Охотник 8: Злой Рок

Глава XLIX Черная душа

— ЭЙ!!! СЛАЙТ!!! ТЫ ГДЕ, ДРУЖИЩЕ⁈

Артём, присев на край ветви, приступил кричать во весь голос прямо в туман. Ведь там все звуки превращаются в настоящую эхолокационную сетку, которая расходится по всему этажу. Так же он начал стрелять по скелетам магическими пулями, целясь прямо в броню и тем самым создавая ещё больше громких звуков.

Хвост, что опоясывает каждое дерево на этаже, начал извиваться и вибрировать, намекая, что змей всё-таки получил приглашение.

Пока есть минутка, Артём взглянул на свою левую руку. Одна из десяти алых линий угасла наполовину, приняв чернильный оттенок.

«Значит, я буду видеть оставшееся мне время в мельчайших подробностях… хотя бы так.»

Услышав змеиное шипение, а так же увидев в молочном тумане огромную чёрную тень, Артём приготовился к разговору, который явно начнётся не на дружеской ноте.

Разорвав завесу в клочья, тем самым обнажив бездонную пропасть сорок седьмого этажа, перед Артёмом предстало самое настоящее чудовище, от которого в жилах стынет кровь.

Чешуя этой величественной змеи подобна изумруду, а так же она украшена разноцветными сапфирами. На самом хвосте присутствуют небольшие когтистые руки. И причём не одна пара. Они тянутся до самого конца, из-за чего змей теперь напоминает самую настоящую сколопендру. Но самая жуть находится в другом месте. У этого существа бледная человеческая голова без единой морщинки или волоска, но в то же время у него есть змеиная пасть с длинным багровым языком. И последнее — глаза! Они словно вобрали в себя все цвета мира, отчего лишь раз взглянув на них, потом сложно оторваться от этой красоты.

Артём по сравнению со змеем даже не букашка, а самая настоящая блоха. Но даже так Ёрмунган был в десятки раз крупнее.

«Ох… ну и громадина!» — нервно сглотнул Артём.

— Вот так просто⁈ — прошипел змей на языке «забытой эпохи».

— Я лишь хочу поговорить, Слайт. Зачем нам драться?

— Этот вопрос ты должен задать себе сам. Я же являюсь существом «высшего порядка». Мне хватит и секунду, что бы оборвать твою наглую жизнь.

«Высшего порядка⁈» — призадумался Артём.

— Но всё же ты не напал на меня. Значит, мы можем с тобой поговорить… давай заключим сделку⁈ — поднялся Феникс на ноги и отряхнул пятую точку.

Змей сощурил глаза, тем самым показав, что недоверие из него так и плещет.

— Я не так давно повстречал твоего сородича. Ёрмунганда!

— ЧТО⁈ — округлились глаза Слайта, — Ты встретил моего младшего брата. Какая неожиданная новость. Я уж думал, что его нет в живых… ох… самые слабые всегда самые живучие.

Лицо Артёма покрылось холодным потом, а его уверенность увяла вместе с дерзкой улыбкой.

«Самым слабым⁈ Та тварь⁈» — пронеслись в голове Артёма кадры, как Ёрмунганд чуть не оборвал его жизнь.

— Тебе не интересно, как мы с ним повстречались⁈ Точнее — при каких обстоятельствах⁈

Слайт на секунду задумался, а следом дал ответ.

— Нет! Мне плевать!

И в тот же миг змей раскрыл свою пасть, из-за чего Артём оцепенел от ужаса. Ведь внутри глотки этого исполина находится нечто неописуемое… там целый космос с кучей звёзд и человеческих скелетов, которые застыли вне времени и пространства.

Артём убрал руку за спину, снял с пояса кое — какую вещь, а потом выставил её прямо перед собой.

— ТОЧНО НЕ ХОЧЕШЬ ПРОВЕСТИ СО МНОЙ СДЕЛКУ⁈ ВЕДЬ НА КОНУ «НАСЛЕДИЕ»!!!

Слайт молниеносно закрыл свою пасть, отчего жизнь Артёма была спасена… хотя она весела на тоненьком волоске.

