Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 40

(Шаг 8. Империя)

Сакар вышел к открытым воротам. Их так и не закрыли после того, как армия Горных прошла по городу. Теперь за его спиной стояла другая армия — его армия.

За его спиной стояли Дети Змеи, пешие воины, конница, колесницы. Маленькая горстка людей в сравнении с той волной, что прокатилась по его землям. Конечно, с такой горской бить в спину противнику было бы так же глупо, как и бить в лоб. Но Сакар и не собирался в одиночку идти следом за Горными.

Потому он ждал.

Чёрные вороны, унесшие его письма ещё до того, как Горные двинулись вперёд, вернулись с ответами, и двух лордов ему удалось убедить выступить вместе с ним. С гномами он договорился ещё раньше, пока бродил по землям их племён в поисках крупиц знаний о Горных. Тем вождям, которым хватило смелости — или глупости — поддержать его затею, ворон отнёс сообщение с одним словом: "Пора". Удобно на случай, если Горные каким-то чудом перехватят послание и ещё большим чудом — научатся читать на общем языке.

Гномов он увидел первыми: те плотными рядами спускались с холмов верхом на некрупных и медлительных трангах.

У Горных были такие же — Сакар, провожавший взглядом армию, следующую по его земле, разглядел конницу и даже, кажется, нашёл там взглядом Умбрера, — но то ли выглядели больше из-за висящих на них костяных орудий и брони, то ли глубже в горах водятся транги покрупнее.

Гномы же сами были в броне: в нагрудных пластинах и тяжёлых кованых шлемах. А зверей оборудовать и не подумали. Что ж, немного жаль, Сакар был уверен, у гномов оборудованно всё.

Зато транги тащили за собой нечто вроде здоровенных катапульт. Может, потому шли так медленно.

Гномов было меньше, чем хотелось бы — не армия, а так, делегация с визитом. Издали это было особенно хорошо видно. Воины всего трёх племён, трёх небольших селений спускались сейчас в долину.

Этого было мало. Но это было уже что-то.

К тому же — у них тяжёлые катапульты.

— Лорд С-сакар, — прошипели прямо над ухом, но Сакар даже не дёрнулся: привык к тому, что змеи подходят бесшумно, будто существуют в иной реальности, из которой выныривают, как по волшебству, то в одной, то в другой точке пространства. Это ему тоже пригодится в бою.

Поэтому, а ещё потому что они сильны, быстры и смертельно опасны, он до сих пор не избавился от братьев Шейр, несмотря на то, что опасны они в первую очередь для него.

— Говори, — не отрывая взгляда от приближающихся гномов, разрешил он, хотя никто его разрешения не спрашивал.

— Идти за Горными — нарушить договорённость с ними. Безопасность Шейр-Хим окажется под угрозой...

— Опять вы за своё... — устало пробормотал Сакар и всё же оторвал взгляд от гномьей процессии, развернулся к собеседнику.

Интересно, это который из них?

Он устал убеждать их в том, что с ней всё в порядке. Разговоров этих почти не было, но ему казалось, они длятся вечность. Всё это — длится вечность. Каждое слово о Шейр давалось с огромным трудом.

— Безопасность Шейр окажется под угрозой, если Горные вернутся, — отчеканил Сакар. — Если они вернутся и смогут ставить новые условия. Поверь мне... — как же там его зовут? — Я знаю, что делаю. Они не взяли бы её с собой в бой, значит, она осталась где-то там. Они не оставили бы с ней никого из опасных и сильных воинов, никого из воинов вообще, потому что все до единого им понадобятся в бою. Значит, она сейчас не в той опасности, в который была несколько дней назад. Теперь наша задача — оградить её, — он ткнул пальцем в сторону гор, — от них, — теперь ткнул пальцем туда, куда ушла армия Горных.

— В таком случае, — сказал ещё один змеёныш, подошедший к ним. Следом подошли и остальные. — Мы бы хотели пойти не за тобой, а за ней.

— Понимаю, — кивнул Сакар. — Но вот в чём дело: куда идти, знаю только я. А вы заблудитесь в этих горах и замёрзнете. К тому же гномы, которые помогли нам в пути в прошлый раз, идут сюда. Сначала они помогут нам справиться с Горными. Потом и я, и они с радостью поможем вам вернуться к Шейр.

Дети Змеи переглянулись.

Сакар выжидательно скрестил руки на груди, поднял бровь.

