Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 7

(Шаг 6. Дом)

"Впрочем, нет", — подумал Алекс, когда воспоминания пришли новой волной.

За куртку он ругал себя задолго до того, как прибыть на место. Когда прибыл — стало не до того. С момента, как почувствовал запах пожара, и до самого конца, было не до того. Это время даже сейчас, в новой волне воспоминаний, оставалось смазанным, будто в тумане. Или в дыму?

А вот до запаха — всё помнилось куда чётче. И тесная куртка, чересчур тёплая для южного климата.

Селения, куда Алекс шагал, граничили уже даже не с Империей — с Огненными равнинами. И куртку бы сбросить по дороге, сунуть в дорожную сумку, но пока шёл — сжился с ней, привык. И стало казаться, что без неё он будет выглядеть совсем не по-геройски. Его и так редко кто воспринимает всерьёз, а если ещё и снять с себя лишнюю одежду — он станет совсем мелким.

Чтоб отвлечься от мыслей, что надо было заказать что-нибудь, придававшее объём, но полегче, Алекс весь день пути размышлял о том, почему он не соответствует здешним представлениям о том, какого роста и веса должен быть герой. И вообще нормальный человек.

Может, дело было в плохом питании, пока обитал у драконов? Каких-нибудь витаминов или белков не хватило? Или он ещё будет расти? Сколько ему лет — до сих пор оставалось загадкой, хотя Алекс подозревал, что двадцать или уже стукнуло или вот-вот должно было стукнуть, а значит по здешним меркам он уже вполне себе взрослый индивидуум.

Так какого чёрта он до сих пор выглядит, как подросток? Как бороду сбрил — так вообще стал похожим на ребёнка. Ещё и не докормленного, судя по комплекции и голодному нездоровому взгляду.

"А вот если это мне снится, — думал он, — если я лежу где-нибудь в больнице в какой-нибудь коме, то всё вполне логично. Я вижу себя таким, каким был раньше. Как помню — так и вижу. Не меняюсь".

И главное, мозгов-то тоже не прибавилось. Иначе зачем было убивать так много сил, времени и денег на эту дурацкую одежду?

"С другой стороны, — возвращался он к общим размышлениям, — я ведь себя уже и не помню. Каким я был раньше?"

Точно не тем человеком, что смотрел сейчас из редких здесь зеркал — этот человек был странным и незнакомым. И каждый раз Алекс подозрительно всматривался в него, будто хотел спросить: "Ты кто, нафиг, такой?"

Он может и спросил бы. Но, как назло, когда на глаза попадалось зеркало, рядом постоянно кто-то ошивался, а на Алекса и без того все вокруг косились... Ну, примерно, как он сам на отражение.

В общем, во сне — если это сон — он не рос, но и собой прежним, кажется, не был.

А сам сон содержал кучу деталей, о которых во сне, как правило, не думаешь. Здесь и сейчас, например, воздух был жарким и сухим, почти обжигал лицо. Листья на деревьях — тонкими и острыми, а если провести пальцем по краю — царапали. При должном старании можно было пораниться до крови. В общем, с его-то удачей, лучше пальцами по растительности не возить и вообще ничего не трогать.

А там, откуда он пришёл, наоборот, влага словно висела в воздухе, и было прохладно. Не холодно — до северных окраин Империи много дней пути, — а по хорошему свежо.

Вообще Империя ближе к Югу оказалась приятным местом. Будь Алекс обычным человеком, он, наверное, никуда бы и не двинулся дальше из города, в котором остановился до получения вестей — небольшого, аккуратного, тихого и такого спокойного, будто и не в Империи, а в каком-нибудь отдельном, замкнутом на себе мире.

С другой стороны, с отдельными мирами Алексу пока не слишком везло. И если в предыдущем были драконы, то тут откуда-то взялись гномы. Очень много гномов. Которых на Юге быть по идее вообще не должно, которые должны обитать ближе к северным горам... Но нет. Гномы были тут.

