Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 36

(Шаг 8. Империя)

Неир мчался далеко впереди.

Зара с Мервом — следом.

Мерв подозревал, что Неир догадался насчёт них с Зарой. Да что догадался! Он же её мысли читает, все запахи чует. Почитал, принюхался — и всё понятно.

Но ни слова не сказал ни Мерву, ни Заре.

Нет, вообще он говорил, конечно. Он не сказал ни слова о том, что между ними было. То ли решил не лезть всё-таки не в своё дело — что в его случае вряд ли, — то ли пока не подобрал нужных слов. И потому так спешил вперёд: чтобы никто не мешал подбирать.

Правда, мог и не успеть подобрать: они уже долго мчались по утоптанным дорогам вдоль поселений и небольших городов, и теперь до столицы оставалось совсем немного.

Один раз остановились в трактире — отдохнуть, перекусить.

И может, Неир бы что-то сказал тогда, но отвлекла девица, подошедшая с полным стряпни и напитков подносом. Но не ушла сразу же, как поставила, а остановилась над ними и тихо спросила:

— Вы случаем не с севера прибыли?

— Нет, — ответил Мерв.

А Неир развернулся к ней вместе со стулом, положил локоть на стол, будто хотел всего себя показать, и хищно ухмыльнулся. Девчонка тут же раскраснелась.

Зара улыбнулась, глянув на брата, как на неразумного ребёнка. И совсем иначе улыбнулась Мерву. Теперь она улыбалась ему совсем иначе. Он даже не мог понять, почему его так заботит, скажет ли Неир что-нибудь. Почему это его должно заботить, когда Зара так улыбается?

— А что на севере? — спросил тем временем Неир.

Девушка помялась, но потом всё-таки решилась. Тихо и неуверенно ответила:

— Говорят, воюют...

— Мы сейчас в столицу, — небрежно бросил Неир. — Там всё выясним. На обратном пути могу зайти, рассказать.

Подмигнул ей, протянул пару монет, расплачиваясь за пищу.

Девчонка надолго задержала свою ладонь возле его, пока забирала.

Наконец ушла. Мерв не видел, каким взглядом её провожал Неир, но когда он развернулся, был уже собран и серьёзен, привычно напряжён.

— Надо ехать, — сказал он.

— Надо поесть, — возразил Мерв. — Отдохнуть.

— Ты слышал, что она сказала, — с напором продолжал Неир. — Кто знает, какой именно север она имела в виду. Столица отсюда — тоже к северу. И мы должны быть там.

— Мы никому ничего не должны, — тихо произнесла Зара и коснулась его руки.

Неир будто хотел отдёрнуть руку, но сдержался в последний момент. А Зара продолжала:

— Мы отдохнём — и отправимся в путь.

Неир тихо рыкнул, забрал всё-таки руку, дальше — ел молча и глядя только в свою похлёбку.

А теперь, на дороге, снова вырвался вперёд, то ли потому что злился на заминку в пути, то ли пытался наверстать упущенное время, то ли до сих пор не мог решить, как высказаться насчёт той связи между Мервом и его сестрой, от которой он их обоих — Мерв был уверен, что и Зару тоже — так долго отговаривал.

Ирхан стоял высоко в небе. Мерв заметил, потому что Зара тоже помчалась быстрее, но не пыталась догнать брата, а обернулась, хитро ухмыльнувшись, будто предлагала погоняться, и в тот миг Ирхан вспыхнул в её волосах, и те показались Мерву чистым струящимся золотом.

И всё остальное стало далёким, ненастоящим.

Все эти битвы, войны, Горные. Сегодня был не такой день, чтоб это случилось. Чтобы случилось хоть что-нибудь нехорошее. Сегодня слишком тихо, слишком ярко и тепло светит Ирхан. Кто-то с кем-то воюет где-то на севере — вот и всё, что происходит.

И даже ветер не трогает ни ветвей, ни цветов. Ветер мчится лишь по этой дороге, вместе с ними, с Зарой. И Ирхан сверкает в её волосах.

Нет, ничего не случится сегодня.

Только странное чувство: что вот этот её взгляд, этот золотой блеск в волосах, нужно запомнить. Обязательно нужно запомнить. Насмотреться на неё, надышаться этим мигом.

