Охотник 8: Злой Рок

Глава XLVI Сделка

— Артём, ты в порядке?

— Всё хорошо. Просто дай мне чуть-чуть отдохнуть, — облокотился Феникс рукой об ствол чёрного дерева, пытаясь прийти в себя.

В глазах всё размывается, дыхание раз за разом становится всё тяжелее и тяжелее, а тело покрылось неистовым жаром. Если так пойдёт дальше, то на последнем этаже Артём и вовсе утеряет возможность стоять на ногах.

— Чёрт… как же мне хренова…

В сложившейся ситуации радует только одно: изумрудный змей, кроме громких угроз, ничего не делает. Хотя возможно это из-за того, что сейчас его голова находится на другом участке бескрайнего этажа.

— Артём, осталось совсем не много. Вон, посмотри вперёд.

Подняв взгляд, Феникс наконец-то нашёл у этого этажа стену. Вот она — одна из четырёх граней, на которой отчетливо видно проход в пещеру, а так же три огромных пореза, оставленных каким-то исполинским чудовищем.

— Это сделал змей?

— Ага… — дрогнул голос Слайта, — Этот монстр долго охотился на Нильса. Даже один раз пытался раскопать его убежище, но «Подземелье» устроено так, что оно всегда восстанавливается. Особенно стены.

Скелет говорит чистую правду. Когда Артёму удалось впервые пробить насквозь стену «Подземелья» и увидеть чертоги космоса, то брешь вмиг затянулась. Это место не допустит, что бы из него кто-то выбрался силой. Выйти можно только через портал. Такие правила!

Артём, сделав несколько глубоких вдохов, покрылся молниями, а следом совершил «скачок» и преодолел туманную пропасть, тем самым благополучно оказавшись в пещере.

Привычный мир утонул в непроглядной тьме, а так же появился странный запах.

— Мы на месте, — тихо прошептал Слайт.

— Да я уже понял.

Приподняв левую руку, Артём выпустил из ладони багровый огненный шар, который теперь будет вечно парить над головой своего хозяина.

— Ого… — распахнул Феникс глаза.

Стены покрыты странными формулами, которые Артёму никогда не понять. И все они уходят вглубь пещеры. Сразу же видно, что у Нильса был дефицит бумаги, отчего единственное, что он мог сделать — это писать на стенах.

Багровый огонь последовал за своим хозяином, разгоняя тьму и обнажая древние формулы.

— Как Нильс сделал эту пещеру? — поинтересовался Артём.

— Это не его работа, — покачал скелет черепом, — Пещеру, по всей видимости, построил другой счастливчик. Ведь на этот этаж попадают как простые люди, так и маги. Отчего можно сделать вывод, что человек, сотворивший эту безопасную зону, был магом земли.

— А Нильс не был магом? — решил Артём убедиться в том, что в рассказе скелета нет лжи.

— Он маг огня. Нильс, конечно, мог расплавить камень. Но что бы сотворить такую глубокую, а самое главное — узкую, пещеру, да так, что бы «Подземелье» не начало её закрывать, ушли бы столетия.

Не соврал скелет. Хотя досконально помнить события, произошедшие триста лет назад, ещё с учётом того, что твой разум угасает, это настоящее чудо.

Наконец-то коридор, исписанный формулами, закончился, и показалась широкая комната.

— Фу — фу — фу! — сморщил Артём лицо.

Возле стен, идя друг за другом, находятся трупы, которых здесь несколько десятков. Все они обратились в скелет, а ещё над каждым есть определённая запись. И это не формулы, а подобие дневника.

— Посиди пока что с собратьями.

Сняв со спины Слайта, Артём посадил его к стене, прямо между скелетами.

— Очень смешно! — фыркнула нежить.

Феникс с трудом поднялся на ноги, а следом он почувствовал, что его тело стало в разы тяжелее.

— Ты~~~ испытываешь~~~ моё~~~ терпение!

Этот неожиданно появившейся из ниоткуда голос несёт внутри себя власть над самой тьмой, что вмиг разрослась по всему телу Артёма, став выглядеть как самая настоящая опухоль, внутри которой таится жажда крови и предательства.

