В поисках короля

Глава 4. Путь

Рут подняла голову и выплюнула траву и землю. В висках стучало, на зубах был вкус крови. Она помнила, как наклонилась над ведьминым котлом, как из него коконом поднялась жидкость и окутала ее, как захлебнулась и потеряла сознание. Однако одежда была сухой, и вокруг не было ни одного озерца, да что там — даже жалкой лужи.

Первым делом Тринидад выругалась, потом заорала так, что с дерева с карканьем сорвался ворон.

— А ну верни меня обратно, паскудная тварь!!!

Эффекта не последовало. Дикарка хмуро огляделась по сторонам, пообещав себе оторвать головы обеим сестрицам и выставить их на кольях у замковых ворот.

Лес был другой. Кастервиль находился на самом краю королевства, среди его деревьев чаще встречались хвойные иголочники, здесь же плоские ладошки листьев доверчиво подставлялись навстречу солнцу, и Рут заключила, что она как минимум в месяце ходьбы от войска.

— Глупые дуры. — Бормотала Тринидад, забираясь на ближайшее дерево. — Тупые квочихи. Чтобы вас обеих демон задрал. Хольт вас поубивает.

Лес раскинулся внизу сплошным волнующимся покрывалом, но у самого края горизонта, в стороне, где садилось солнце, виднелись дымки костров. Рут спустилась с дерева и первым делом занялась прической. Высокий хвост на затылке носили тысячники, десятитысячники выпускали две тонких косы по бокам, Рут, как командующая армией, выпускала еще две свободные пряди на лбу. Но теперь ее армия осталась далеко, имя Тринидада ассоциировалось с мужчиной, на боку висел одинокий нож в ножнах, а из одежды были только потертые штаны и старая рубаха. Варварка с тоской вспомнила сапоги из мягкой кожи, которые ей притащила Тори, и теплые вязаные носки из козьей шерсти. Отправляясь на встречу с сестрами, находясь в самом сердце армии, Тринидад непозволительно расслабилась и впредь решила больше так не делать. Две косы легли на плечи, разделенные прямым пробором — прическа искателя приключений, ни разу не побывавшего в настоящем бою. Оставалось лишь досадливо вздохнуть, с такой она распрощалась еще в двенадцать, убив первого врага. Белая рубашка не полагалась новичку, белый — цвет вождей, но другой у нее не было.

Рут тряхнула тяжелыми косами, непривычно бившими по спине, и зашагала на запад.

— Эй, Рорк, задери тебя демон, глянь — девка!

Небритый разбойник, неудачно выдающий себя за дикаря, поднял дубину и поддернул сползающие штаны.

— Что забыла здесь, красава?

Зачем они расположились у самого тракта, было видно и слепому: трясли деньги с проезжающих, собирая налоги для армии великого Тринидада, притворяясь варварами. Только настоящий варвар понял бы, что означают волосы Рут, и ни за что не назвал ее девкой. И уж тем более не стал бы втыкать меч в землю.

— Я иду в город. — Ответила дикарка. — У меня нет денег, так что с меня нечего взять. Скажите, где я нахожусь?

— Как это нечего? — Разбойник пододвинулся, обдав Тринидад ароматом чеснока. — Такой красавице всегда есть чем порадовать мужчину.

Рут вздохнула и решила дать глупцам шанс.

— Я из племени Моргов, что за Гремящими Холмами, иду присоединиться к армии Тринидада. Я училась всему, что показывал мне отец, и ищу случая применить свое умение.

В ответ её оскорбительно расхохотались.