***

Вода была прохладной, зато купальня — огромной. Целый бассейн налили. Конечно, такую кучу воды подручными средствами непросто нагреть.

Алекс влез в воду, придвинул поближе к краю бассейна поднос с фруктами и небольшими твёрдыми кусочками теста, которые были то ли булочками, которые передержали в печи, то ли недодержанными печеньками. Жуя, задумался над тем, считать ли теперь Императора представителем зла, потому что у него есть печеньки.

Проглотил печеньку и нырнул с головой в воду, решив, что если тут кто-то и представитель зла — то точно не Император.

Он, конечно, любит угрожать, и Сакара вон обидел... Но. В его положении попробуй не угрожать — быстренько найдутся более угрожающие. А Сакар, как выяснилось, сам кого хочешь обидит. И кого не хочешь.

Алекс вынырнул, отплевался от воды, потянулся к куску чего-то, странного вида и запаха, лежавшему по другую сторону бассейна, догадываясь, что это должно быть мылом, но не дотянулся: в дверь затарабанили.

Алекс тут же рефлекторно сунул в рот ещё пару печенек. А то сейчас как позовут мир спасать, а он так и не поел...

И с набитым ртом сердито крикнул в сторону двери:

— Что теперь?! Конь стену ест?

За дверью ответили не сразу. Наверное, задумались насчёт коня. Или пытались понять, что он там сказал, потому что с печеньками во рту вышло невнятно. В конце концов сообщили:

— Император собирает полководцев в палате для совещаний. Ты тоже приглашен.

— Когда? — спросил Алекс.

— Сейчас, — ответили ему.

— Да что ж такое... — сокрушенно пробормотал Алекс. — Ни тебе поесть, ни помыться...

И нехотя выполз из воды.

— Что? — переспросили за дверью, вновь помолчав, вновь, наверное, пытаясь понять, что он там бормочет.

— Печеньки, говорю, вкусные! — крикнул Алекс, пытаясь влезть в штаны и радуясь, что не повёлся на уговоры человека, провожавшего до купален — тот предлагал одежду тоже постирать.

И пробормотал под нос:

— Империя зла, блин... Помыться нигде не дают...

Пол был скользким, холодным, но приятно было постоять на нём босыми ногами. Сапоги, честное слово, поднадоели. И Алекс подумал, что вот сейчас начинает понимать южан: совсем ведь другое чувство, когда ходишь без обуви. Будто освобождаешься от оков, а что холодно и мокро — ну, это не большая плата за освобождение.

Алекс нацепил амулеты, застегнул куртку, сунул печеньки в карман, круглый, красный фрукт — в зубы, сапоги забросил за плечо. И двинулся к двери.

Парень, которого прислали за ним, резко отпрыгнул, когда Алекс открыл дверь. Наверное, стоял слишком близко, пытаясь что-то подслушать. Отпрыгнул, смерил его странным быстрым взглядом и тут же, предложив жестом следовать за ним, развернулся и двинулся прочь по коридору.

Алекс, шагая следом за ним, пытался вспомнить, сколько фраз про Империю зла и печенек он подумал, а сколько — выдал вслух. Не случится ли теперь у очередного не окрепшего ума что-нибудь в голове? С головой?

А то ему и Сакара достаточно, честное слово.

Палата для совещаний была в соседнем здании. На пороге Алекс скомандовал:

— Стой! — сел на крыльцо и принялся натягивать сапоги.

С наспех заплетённой косы капало на руки.

Он отвлёкся от обуви и принялся её выкручивать.

"Никогда ничего не успеваю, — мелькнуло в голове. — Всегда опаздываю. Если б не Рок, и сюда не успел бы. Может, это знак? Может не нужно было? Никуда не нужно было успевать?"

Остался бы в своей деревне, рядом с Ами, с матерью...

А то и вовсе в драконьем мире.

Тогда и тут всё шло бы своим чередом. И лорд Сакар даже не познакомился бы с Шейр. А дракон так и сидел бы в горах, сдерживая Горных...

Впрочем, нет. Не сидел бы. Сидел-то он там тоже по воле Алекса. Ну, не столько по воле, сколько по дурацкой привычке ломать волшебные блестящие побрякушки, попадающие в руки.

Интересно, у Горных нет какой-нибудь волшебной побрякушки, которую сломаешь — и всё? И вымрут?

