись. "Я понимаю, Лидер Гребня," сказал он мягко, "Но я продолжаю настаивать на частном разговоре в моих апартаментах."

Торчащие Перья наклонил голову. "Как ты пожелаешь, Коготь. Но мне надо сделать ещё очень многое, и у меня нет времени для долгих бесед."

Вороной Гребень уставился на него, затем повернулся на каблуках и отправился по направлению к ближайшей шахте, оскорблённо ступая в пустоту и спускаясь вниз спиралями на жёстких крыльях.

"Сир," сказал Торчащие Перья, когда они остались одни, "" Я не хотел обидеть тебя, но время сейчас очень важно."

"Торчащие Перья," вздохнул Вороной Гребень, "я понимаю опасность. Но эвакуация сопряжена со многими трудностями."

Торчащие Перья переминался с ноги на ногу в нетерпении, но Вороной Гребень не обращал на это внимания. "Я должен спросить совета у Старейшин и собрать Собрание."

О, во имя небес! Думал Торчащие Перья, ты собираешься собирать Собрание? Может ты примешь на себя инициативу хоть раз?

Вороний Гребень пожал плечами. "Мы не приняли решения по этому вопросу. Многие не хотят идти."

"Тогда они умрут." сказал Торчащие Перья в надежде подвинуть Вороного Гребня на какие-либо действия.

"И я не могу обвинять их!" Вороний Гребень парировал, его фиолетовые глаза сверкнули. "Мы жили здесь в безопасности свыше тысячи лет, и мы не знаем, что ждёт нас на юге."

"Жизнь ждёт вас на юге, Вороний Гребень!" выкрикнул Торчащие Перья. "Чёрт тебя подери! За что Ударные силы боролись, за что умирали, если Икарии не получат их южных земель? Города возвращаются к жизни, святые места открыты снова, вырастает новый лес, вот, что ожидает вас!" Он глубоко вздохнул, сухожилия напряглись на его шее. "Только смерть ожидает вас здесь! Она может быть в минутах от нас, часах, или неделях в лучшем случае. Никто не знает. Но что даёт тебе право играть жизнями наших людей, Вороной Гребень? Что?"

"Он несёт на себе массу обязанностей, Лидер Гребня." нежный голос раздался позади Торчащих Перьев, и он крутанулся вокруг. Яркое Перо, жена Вороного Гребня, вошла неслышно через дверь и шла к ним. "Вороной Гребень и я сама," она встала рядом с мужем и взяла его руку, "мы сами Старейшины, и мы находим трудным принять такое решение."

"Думаешь, что легче принять неожиданную смерть?"

Вороной Гребень провёл рукой по глазам."Если я отдам приказ, куда направятся наши люди, Торчащие Перья?"

Торчащие Перья сделал жест нетерпения. "В южные города пиков Минарета. В Аварнхеим. В Сигхолт, даже в Карлон, может быть даже на остров Тумана и Памяти."

"Торчащие Перья, несколько десятков тысяч Икарии на пике Когтя сейчас. Возрождающиеся города пиков Минарета не смогут принять их всех, а наши друзья из Аваренхейма с трудом прокармливающие себя, не смогут помочь нам тоже. Я не могу позволить своим людям лететь в неизвестное."

"Мы найдём место для них."

Вороний Гребень не согласился.

"Тогда ты хуже Волчьей Звезды," Торчащие Перья сказал со смертельным льдом в голосе, "На твоей совести будет кровь десятков тысяч, может быть уничтожение целой расы. На нём кровь только двухсот детей."

Вороний Гребень и Яркое Перо поражённые его словами смотрели на него. "Ты не можешь иметь в виду, то, что ты сказал." начал Воронье Крыло.

"Я имел в виду каждое слово из сказанного."

Вороной Гребень и Яркое Перо продолжали смотреть на него. Он не был теми Торчащими Перьями, которые они помнили.

"Найди в себе смелость вести своих людей к безопасности. " сказал Торчащие Перья тихо."или я сделаю это за тебя."

"Но куда мы пойдём? " вскинулась женщина, её зелёные глаза были полны отчаяния. "И что нам взять? О, я думаю, что решение лететь на юг слишком плохое. Я думаю.."

