За Гранью. Книга вторая

Глава 21

— А как вы смотрите на то, чтобы зайти к Айшелу в тыл? — озвучив предложение, которое уже давно не давало ей покоя, Армира перевела взгляд на разбросанные по столу карты, чтобы не выдать крайнюю заинтересованность.

— Я пошел бы на это лишь в крайнем случае, — по голосу Валтора было ясно, что он не в восторге от этой затеи. — С некоторых пор наступательные кампании меня не вдохновляют.

Подобная откровенность обескуражила Армиру. Королю вроде как не пристало вспоминать о своих неудачах, особенно в присутствии других правителей. Хотя уж ее-то можно не стесняться, ее неудачи пострашнее провального эларского похода. Однако она не собиралась так легко отступаться.

— На сей раз дело идет не о завоевании, а лишь об отвлекающем маневре. Если мы ударим по Имтории, Айшел будет вынужден отозвать часть войск из Латирэ и вернуть их обратно для обороны собственной страны.

— Я уже сказал, что воспользуюсь этой стратегией, но только в случае, если других вариантов не останется. Однако для начала я бы попытался выкурить Айшела из Латирэ иными способами: ваш флот на побережье, наши общие войска на сухопутной части, блокада.

— Блокада, — Армира злорадно улыбнулась.

Да уж, несладко придется мерзавцу, занявшему ее трон. Раньше Айшел вел торговлю как раз с Латирэ и с Дайрией. И надо быть идиотом, чтобы начать войну с обоими приграничными державами разом. Самая большая часть имторийской границы проходила вдоль Элара, но исконная вражда между странами не позволяла Айшелу надеяться на активную торговлю. Хотя…

— Как вы думаете, ваше величество, — на совете Армира не обращалась к королю Дайрии по имени, — станет ли новый король Элара поддерживать традиционную политику в отношении Имтории? Или, напротив, попробует нажиться на безвыходном положении Айшела, а заодно пополнить опустевшую после правления брата казну?

— Кто знает, — задумчиво отозвался Валтор. — Это было бы разумно и выгодно. Почему бы не нажиться на бывшем враге, пока он выматывает себя в противостоянии с другими, а потом легко добить его, обескровленного военными и финансовыми потерями.

— Нейри Ильд не производит впечатления воинственного правителя и расчетливого политика, — заметила Армира. — Однако, в отличие от старшего брата, он далеко не дурак.

— А почему бы не привлечь его на нашу сторону?

Все обернулись на Элвира Торна — верховного маршала Дайрии.

— Эн Элвир! — взгляд короля, брошенный на главного военачальника и друга, показался Армире недовольным и предостерегающим.

— Я думаю, есть смысл вызвать короля Элара на переговоры, — маршал продолжал гнуть свое, словно не замечая прожигающего королевского взора.

— Мы, кажется, уже обсуждали это, — ледяным тоном отозвался Валтор. — Идея переговоров представляется мне не такой уж удачной. Впрочем, я полагаю, что мы можем отправить к Нейри Ильду послов, которые изложат королю Элара нашу позицию… если, конечно, будут приняты при эларском дворе. Как-никак с Дайрией Элар связывает не менее давняя вражда, чем с Имторией. И следует отдавать себе отчет в том, что сейчас она сильна, как никогда раньше. Будем честны, в этом противостоянии Нейри Ильду выгоднее поддержать Имторию.

— А я позволю себе поддержать вашего маршала, ваше величество, — Армира благосклонно кивнула Торну. — Решать, разумеется, вам, но мне кажется, что за столом переговоров мы достигнем лучших результатов, чем полагаясь на послов.

— Думаю, мы еще вернемся к обсуждению этого вопроса, — в голосе короля звучала досада. — Пока же давайте сосредоточимся на разработке плана военных действий.

Следующие два часа говорили в основном военачальники, впрочем, король постоянно прерывал их вопросами, излагал свои замечания и идеи. Сама же Армира предпочитала внимательно слушать, почти не вмешиваясь.

После окончания совета Валтор пригласил их с внучкой на ужин. В общем-то приглашение было излишним, поскольку они с Ирианой и так разделяли все королевские трапезы, однако, очередной галантный жест со стороны Валтора был по-человечески приятен.

За ужином появилось новое лицо — красивая белокурая девушка в нежно-зеленом платье. Стоило ей войти в сопровождении маршала Торна, как взгляды всех присутствующих обратились на нее. Привычно оценив выражения лиц, Армира прочла на них по большей части недоумение и недовольство, особенно это касалось женщин.

Валтор поднялся со своего места и поспешил навстречу Торну и его спутнице. Он поклонился девушке, поцеловал ей руку, а потом завел беседу. Чем больше король улыбался красавице, тем злее становились лица придворных. Впрочем, в мужских глазах кроме злости читался еще и интерес.

Армире и самой стало интересно, что это за девица, к которой король столь явно расположен. Долго томиться любопытством ей не пришлось. Валтор предложил блондинке руку и подвел ее к царице.

— Ваше величество, позвольте вам представить Альву Свелл — невесту эна Элвира.