У них не было вариантов.

— Даёшь слово? — спросил наконец подошедший вторым змеёныш.

— Даю, — кивнул Сакар.

В конце концов, если они выживут, будет правильным вернуться и забрать Шейр. А змеёнышам можно сказать: "Глупо вышло, ошибся, очень жаль". И ничего они ему не сделают. Если он победит Горных — победителей не судят. А только в этом случае они и выживут. Сейчас же — они нужны ему рядом. И очень хорошо, что начали этот разговор, это позволило ему ещё раз напомнить, объяснить, если вдруг кто ещё не понял: только он знает, куда идти, чтобы найти Шейр.

И теперь они всеми силами будут оберегать его во время битвы. Возможно, их сил хватит даже на то, чтобы позволить ему подобраться к Умбреру достаточно близко. И лично отомстить за их драгоценную Шейр.

Дети Змеи, бросая недобрые взгляды, отошли назад. Рядом остался лишь тот, что оказался за спиной первым.

— Шейр вообще была хоть немного дорога тебе? — холодно спросил он.

"Может, вот этого отправить за ней прямо сейчас? — подумал Сакар. — Этот, кажется, не слишком готов оберегать. Этот и сам может в спину ткнуть ножом, но не сейчас, а в суматохе битвы, когда никто ничего не разберёт... Как же его звать-то?"

— Шейр и сейчас дорога мне, — отозвался Сакар, стараясь удерживать голос ровным. — И будет дорога мне всегда. Ты не забыл? Она моя жена.

Голос всё-таки дрогнул, но Сакару показалось, именно это убедило человека Шейр отступить. Просто кивнуть и шагнуть назад, смешаться с остальными.

То ли признал, что Сакар прав, то ли решил переходить от слов к действиям и ждать удобного момента, чтоб ударить в спину.

"Остальные его остановят", — попытался утешить себя Сакар. Развернулся к гномам и дёрнулся от неожиданности: гномы были ещё далеко, хотя вождь, что вёл процессию, уже вскинул руку в приветственном жесте.

А прямо перед Сакаром, в двух шагах от его коня, на дороге появились, будто соткались из воздуха, три женщины.

Сакар, растерянно уставившись на них, бездумно махнул рукой в сторону гномов: тоже поприветствовал. Но сейчас всё его внимание было сосредоточенно на нежданных гостьях. Спутанные тёмные волосы, грязные рваные тряпки в десятки слоёв вместо одежды, взгляды — нечеловеческие. Так смотрят дикие звери, что встретили тебя на лесной тропе и замерли, ожидая твоего шага. Конечно, Сакар раньше не встречался на лесных тропах с дикими зверями, но ему казалось, именно так те должны смотреть. И от этих взглядов мороз не просто бежал по коже — пробирал до костей.

Сакар не без труда оторвался от игры в гляделки, смерил ближайшую взглядом с ног до головы. Потом вторую, третью.

Кажется, они моложе, чем подумалось сначала. Лица — будто чем-то перепачканы. Возможно, намеренно перепачканы: не может ведь быть, чтобы люди в принципе бывали такими грязными. С другой стороны, то люди, а это...

Одна из них что-то показала ему жестами. Жесты были незнакомые, быстрые, ломаные.

Сакар почувствовал, не глядя: змеёныши вновь обступили его со всех сторон.

"Правильно, — подумал он. — Охраняйте".

— Оракула сюда, — тихо приказал одному из них.

Тот быстро и бесшумно исчез. А через несколько мгновений к ним подошёл Оракул, и Сакар порадовался про себя, что он оказался не таким нежным, как Рамор. Не обиделся и не ушёл, утащив при этом за собой пускай небольшую, но всё же часть войска. Остался, заявил: в бою вам понадобится моя помощь.

Сакар его даже не стал отговаривать, хотя подумал: да что ты сможешь в бою, старик? В бою им и впрямь понадобится помощь, любая. Теперь оказалось, она понадобится ещё до боя.

— Я не уверен... — осторожно сказал Оракул. — Видел этот язык, но никогда не использовал. Что-то про...

— Ветер? — спросил Сакар, глядя, как одна из них, хлопнув в ладоши, дует на них.

Ему всегда легко давались языки.

— Да, — согласился Оракул. — Но выходит глупость... Их не звали, но они услышали в ветре. И пришли.

— Кто они такие? — спросил Сакар.

Оракул сделал несколько пассов руками.