Наверное, нет. Это было бы слишком просто.

— Алекс, — неуверенно позвал его топчущийся рядом парень.

Алекс понял, что сидит без движения, задумавшись.

— Да, — согласился он с парнем, натянул второй сапог и решительно поднялся. — Катись, клубок!

— Что? — парень старался быть вежливым и почтительным, но явно начинал нервничать.

— Дорогу показывай, — объяснил Алекс.

Они прошли несколько зданий, добрались до нужного: приземистого и одноэтажного. Оказалось, палата для совещаний — это всё здание, целиком. Одна большая палата, блин. Ограждённая периметром из охраны, стоящим от стен в нескольких шагах. Видимо, чтоб и сами не подслушали, и других не пустили.

Вообще у Императора, в отличие от многих других здешних правителей, прямо-таки пунктик на личном пространстве. От него самого стой далеко, от трона его — ещё дальше, от стен здания, в котором совещаются — тем более.

Парень перебросился парой фраз с одним из охранников у двери, и тот, окинув Алекса привычным недоверчивым взглядом — ну, вот так он выглядит, да! таких он размеров! и с не догрызенным местным яблоком в зубах! а еще у него печеньки в кармане! — кивнул на дверь.

И уже когда Алекс проходил мимо него, неуверенно пробормотал:

— С едой туда не заходят...

— Ладно, — легко согласился Алекс, сунул фрукт ему в руки. — Подержи.

И вошёл в помещение.

Мысль о печеньках в кармане приятно согревала.

Все присутствующие, склонившиеся над одним огромным столом и, видимо, что-то там разглядывавшие, отвлеклись, уставились на него.

Их было с десяток. Там же, среди этого десятка, Алекс рассмотрел и Императора.

А что случилось с личным пространством? Или накануне войны махнул рукой? Или пергамента пожалел, чтобы расписать то, что у них там на столе расписано, и повесить на стену, к примеру?

— Алекс, — сказал Император. — Подойди, постой здесь, — махнул рукой в сторону угла.

В угол, значит?

С остальными Император, значит, может толпиться, а Алекса — в угол? Или он боится, что Алекс его полководцев покусает, и те тоже станут Алексами?

— Ладно, — так же легко, как только что с охранником, согласился он.

Прошёл в угол. Упёрся спиной в стену, скрестил руки на груди. Почему-то вспомнил, что так любил делать Неир. Подумал, пока Император что-то бормотал, склонившимся над картой — Алекс краем глаза рассмотрел, что это карта — что с волчатами, кажется, у него лучше вышло, чем с Сакаром.

И осторожно, чтобы тихо и незаметно, полез в карман за печенькой.

***

— Мирт, — сказал Рэй. — Давай уже.

Огромная чёрная голова виверны — единственное, что оставалось на поверхности глубокой реки, встреченной в дороге, — моргнула. И погрузилась в воду.

Рэй скрестил руки на груди.

— Им жарко, — попытался оправдать виверн подошедший Атэй.

Они уже перемахнули горы, когда внизу показалась река. Рэй поначалу сам направил туда Мирта и остальных: в этих краях было слишком жарко и им, людям, что уж говорить о привыкшим ко льдам и снегам вивернам?

Животные тут же радостно погрузились в воду — Сэл со своей едва успел соскочить, — а теперь с огромной неохотой выбирались. А некоторые — как вот Мирт — вообще не хотели.

Впрочем, Рэй пока не настаивал. Мирт очень смешно нырял под воду и выпускал из-под неё фонтаны.

— Им уже не жарко, — ответил Рэй. — Они просто не хотят лететь дальше.

Атэй кивнул. Подумал. Спросил:

— А ты?

Рэй ответил не сразу. Смотрел ещё немного на вынырнувшего Мирта, потом перевёл взгляд на Атэя. Пожал плечами и спросил:

— А какой даарец не хочет подраться? Ещё и с Горными! Это же небывалый шанс! Ты же будешь следить за моими подвигами?

— Думаешь, успею за вами двумя? — усмехнулся Атэй. — Мне, между прочим, ещё свои совершать.

Развернулся и двинулся к Сэлгеку, который уже был в кругу остальных охотников и что-то рассказывал, тоже, вероятно, о подвигах.