"У меня нет времени слушать твои причитания, мадам," сказал Торчащие Перья. " если ты просто через шахту вылетишь на балкон, затем ты уже в меньшей опасности. Нет времени для багажа. Я уверен, что твоя жизнь и жизнь твоего сына, " он кивнул на подростка. "намного важнее." Мальчик, более склонный к приключениям, чем его мать, подмигнул Торчащим Перьям и последовал за матерью.

Вороной Гребень согласился. С момента как Торчащие Перья получил одобрение Когтя и, самое главное, его авторитет, он не терял времени даром. Каждая потерянная минута могла стоить жизни, каждый час не менее ста жизней.

Многие Икарии были согласны отправляться, они всё равно собирались перебираться на юг. За пять часов, прошедших с того времени, как Торчащие Перья, спеша изо всех сил, покинул апартаменты Вороного Гребня, уже более восьми тысяч Икарии покинули пик, по направлению на Аваренхейм, где они все будут собираться, затем туда, где для них найдётся место. Торчащие Перья надеялся, что доброе отношение к возвращению Икарии, которое Азур и Аксис старались укрепить среди Ачаритов не испортится от вторжения десятков тысяч птицелюдей.

Ни если молодое поколение было готово и желало идти, то то старшие икари показали разочаровывающую неспособность понять серьёзность ситуации. Слишком многое стояло на карте, слишком много неопределённостей ожидало их впереди; что будет с пиком Когтя, если они покинут его, кто видел и считал этих грифонов?

На эти вопросы Торчащие Перья не имел ответов, кроме авторитета Чародейки, ведь она сказала ему, что знает. Для многих Икарии этого не было достаточно, в конечном итоге Торчащие Перья прибегал к угрозам и запугиванию. У него не хватало терпения на тех, кто не был согласен. Он видел своих товарищей по крылу зарезанными, как режут скотину, и чувствовал хватку когтей грифонов на себе. И когда он кричал, Икарии слушали его. Торчащие Перья побывал на грани смерти и вернулся, и его опыт дал ему ауру, которая в соединении с яростью заглушала все возражения и заставляла согласиться колеблющихся.

Звезды спасите их, если грифоны атакуют их в воздухе, молился Торчащие Перья, стоя на краю балкона для взлёта и наблюдая очередную взлетающую группу Икарии. Долины горячих источников были черны от крыльев, но, если что-нибудь случится, их количество даст им некоторую защиту, а как только они окажутся в досягаемости Песни Земного Дерева, они будут в безопасности.

Он отступил от края и шагнул внутрь пика, сторонясь от очередной волны эвакуированных и давая им проход. Команда его Крыла совершала чудеса в отправлении Икарии из пика, и Торчащие Перья надеялся, что их имена останутся в легендах Икарии за ту службу, которую они исполняли для своих сородичей.

Но была ещё одна задача, которую, Торчащие Перья знал точно он должен был контролировать сам.

Дети. Те, которые ещё не развили свои крылья, или те, чьи крылья и мускулы были ещё незрелые, и они не могли справиться с полётом в Аваренхейм. Младенцы были отправлены, привязанные к груди их матерей, но маленькие дети и те, что постарше должны были идти или плыть.

Торчащие Перья приказал, чтобы такие дети были собраны в одном из нижних помещений комплекса пика, затем он планировал отвести их к водным путям, потому что он думал, что просьба должна исходить от того, кого Перевозчик знал раньше.

И какую цену он запросит?

Торчащие Перья пожал плечами. Это всё случится через несколько часов, ведь дети не способны преодолеть лестницы быстрее взрослых. Но он недооценивал энтузиазм и быстроту детей.

Торчащие Перья летел спирально вниз, где дети уже были собраны под наблюдением двух Икарии из его Крыла, а затем он планировал вниз, открыв рот от удивления. Он предполагал, что здесь будет один или два счёта детей, но он не ожидал увидеть здесь почти шестьсот ярких и нетерпеливых лиц, обращённых вверх, на него.

Он осторожно приземлился и повернулся к Справедливому Глазу, одной из Крыла. Она пожала плечами, разделяя его удивление. "Я отреагировала также, Лидер Гребня. Я даже не могла вообразить, что здесь так много детей."

Торчащие Перья повернулся к толпе перед ним. "Звёзды, спасите меня." пробормотал он. "Что скажет Перевозчик?"