Глаза змея округлились, ведь он увидел в руках Феникса белоснежный кубок, украшенный набросками ветви, которая перетекает на шесть самоцветов: чёрный, белый, алый, синий, радужный и золотой. И в данный момент три камня зажглись словно звёзды. Так же у этой вещи нет никаких нитей.

Слайт пригляделся к «наследию» уже давно забытой эпохи, а следом сказал:

— Я чувствую от этого кубка силу королей… это… это и правда, наследие…

Именно за этой вещью Ёрмунганд явился в Цитадель «Предтечей». Значит, что для этого змеиного рода «наследие» является чем-то очень важным.

«Повёлся!» — широко улыбнулся Артём.

Слайт видит «Грааль», когда на самом деле — это Екатерина, у которой Феникс срезал «Мироздание». Ведь у «наследия» нет нити «Памяти» или же «Пространства». Так же эти нити нельзя срезать у неодушевлённых предметов. Если сделать это, то они сразу же отрастут заново. С чем это связанно, никто не знает. Поэтому для роли подставного кубка нужен человек, который не умрёт ни при каких условиях. А «Полукровки», такие, как Екатерина, могут восстановить своё тело даже из праха. В итоге Артём, использовав нить «Тела», измельчил Святую, сделав из её плоти, крови и костей кубок, а нить «Желания» наложила маскировку. Ведь теперь Феникс способен создавать копии чего угодно. Причём от оригинала их будет отличать лишь внутренняя сила. Именно поэтому в данный момент Артём передаёт в Екатерину свою ману, дабы змей почувствовал силу Королей, а так же она не даёт её жизни угаснуть. Ведь «Мироздание» срезано. Святая обесточена, а это значит, что до полного восстановления она нуждается в чужой подпитке.

— Если покажешь мне портал, который ведёт на следующий этаж, то я отдам тебе Грааль.

Вот тут у змея появились сомнения. Ведь он понимает, что эта вещь сейчас находится в руках того, кому уготовано пройти коронацию внутри «Гидрасиля».

— Не переживай! Я вернусь за «Граалем». Тогда и посмотрим, кто из нас сильнее. Но сейчас мне нужно добраться до Сердца «Подземелья» как можно быстрее. И цена меня не волнует!

Услышав столь наглые слова, змей от всей души рассмеялся, из-за чего мертвецы начали качаться из стороны в сторону, создавая тем самым из постукивания костей жуткую мелодию.

— Может быть, я лучше убью тебя, а потом заберу себе «наследие»? Как думаешь, какой вариант я выберу? — прошипел Слайт.

— Если пойдёшь на поводу своих желаний, то останешься ни с чем!

Не успел змей ответить, как его пасть дрогнула, а глаза расширились. И всё дело в том, что кубок в руках Артёма самым натуральным образом растворился в пространстве мира.

— Я могу сделать так, что Грааль исчезнет. Если нападёшь на меня, то можешь навсегда забыть про «наследие». Поэтому подумай дважды, а лучше трижды. И помни, от тебя не так сложно сбежать.

Кубок вновь материализовался на ладони Артёма, заставив Слайта отдаться тяжёлым размышлениям.

Весь фокус состоит в том, что «желание», сотворившее для Екатерины облик «Грааля», так же впитало в себя кусок от нити «пространства». Тем самым кубок слился с красками мира, сотворив что-то вроде маскировки. И она чертовски плоха! Но из-за своих гигантских размеров, змей этого просто не видит. Но вот если бы он был ростом с человека, то сразу же осознал, что кубок никогда не покидал ладонь Артёма.

«У этого змея отсутствуют нити… их вообще нет! — призадумался Феникс, а следом в его голове возникли кадры из забытого прошлого, — Фонарщик упоминал, что Ёрмунганд — это многорукий историк, который ведёт учёт о каждой звезде, что заселяет нашу вселенную. Прародитель дал змею каплю своей крови, сделав его единым с самой бесконечностью. Значит, кровь Анграйта может сделать из живого существа нечто большее, чем оно есть на самом деле… сделать его существом „высшего порядка“. Но с другой стороны Фонарщик, тот, кто построил „млечный путь“ и он же тот, кто выбирал из человеческого рода претендентов на роль „Защитником“, был создан Чудотворцем, а так же раньше он был человеком. Хотя, скорее всего, Предтеч перестроил его тело, придав тем самым новую форму, а сама сила возникла из крови Праотца.»