Армира про себя вздохнула с облегчением. Как невеста маршала девица ее более чем устраивала. Невольно царица поискала глазами свою внучку и почти не удивилась, увидев пристальный взгляд Ирианы, устремленный на короля и его спутницу. В карих глазах царевны читалось то же недовольство, что и в глазах большинства присутствующих женщин. Хотя, пожалуй, не просто недовольство, а настоящее негодование.

Давненько Армира не видела на лице внучки столь живого выражения эмоций. Ириана вообще оживала в присутствии Валтора. Она вела с королем беседы, улыбалась. Царица просто не узнавала ее, радуясь внезапной перемене. Похоже, Валтор Малтэйр — именно тот мужчина, который нужен Ириане, чтобы пробудить те качества, которые царица невольно подавила во внучке. Сейчас Армира как никогда желала брака между Ирианой и дайрийским королем.

— Эн Элвир, энья Свелл, мои поздравления, — она одарила нареченных одобряющей улыбкой.

Девушка присела в реверансе, заливаясь краской. Она вообще выглядела слишком застенчивой для придворной дамы.

— Я, право, удивлена, эн Элвир, что до сих пор ни одной красавице не удалось заполучить вас в свои сети. Вы ведь, если не ошибаюсь, ровесник его величества?

Само собой, эта реплика была куда больше рассчитана на короля, нежели на маршала, женитьба которого мало интересовала царицу.

— Даже старше, — усмехнулся Торн, бросив королю многозначительный взгляд. — Признаться, я безумно рад, что дожил до столь почтенных лет, не связав себя брачными узами. Иначе после встречи с Альвой мне бы пришлось убить супругу, чтобы вернуть свободу и жениться на любимой.

— Элвир! — возмущенно воскликнула девушка.

— Я шучу. Надеюсь, ее величество это понимает? — он бросил вопросительный взгляд на царицу.

— О, разумеется.

Само собой, она понимала. Понимала даже больше, чем хотела бы. В странной шутке маршала был вызов, похоже, адресованный именно ей. Отстаивая свое право выбирать супругу по собственному усмотрению, Торн словно давал понять, что и у короля есть такое же. Но он ошибается. У королей нет этого права. Его не было у нее, нет у Ирианы и не должно быть у Валтора. Однако отсутствие свободы выбора вовсе не равносильно испорченной жизни. Из Валтора и Ирианы выйдет отличная чета. Браки, заключенные из политических интересов, могут быть очень удачными.

Торн извинился, отвесил поклон и отошел, увлекая свою избранницу. Армира мысленно возблагодарила маршала за то, что оставил их с королем наедине. Хотя полная зала людей — совсем не то уединение, какое требовалось ей сейчас.

— Ваше величество не могли бы уделить мне часть своего времени после ужина? — спросила она.

— О, видно дело серьезное, — улыбнулся в ответ король, наверняка подметив официальность обращения.

Впрочем, улыбка у него вышла вымученной и фальшивой, а в глазах читалась настороженность.

— Серьезное, — кивнула она. — Увы, я сейчас в таком положении, что все мои дела серьезны.

— Мое время в вашем распоряжении, — король поклонился. — Я зайду к вам, как только освобожусь.

— Если вы не возражаете, я предпочла бы зайти к вам сама. Мы делим покои с Ирианой, а я хотела бы поговорить наедине.

— Как вам будет угодно.

Ужин тянулся мучительно долго. Армира раздумывала над тем, что хочет сказать, мысленно строила фразы, подбирала аргументы. Временами она бросала взгляды на внучку. После того, как Ириане представили невесту маршала, царевна явно повеселела и даже охотно поддерживала беседу с ними обоими, хотя по большей части обращалась к королю.

Направляясь к королю пару часов спустя, Армира всеми силами изгоняла из себя просительницу. Она предложит сделку, выгодную обеим сторонам. Их с Ирианой затруднительное положение и зависимость от дайрийского короля ничего не меняют.

Валтор принял царицу в своем кабинете. Находясь в Ортейне уже вторую неделю, Армира впервые оказалась в личных покоях короля. Кабинет Валтора служил отражением хозяина: сочетание красоты, строгости и практичности. Множество бумаг на длинном столе пребывало в идеальном порядке. Удачно расположенные светильники заливали комнату светом достаточно ярким, для того чтобы работать, в то же время достаточно мягким для создания уютной обстановки. Сама Армира предпочитала совсем иной стиль, но отдала должное вкусу молодого короля.

— У вас красиво и уютно, — удобно начинать серьезные разговоры с ничего не значащих фраз.

— С учетом того, что я провожу в кабинете большую часть времени, хочется чтобы обстановка хотя бы не раздражала.

— Резонно, — кивнула Армира.

— О чем вы хотели поговорить со мной, ваше величество? — Валтор, похоже, решил перейти сразу к делу.

Столь прямой вопрос обезоружил Армиру, которая планировала подвести беседу к основной цели окольными путями. Но делать нечего, придется отвечать так же прямо.

— О том же, о чем говорила уже не раз, — она улыбнулась, с досадой осознавая, что улыбка, наверняка, выглядит неуверенной.

— Надо полагать, о моем союзе с царевной Ирианой?

