За Гранью. Книга вторая

Глава 5

Будь оно все проклято! Дырявые сапоги чавкали давно набравшейся в них водой пополам с грязью. Железный горшок, по недоразумению названный шлемом, сжимал голову, придавливая ее к плечам. А доспехи, которые эти идиоты называли “облегченными”, весили столько, что каждый шаг давался с трудом.

Разумеется, как потомственный рыцарь, Моран Тьерн носил доспехи и потяжелее, но при этом он гордо восседал на коне, а не плелся по дорогам, раскисшим от весенней распутицы. Это в столице мощеные камнем улицы давно просохли от последних луж, а здесь — на имторийской границе — непролазная грязь жадно всасывала ноги при каждом шаге, заставляя иной раз проваливаться чуть ли не по колено.

Рядом помянул Изгоя подвернувший ногу А’Хесс. Здоровяк, которого многие считали непревзойденным воином, теперь, будучи простым пехотинцем, вызывал насмешки даже у жалких отщепенцев, шагающих рядом. Правда, насмешники научились прятать ухмылки. Весельчаки довольно быстро поняли, что подшучивать над разжалованными в солдаты аристократами себе дороже. В каком бы плачевном положении ни находился Эрнан, а дать по зубам или сломать нос какому-нибудь замызганному уроду он мог даже во сне. Да и сам Моран, хоть и уступал товарищу по несчастью в физической силе, вполне мог за себя постоять, когда дело касалось отребья.

Впрочем, утешение слабое. Лучше бы король, пожри его Изгой, и впрямь казнил их, чем такое помилование. Какими же они были идиотами, когда поначалу даже обрадовались. Только Шел Нолан не питал иллюзий относительно монаршего “милосердия”. По иронии судьбы именно его участь оказалась не столь безнадежной. Старший брат Нолана использовал какие-то свои связи, чтобы Шела взяли в штаб. Несмотря на статус простого солдата он вертелся в офицерском кругу и в целом устроился вполне сносно.

До какой же степени несчастий надо докатиться, чтобы завидовать человеку, лишенному титула, владений, достоинства, только потому, что он имеет возможность спать в походном шатре, есть человеческую еду, а, главное, передвигаться, сидя на лошади.

Эрнан словно прочел его мысли:

— Как я жалею, что не расстался с головой в Тиарисе. Одно дело умереть человеком, дворянином, от руки равного, другое — день за днем жить в грязи, вони и вшах, только для того, чтобы вскорости сдохнуть под копытами какого-нибудь паршивого имторийца. Сдохнуть во славу короля, который поднимает свой зад с трона только для того, чтобы покувыркаться в кровати с тварью, из-за которой мы оказались здесь.

За последнее время А’Хесс изрядно огрубел. Его речь уже мало отличалась от речи простой солдатни. Впрочем, сложно сохранять дворянское достоинство, когда живешь среди скотов. Морану и самому это удавалось с трудом.

К тому же Эрнан полностью прав. Какие грязные слова ни выбери для обозначения Лотэссы Линсар, их будет недостаточно. Никакое обзывательство не выразит степень ненависти и презрения, которые они с Эрнаном питали к этой королевской подстилке, строившей из себя недотрогу. Нолан, с которым они как-то встретились во время одной из длинных стоянок, сообщил им новость, которую узнал от брата. Его величество решил сделать свою шлюху королевой Дайрии.

В свете этого совершенно дикого откровения становилось понятно, почему мерзавка стояла рядом с королем в тот день, когда полки, отправляемые к имторийским границам, проходили под стенами королевского дворца. Простые солдаты прямо подвывали от восторга, видя своего короля, а им с А’Хессом ненавистно было бездушное лицо человека, одним росчерком пера разрушившего их судьбы. Большую ненависть заслужила лишь проклятая девка, стоявшая рядом с королем. Как назло образ этой твари накрепко впечатался в память. Выглядела королевская любовница просто великолепно. Весенний ветер безжалостно трепал широкие рукава розово-лилового платья и часть волос, не заплетенных в косы. Шаэла с фиалковыми глазами не раз потом являлась Морану в снах, то давая насладиться иллюзией мести, то насмехаясь над его несчастиями.

Эрнан поднялся и двинулся дальше, не делая попыток хоть немного очиститься от грязи, облепившей штанину. Да и впрямь зачем? Оба они были безнадежно омерзительно грязны уже не первую неделю, смердели и чесались так, что хотелось выпрыгнуть из собственного тела. До какой степени скотства можно довести достойных людей! Что и говорить, в королевской тюрьме было неизмеримо лучше. Если бы им позволили томиться там до конца жизни — это было бы куда милосерднее, чем то “помилование”, которое устроил им Валтор Малтэйр.