Собственно, потому в том городке Алекс и решил обосноваться в ожидании вестей — чтобы заняться экипировкой и амуницией. Правда, успел только с курткой. И не слишком успел. И уже не слишком был ей рад.

Он повёл плечами, разминая. Перебросил сумку на другое плечо. Покосился на качнувшуюся ветку, которую ненароком зацепил, наставительно пробормотал себе:

— Не вступать в контакт с растительностью!

Двинулся дальше.

И наверное, потому что снова подумал о слишком детальной проработке мира, принюхался.

Тогда впервые зачуял гарь: ветер принёс издали слабый отголосок запаха.

Алекс пошёл быстрее.

Ещё ничего не произошло, ещё ничего не было ясно, и запах мог быть из-за какого-нибудь лесного костра неподалёку, или из-за того, что местные жители готовили пищу на открытом огне, приносили какую-нибудь жертву на алтаре, а может, просто с равнин принесло...

Так думал Алекс и шёл быстрее. Потому что понимал: это он пытается себя убедить. Впереди что-то происходит. Он ещё не видит этого и не знает этого, но чувствует это в запахе. Что-то горит там, куда он идёт. И скорее всего, горит не просто так. И скорее всего, Сэм имеет к этому отношение.

Почему он из-за этого вдруг начал переживать, Алекс тоже не успел понять. Он ведь всегда шёл туда, где Сэм что-нибудь поджигал или ломал. А пару раз приходил туда, где Сэма и не было, но Алекса — звали. Приходил и даже каким-то чудом справлялся с поставленными задачами.

На груди у него уже висело два амулета, а за спиной было три победы, одна из которых случайно получилась настоящей.

Но только сейчас что-то недобро застыло внутри — будто проглотил кусок льда, и тот больно колется, и дышать выходит через раз.

"Это всё куртка, — подумал Алекс. — Это в ней трудно дышать".

Издали донеслись крики — и он перешёл на бег.

Запах гари стал явным. Тропа — шире.

Навстречу выбежали люди. Целые и здоровые, разве что перепуганные. Кто-то, правда, хромал. А кто-то был испачкан чёрным — будто вывалялся в углях.

Алекс перехватил одного из мужиков, тот дёрнулся, моргнул, будто только сейчас понял, что он не один. Пробормотал:

— Беги отсюда, парень, — и попытался сбросить руку Алекса.

Но Алекс держал крепко. И когда мужик моргнул ещё раз, окончательно осознав, что бежать дальше не получится, пока не объяснит, что к чему, Алекс спросил:

— Что там происходит?

— Дракон, — ответил мужик и добавил, наверное, чтоб объяснить точнее. — Смерть.

Выдрал всё-таки руку, рванул прочь.

Алекс подумал о том, что и руку он только что он отлично ощущал. Что куртка на мужике лёгкая, тонкая, как раз такая, какая пригодилась бы здесь ему самому.

Что слишком всё-таки хорошо прорисован этот мир, что слишком Алекс в него вжился, и если это сон — то провалился в него слишком глубоко.

Теперь его отсюда вряд ли вытащат.

Он глубоко вздохнул, протолкнул наполненный гарью воздух через глыбу льда, застывшую внутри, побежал вперёд.

Опушка. За ней — клубы дыма. Ещё бегущие навстречу. Снова испачканные чёрным. Некоторые, кажется, в крови.

Ещё двое впереди не бегут. Держат женщину, тащат за собой к лесу, но выходит медленно, потому что та рвётся обратно, туда, где дым. Кого-то она там забыла. Потеряла.

Не кричит — вырывается молча. Тратит все силы на это. Не на крик.

— С дороги! — скомандовал им Алекс, проходя мимо. — Разберусь с вашим драконом.

И не оборачиваясь, чтобы проверить, насколько подействовало, продолжил шагать дальше. Ему не надо было оборачиваться: он услышал собственный голос. Такой голос должен был подействовать. Неожиданно чужой, непривычно жёсткий. Голос человека, проглотившего глыбу льда.