— Кхм…

Медленно обернувшись, Артём увидел перед собой тьму, в которой исчезла половина помещения.

Багровый свет, исходящий от огненного шара, не может развеять этот мрак, так как он живой, да и ещё пульсирует, словно человеческие вены.

— Агрх!!!

Феникс рухнул на колени и схватился за окутанное неистовой болью сердце.

— Ты чего⁈ — не понимал Слайт, что тут происходит.

Жадно глотая воздух и сбрасывая с лица горячий пот, Артём уставился на непроглядную тьму растерянным взглядом.

— Время… мне…. нужно время…

И в тот же миг на столь наглые слова был дан ответ!

Из тьмы вырвались чёрные щупальца, состоящие из мрака, который поглощает в себя любое проявление света. И эти отростки пронзили плечи Артёма, прибив его спину к стене.

— Я~~~ и так~~~ дал тебе~~~ слишком~~~ много~~~ времени~~~ и возможностей!

Из живого мрака вышло существо, неся на своей голове остроконечную корону, а всё его тело соткано из потоков первозданной тьмы, которую не увидеть во вселенной и не представить в фантазиях.

Лишь раз взглянув на это порождение первородной тьмы, Артём почувствовал, как из его рта, глаз, носа и ушей хлынула кровь, а легкие сдавило так сильно, что в них перестал поступать кислород. Складывалось такое впечатление, что это существо представляет из себя самую настоящую «чёрную дыру», которая поглощает не материю, а саму суть жизни.

Король встал к Артёму вплотную, показав глаза чернее самого космоса. Однако в них всё же присутствует свет в виде вытянутых фиолетовых зрачков.

— Я… предам! — сжал Феникс кровавые зубы, — Ты… лишил… меня… сил… Верни!.. И тогда… я исполню… твой… замысел…

Король уставился в глаза Артёма так пристально, словно через них он хотел проникнуть в его душу…

— Последний~~~ шанс!

Порождение тьмы схватилось за левую руку Феникса, которая состоит из плоти и крови, а следом мрак просочился сквозь броню, жадно впившись в плоть своей жертвы.

— АГРХ!!! — выпучил Артём глаза, а сквозь его сжатые зубы полилась бурлящая кровь.

Как бы странно это не звучало, но из-за этой неистовой боли разум Артёма прояснился, тело вмиг стало лёгким, а жар утих.

Король отпустил руку Артёма, отчего тот сразу ощутил прилив сил. И это даже не смотря на то, что он весь в крови.

Щупальца развеялись, слившись с реальностью мира, из-за чего парень рухнул на каменный пол.

— Десять~~~ дней!

Артём бросил взгляд на свою левую руку, увидев, что по всему предплечью, идя друг за другом, появилось десять кровавых линий, которые прожгли броню насквозь и плотно въелись в кожу.

— То есть я…

Подняв взгляд, Феникс обнаружил перед собой пустоту, а тьма, поработившая половину помещения, исчезла!

«Десять дней, а потом неизбежная смерть… ох… маловато у меня времени!» — тяжело вздохнул Артём, а следом излечил своё израненное тело с помощью нити «Жизни». Правда, кровавые линии на предплечье никуда не пропали.

Слайт вообще перестал говорить и двигаться, из-за чего он прекрасно слился с местными обитателями пещеры.

— Долго рассказывать. Просто забудь! — подмигнул Артём скелету.

— Ага…

Поднявшись на ноги, Феникс сжал кулаки, ощутив, что он вновь на коне! Сила просто переполняет его здоровое тело!

«Ладно, порадуюсь как-нибудь в другой раз.»

— Что Нильс здесь делал? Почему тут так много трупов?

— Ответ на стенах, — кратко ответил скелет.

«Слайт был в этом убежище вместе с Нильсом. Но четкого ответа, что он тут делал, этот скелет не может мне дать. За то он помнит ненужные детали трёхсотлетней давности.»