Существа на дороге принялись жестикулировать в ответ.

— Мне кажется, — медленно проговорил Оракул, не отводя от них взгляда, — они ведьмы. И хотят помочь.

"Хватило бы у Горных ума подослать мне их? — подумал Сакар. — Недооценивать Горных нельзя. Запускать этих грязных девок в свои ряды — тоже. Воевать теперь, что ли, с ними прямо здесь? Может, гномов дождаться, может, они лучше знают?"

— Кому они хотят помочь? — задумчиво пробормотал Сакар и нетерпеливо глянул на Оракула. — Это я не у себя спрашиваю, это ты им переведи!

Оракул задал вопрос.

Ведьмы снова принялись что-то объяснять жестами. Одна всё тыкала в какую-то побрякушку на груди. Вторая размахивала руками, но слишком дёргано и быстро. Кажется, даже для Оракула, потому что тот продолжал взирать на происходящее и молчать. И лица его привычно не было видно под его капюшоном.

Одна вдруг схватила за волосы вторую и принялась крутить их, будто хотела сделать причёску. Но с причёсками они явно не дружили. Видимо, это понимала и третья, которая визгливо расхохоталась, глядя на подруг, потом круто развернулась к Сакару и так же визгливо и в то же время скрипуче, демонстрируя почерневшие зубы, с явным трудом произнесла:

— А-лекхх...

Сакар усмехнулся.

Естественно.

Если странные женщины пришли помогать тебе в войне, можно даже не спрашивать, к кому они.

— Алекс? — переспросил он на всякий случай.

Ведьмы закивали.

— Так бы сразу и сказали, — кивнул Сакар и обернулся к Оракулу. — Ну что, принимай девушек. Будете вместе нам колдовать победу.

— Что мне с ними делать? — возмутился тот.

— Научись говорить для начала, — посоветовал Сакар.

Подумал, что Рамор бы сейчас с деланной радостью заявил, что теперь у них есть отряд боевых магов. А Оракул мрачно пробормотал бы что-то вроде: "Не передать, как я счастлив..."

Но Рамора рядом не было. А был бы — наверное, не шутил бы больше. Да и Сакару наверняка было бы не смешно. Всё изменилось, слишком сильно изменилось.

Горные не просто так требуют жертву. Вместе с жертвой ты отдаёшь часть себя, своей жизни, своего мира. Выбиваешь один камень из стены здания — и здание рушится. Ты уходишь от них другим. Сломаным. И мир твой — сломан. Он и раньше был не сахар, тебе и раньше никогда не приходилось легко, но ты всегда оставался собой. А теперь и ты — не ты.

Они только одного не учли: часть Сакара всё же осталась. Та часть, что оставалась всегда, когда рушился очередной его мир. К их несчастью — та часть, что полна холодной злобы и умеет мстить.

Гномы подходили всё ближе.

Вдали трубили горны — возвещали о своём скором прибытии и люди.

Рамор бы сказал сейчас: "Отлично, барабаны есть, горны есть, можно начинать веселиться".

Сакар тоже так думал.

***

Алекс бил, не глядя и быстро. Нечего и некогда там было рассматривать.

И не хотелось, если честно: сплошное месиво из рогатых костяных шлемов, а потом, когда кто-то из Горных визгливо закричал под ударом — предупредил бегущих впереди — то и рук с мечами, которые теперь пытались дотянуться до него. Пару раз чиркнули по ноге. Кожаные штаны удержали удар — на ногах остались лишь царапины.

Року пришлось явно хуже.

"Придурок!" — сердито подумал Алекс, сам точно не зная, о ком это он: о Роке, примчавшемся на помощь, о Дэне, который не нашёл броню, спрятанную не так уж и далеко, или о себе, который додумался эту броню выбросить, не догадавшись, что тупая скотина попрётся следом.

Стена впереди была всё ближе.

Цитадель ещё держалась, и даже фигурка Императора виднелась. Он, как обычно, стоял выше всех, ближе всех и, естественно, выкрикивал приказы.

Под стеной кипел бой: войска не подпускали противников. Пеших уже, кажется, смяли, но пройти конницу пешим и не слишком умелым дикарям было сложнее. К тому же теперь, на стене, которая не трещала под ударами противника, катапульты и лучники работали, как надо: в набегающую толпу летели горящие стрелы и пылающие глыбы.