Тогда он ещё вспомнил легенду об Ирхане, древнем человеке, напившемся жидкого огня. Наверное, у него тогда тоже что-то случилось, и внутри оказалась эта глыба. Наверное, так он пытался от неё избавиться.

Что случилось у самого Алекса, он ещё не понял. Времени думать не было. Но огонь был уже под рукой.

Вокруг горело, рушилось, дышать теперь совсем не получалось, как и оглядеться — вокруг был только дым. Несколько чёрных теней метнулось мимо — кто мог бежать, бежал. Вокруг хрустело, хрипело и стонало. Может, стонал кто-то из всё ещё живых людей в горящих зданиях. Может, стонали сами стены.

Из-за этих стонов Алекс так и не разобрал, показалось ли, или правда долетел издали крик:

— Спаси её!

"Ага! — подумал Алекс, подумал так же через силу, как дышал. — Щ-щас... Я не спасать иду, а устраивать шоу. Правда, тут уже устроили. Без меня".

Сэм явно перестарался. В таком пожаре красивой драки не устроишь, да и не увидит никто: все сбежали.

Но не бежать же теперь следом. Раз пришёл — надо работать.

— Дракон! — попытался рявкнуть Алекс, но получилось тихо, сдавленно.

Алекс прокашлялся и заорал:

— Драко-он! Выходи на бой!

Где-то рядом отчаянно завизжали, и это уже совершенно точно были не стены, это был испуганный ребёнок.

Алекс рванул туда, метнулся между двумя соседними домиками по узкой тропе, успел выпрыгнуть из-под навеса прежде, чем тот рухнул, увидел: и правда ребёнок. Девчонка прижималась спиной к чудом сохранившемуся колодцу. Такая же перепачканная сажей, как и все вокруг, в порванной юбке, с разодранной коленкой и здоровенной ссадиной на лбу.

Сэм был совсем рядом с ней, неспешно, лениво поднимался в воздух. Брал разгон. Поднимал руку.

Кажется, собирался швырнуть в неё очередной огненный шар. Или просто руками размахивал, чтобы казаться пострашнее. Алекс не знал, услышал ли Сэм его. Не знал, послушает ли.

Глаза у Сэма сверкали сейчас так, что было ясно: он никого не слышит и не видит, кроме себя. Нет, не светились страшным драконьим светом — горели болезненно, восхищённо. Сэм был не просто доволен своей работой — он тонул в восторге.

Алекс пробежал оставшееся до девчонки расстояние, оказался между ними, закрыл её собой и, выбросив руку вперёд, рявкнул Сэму:

— Стой!

Сэм замер, замешкался на миг, как тот мужик с тропы, тоже будто пытаясь понять, кто тут ещё есть, кроме него. Потом широко заулыбался: понял и явно обрадовался Алексу. Ну да, теперь ему было, кому похвастаться, как красиво он тут всех убивает.

Прищурился, глядя сверху вниз, вкрадчиво спросил:

— А то что?

— А то придётся иметь дело со мной, — жёстко сказал Алекс. Ну, попытался сказать жёстко. Вышло снова тяжело, сдавленно.

— О-очень страшно, — весело протянул Сэм, рванул вперёд, схватился за всё ещё протянутую к нему руку и легко отшвырнул Алекса в сторону.

Мир кувыркнулся перед глазами. Алекс больно приложился спиной к чему-то твёрдому, но хрустнувшему. Тут же откатился — вовремя. Стена, в которую он врезался, уже изрядно повреждённая огнём, рухнула почти на него.

Сэм опустился к присевшей у колодца девчонке, навис над ней. Кажется, передумал швырять огнём. Кажется, придумал что-то поинтереснее.

Алекс рванул к нему, ударил в бок кулаком, схватил за волосы и с размаху въехал раскрытой ладонью в нос. Сэм рыкнул, круто развернулся. Алекс отскочил, и удар Сэма в грудь, призванный снова отбросить Алекса, пришёлся по воздуху.