Ничего не оставалось делать, кроме как вести их вниз. Так что Торчащие Перья помахал рукой двоим Икарии из Крыла, возвращая их к пастушеским обязанностям — выгонять взрослых Икарии из горы, и повернулся назад к детям.

Он прочистил горло, не имея даже идеи, что он собирается сказать. Торчащие Перья не был слишком опытен в обращении с детьми.

"Аха," начал он спотыкаясь, "нет сомнений, что вы удивлены…" нет, так не пойдёт.

"Ум-м, мы уже почти на пороге незабываемого приключения…" Звёзды! Это ещё хуже!

"Послушайте," сказал он наконец, используя свой нормальный голос и не стараясь говорить покровительственно."Пик Когтя находится в ужасной опасности.."

"Грифон", какой-то крошечный ребёнок прогудел перед ним.

"Да, грифон. Горграел Разрушитель, слышали вы о нём?"

Сотни голов кивнули.

"Ну, у Горграела тысячи грифонов, и существует опасение, что он бросит их на пик Когтя."

"Они зарежут нас всех, если мы останемся." одна рыжая девочка сказала, её голос был нормальным, и Торчащие Перья уставился на неё.

"Да, все погибнут. Но я здесь для того, чтобы вывести всех в безопасное место, и поскольку это слишком опасно, вести вас по ледяным дорожкам Нордры, мы пойдём другим путём."

"Справедливый Глаз сказала, что мы пойдём по водным путям!" восхищённый ребёнок выкрикнул. "Что это водные пути?"

Следующие десять минут Торчащие Перья объяснял о Подземном Мире и Чаронитах. Он коснулся того, как он путешествовал водными путями с Ривкой, Чародейкой и Звёздным Скитальцем около двух лет назад, и что путешествие было безопасным и с минимальной суетой.

"Итак," завершил он,"Думаете ли вы, что вы хотите путешествовать водными путями?"

Хор восхищенных голосов уверил его, что они хотят сделать это, и Торчащие Перья не видел ни одного ребёнка, выглядевшего слишком нервным о недалёком будущем. Попросив старших детей взять младших за руку, Торчащие Перья направил толпу к первому туннелю.

Он шёл впереди, потому что только он знал куда поворачивать, и он должен был уверен, что каждый ребёнок следует послушно за ним. Что если кто-то повернёт в неправильный туннель и потеряется вместе с теми, кто идёт за ним? Что если один из младших запаникует или задние ряды откажутся идти дальше?

Но никто не поворачивал куда не нужно и никто не впадал в панику, и все шли без жалоб. Через десять минут или около этого один из детей запел громко песню, а через секунду все дети подхватили её. Это немного приободрило Торчащие Перья, и освежило его надежды на будущее.

Они достигли колодца в Подземный Мир где-то через полтора часа.

Многие дети обратили внимание на великолепный колодец, уходящий вглубь земли, и водили пальцами по вырезанным в стенах танцорам. И каждый охотно ступил на полупрозрачные ступеньки розового мрамора, ведущие вниз вдоль стен колодца.

И так, слегка напевая, дети Икарии вошли понемногу в Подземный Мир.

Прошлый раз Торчащие Перья путешествовал с раненными Икарии, а дети спустились быстрее, чем взрослые в прошлый раз. Им не потребовались перерывы на отдых, и каждый раз, когда Торчащие Перья приостанавливался чтобы взглянуть на ступени над ним, он видел линия за линией детей спускающихся вниз, все пели, и все держались за руки.

"Даже если я не сделаю больше ничего в жизни," пробормотал он сам себе, когда рассматривал детей, идущих по двое вниз, "достаточно, что я видел это. Молюсь, чтобы я не привёл их к их смерти."

Через несколько часов они все собрались в серой камере у основания колодца, Торчащие Перья позаботился о том, чтобы никто из детей не подходил слишком близко к краю водного пути. Они примолкли теперь, напуганные торжественностью камеры и воды, которая протекала мимо, отражая звёзды своей серединой.

Когда последний ребёнок зашёл в камеру, Торчащие Перья глубоко вздохнул и подошёл к позолоченному треножнику, который удерживал колокол. Он колебался недолго, затем протянул руку вперёд и ударил его кончиками пальцев.

Три чистых звона прозвучали, и некоторые из детей нервно переступили.