Рэю вдруг показалось, что это Атэй не хочет лететь дальше. Что он вообще, наверное, не хотел ничего из этого, а хотел сидеть дома, писать какие-нибудь легенды в стихах под треск брёвен в камине — ладно, положим, у Хранителей камина нет, но писарям-то можно? — и не ввязываться ни в какие войны.

Дэшон был прав, эти двое были совсем другими людьми, нежели те, с которыми он когда-то имел дело. Они вообще были людьми, начнём с этого.

Интересно, не согласись он им помочь — наверное, они и не добрались бы до этих земель?

Надо было отказать. И на всякий случай запереть где-нибудь. Совсем же ещё юные, оба.

Кажется, Рэй начал понимать, почему отец так старательно запирал всех в подвалах.

— Всё! — громко сказал он. — Пора! Мирт!

И свистнул на всякий случай, хотя тот уже почуял, что хозяин на этот раз говорит всерьёз — и начал выползать из воды.

***

Император несколько раз бросал косые взгляды на Алекса, будто удивлялся, что тот спокойно стоит в углу и молчит. Он просто не замечал, как Алекс незаметно совал в рот печеньки и пытался очень тихо их жевать. Или замечал — и потому косился?

В любом случае, говорить — ничего не говорил.

Только в самом конце своего совещания, как раз, гад, когда Алекс сунул в рот последнюю печеньку, спросил:

— А что ты об этом думаешь?

Алекс закатил глаза к потолку. Попытался прокашляться, прикрыв рот рукой, и при этом быстро пережевать печеньку.

Император скрестил руки на груди, взгляд стал раздражённым. Если раньше он не замечал подвоха, то теперь точно заметил. Но даже угрожать не стал, просто подождал.

"Совсем дело плохо, раз не угрожает", — подумал Алекс. Проглотил наконец печеньку и спросил:

— А картинки покажете?

Император вздохнул и кивнул своим людям.

Те расступились, пропуская Алекса.

Он подошёл, заглянул в карту.

Широкий круг — это, видимо, городская стена. Большие стрелки, ведущие к ней — это так, по их мнению, будут идти Горные. Круг поменьше внутри — это цитадель, или как её правильно... В общем, стена, окружающая сам замок. Ну и маленький круг внутри — собственно, замок.

— А ров где? — спросил Алекс. — Вырыли, но не нарисовали? Ладно, — тут же отмахнулся, столкнувшись со взглядом Императора, который уже, кажется, начал жалеть, что спросил его мнения. И не столько жалеть, сколько злиться.

— Ладно. А вот это что за стрелочки, идущие от городской стены? Вы кого выводить из-за неё удумали?

— Ты вообще слышал, о чём мы говорим? — холодно уточнил один из Императорских полководцев.

"Ну так себе... — подумал Алекс. — Сквозь хруст в ушах".

— Встретить Горных, — ответил Император. — Я, Зерх и Тамбиил, — он кивнул на двоих, стоящих напротив, — выведем войска через ворота. Это будет первая линия обороны...

— Ещё и сам туда полезешь? — удивился Алекс. — А стены вам на что, а, тамбиилы?

Мужик, имя которого Алекс решил использовать как ругательство, почуял неладное и схватился за оружие. Алекс круто развернулся к нему.

— Ага, — сказал он. — Это нам поможет ещё больше, чем ваша линия обороны. Подраться перед боем. Слушайте!

Последнее слово он сказал уже громче, обращаясь ко всем сразу.

— Это не обычная битва. Не та битва, где надо красиво выпрыгивать навстречу врагу, и чтобы флаги развевались. Враг ваши флаги и прыжки не оценит. Я немного знаю о Горных, но точно знаю: их много. И они дикие. С ними надо драться не так, чтобы было красиво, а так, чтоб выжить. Первая линия обороны — это, блин, стена! Всех — за стену! Орудия — на стену...

Глянул на Императора.

— Ты её выше сделал, видел. Молодец. А шире сделал? Укрепил, чтобы туда катапульты какие-нибудь всунуть?

— Лёгкие смогут стать... — неуверенно отозвался ещё один из тамбиилов.

— Тяжёлые, значит, сразу в цитадель. Если, конечно, не сможете метать снаряды так, чтобы перелетели через стену, — сказал Алекс. — На стену — лёгкие и лучников. А ещё камни, горючие смеси... Бочки с водой.