— Ага, — кивнул ему Алекс. — Выбери кого-нибудь своего размера.

И пока Сэм поднимал брови, удивляясь такой формулировке, потому что, наверное, домашний грызун никак не мог быть его размера, выхватил меч, шагнул вперёд, попытался проткнуть. Сэм ушёл в сторону в последний момент, перехватил руку, сдавил запястье так, что там что-то хрустнуло, и меч, естественно, выпал. Свободным локтем въехал Алексу в челюсть и всё-таки отшвырнул.

Развернулся к колодцу. Дура-девчонка так там и сидела. Правда, уже плыла перед глазами. И в голове звенело от удара. И глаза слезились от дыма. Ну и руку он теперь не слишком хорошо чувствовал.

А она — даже не попыталась сбежать.

"Я кого спасаю?!" — сердито подумал Алекс.

С трудом поднялся, подхватил кусок тлеющей доски, прицелился и швырнул им в уже снова нависшего над ней Сэма.

Сэм круто развернулся, быстро подошёл, схватил Алекса за шкирку и взмыл вверх.

Приземлился на скале — высоко над пылающим селением. Швырнул о камень. Бросил сквозь зубы:

— Уже всё равно никого не спасёшь! Отдышись...

И развернулся было, чтобы спуститься в огонь, но Алекс снова вскочил. Попытался вскочить. Получилось криво, медленно и со второго раза: очередной удар спиной был куда более болезненным.

"Плохая куртка, — подумал Алекс. — Плохая, плохая куртка... Вообще не держит удар..."

А вслух спросил:

— Зачем?

Говорить получалось так же плохо, как и двигаться, но Сэм понял и с одного слова.

— Ну, — он пожал плечами, легко усмехнулся, — мне стало скучно...

— Скучно?!

— Ухом, что ли, ударился? — прищурился Сэм и тут же снова широко заулыбался. То ли гордился, что научился так хорошо шутить, то ли, что так хорошо всё вокруг сжёг.

А потом наставительно ткнул в Алекса пальцем и заявил:

— Не всегда добро побеждает зло, а охотник дракона. Это и им нужно знать. Так достовернее. Но ты не переживай. Побью тебя и оставлю где-нибудь... Впрочем... — Сэм окинул его насмешливым взглядом, — уже побил.

— Добро, зло... — тихо пробормотал Алекс, которому стоять на ногах было непросто, так что в последнем своём утверждении Сэм был прав. — Ты сейчас пытаешься найти оправдание тому, что устроил там?

— Зачем мне оправдание? — удивился Сэм. — Я дракон. Я могу делать всё.

— У нас был уговор, — напомнил Алекс.

— Нет, — покачал головой Сэм, и глаза у него стали ледяными. Кажется, теперь и он начал всерьёз сердиться. — У нас была игра. Я немного изменил правила. А ты из-за этого так распереживался...

И всё так же холодно, с деланным сочувствием уточнил:

— Слишком долго пробыл с людьми? Начал жалеть?

"Кажется, да, — подумал Алекс. — Что странно. Я же больше общался с гномами..."

Вслух раздражённо фыркнул:

— Да не в этом дело! У меня тут связи, репутация...

— В игре, — ещё раз напомнил Сэм. — В той, которую мы придумали.

"Это вообще всё я придумал, — мелькнуло в голове. — Это такой сон".

Но он и правда провалился в сон слишком глубоко. Его отсюда вряд ли вытащат.

— Игру нужно прекращать, — сказал Алекс.

— Правда? — Сэм снова развеселился, но глаза остались ледяными.

— Мне она больше не интересна, — объяснил Алекс.

— Ну, — Сэм пожал плечами, — тогда дальше я сам буду играть.

— Нет, — возразил Алекс. — Это нарушит баланс.

— Бала-анс? — с насмешливым изумлением протянул Сэм.

Ну да, наверное, так и надо реагировать, когда твой домашний грызун пытается поведать тебе о природе вещей.