Над каждым мертвецом есть текст. Это сделано, дабы не запутаться, а так же, что бы ни упустить истину, которую Нильс пытался найти в этом проклятом «Подземелье».

Артём подошёл к первому попавшемуся ему на глаза мертвецу и сел возле него на корточки, уставившись на текст немигающим взглядом:

«Они не умирают. Как эти трупы сохраняют жизнь, будучи при этом полностью мёртвыми⁈ У подопытного номер „7“ отсутствуют легкие и печень, но присутствует бьющееся сердце, которое покрыто чёрными венами.»

Артём перебросил взгляд на соседний текст:

«Подопытный номер „12“. Как всегда отсутствуют жизненно важные органы, кроме сердца. И на сей раз, я решил удалить этот орган из тела подопытного. Результат — труп потерял разум, после чего наступила полноценная смерть. Как я понял, этих воинов выбросили на произвол судьбы. Но даже так, у них очень высокая регенерация. Правда, некоторые участки тела всё же не залечиваются, из-за чего со временем раны разрастаются и уничтожают тело. Я думаю это сделано для того, что бы трупы ни становились полноценными живыми созданиями.»

Артём поднялся на ноги и начал идти вдоль стены, читая тексты, в которых описаны эксперименты Нильса.

— И⁈ Что ты узнал? — спросил Слайт.

— Не мешай…

И вдруг Артём резко остановился, увидев на стене жуткое послание.

«Я разгадал загадку! В трупах присутствует инородная кровь, которую им поместили прямо в сердце. Она создаёт антитела, которые полностью заряжают клетки, даруя им вторую жизнь. Иными словами: это регенеративные свойства, которые полностью оживляют мёртвую плоть! Сумасшествие! Такими темпами я смогу обыграть даже саму Смерть!»

Артём заметил, что в одной части помещения отсутствуют скелеты, а вместо них — кровать, сделанная из вещей мертвецов.

— Хм…

Подойдя к находке, Артём заметил, что вещи продавлены, из-за чего рисуется человеческий силуэт… причём очень маленький.

«По всей видимости, здесь он хранил труп своей дочери.»

Над кроватью тоже есть послание:

«Эльза! Я тебя обязательно спасу! Ты взяла на себя мой грех, когда должна была жить обычной жизнью. И она у тебя будет! Я подарю тебе настоящее детство! Подарю свободу, которую ты считала, что не заслуживаешь! Я разгадал, как оживают мертвецы. Осталось только понять, как перебросить душу в новое тело. Но сначала мне нужно покинуть это богами забытое место, так как у меня просто не хватает инструментов! Что бы найти материалы для обычного самодельного микроскопа, у меня ушли месяцы. Здесь практически нет воды, а про еду я вообще молчу. Мне нужно выбраться на поверхность! Но я пойду один. Мне придётся оставить тебя, Эльза. Один из живых мертвецов рассказал мне, что на этом этаже души не уходят на тот свет. Они хранятся до тех самых пор, пока тело полностью не станет скелетом. Внутри этой пещеры довольно-таки холодно, что выиграет мне достаточно времени, а так же она глубокая, поэтому монстр не сможет тебе навредить. Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ВЕРНУСЬ!!! Я ТЕБЯ СПАСУ!!!»

Всё внутри Артёма сжалось, а в глотке образовался невидимый ком. И всё дело в том, что он понимает страдания Нильса. Правда, отчасти. Ведь Астра жива, а Эльза, к сожалению, нет. Но всё же её можно вернуть к жизни.

— Я не хочу тебе навредить. Но если нападёшь на меня… я отрублю тебе голову!

На шее Феникса оказалось лезвие золотого меча, а в свете багрового огня появилась новая тень, от которой ветвятся семь щупалец.

— М-да, как-то не по-дружески. Но да ладно. Я не буду на тебя нападать. Даю слово! Только ответь на один мой вопрос: это ты сбросил меня с повозки, Нильс? — спросил Артём, точно зная, кто стоит за его спиной.

Послышался тяжёлый вздох, а следом прозвучал ответ:

— Мне пришлось это сделать.