— Хорошо! — озвучил змей свой ответ, — Я проведу тебя до портала на следующий этаж. Только у меня один вопрос… где твои товарищи?

— Не переживай. Они неподалёку. Просто пойми: я тебе не доверяю. Поэтому рисковать своими товарищами не стану. Они пойдут за нами следом. Но если попытаешься отыскать их — наша сделка будет тот час расторгнута.

Змей недовольно хмыкнул, а следом устремился вперёд. Причём двигается он очень медленно.

— Следуй за мной. И не отставай.

Артём, следуя за змеем по пятам, продолжает вливать в кубок свою ману, тем самым не давая Екатерине умереть. Но поддерживать это форму становится всё труднее и труднее. Поэтому, пока Слайт не видит, он раз за разом перестраивает тело Святой с помощью «Мироздания». Но скоро этого будет недостаточно… нужно спешить.

— Долго ещё? — спросил Артём.

— Нет. Мы практически на месте.

Охотник бросил взгляд в сторону, застав неподалёку еле уловимые глазу колебания воздуха. Это повозка, которую окутали нитью «пространства», тем самым укрыв её от чужого взора, а передвигается она с помощью магии ветра. Вот только неизвестно, сколько ещё продержится Руд Мясник. Если мана иссякнет, можно выпить особый эликсир. Правда, тогда он не сможет скрыть от врага свой поток внутренней силы, а вместе с ним — своё местоположение.

— Слайт, а что такое — «высший порядок»⁈

— Если ты задаёшь мне подобные вопросы, значит, что ты полностью утерял свою память… как же это прискорбно… — тяжело вздохнул змей.

— Зришь в корень. Так ты ответишь на мой вопрос, старый друг? — улыбнулся Артём, пытаясь сыграть на чувствах ностальгии.

Когда Слайт притворялся скелетом, то Феникс почувствовал от него не враждебность, а нечто-то иное… это была дружба, которая уже давно угасла, но её угольки ещё не утратили свет.

— Высший порядок — это те, кто следят за самой вселенной. Всего нас пять! Одного ты уже встречал: Ермунганд — многорукий историк, что ведет учёт о каждой звезде во вселенной. Каспий — правая рука Праотца — тот, кто стоит рядом с Предтечами и следит за порядком в их рядах. Фонарщик — тот, кто заставляет звёзды вращаться, тем самым принося всей вселенной свет. Медуза — следящая за «Богами», а так же за «Вестниками», что несут в мир их слово. И Я — Слайт — левая рука Праотца — тот, кто стоит рядом с людьми и следит за порядком в их рядах

«Ёрмунганд, Каспий, Фонарщик, Медуза и Слайт, а все вмести они „высший порядок“! — призадумался Артём, — По факту их отряд можно назвать одним словом — следящие. И это ещё раз доказывает тот факт, что Анграйт держал всю вселенную в крепко сжатом кулаке.»

— Если не секрет: как ты стал членом «высшего порядка»? Тебя, как и Фонарщика, собрал Чудотворец? А потом он дал тебе кровь Праотца. Верно?

Змей бросил на Артёма такой жуткий взгляд, словно сейчас всем договорённостям наступит конец.

— Я знаю, что раньше Фонарщик был человеком. Его звали — Флайт! Ты ведь не всегда был змеем. Верно⁈

В глазах Слайта, что олицетворяют все цвета мира, вдруг пронеслась глубокая боль за своё прошлое, что уже давно забыто и уничтожено.

— Я не желаю говорить о том, чего никогда не было… по крайне мере в этом промежутке времени.

«Чего⁈…» — не до конца понял Артём, что именно хотел сказать ему один из «высшего порядка».

Впереди, пробиваясь сквозь плотный туман, показалось красное свечение. Это портал!!!

— А⁈…

Кубок в руках Артёма начал дрожать, а из самоцветов вырвалась алая жидкость.

— Что это такое⁈ — резко остановился змей, начав принюхиваться, — Кровь⁈… Человеческая кровь! — бросил он взгляд на кубок, который уже не просто покрылся алой жидкостью, а она самым натуральным образом бьёт из него фонтаном.