"Всё в порядке," сказал Торчащие Перья успокаивающе, поворачиваясь к толпе, "Перевозчик будет через некоторое время…"

тут он заметил, что дети смотрят не на него, а в один из туннелей из которого выливалась вода.

Какой-то всплеск послышался в отдалении.

Как быстр был Перевозчик! Торчащие Перья быстро сжал кулаки, тёмно красные перья нервно поднялись на задней части его шеи.

Большая плоскодонка скользнула в камеру, фигура, закутанная в накидку, располагалась на корме, его руки сложены, голова, покрытая капюшоном, наклонена. Лишь только Торчащие Перья остановил лодку, Перевозчик поднял голову.

"Кто вызывал Перевозчика?" спросил он грубым голосом. "Кто звонил в колокол?"

Торчащие Перья шагнул вперёд и поклонился так низко, что почти встал на колени, позади него его крылья покрывали поверхность каменного пола и были раскинуты на три шага по сторонам от него.

"Я это сделал, Перевозчик," сказал он, потупив глаза. "Лидер Гребня Торчащие Перья Правдивая Песня из Ударных сил Икарии."

"Что?" голос Перевозчика звучал удивлённо. "Торчащие Перья, не думай, что я не узнал тебя. Нет Чародеев сейчас, которые могли бы торопить и дергать меня? "

Торчащие Перья поднял глаза, "Нет, Перевозчик. Нет никого, кроме меня и невинных детей расы икариев."

Перевозчик разразился смехом и откинул капюшон с лица, обнажив лысый череп мертвеца с детскими фиолетовыми глазами на нём. "Не бывает невинных детей, Торчащие Перья, с момента первого вздоха они вдыхают опыт жизни. Подойди, стань сюда и скажи, что вы здесь делаете."

Торчащие Перья выпрямился, "Перевозчик, я пришёл просить тебя о великой милости."

"Милости? Я уверен, ты знаешь что-то лучше, Торчащие Перья."

Торчащие Перья облизал его внезапно пересохшие губы. "Перевозчик, грифоны угрожают пику Когтя и мы должны покинуть его. Эти дети не могут лететь, и мы не можем использовать просматриваемые пути по льду Нордры. Перевозчик…"

"Нет."

"Ты даже не выслушал моей просьбы!" воскликнул Торчащие Перья, подходя ближе и сложив руки в мольбе.

Перевозчик посмотрел на него. "Ты хочешь, чтобы я как-нибудь переправил этих детей в безопасное место, Торчащие Перья"

"Да."

"Нет."

"Почему нет?"

"Я и вообще не люблю детей, а тут их так много!"

Торчащие Перья сжал губы. "Они хорошо себя ведут и вежливы, Перевозчик, и они заслуживают шанс выжить."

Перевозчик отрицательно помотал головой и накинул свой рубиновый капюшон на голову.

"Аксис послал их к тебе!" закричал Торчащие Перья.

"Я расплатился с Аксисом."

"И Азур!"

Руки Перевозчика остановились на секунду, затем он натянул свой капюшон поглубже, затеняя всё лицо. "Нет."

"Я готов заплатить цену."

Желтоватое лицо Перевозчика выглянуло из под капюшона. "Цену?"

"Величайшую тайну всего, Перевозчик. Жизнь."

Орр уставился на Торчащие Перья. Человекоптица стоял сейчас прямо, высокий, его тёмные глаза были спокойны, все суставы расправлены достойно и гордо, его тёмно-красные крылья немного отстают от тела.

"Чью жизнь?" прошептал Перевозчик.

Торчащие Перья твёрдо смотрел на него. "Мою."

Вся толпа замерла. Каждый взгляд упирался в Торчащие Перья.

"Ты согласен отдать свою жизнь за этих детей, Торчащие Перья Правдивая Песня?"

"Это небольшая плата за них."

"Но ты молод, полон жизни… отважен."

Торчащие Перья не отвечал, глядя глаза в глаза Перевозчику.

"Хорошо," сказал Перевозчик, подводя итог сделки,"Я принимаю. Твою жизнь за перевозку этих детей." но он всё ещё смотрел на Торчащие Перья внимательно.

Торчащие Перья расслабился с облегчением. "Спасибо тебе, Перевозчик," сказал он. "Это почёт для меня, что ты думаешь, что я стоящая цена."