— А бочки зачем? — нахмурился Император. — Поджечь Горных, а потом тушить Горных?

Алекс фыркнул.

"Нормальный всё-таки он мужик, — уверился в своём мнении. — Вон даже шутит вместо того, чтобы угрожать. Хотя видно: нервничает. И вроде, убил бы Алекса, но понимает же, что тот дело говорит".

— Пригодятся, — пообещал Алекс. — Я мало знаю о Горных, но знаю, что у них какие-то особые отношения с огнём. Потому во-первых, в нас, скорее всего, полетят какие-нибудь огненные снаряды — и очень возможно, придётся тушить возгорания. А во-вторых, если они, к примеру, зажгут какой-нибудь ритуальных костёр под стенами — будем мешать их ритуалам. С ритуалами у них тоже особые отношения.

Собравшиеся над столом надолго замолчали.

Наконец Император приказал:

— Выйди. Дальше обсудим без тебя.

— Если вы всё обсудите без меня, — сказал Алекс, — я же не буду знать, как действовать.

— Ты останешься рядом со мной, — сказал Император. — Будешь слушать приказы.

— То есть свой полк мне не дадут? — расстроился Алекс.

— Вон, — сказал Император.

Алекс прошагал к двери, открыл, обернулся на пороге:

— Насчёт коня...

— Спроси у конюха, — отмахнулся Император.

— Спрошу, но я не о том. Во время битвы я ведь с него не слезу. Ты точно хочешь, чтобы я оставался рядом с...

— Вон! — рявкнул Император.

Алекс выскользнул за дверь.

***

Всё изменилось.

Ветер теперь был не только рядом с ними — ветер трепал верхушки деревьев, носил пыль над дорогой, хлопал ставнями пустующих домов.

Они были совсем рядом. Битва ещё не началась — не здесь, так точно — но её уже предвкушал дрожащий воздух, беснующийся ветер, тёмные тучи, закрывшие небо, да и сам Ирхан, лучи которого стали редкими, острыми, красноватыми.

Зара уже не неслась впереди — заставила свою лошадь сбавить шаг, приблизилась к Мерву. Да и Неир то и дело оглядывался, будто проверяя, не потеряется ли сестра, не растает ли в дорожной пыли, не растворится ли в тенях, не утащит ли её Ирхан, которому вдруг стало мало золота.

И когда завыли волки — остановил коня. Подождал Мерва с Зарой.

Мерв не вздрогнул, когда раздался вой — вой казался естественным продолжением происходящего с миром. Страшно стало, когда он разобрал: выл не один волк и даже не одна стая. Не десяток — сотня. Но вздрагивать уже было поздно.

Сомнений в том, кто их привёл, не было — днём, даже таким непогожим, волки не воют. Не в таких количествах. Не так близко к городам.

Тёмные силуэты замелькали в придорожных кустах, заметались между деревьями, выпрыгнули поперёк дороги.

Один из волков шагнул вперёд, останавливаясь между собратьями и людьми. Опустил голову, будто рассматривая землю. Опускал всё ниже, ниже, скручивался, сворачивался калачиком, потом замер.

Затрещало что-то — Мерву показалось, что кожа.

Взметнулись в воздух вокруг него клочья пыли и шерсти.

Волк поднялся Радом. Сейчас, посреди ветра и пыли, высокий, мощный, обнажённый, он выглядел уже не то, что не ребёнком — он уже не был и парнем. Он был вожаком стаи. Вожаком нескольких стай, если судить по количеству мельтешений в кустах и воющих голосов.

Матёрым волком, случайно представшим в людском обличье.

— Собрались куда-то? — Рад ухмыльнулся. И голос у него тоже изменился — уже совсем мужской, низкий, рычащий. И взгляд — куда там до этого взгляду Неиру.

"Да что ж такое?! — подумал Мерв. — Он что, растёт быстрее, когда в образе волка?"

Зара на этот раз даже не попыталась приблизиться к нему, как делала всегда. Обнять и поговорить. Наконец понял, что остальные знали давно: не о чем говорить.

Конь под Мервом пронзительно заржал, попытался рвануть прочь, Мерв едва удержал его.

— Если ваши лошадки так нас боятся, сильно ли помогут с Горными? — оскалился Рад.