— Тебе нужно было разделить отряд, что бы поговорить со мной наедине. Верно?

— В точку… — опустил он меч, убрав оружие в ножны.

По всей видимости, Нильс обыграл всё так, словно Артём, из — за своей болезни, потерял сознание и сам упал с повозки.

— Ты, кстати, не против, что я привёл в убежище твоего заклятого врага? — обернулся Артём, застав перед собой мужчину с очками на переносице, одетого в чёрную броню, что под стать цвету его волос.

— Если честно, то я на это рассчитывал.

Артём и Нильс синхронно посмотрели в сторону Слайта, который в данный момент пытается претвориться обычным скелетом.

— Из тебя плохой шпион, змейка! — широко улыбнулся Артём, заговорив на язык «забытой эпохи», — Лучше бы ты напал на меня, пока у тебя была такая возможность.

Скелет нагло усмехнулся, а его голос стал грубым и шипящим:

— Ты знал с самого начала? — заговорила нежить на забытом языке.

— Ага! — кивнул Артём, — Я просто не мог поверить в то, что меня выбросило к единственному на этом этаже живому трупу. Да и ещё мы с тобой весели на одной ветке… ты реально идиот, раз подумал, что я поведусь на такую банальную ложь. Да и к тому же наигранные угрозы из твоего настоящего тела — это было лишние. Ты говорил, что чувствуешь меня, а сам не нападал.

— Но ты всё-таки протянул мне руку помощи… зачем? — не мог понять скелет.

— Потому что ты начал говорить про Нильса. Причём очень подробно. Раз смог учуять мой запах, значит, что ты почувствовал от меня запах беглеца. Это, скорее всего, спасло мне жизнь. И ты понимал, что Нильс вернётся в убежище. Но когда именно это произойдёт, ты не мог знать или как-то просчитать, а из-за своих габаритов ты не можешь действовать скрытно. Иными словами — мы использовали друг друга, тем самым найдя одну и ту же цель.

Скелет широко раскрыл рот, а из его пустой глотки вырвался неистовый смех. Звучало так, словно человек находится на грани безумия.

— Забавно! — наконец-то успокоился скелет, — Тогда ты понимаешь, что выйти из этой пещеры у тебя так просто не получиться… скоро увидимся, Гильгамеш!

Из скелета вышел белоснежный свет, который тотчас слился с реальностью мира. Он выглядел, как живой разум, но в то же время — это было что-то иное. Может быть, змей умеет оставлять в неодушевлённых предметах частичку себя?

— Что он сказал? — спросил Нильс.

— Змей ждёт нас у входа в пещеру… и так просто мы от него не уйдём.

— Можешь на этот счёт не переживать. Здесь есть два потайных хода. Монстр знает только об одном. Второй я никогда не использовал.

Наступила минута молчания, в которой Артём и Нильс уставились друг на друга немигающим взглядом. Сейчас между ними произойдёт диалог, который расставит всё по своим местам.

— И о чём же ты хотел со мной поговорить с глазу на глаз?

— Я хочу предложить тебе сделку.

— Оу! Интересно! — показалась на лице Артёма жуткая улыбка, — И в чём же она заключается?

Нильс вытащил меч из ножен ровно наполовину, а следом порезал ладонь на правой руке.

— Ты же хочешь узнать, почему мы — «Звёздные» Люди, не открыли тебе правду, что происходит на последнем этаже «Подземелья»?

Артём на секунду дрогнул, а его разум утонул в вопросах, на которые никто не может дать ответа.

— Я расскажу тебе, что происходит в «Сердце» Подземелья. И что бы ты убедился в честности моих слов — заключим магический договор.

— Магический договор?.. — сощурил Артём глаза, — Это ведь не по доброте душевной. Верно? Что ты потребуешь взамен?

Багровый огненный шар, а если быть точнее — его зловещие тона, что окрасили всю пещеру, как нельзя лучше контрастировали с ответом Нильса:

— У меня будет лишь одно условие. Я поведаю тебе правду, а ты… убьёшь Александра Алого!