— Скорей бы уже сдохнуть, — повторил А’Хесс, вяло отгоняя мошкару.

— Сдохнем, — мрачно отозвался Моран. — За этим дело не станет. В первом же сражении станем кормом для стервятников, хотя я бы на их месте еще подумал, прежде чем жрать то, во что мы превратились.

— Говори за себя, — буркнул Эрнан. — Ты, может, и сдохнешь. А я так легко не дамся. Или ты забыл сколько рыцарских турниров я выиграл?

— Отчего же? — Тьерн ядовито усмехнулся. — Помню. Последний турнир выиграл Элвир Торн, предпоследний, кажется, тоже. Но года три-четыре назад ты действительно одержал победу. Торн как раз тогда ездил с посольством в Сантэр.

А’Хесс зарычал и резко обернулся, занеся руку как для удара. Моран тут же пожалел о своей язвительности. Как бы ни было плохо, а сломанный нос или выбитые зубы способны ухудшить даже это паршивое положение.

Эрнан опустил занесенную руку и отвернулся.

— Следи за языком, Тьерн, — пробурчал он. — Может, Торн и способен меня одолеть, но тебя я пришибу одной левой. И совесть меня не будет мучить, раз уж ты сам хочешь подохнуть.

— Не больше, чем ты, — несмотря на страх и злость Моран старался сохранять миролюбивый тон. — Разве не ты только что распинался, как хочешь отправиться за Грань?

— Может, и хочу, но уж точно не хочу отправляться туда в одиночку. Жизнь Эрнана А’Хесса дорого стоит, и я уж найду кого-нибудь, кому придется заплатить за нее. Жаль только, что это будет не венценосный ублюдок и его шлюха.

— Это жаль, тут не поспоришь, — искренне согласился Тьерн.

Командир объявил привал. Моран испытал что-то отдаленно напоминающее радость, узнав, что они никуда не двинутся до завтрашнего дня, а может и дольше. Краем уха он услышал, что командующие не могли договориться о дальнейших действиях. Ну и пусть. Чем дольше они простоят, тем дольше он проживет, хоть это, конечно, и не жизнь. Но по крайней мере не надо будет куда-то тащиться, с трудом переставляя ноги, по непролазной грязи, смешанной с навозом шедшей впереди кавалерии. Можно будет поесть и поспать. Сон вообще стал единственной отрадой его теперешнего существования. Только во сне Моран мог быть самим собой, а не жалким скотом, гонимым на убой.

Единственным послаблением, которое временами оказывалось бывшим дворянам, было разрешение есть то, что готовили командиру и его помощникам, а не питаться из солдатского котла. То ли старый вояка не утратил почтения к высшему сословию, то ли просто жалел разжалованных в солдаты аристократов. Вот и сегодня им позволили наполнить свои миски бараньим рагу с картошкой и овощами вместо омерзительной бобовой похлебки с потрохами, которой изо дня в день потчевали солдатню.

Еще несколько недель назад, во время заточения в королевской тюрьме, капитанская еда показалась бы Морану мерзким варевом, недостойным утолить голод приличного человека, но за последнее время пришлось пересмотреть многие взгляды. И пусть душа была низведена до крайней степени унижения, но у бренного тела оставались свои потребности, игнорировать которые не получалось. Вот и приходилось набивать желудок тем, при виде чего раньше он бы лишь брезгливо поморщился.

Презирая свою нынешнюю непритязательность Тьерн смаковал каждый кусок мяса и даже жира, выловленный из густой мутной массы, плескавшейся в его миске. Увы, кусков этих было куда меньше, чем требовалось здоровому мужчине, прошагавшему без отдыха много миль по по разбитым весенним дорогам.

— Что за жадная скотина этот сержант! — ругнулся рядом Эрнан. — Вечно наливает нам со дна командирского котелка. Этому мужлану, видно, в радость унизить того, кому сами Богини велели лизать сапоги. Ничтожество! Все они ничтожества, чтоб ими Изгой подавился. Даже вшивым солдатам и тем достается больше жратвы.

Моран поморщился. Порой его все же коробила грубость А’Хесса.

— Можешь передать капитану свое недовольство. Хотя лучше не надо. Просто отдавай мне свою порцию. А сам питайся с солдатами, если тебе так больше нравится.

— Да пошел ты! — Эрнан встал и быстрым шагом куда-то направился.