— Мало ли краль строит из себя бойцов? А как до дела доходит…

Ущипнуть себя за зад Рут не дала. Скудное у нее было терпение, и оно лопнуло, как рыбный пузырь, сдавленный мальчишечьими пальцами. Руки все сделали сами, легко и привычно. Вынимая нож из второго, Рут мельком подумала, не заплести ли ей тонкие косы у висков, но эти хрюки не могли считаться настоящей победой. В напоясных кошелях у них были кое-какие деньги, по большей части мелкие, но в пояса и в жилетки были зашиты даже золотые. Также Рут разжилась двумя дрянными мечами, арбалетом и засаленным кожаным жилетом, годящимся чуть прикрыть рубашку. Конь у разбойников то ли был один на двоих, то ли второй пасся неподалеку. Тринидад содрала с убитого зеленую рубашку и засунула ее в пустую чересседельную сумку.

Спина коня была стерта в кровь, похоже, что ему привычней ходить в плуге, чем носить всадника, и Рут, никуда особо не торопясь, повела его в поводу.

К кострам она вышла уже под вечер. Возле самого тракта, у подножия разрушенного замка раскинулась ярмарка. Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Она помнила этот замок, два года назад она сама руководила его осадой, а затем штурмом. Замок сопротивлялся отчаянно, и осатаневшие от злости варвары вырезали в нем всех, в кровавом угаре не щадя никого. Хозяевам помогали демоны, и Рут потеряла едва не треть своих людей, и если бы не подоспел Хольт с подкреплением, история шествия Тринидада по королевству могла закончиться гораздо раньше.

Рут сплюнула на землю и сотворила на себе охраняющий знак Утешающей, а на замке — проклинающий ведьмин. Знак Разящей она чертила на нем два года назад, перед боем.

Мимо туда и сюда сновали люди с пустыми или полными корзинами и мешками, зазывалы требовали посмотреть ткани, сладости, речной окатыш, оружие, посуду. Нищие ползали в пыли, открывая гнойные раны, настоящие и нет, показывая чудовищные культи, продажные девки хватали за руки, обещая научить славную воительницу ласкам, перенятым у воительниц войска Тринидада, чудесники глотали огонь, воры тянулись к кошельку.

Варварка устала после дневного перехода, ей хотелось есть и пить. Но сначала Рут заглянула к скупщику краденого и по дешевке сбыла ему мечи разбойников и арбалет. Коня тоже можно было продать, но она пока повременила, деньги были. Купив у торговки пирожок с мясом и кувшин пива, Тринидад присела на возу с сеном, пользуясь отсутствием владельца. Конь потянулся к жухлым веточкам и получил по губам.

Пиво было отменным, без кислинки, Рут удовлетворенно вздохнула и сжевала пирожок. Все бы было ничего, если бы прямо над ухом не надрывался владелец расшитой желтым и зеленым палатки, приглашая посмотреть заморскую диковину, привезенную из самого Ада, проходите, не скупитесь, единственная в своем роде зверюшка, кровожадная, но укрощенная. Тринидад сунула палец в ухо и потрясла, от воплей зазывалы в нем уже звенело.

В Аду действительно водились всякие диковины, но редко кто осмеливался снаряжать экспедиции в эту землю, из трех кораблей возвращался хорошо если один с половиной экипажа, поэтому торговцы шли другим путем: уродовали детей, нанимая ведьм, чтобы они изменяли человеческое тело до неузнаваемости, красили камни на счастье и продавали «заклятое» оружие.

— Тебя, что ли, ведьмам отдать? — Спросила Рут коня. — Ни на что ты не годишься, разве отвести на живодерню да шкуру продать.

Пирожок только раздразнил аппетит, и Рут купила еще яблок, щедро поделившись половиной с конем.

— Пошли отсюда, нечего здесь искать.

Сказать по правде, Тринидад надеялась высмотреть обоз, направляющийся в сторону Кастервиля, или присоединиться к отряду наемников, но ярмарка, видимо, вросла в землю здесь, и никуда двигаться не собиралась.

— Воительница, не проходи мимо! — Зазывала схватил ее за руку. — У меня есть чудо, равного которому не сыщешь во всем королевстве! Живой демон, таких сейчас не найдешь, все полегли в проклятом замке при штурме Тринидада, а этот сбежал, и Троеликая направила его ко мне!