Артём, перепрыгнув на очередную ветвь, резко остановился и выронил из рук кубок, который за жалкую секунду преобразился в худощавую голую женщину. Она рухнула на четвереньки, не в силах подняться на ноги или же сказать хоть одно слово.

— Как это понимать?.. — озверели глаза Слайта.

Вместо внятного ответа, Феникс закинул Екатерину себе на плечо, а следом обратился в молнию, использовав «скачок».

«Ладно! Это было ожидаемо! Правда, теперь придётся импровизировать!»

Артём сделал высокий прыжок, но его сердце вмиг ушло в пятки, ведь не успел он достигнуть нового дерева, как слева от него разверзлась гигантская пасть, внутри которой царствует космическая бездна.

Змей сомкнул челюсти с такой жуткой ненавистью, что создал воздушные толчки небывалой силы. Вот только он сразу же осознал, что проглотил не живых созданий, а кое-что другое.

— Ф-ух! Я думал, что помру!!!

Артём, использовав свой навык «Обмен», поменялся местами с пустым ящиком, тем самым оказавшись внутри движущейся повозки, которую перебрасывают с дерева на дерево благодаря магии воздуха.

— МЯСНИК!!! РУДОЛЬФ!!! ПЛАН «Б»!!! — закричал Артём во весь голос, ведь в данный момент Александр и Нильс находятся на крыше повозки, — Делюрг, пробуждай лошадей!!! Бор, мы с тобой атакуем!

— Будет исполнено! — отозвался Альрам, который в данный момент сидит на месте кучера.

— Я готов! — кивнул Бор, который оказался в шаге от Артёма.

Феникс выбросил Екатерину в сторону, словно она какой-то мусор, а следом он вместе с тестем встал у края повозки.

Обманутый змей обнаружил беглецов за жалкую секунду. Хотя, скорее всего, он и так знал, где они находятся. Просто он не нападал, так как рассчитывал на честность своего давнего друга.

— ГИЛЬГАМЕШ!!! — рванул Слайт за повозкой сломя голову.

Руд изменил тактику. Вместо того, что бы перебрасывать повозку с помощью магии ветра, теперь он использует для этого магию земли, созидая между деревьев настоящую дорогу. Ещё он выпил особый эликсир, который вмиг восстановил всю его ману, а так же усилил её в несколько раз.

Лошади, получив команду с помощью «Мироздания», а так же «силу», которой у них никогда не было, побежали с невероятной скоростью. Они были быстрее вездесущего ветра!

Рудольф в этот момент приготовился к атаке, ожидая Артёма и Бора.

— КАК БЫЛ ЛЖЕЦОМ, ТАК ИМ И ОСТАЛСЯ!!! В ТВОЕЙ КРОВИ ОДНО КОВАРСТВО!!! ТЫ ПРОСТО НЕ МОЖЕШЬ ПО-ДРУГОМУ!!! ЭТО БЫЛ ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, КОГДА Я ПРОЯВИЛ К ТЕБЕ ДОБРОТУ!!!

Артём вытащил из кобуры Церберы, покрыл их молниями, а потом нажал на кнопки возле рукоятей, заставив дула вращаться почасовой, тем самым имитируя центрифугу.

— Бор! Начинаем!

— Понял! — достал бугай из ножен меч, покрыв лезвие голубым огнём.

Прежде чем воплотил свой план в жизнь, Артём узнал причину, почему люди из мира «Звёзд» так яро не хотят вступать в бой против властителя сорок седьмого этажа. И всё дело в том, что его чешуя нейтрализует любой вид внутренней силы, а так же во время боя он покрывает ею всю голову. Это значит только одно: что бы убить Слайта, придётся полагаться только на физические возможности, а это верный путь на тот свет. Но есть и другой способ избавиться от этого змея.

Артём обрушил на лес залп лазурных молний, а Бор — голубой огонь. Родичи убирают деревья вокруг змея, не давая тому цепляться за новые уступы. Тем самым его голова хоть и продолжает преследовать повозку, но вот сам хвост при этом остаётся навесу. Так же Рудольф, использовав дальнобойную магию огня, тоже срубает деревья, только вот уже в глубине леса.

