Гіперболоїд інженера Гаріна

26

На відкритій веранді, на висоті другого поверху (де пили чай), Тарашкін розказав про вчорашнього хлопчика:

— Меткий, розумник, просто чудо. — Він перехилився через поручні і крикнув: — Іване, йди-но сюди!

Зразу ж сходами затупотіли босі ноги. Іван увійшов на веранду. Рвану кофтину він зняв. (З санітарних міркувань її спалили на кухні). На ньому були гребні трусики і на голому тілі суконна жилетка, надзвичайно старезна, вся перев’язана мотузочками.

— Ось, — сказав Тарашкін, вказуючи пальцем на хлопчика, — скільки його вмовляв скинути жилетку — нізащо не хоче. Як ти купатимешся, я тебе питаю? І хоч би була жилетка добра, а то — бруд.

— Я купатися не можу, — мовив Іван.

— Тебе в лазні треба мити, ти геть чорний, замурзаний.

— Не можу я в лазні митись. Оце до сих пір — можу. — Іван показав на пупок, потупцяв і присунувся трохи ближче до дверей.

Тарашкін, шкребучи нігтями литки, на яких по загару лишалися білі сліди, крякнув з досади:

— Що хочеш з ним, те й роби.

— Ти що ж, — спитав Шельга, — води боїшся?

Хлопчик глянув на нього без посмішки:

— Ні, не боюся.

— Чого ж тоді не хочеш купатися?

Хлопчик похнюпив голову, вперто стулив губи.

— Боїшся жилетку скидати, боїшся — вкрадуть? — запитав Шельга.

Хлопчик смикнув плечем, усміхнувся.

— Ну ось що, Іване: не хочеш купатися — справа твоя, але цю жилетку ми терпіти не можемо. Бери мою жилетку, роздягайся.

Шельга почав розстібати на собі жилетку. Іван позадкував. Зіниці його неспокійно забігали. Один раз, благаючи, глянув на Тарашкіна і все посувався боком до скляних дверей, що вели на внутрішні, темні сходи.

— Е, так ми грати не домовлялися! — Шельга підвівся, замкнув двері, вийняв ключ і сів навпроти дверей. — Ну, скидай.

Хлопчик озирався, наче звірятко. Стояв він тепер біля самісіньких дверей — спиною до скла. Брови йому нахмурилися. Нараз він рішуче скинув з себе лахміття і простягнув Шельзі:

— На, давай свою.

Та Шельга, страшенно здивований, дивився вже не на хлопчика, а повз його плече — на дверні шибки.

— Давайте, — сердито повторив Іван, — чого смієтеся? Не маленькі!

— Ну й дивак! — Шельга голосно розсміявся. — Повернись-но спиною. (Хлопчик, наче від поштовху, вдарився потилицею об скло). Повернися, все одно бачу, що у тебе на спині написано.

Тарашкін підхопився. Хлопчик легким клубочком перелетів через веранду, перекотився через поручні. Тарашкін на льоту ледве встиг схопити його. Гострими зубами Іван уп’явся йому в руку.

— От дурний! Кинь кусатися!

Тарашкін міцно притиснув його до себе. Гладив по сизій виголеній голові.

— Дикий зовсім хлопчак. Як миша, тремтить. Годі тобі, не скривдимо.

Хлопчик стих у нього в руках, тільки серце калатало. Раптом він прошепотів йому на вухо:

— Не веліть йому, не можна у мене на спині читати. Нікому не дозволено. Вб’ють мене за це.

— Та не читатимемо, нам нецікаво, — повторював Тарашкін, плачучи од сміху.

Шельга весь цей час стояв на другому кінці тераси, — кусав нігті, мружився, як людина, котра відгадує загадку. Раптом він підскочив, незважаючи на опір Тарашкіна, обернув хлопчика до себе спиною. Подив, майже жах відбився на його обличчі. Чорнильним олівцем під лопатками на худій спині хлопчака було написано розмазаними від поту, напівстертими літерами:

— Гарін, це Гарін! — закричав Шельга.

Саме тоді на подвір’я клубу, потріскуючи й стріляючи, влетів мотоциклет карного розшуку і агент крикнув знизу:

— Товаришу Шельга, вам — термінова…

Це була телеграма Гаріна з Парижа.