Рут выдернула руку и пошла дальше, но порыв ветра, взметнувший край палатки, заставил ее переменить решение.

— Три монеты, моя госпожа, всего три монеты за возможность своими глазами увидеть чудо!

— Три монеты! — Возмутилась Рут, прикинув местный обменный курс, за одну монету было принято считать полновесный королевский серебряный. — На три монеты я могу купить ужин в придорожне и комнату с чистым бельем! А комнатная девка на сдачу согласится лечь ко мне в постель!

— Тут нет придорожни. — Торговец сложил губы трубочкой. — А один живой демон стоит тысячи комнатных девок.

Рут помялась, вздыхая, но все же вытащила три монеты и отдала торговцу, сделав вид, что любопытство в ней пересилило, да, сказать по правде, так оно и было. Балаганщик свое дело знал и в палатку пускал не всех подряд, давая людям как следует рассмотреть вонючую загаженную клетку со сгнившим сеном, червивую тушку зайца, лежащую у самого края прутьев, и то, ради чего Рут заплатила три монеты. Это действительно был демон. Не такой крупный, как Тринидад привыкла видеть, но настоящий демон, в этом не было сомнений. Он сидел, бессильно привалившись с углу клетки, когтистая лапа безвольно вытянулась на полу. Зазывала ткнул его палкой, демон даже не пошевелился, желтые глаза с вертикальными зрачками были открыты, но подернуты мутной пленкой.

— Что это? — Громко спросила какая-то девочка, тыкая пальцем в заячью тушку. — Зачем это?

— Демоны питаются падалью, свет моих глаз. — Объяснил торговец. — Они стайные животные и не выживают поодиночке. Я нашел ему самку, но он разорвал ее.

— Конечно. — Подала голос Рут. — Это гворт. Они спариваются только со своими. И не живут в неволе.

— К сожалению, я этого не знал. — Балаганщик покачал головой и поцокал языком. — Этот мерзавец отказывается есть. А какую вкусную дохлятину я ему приносил! Какие в ней были жирные сочные черви! Сам бы и съел!

Рут не слушала, разглядывая демона. Слово «гворт», по-видимому, ничего не сказало балаганщику, но Рут кое-что знала, Хольты хвастались, будто ведут свой род от адского племени холдов. Обычно демоны были больше самого большого мужчины, с серой жесткой кожей, красными глазами, с хвостами, которыми могли сломать шею коню. Эти ценились дорого, иметь в войске хотя бы одного демона считалось неслыханной удачей, но Дон Тринидад их не жаловал, и Рут тоже. Гворт же был красивой красно-синей раскраски, шероховатая шкура его была похожа на кожу ползуна, переливающаяся мелкими чешуйками, очень редкий вид. Балаганщик даже не предполагал, что за сокровище попалось ему в грязные лапы.

— Время-время. — Заторопил он. — Следующие любопытные жаждут усладить свой взор диковинным чудом!

Рут вышла и обнаружила, что конь, пользуясь ее отсутствием, схрупал все яблоки.

— Скотина. — Беззлобно сказала она, беря его за повод.

Придорожня на ярмарке все же была, но там заломили такую цену, что Рут молча развернула коня и направилась к развалинам замка, чернеющим вдали.

— Иди-иди. — Рыгнул хозяин забегаловки. — Коли убиенцев не боишься.

— Бабьи сказки! — Фыркнула Тринидад.

— Все так говорят. Да только седыми выбегают. Точно тебе говорю, там после Тринидада убиенцы завелись. Воют по ночам, огни зажигают. Никто туда не суется, проклятое место.

— Понятно. — Тринидад потеребила уздечку своей клячи. — На север по тракту скоро ли ближайший город?

— Два дня пути. Разбойники шалят. Останься лучше.

— Я не боюсь разбойников. — Важно ответила Рут, как и полагалось ее косам.

Придорожечник долго качал головой, глядя вслед удаляющейся искательнице приключений.