— А что, — заговорил вдруг Неир, — Горные тоже воняют псиной?

Рад наклонил голову и уставился на брата.

Мерву показалось: высчитывает, как проще броситься на шею. И допрыгнет же, гад. Никакая лошадь ему не помешает. От него если на дерево спрячешься — то и дерево не помешает.

А потом Рад вдруг рассмеялся. Это выглядело дико: будто настоящий волк расхохотался тебе в лицо. Обликом человека он уже никого не мог обмануть.

— Вас трое, — сказал он, отсмеявшись. — Горных... Ну немногим больше, не думаете?

— Назад мы не повернём! — встряла Зара.

— Милая сестра, — Рад повернулся к ней, сверкнул клыками, ухмыльнувшись, — если бы я надеялся, что могу отговорить вас от этого безумия, я пришёл бы один. Но отговорить я не могу. И всё, что могу предложить, — он кивнул головой в сторону, будто указывая на снующие в кустах волчьи тени, — немного уравнять шансы.

— Тебе не кажется, что Горных немногим больше и чем твоих волков? — спросил Мерв.

— Может их больше, — Рад перевёл взгляд на Мерва, — но мы сильнее.

Ухмыльнулся теперь ему. Красный луч Ирхана осветил в этот миг его лицо, и Мерву почудилась кровь на чересчур длинных клыках.

***

Воздух дрожал от напряжения так ощутимо, что Алекс забеспокоился, не рухнула бы стена, на которую он взобрался. Естественно, по лестнице, что была рядом с главными воротами. Естественно, Император полезет именно сюда, а сказал же: чтоб Алекс был рядом.

Люди вокруг суетились, перекрикивались. Тащили и устанавливали катапульты — и впрямь лёгкие. Настолько, что Алекс не был уверен, навредит ли запущенный из них снаряд хоть кому-то из Горных, которые, если верить слухам, огромны и страшны, что горные великаны.

Алекс из великанов встречался только с одним, и теперь, то и дело оглядываясь на небольшие, сложенные кучей неподалёку камни, представлял, как такой вот будет лететь тому на голову.

— Эй! — крикнул он людям в доспехах, таскавших эти камни. — А чего они у вас такие круглые?

Оба выпрямились, растерянно уставились на него.

Ну да, торчит невесть что с мокрой косой на стене, торчит в странной кожаной куртке, без шлема и даже без шапки — а думал ведь, думал приобрести шапку! — без каких-либо опознавательных знаков, задаёт глупые вопросы...

— Вы поищите более ребристые, что ли, — объяснил Алекс. — Чтобы лучше травмировали.

Ребята переглянулись. Поправили шлемы, бросили остатки своих камней в кучу и направились вниз: как надеялся Алекс, и правда искать более ребристые. До конца лестницы не дошли — спрыгнули по обе стороны: к лестнице шагал Император.

"Интересно, — подумал Алекс, — вот он сейчас влезет на стену — и как здесь людям соблюдать дистанцию в пять шагов?"

За Императором следовали несколько его полководцев, за ними — строи лучников. Красиво разделились: Император и идущий за ним стой стали подниматься по лестнице к Алексу и катапульте, остальные со своими — двинулись к другим лестницам.

Следом к стене тянулись вооружённые пешие отряды с пиками наперевес — наконец додумались попрятать свои короткие мечи и взять в руки что-то действительно полезное. Дальше — конница.

Красивый ровный строй. Флаги, придурки, тоже притащили, но это было неважно. Важно — что никто из них даже не подумал сунуться в ворота и выйти встречать гостей. Так и стояли за стеной, ждали.

Видимо, Император выгнал Алекса, чтобы не признавать при нём, что он прав.

Потому Алекс сейчас широко ему улыбался. Слишком, наверное, радостно для такого торжественного и серьёзного момента.

Император поднялся, подошёл, остановился рядом.

Хмыкнул и пробормотал:

— Коня на стену решил не затаскивать?

— Его попробуй затащи, — тихо ответил Алекс.

Рок стоял неподалёку от лестницы. Косился красным глазом на снующих вокруг людей. Когда люди, отрываясь от беготни, случайно замечали его — шарахались в сторону. Но долго бояться у них не было времени, потому выдыхали — и принимались дальше сновать.