— Спроси у Старейшин, — Алекс пожал бы сейчас плечами, но всё болело и без лишних движений. — Они одобрили игру по правилам. Другую — вряд ли одобрят.

— А тебе вдруг стало важно их одобрение? — прищурился Сэм. — Тебе стал важен баланс? Вот что я скажу тебе, глупец, — Сэм подошёл ближе и навис над Алексом почти так же, как только что висел над девчонкой, — ты отдалённо не понимаешь, что есть баланс, что есть мир, и что есть дракон! Но считаешь себя в праве спорить со мной! Вправе и в силах... Что сделать? Остановить меня? Пожаловать на меня?!

— Надо будет — пожалуюсь, — с вызовом заявил Алекс, принимая игру в гляделки.

"Фары не включает — уже хорошо", — подумал он.

— Да? — снова развеселился Сэм. — Ты? На меня? Им? А как ты без меня вернёшься? Да и кто позволит тебе вернуться?

— Ты меня остановишь? — уточнил Алекс.

— Легко! — фыркнул Сэм, подошёл ближе, заглянул в глаза, положил руку на плечо и доверительно сообщил. — Ты думаешь, я слишком увлёкся игрой и нарушил правила? А мне кажется, это ты заигрался, малыш. Ты так привык прикидываться героем, бродя среди всей этой мелочи, что забыл: ты никто. Такая же мелочь. Мне тебя раздавить — пальцами щёлкнуть.

Сэм с насмешливым прищуром оглядел его и передразнил:

— Но у тебя же репутация! У тебя же связи!

Рассмеялся драконьим смехом, отступил, окинул взглядом ещё раз и прошёл мимо, едва задев плечом — отчего боль снова пронзила спину.

Двинулся к пещере.

Кажется, там он обосновался.

Алекс медленно развернулся, глядя ему вслед.

Кажется, он уже тогда знал, что сделает дальше.

Он до сих пор не помнил точный момент, когда пришло решение. Наверное, его и не было, конкретного момента. Но решение — было.

Алекс потом мог себе сто раз врать о том, что всё произошло случайно. Что это была самозащита. Что состояние аффекта, и всё такое. На самом деле он знал, что будет, уже когда разворачивался. Как только выяснил, где именно находится пещера Сэма.

Странная легенда о том, что драконы охраняют в пещерах драгоценности, наверное, пошла с подобной привычки одного из них: хранить в пещере кристалл.

Сэм всегда прятал его неподалёку от входа, у первой развилки, у правой стены. Всегда приваливал тяжёлым камнем — чтоб никто из людей не смог поднять.

Конечно, ни камень, ни человек, ничто в мире не способно навредить кристаллу. Кристалл слышит только драконов, для остального мира он замкнут на себе и непробиваем. И всё равно Сэм перестраховывался — прятал.

Но теперь Алекс знал, где на этот раз лежит кристалл.

— Так и ты никто, — очень чётко сказал он Сэму в спину.

Тот медленно развернулся.

— Не важно, сколько домов ты сожжёшь, скольких людей там, внизу убьёшь, как легко раздавишь меня, — продолжил Алекс. — Ты не станешь чем-то большим. Так и останешься пустым местом, которое только и умеет, что играть в игры, а заняться чем-то серьёзным — не хватает ни сил, ни мастерства. Да, Сэмерис, того самого мастерства, о котором ты так любил говорить мне. Где оно? В этом?!

Он шагнул к краю скалы и ткнул пальцем во всё ещё пылающее селение внизу.

Сэм решительно подошёл и, кажется, хотел ответить, потому что тоже покосился вниз и набрал воздуха. Но ответить не успел. Мгновения, на которое он отвлёкся, не хватило бы на то, чтобы вытащить из ножен меч. Но за поясом был кинжал — его Алекс и рванул на себя. Им ударил Сэма в грудь, с силой, разрывая ткань, кожу, мышцы... По крайней мере, так показалось — что-то хрустело под рукой. Сэм, кажется, удивился, но Алекс не стал ждать — отпустил рукоять кинжала и с силой толкнул обеими руками в пропасть.