Скорее всего, по нужде. Впрочем, Морану было плевать. Теперь можно и прикорнуть. После тяжелой жирной еды сон все настойчивей звал в свои объятия, обещая блаженное забвение. Тьерн отошел подальше, туда, где звуки лагеря сливались в монотонный гул. Оставшись в относительном одиночестве, он с огромным удовольствием стянул с головы проклятый шлем и тут же запустил руку в копну сальных сосулек, бывших некогда роскошной волнистой шевелюрой, самозабвенно расчесывая кожу. Развязав кожаные ремешки и избавившись от доспехов, он прилег в тени мощного старого вяза, пристроив голову на одном из узловатых корней. Прямо над головой вилась стая мошек, Моран чуть сдвинулся, но раздражающая мошкара постепенно переместилась за ним. Махнув рукой на назойливых насекомых, Тьерн закрыл глаза.

Где-то рядом послышалось шипение. Какое-то время Тьерн не позволял неуместному звуку нарушить его сладостную дрему, но смутная тревога мешала спокойно спать дальше.

Змей тут только не хватало! А что? Вполне могут быть. Как-никак конец месяца Нидеи, эти твари давно уже проснулись. Моран с трудом разлепил отяжелевшие веки, приподнялся на локте и принялся шарить глазами между камней, выискивая невидимую гадину.

— Не там ищешь, — послышалось сверху.

Тьерн поднял глаза и обомлел. Перед ним покачиваясь, предстала невероятная тварь из страшных сказок. Сверху создание было почти человеком, если не смотреть на красные глаза с вертикальными зрачками и раздвоенный язык, а ниже торса начинался громадный змеиный хвост.

— Не пытайся убедить с-себя, что я тебе сс-снюсь или мерещус-сь, не трать напрасс-сно с-свое и мое время, — прошипело существо.

— Кто ты? — Моран вжался в ствол дерева, медленно перемещаясь в сторону лагеря.

— Не сс-стоит тебе знать, кто я. Главное, что я знаю, кто ты. Отверженный, униженный, переполненный жаждой мес-сти. Хочешь утолить эту жажду?

Похоже, чудовище не спешило нападать. Кажется, оно даже что-то предлагало. Почему же слова скользят мимо сознания? Да и плевать, что оно там шипит, надо поскорее выбраться к людям. Там тварь вряд ли посмеет напасть. Насколько быстро двигается человек-змей? Если прямо сейчас рвануть к лагерю изо всех сил, можно ли ускользнуть от страшилища?

— Хочешь бежать — беги, — существо сделало резкий бросок и оказалось совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. — Если быстрая бесс-славная сс-смерть тебе милее мес-сти…

— Т-ты что, мысли читаешь? — задыхаясь от ужаса, пробормотал Тьерн.

— Это лиш-шнее, — тварь растянула в жуткой улыбке тонкие бескровные губы. — Вс-се вы мыс-слите одинаково. Людиш-шки! — последнее слово он выплюнул с презрением.

— Чего ты хочешь?

— Вопрос-с в том, чего хочеш-шь ты. Хочешь отомс-стить тем, кто унизил тебя?

— Хочу, — Моран облизнул пересохшие губы.

— Кого ты ненавидиш-шь?

— Короля и Лотэссу Линсар, — не задумываясь ответил он.

Сердце норовило выскочить из груди, перед глазами все плыло, но ответ на этот вопрос Моран дал бы и мертвым.

— Лотэсс-су Линс-сар ты не тронеш-шь, — змей протянул к нему когтистые руки. — Никто не с-смеет вредить наш-шей будущ-щей повелительнице. Зато ты можеш-шь отомс-стить королю, с-сорвать его планы.

— Как?

Существо по-прежнему казалось страшным и опасным, но теперь Тьерн смотрел на него другими глазами. Пусть перед ним и демон из-за Грани, но если этот демон предлагает уничтожить злейшего врага, то он становится союзником.

— Я дам тебе яд. Отравиш-шь с-солдат.

— Солдат? — не понял Моран. — Но они-то тут при чем?

Он не испытывал ни капли симпатии к своим так называемым “товарищам”, но убивать их своими руками — это как-то слишком.

— Дурак, — скривилась тварь. — Повальный мор с-среди войс-ск Малтэйра не дас-ст ему победить. Его поражение порадует того, кому я сс-служу.

Надо же, даже у чудовищ есть повелители!

— Твой господин хочет поражения Дайрии в этой войне? Значит, ему нужно, чтобы Имтория победила?

— Моему господину нужно, чтобы проиграли вс-ссе…