Нет, это почёт для меня, прошептал Перевозчик про себя, за других предлагать себя. Даже, когда я сказал Звёздному Скитальцу о цене, он повернулся к группе, которую вёл, даже не имея в голове идеи предложить себя. Нет, это почёт для меня, Торчащие Перья Правдивая Песня.

"А сейчас, скажи мне, куда ты хочешь отправить этих детей?"

Торчащие Перья медленно приоткрыл рот. Он обдумал всё, но не место, куда он хотел отправить детей. "А-хм-хм… Сигхолт?"

"Легко сделать это, Торчащие Перья, для этих вод, которые впадают в озеро Жизни. А сейчас, если дети пожелают вступить в лодку…" и он нетерпеливо двинул первый ряд детей.

"Но они все не влезут, Перевозчик." начал Торчащие Перья, но заметил усмешку Перевозчика и его кивок назад.

"Должно быть ты не видел этих, Торчащие Перья" позади его лодки, каждая освещённая нежным светом, находилась ещё дюжина лодок, переваливающихся с хлопаньем на воде и соединённые верёвками.

Торчащие Перья кивнул, и помахал детям, чтобы те размещались. Медленно, но с растущей уверенностью, они спокойно рассаживались по лодкам. Перевозчик, вылез из первой лодки, подождал пока последний ребёнок занял своё место, и никого не осталось непосаженным, и повернулся Торчащим Перьям.

"Твоя жизнь, Торчащие Перья," и положил руку на лицо Торчащих Перьев.

Птицечеловек напрягся, но не было страха в его душе. Он не думал, что Перевозчик потребует болезненной смерти. Он ждал, сдерживая дыхание, но ничего не случилось.

Медленно выдохнув, он открыл глаза. Между растопыренными пальцами Перевозчика он мог видеть древнее лицо Чаронита растянутое в сумасшедшую ухмылку.

"Что ты думал, я собираюсь сделать?" Перевозчик хихикнул. "Поразить тебя между глаз до сих пор хорошо скрытой булавой?"

Он уронил руку и улыбнулся Торчащим Перьям. "Жизнь, Торчащие Перья, и ты думал я отниму твою жизнь?"

"Ну, а что ты имел в виду под этим?" спросил Торчащие Перья, сердясь. Он приготовился встретить смерть достойно, и ему не понравился смех, которым был приветствован его дар.

"Ты прав, Торчащие Перья. Прости меня."

Перевозчик выпрямился, перестал дурачиться и опять накрыл своей рукой лицо Торчащих Перьев. "Торчащие Перья," сказал он, "я имел в виду только использование твоей жизни. Жизнь, она бесценна, но только если ходит и дышит. Погашенная жизнь вообще ничего не стоит. Ты понимаешь меня?"

Торчащие Перья кивнул медленно из-под пальцев Перевозчика. "Ты хочешь, чтобы я предложил тебе использовать мою жизнь."

"Да. Хорошо. Но твоя жизнь будет в большей части так и принадлежать тебе. Торчащие Перья, я хочу использовать твою жизнь на помощь Чаронитам. Нас немного теперь, и наши жизни привязаны к этим водяным путям. Но у нас есть знание, очень нужное знание, и я думаю, что пришло время ими поделиться. Ты ещё молод, но через несколько лет я вызову тебя назад в водяные пути. А затем я начну учить тебя. Принимаешь ли ты это?"

Торчащие Перья кивнул снова, тем более, что Перевозчик опустил свою руку. "Я принимаю это, но, ведь ты научил Аксиса всему, что знаешь?"

"Я учил его многим вещам, которые он должен знать," сказал Орр, "но я не научил его всему. Остаток я передам тебе, Торчащие Перья."

Торчащие Перья почувствовал, что его глаза наполнились слезами. "Спасибо тебе за мою жизнь, Перевозчик."

"Нет. Это я благодарю тебя за твою жизнь, Торчащие Перья. " затем он повернулся и устроился в головной лодке, сложив свой плащ около себя.

"Готовы?" спросил он детей, они кивнули в ответ молча, напуганные Перевозчиком.

"Ну, если так," сказал он, "поехали.", и лодки сами по себе двинулись к арке в дальней стене. Пока они двигались, Перевозчик посмотрел, через плечо, и Торчащие Перья подумал, что увидел отблеск улыбки на его лице.