Сэм пошатнулся, нога соскользнула с края, Сэм рухнул вниз. Алекс рванул к пещере. Даже если он попал туда, где должно быть сердце, даже если всадил кинжал глубоко — Сэм дракон. Дракона не убить кинжалом.

Но пока тот пытается не упасть на землю, пока приходит в себя от удара, пока пытается осознать предательство — нужно срочно приступать к новому.

Алекс влетел в пещеру, добежал до развилки, остановился, упёрся рукой в стену: боль пронзила спину, и дышалось теперь не через глыбу льда, не через дым — через боль. Глыба, впрочем, никуда и не думала исчезать.

— Давай... — прошептал он то ли себе, то ли кристаллу.

Перед глазами было темно и мелькали разноцветные точки. Алекс проморгался.

Отпустил стену и осторожно развернулся туда, где лежала у стены груда камней.

Шагнул к ним, присел рядом, прислушался.

Кристалл был тёплым и живым. Кристалл всегда ощущается во тьме. И пусть Сэм привалил его сверху, едва заметное зеленоватое сияние пробивается и сейчас. И тепло рвётся наружу.

Алекс вынул из-за пояса второй и последний кинжал, поддел камень. Выдохнул, собираясь с силами, надавил. И ещё раз. Камень подавался, но сил сдвинуть его не хватало, было слишком больно — и Алекс выдыхал, отпускал, ронял камень обратно.

Он сбился с дыхания и со счёта попыток, когда почувствовал движение у входа.

Выругался про себя и надавил на кинжал изо всех сил. Сквозь пронзившую тело боль. Камень, откатившись, рухнул на пол. Алекс — едва не рухнул за ним, снова спасла стена, за которую он схватился. Зелёное тёплое сияние вспыхнуло совсем рядом.

И засмеялся у входа в пещеру Сэм.

Алекс рывком достал кристалл, хотя только что подумал, что больше пошевелиться не сможет. Впрочем, когда рядом оказывался Сэм, он часто совершал невозможное.

Выпрямился, глядя на чёрную фигуру, неспешно шагающую к нему. И вдруг понял, что улыбается. Почти так же широко и восторженно, как совсем недавно улыбался Сэм. И что Сэм сейчас эту улыбку видит чётко и ясно — его лицо освещает кристалл.

— Ты совсем сошёл с ума, — с лёгкой жалостью сказал Сэм, видимо действительно рассмотрев улыбку. — Твои мысли не в порядке. Твоё понимание мира и природы вещей искажено. Ты искажён. Представь, что будет с твоими желаниями. Не боишься навредить себе? Или своим драгоценным людям?

— Назад! — выдохнул Алекс и сильнее сжал кристалл.

Сэм не послушался. Он, кажется, совсем не переживал. Говорил спокойно, буднично, всё с той же жалостью и немного — с насмешкой.

"Если я так непредсказуем и опасен, почему тебе не страшно?!" — подумал Алекс. И вдруг сам понял, почему. Сэм считал, что кристалл его не услышит. Он — не дракон, как бы ни пытался им быть.

С чего он сам взял, что будет иначе?

— Положи, — предложил Сэм, прозвучало устало и ласково, так говорят с глупым ребёнком.

"Ну да, — подумал Алекс, — всё так и есть. И куртку дурацкую так долго делал..."

— Ты не справляешься даже с лёгкими заклинаниями, — напомнил Сэм и остановился в паре шагов. — Положи кристалл

"А чего ты тогда остановился? — удивился Алекс. — Если совсем не боишься, приди и забери. Кристаллу ничего не будет, если я его даже об стену швырну, верно? Так почему ты остановился?"

— Огненный шар обжёг тебя, — напомнил Сэм. — Кристалл убьёт на месте. Хочешь умереть? Давай. Действуй.