Опять эта излишняя прямота, что звучит почти как обвинение. По тону уже ясно, что король не изменил своего отношения к столь желанному Армирой браку.

— Именно, — она тоже будет жесткой. — Простите откровенность старой женщины, Валтор, но вы уже не мальчик. В вашем возрасте я родила третьего ребенка. Я понимаю разницу между мужчиной и женщиной, но все же к тридцати большая часть монархов уже связана узами брака.

— Это так, — холодно кивнул король.

И выжидающе замолчал, предоставив собеседнице возможность дальше развивать мысль.

— Вам надо жениться, — вздохнула Армира. — Не знаю, чего вы ждали все эти годы, но дальше ждать не имеет смысла. И пусть обстоятельства сложились для нас не лучшим образом, но мне представляется, что именно они в очередной раз указывают вам с Ирианой путь, толкая друг к другу.

— Ну, положим, толкаете нас друг к другу скорее вы, ваше величество, — насмешливо протянул Валтор.

— Сама судьба расставила фигуры на диске так, что вам с Ирианой неизбежно суждено быть вместе, — она упорствовала, сознавая унизительность своего положения.

— Не думаю, что судьба и неизбежность будут определять мое решение относительно женитьбы. Ириана — чудесная, умная женщина. Я отношусь к ней с глубочайшим уважением. Но, будем честны, я не намерен на ней жениться.

— Тогда на ком же? — вспылила Армира. — Чего вы ждете? Кого хотите в жены? Какой у вас выбор, в конце концов? Сантэрские принцессы? Дочки Айшела? Вдова Ильда?

— Есть еще кудорская княжна, — спокойно добавил король.

— Какой вам прок в союзе с правителем кучки нищих островов?

— Никакого. Поэтому я и не сватаюсь к эне Амидайле.

— Неужели и о союзе с Латирэ вы можете сказать то же самое? — с горечью спросила она. — Конечно, сейчас сама наша власть под сомнением…

— Уж кому, как ни вам, ваше величество, знать, что я не стремился к браку с Ирианой задолго до печальных событий. Я очень ценю отношения Латирэ и Дайрии. Надеюсь, я это доказал? — король обратил к ней вопросительный взгляд, ожидая ответа.

Вот он и поймал ее в ловушку. Все так. Король Дайрии никогда не хотел жениться на Ириане, но неизменно поддерживал Латирэ. И уж тем более сейчас.

— Расположение вашего величества не подлежит никакому сомнению, — вынужденно признала Армира. — Вы, как и ваш покойный батюшка, делаете все для укрепления союза между нашими державами.

— Вот именно. И это расположение вовсе не нуждается в укреплении еще и семейными узами.

— Но почему?! — Армира искренне недоумевала. — Вам все равно придется жениться, так почему не на Ириане? Вы не сможете до старости беречь свободу, даже если она вам дорога. Если вам не нужна жена, то нужны хотя бы наследники.

— Нужны.

— Тогда почему вы не женитесь?

— Я хотел жениться.

Армире почудилось что-то зловещее во взгляде короля, но она тут же успокоила себя тем, что это лишь отблески свечей.

— Неужели?

Крайне странно, что ей никто не доложил о матримониальных планах дайрийского короля. Особенно учитывая, что именно они составляли основной интерес соглядатаев Армиры при дворе Валтора Малтэйра.

— Я ничего не слышала о вашей помолвке. И кто же ваша избранница? И почему, во имя штормов, вы не сказали о ней сразу, а заставили старую женщину унижаться?

— Не о чем говорить, — голос Валтора звучал глухо и безжизненно. — Помолвка была тайной, длилась недолго и больше не имеет силы.

— И кто же решил ее расторгнуть?

Армира мысленно проклинала своих шпионов, упустивших из виду событие такой важности.

— Никто, — король побледнел, зато глаза горели жутковатым зеленым светом. — Моя невеста мертва.

— О! — только и смогла проговорить она. — Примите мои соболезнования. Я и подумать не могла. Но кем же была эта несчастная женщина?

Царица лихорадочно перебирала незамужних особ королевской крови со всей Доэйи, но не припоминала в последнее время ни одной трагичной кончины юной венценосной девицы. Неужели король решился в нарушение всех правил и выгод жениться на своей подданной? Это так не похоже на него.

— Неважно, кем она была, — отрезал Валтор. — Важно то, что сейчас я меньше всего расположен строить брачные планы. Простите, ваше величество. При всем уважении к вам и царевне Ириане, вы выбрали самое неудачное время.

— О теперь-то я понимаю!

Она наконец действительно все понимала. Последние слова короля лишь утвердили Армиру в ее подозрениях. Что ж, остается лишь порадоваться смерти неизвестной дайрийки. Жестоко, тем более, Валтор, похоже, был всерьез влюблен в эту девицу. И не факт, что она умерла своей смертью. Но что такое человеческое сочувствие к страдающему мужчине, когда на кону идеальный муж для ее внучки и наследницы?

— Я понимаю скорбь вашего величества и обещаю не поднимать впредь тему вашего союза с Ирианой… до тех пор, пока ваша боль не утихнет.