Когда первая лодка прошла под аркой, Торчащие Перья услышал голос одного из детей. "Перевозчик, ты не против, если мы будем петь?"

"Это будет почётным для меня," ответил Перевозчик, и, по мнению Торчащих Перьев, это звучало искренне.

Он поднимался спиралями выше и выше, не имея необходимости совершать работу, так как позволил восходящим потокам тёплого воздуха поднимать себя из глубин мира на пик Когтя. После того как он достиг нижней камеры комплекса, потребовалось ещё не менее часа до того времени, когда он стал на ноги в опустевшей палате Собрания пика Когтя.

Здесь сидели неподвижно и тихо восемнадцать сотен Икарии, которые, как информировали его члены Крыла, отказались покидать пик Когтя. Остальные уже улетели.

Торчащие Перья шагнул к центру золотистого мраморного с фиолетовыми прожилками, в ужасе оттого, что группа собиралась умереть. Его глаза оббежали палату, способные назвать по имени каждого, кого он видел. На последнем он остановил взгляд. Вороной Гребень СанСоар, Коготь Икарии, медленно поднялся на ноги. Он был одет в фиолетовую мантию Правителя, на нём была шейная гривна Когтя. Около него спокойно сидела Яркое Перо, тоже в одежде и украшениях, показывающих её положение.

"Мы решили умереть здесь." сказал Вороной Гребень. "Мы здесь родились, и стали Старейшинами, здесь мы хотим и умереть."

"Вороной Гребень," начал говорить Торчащие Перья, но Вороной Гребень остановил его, подняв руку.

"Мы не побежим, не побежим от жизни, которую мы знаем. Возник новый мир, новый порядок повсюду, но мы не думаем, что мы хотим быть его частью. Придут грифоны или нет, что бы ни случилось, здесь мы и останемся."

"Вороной Гребень, нет такой необходимости. Все смогут покинуть пик. Только следуйте за мной."

"Нет," сказал Вороной Гребень, затем он поднял руки и снял с себя шейную гривну, украшенную драгоценностями. "Я верю, что Аксис вернёт Свободному Падению его наследие. Отдай это моему сыну. Теперь он будет Когтем, и он будет великим Когтем. Я бы хотел увидеть его вновь, Торчащие Перья, но этого не случится. "

"Звёзды проклянут тебя!" заорал Торчащие Перья, отказываясь брать гривну. "Так не должно быть!"

"Будет так, как мы хотим." вмешалась яркое Перо со своего места. "Разве мы не имеем права выбора, делать то, что мы захотим с нашими жизнями? Если мы решили умереть, можешь ты стоять здесь и сказать, что мы не правы?"

Торчащие Перья засопел, обвиняя себя в их непримиримости, но он не мог винить их. Не тогда, когда он сам по своей воле предложил свою жизнь Перевозчику. "Пожалуйста," взмолился он, опустился на колени, его красные крылья распростёрлись позади него. "Не делайте этого."

Вороной Гребень опустился на колени рядом с ним и взял лицо Торчащих Перьев в ладони. "Отправляйся, Торчащие Перья. Возьми Крыло и отправляйся. И возьми это." Он сунул в безвольные руки Торчащих Перьев гривну. "И храни это для Свободного Падения. Поцелуй его за меня, и поцелуй Ровную Песню тоже. И ругай их нещадно, если они ещё не поженились. Торчащие Перья, обещай мне, что, когда все эти войны кончатся, и все смерти произойдут, Икарии придут сюда и зажгут погребальные огни в нашу память, и сотрут кровь со стен, и освятят это место во имя Звёздных Богов и во имя тех, кто жил здесь, и умер здесь, и был счастлив здесь."

Торчащие Перья поднял голову и закричал, но Вороной Гребень говорил громче него.

"Обещай мне это, Торчащие Перья, обещай мне, что несмотря ни на что, ты освятишь это место, которое питало и любило нас, Утренней Звезде СанСоар, моей матери, что была выше все остальных, прекрасна и любима. "

Аксис и Азур купались в озере жизни, смеялись тихо в свете луны, но когда они повернули головы, они застыли поражённые.

По направлению к ним через озеро плыло тринадцать лодок, наполненных тихо поющими детьми.

Перевозчик не был виден.