Алексу показалось, что кристалл тоже жжётся. Может, это было правдой — потом, когда его нашли, кроме прочих повреждений, почти не совместимых с жизнью, на ладонях обнаружили и ожоги. Впрочем, обжечься он мог и в пылающем селении. И позже — в момент, когда разрушил всё.

Сэм подождал несколько секунд. Фыркнул и сделал ещё шаг к вперёд, насмешливо уточнив:

— Всё? Наигрался с камушком?

На следующем он выбил бы кристалл из рук. Алекс отлично знал Сэма, чтобы заранее понимать, как именно он это сделает. Буднично, расслабленно, играючи.

Очень странно, что за этот, последний шаг Сэма, в голове пронеслось так много мыслей. До того — Алекс только про куртку, дурак, думал. Или вообще непонятно, о чём.

А тут — успел подумать: "А чего я хочу?"

Успел понять, что хочет домой, но это желание не оформить так просто, не сконцентрировать в одной мысли, одном слове, одном посыле. Дом уже стал понятием далёким, смутным, эфемерным.

Успел подумать, что и здесь всё такое же — эфемерное. Потому что не настоящее. Потому что не может быть настоящим, несмотря на то, что листья сухие и могут порезать до крови, а запах гари слышно очень издалека. Что сам он эфемерный, потому что его имени тут не знают, его возраст не известен даже ему, а из зеркал на него таращится безумный чужак.

И что сейчас точно он знает только одно: он не хочет, чтобы Сэм был тут. Ни Сэм, ни подобные ему, ни тем более

Старейшины, которые куда больше, чем Сэм, уверены в своей правоте и каждом своём действии, каждом слове, каждом определении, куда более точны, а значит, куда более опасны, и случись что-нибудь сейчас здесь с Сэмом — они придут следом. Не мстить, нет, нести своё чёртово равновесие, но кто их знает, какое оно у них, это равновесие...

А на самом деле — Алексу просто стало страшно.

Кажется, впервые в жизни он понял, что боится драконов. Понял, насколько он боится драконов. Всех без исключения драконов. И себя — чужака из зеркал — в том числе. И этого, шагающего сейчас к нему. И остальных, из другого мира.

Всех.

— Никаких драконов, — тихо сказал он и шагнул назад, чтобы не дать Сэму отобрать кристалл следующим же движением.

Кажется, Сэм удивился. Потому что замер вместо того, чтобы шагнуть ещё раз. Или прыгнуть.

Кажется, он даже собирался улыбнуться, так глупо прозвучало требование.

Но кристалл услышал — и засиял в руках.

Глупо или нет, но Алекс сформулировал всё очень чётко. Хоть на табличке пиши — и вперёд, на антидраконью демонстрацию.

— Тихо! — шикнул Сэм и поднял указательный палец.

— Никаких... — повторил Алекс, глядя в глаза Сэму, но думая о том, как бы ещё чётче, ещё громче повторить, чтобы кристалл заработал.

— Кристалл услышал тебя, — строго сказал Сэм, ткнув пальцем в Алекса, — а значит, ты один из нас, а значит...

"Плевать", — подумал Алекс.

И договорил:

— ...драконов.

Кристалл выскользнул из рук.

Алекс уже не чувствовал ничего, и, кажется, просто не смог больше его держать.

Сэм почему-то отшатнулся, а кристалл, живой, сияющий, полыхающий, ударился об пол пещеры почти бесшумно — и тут же с оглушительным грохотом, с треском и скрежетом разлетелся на сотни осколков. Алекс не успел ни отвернуться, ни отшатнуться: вместе с кристаллом взорвалась и глыба, рассыпалась ледяными иглами, пронзая всё тело одновременно.

Алекса швырнуло к стене, и он даже не успел снова подумать о том, что куртка не помогает от ударов. От боли потемнело перед глазами, он не успел увидеть, что случилось с Сэмом. Кажется, потом сверху рухнул свод пещеры. А может, это рухнул мир.

Алекс уже не видел — он умер.

Так ему показалось.

Он тогда ещё не знал о своей манере всегда выживать.