Человекоподобная змеиная морда начала опускаться в густой туман, из-за чего властитель этажа наконец-то понял, что хотят сделать беглецы.

«Этот этаж изначально не предназначен для такой гигантской туши! Поэтому самый логичный исход — это нарушить равномерное распределение веса, из-за чего Слайт в конечном итоге провалится в пропасть.»

Стволы деревьев, без чьего-либо вмешательства, начали ломаться на две части. Возникла цепная реакция, которую уже никто не сможет остановить!

Казалось, что триумфальный исход уже в руках беглецов, как вдруг из глаз змея вырвался яркий свет, что озарил местную округу всеми цветами мира. Только вот эта была не атака. Ведь никто не пострадал: как сам этаж, так и его обитатели. Но почему-то на лице Слайта образовалась улыбка победителя… и это явно не добрый знак.

— Что⁈… — опешил Артём, увидев, что теперь внутри глаз змея видно самые настоящие воспоминания.

Слайт широко раскрыл пасть, обнажив уже не пучины космоса, а настоящий фильм, посвящённый жизни Бора. Показались Вильям, Лауру, Элизабет и даже Астра. Это то сакральное, то единственное, что всегда согревает душу Алого в самые тёмные времена.

— Что он делает⁈… — растерялся бугай.

Эти воистину счастливые воспоминания продлились не долго. Ведь на их смену пришла новая история, принадлежащая уже кому-то другому.

Внутри пасти материализовался кабинет, который в реальности находится во дворце Короля «Юга», а возле дубового широкого стола появились Артём, Нил, Мэри и Лангинус, который на самом деле Генрих II.

— Ты уверен, что мы всё делаем правильно? — спросил Нил.

— А если ты оплошаешь? Цена будет неизмеримой! — суровым тоном предостерёг Лангинус.

— Я всё просчитал, — выставил Артём перед собой ладонь, дабы успокоить своих товарищей, — Пока мы будем в «Золотом Соколе», вы проведёте настоящие переговоры с сильнейшими человеческими мирами. Мой отряд станет приманкой! «Крестоносцы Света» уже заглотили мою наживку. Они знают, что мы хотим подписать дружественный пакт.

— Зачем брать с собой Элизабет⁈ Вильяма⁈ Лауру⁈ Фрей⁈ — не годовалая Мэри, — Возьми самых сильных!

— Чтобы ничего не сорвалось, я должен быть максимально уязвим. Ведь иначе они могут что-то заподозрить. Как случится переломный момент, я использую обручи. Большая часть наших телепортируется в безопасное место. Поэтому переживать не о чем.

После этих слов воспоминание размылось, а следом показалась новая реальность. Это был город, утонувший в крови и трупах, среди которых лежит мёртвая Фрей. Следом явился новый кадр, на котором изображена тропа, состоящая из «Алых Фениксов». И особенно на этом воспоминание было видно серый прах, который остался после смерти Дании, а так же трупы Вильяма, Жанны, Лауры и Крангеля.

Змей громко захлопнул пасть и начал погружаться в пучины молочного тумана, не в силах совладать с весом собственного тела. Но всё же он успел бросить напоследок громкую фразу:

— Нет в тебе жалости: как к своим, так и к чужим. Чёрная ты душа, Артём!.. — провалился змей в недра сорок седьмого этажа.

Тело Артёма принизил ледяной ужас, обёрнутый в панический страх. Он надеялся, что этот день никогда не наступит! Что всё как-нибудь обойдёт! Но нет… правда всегда норовит выйти на свет…

Медленно повернувшись в сторону Бора, первое, что застал Артём, — это алые глаза, пропитанные неописуемой злостью и первородной яростью, а само лицо мужчины распрямилось и побелело до такой степени, что его теперь можно запросто спутать с мертвецом.

В горле образовался ком, нижняя челюсть затряслась, а из уст доносится только хрип и неразборчивая речь. Феникс был не просто растерян, а прибывал в неописуемом смятенье и стыде.

— ПРИГОТОВИТЬСЯ К ПЕРЕХОДУ!!! — закричал Делюрг.

Повозка миновала алый портал, из-за чего весь отряд закрутился в водовороте новой реальности.

Настало время спуститься на сорок восьмой этаж, где свой покой хранят «Убийцы Этажей».