Император кивнул и молча уставился вдаль.

Он долго так стоял, уткнувшись взглядом в мёртвый горизонт, будто превратился в памятник сам себе. Захотелось ткнуть его пальцем, проверить — не превратился ли?

Этот ведь может.

— Почувствуй себя Хранителем, — пробормотал Алекс, чтобы хоть как-то нарушить напряжённую тишину, которая вдруг образовалась вокруг них двоих, отведя на задний план топот ног, лязг механизмов, грохот ссыпаемых в кучу у катапульты камней. — Стоишь, как дурак, на стене, ничего не происхо...

И осёкся.

Вдали появилась тёмная полоска. Стала темнее, больше.

Ещё больше.

"Вот зачем я это сказал?" — сокрушённо подумал Алекс.

Полоска росла, надвигалась очень быстро, и хоть пока различить ничего было нельзя, Алекс знал: это они. Горные.

А на стене замерли все. Перестали лязгать, грохотать, топать и, возможно, дышать. Тоже увидели, тоже испугались. Застыли в мёртвой тишине.

И тут Император так рявкнул над ухом, что Алекс чуть не подпрыгнул:

— Горные! Орудия к бою!

Толпа на стене и под ней тут же ответила радостным рёвом, и теперь Алекс был готов поклясться: стена дрогнула под ногами.

— Горные! — кричали командиры, эхом передавали клич по всей стене, как будто Императора кто-то мог не услышать. — Орудия к бою!

"Ну да, — подумал Алекс. — К бою".

Обернулся к Императору и тихо уточнил:

— А мы здесь чего стоим?

— Не хочешь посмотреть врагу в лицо? — холодно хмыкнул тот.

— Мне как-то удобнее в спину, — честно признался Алекс.

Подумал и добавил:

— А ты здесь вообще зря торчишь. Тебе бы ближе к замку быть...

— Спрятаться? — ещё холоднее удивился тот, смерил Алекса презрительным взглядом и тихо отчеканил. — Любой трусости есть предел.

"Жаль, Шейр не сможет рассказать тебе, — подумал Алекс, — что я вообще ничего не боюсь. Может, Хранитель Креура когда-нибудь расскажет, он тоже в курсе... Наверное, в этом дело. Я не боюсь вообще ничего, в том числе, обвинений в трусости. Я пытаюсь просчитать оптимальный вариант. Именно так сделал и Сакар".

— Ладно, — пожал плечами Алекс. — Постоим.

Тёмная волна быстро росла.

Кажется, они не шли — бежали. Кажется, ревели — даже отсюда, издали, был слышен рёв, пока ещё тихий, неразборчивый, невнятный.

Алекс оторвался от толпы бегущих — и глянул в небо. Поднял брови.

В небе были огромные тёмные... Не птицы — для птиц слишком велики. И драконами они быть не могли, потому что на них ещё кто-то сидел, а какой дракон позволить кому-либо взгромоздиться себе на спину?

Виверны?

Да, виверны живут в горах, но виверны — достояние Даара, если Алекс правильно помнит. На дикую не влезешь, да и Горные, опять же, как говорят, слишком велики для них. Выходит... Даар?

— Император, — тихо позвал Алекс и ткнул пальцем в небо, когда тот оторвал хмурый взгляд от ещё пока едва различимых противников. — А вот эти — они за нас или за них?

Тот долго и хмуро смотрел на виверн. Потом так же тихо ответил:

— Посмотрим. В любом случае, их слишком мало.

Виверны приближались. Приближались и Горные.

Рёв стал громче, распался на отдельные завывания и крики. Горные и впрямь бежали. Пешие, наперевес со странными орудиями, белыми и огромными. И сами были огромными — но до шамана-великана немного не дотягивали.

Да и брони как таковой не было: как и Алекс, облачены в кожу, только на рожах — устрашающие маски, переходящие во что-то вроде шлемов, костяных и рогатых.

Выглядело это всё вкупе с криками и ненормальным бегом, которым не додумается наступать ни одна армия, неприятно. Но по сути — ничего страшного. Просто толпа дикарей.

— Вроде бы, всё не так плохо, — тихо отметил Алекс.

— Если это — всё, — сказал Император. — Потому что я не вижу, где заканчивается их войско. А ты?

Алекс тоже не видел.