Алекс ткнул мечом в одну сторону от себя, потом в другую, пнул ногой ещё одного противника, которого не успевал достать оружием. Бегло огляделся и крикнул:

— В сторону!

Дёрнул поводья туда, куда надо повернуть. Он уже давно не обманывался, что хоть как-то может управлять Роком — он просто показал, в какую именно сторону.

Неподалёку в толпе бегущих и ревущих дикарей виднелось нечто вроде плоской крыши одноэтажного здания, то ли сарая, то ли жилого помещения для слуг. Туда, следуя его команде, и рванул Рок.

Нет смысла прорываться к стене, с которой тебе на голову с большой вероятностью полетит что-нибудь горящее. К тому же он-то, может, и прорвётся, а вот Рок, на которого приходится большинство, хоть и неумелых, но многочисленных ударов, может не добраться.

Да и смысл?

Серая крыша была уже близко. Алекс ещё раз ударил. Мечом, потом ногой. Потом с разворотом ещё раз мечом.

Рок оттолкнулся от земли.

Мир дёрнулся, пронёсся перед глазами, послышался гулких "бам!" — копытами о крышу. На миг Алексу показалось, та сейчас провалится под ними, но крыша выдержала. Алекс спрыгнул, сиганул к самому краю, одним размашистым ударом снёс двоих, что зачем-то полезли следом.

Оглянулся на Рока. Кажется, он и впрямь был ранен. Крови на нём, по крайней мере, было много. Но ни одной заметной глубоко раны, из которой хлестало бы. Да и вообще, это может, не его кровь. Рок стоял на ногах твёрдо, даже подошёл, когда заметил взгляд.

Задумчиво уставился вниз. Вопросительно покосился на Алекса, будто спрашивал: "Ну? Что теперь?"

— Ты как? — пробормотал Алекс и заметил: у него сбилось дыхание. Скакал и получал удары Рок, а дыхание сбилось у Алекса. Кто-нибудь ещё вокруг считает его великим героем? Поглядели бы на него сейчас...

— Будем прятаться или ещё повоюем? — тихо спросил у коня, справившись наконец с дыханием.

Рок фыркнул: конечно, повоюем.

Алекс пожал плечами, мол, как знаешь. Выпрямился и громко свистнул: привлечь внимание ближайших к себе дикарей. Это, конечно, не стена, но может, как раз потому, что не стена, простоит дольше. Император, небось, не успел приложить сюда свою руку и воплотить конструкторские инициативы...

Несколько ближайших противников рванули к нему. Прежде, чем они принялись взбираться на крышу, Алекс подумал о том, что действуют Горные довольно бессмысленно. Глупо. Не по-человечески глупо. Откуда свистнут — туда и нападают.

А может, как раз по-человечески.

Люди в толпе, как правило, тоже не слишком умны.

"Где ты пытаешься найти смысл? — подумал он. — Здесь? Здесь его давно нет".

Происходящее вокруг становилось всё больше похожим на бессмысленный ночной кошмар.

И снова что-то дрожало под ногами, только теперь казалось, это не строение — это дрожит сама земля.

"Может, и правда ноги у меня дрожат?" — мелькнуло в голове.

Алекс бросил быстрый взгляд в сторону Императора, но не рассмотрел его фигуру на стене.

Один из Горных ловко вскарабкался к нему, следом взбирался следующий. Судя по звукам за спиной, Рок, орудуя копытами, сбрасывал их с другого конца крыши. Алекс шагнул навстречу. Парировал удар одного, ушёл в сторону, ударил второго. Ногой въехал в голову влезавшему третьему и вновь развернулся к первому.

Что шаги, что развороты, старался делать небольшими. Вдруг понял: нужно экономить силы. Потому что, судя по всему, кошмар затянется. А руки уже ноют от перенапряжения. Под ногами вон, будто опять земля трясётся.

Ушёл от удара, ударил сам. Проткнул и толкнул ногой, сбрасывая с крыши. Вновь покосился на стену Цитадели вдали. Где же Император? Неужели старик додумался вовремя свалить? Главное, чтобы свалить, а не свалиться. Ну, или не отправиться в бой под стены, чтобы снова быть впереди всех.

— Ты его не видишь? — настороженно спросил Кияр.

— Не... сейчас, — выдохнул Алекс, двумя ударами сбивая ещё двоих.

Конечно, не сбивать их нужно было: методично и быстро уничтожать, чтобы, упав, не поднялись. Но то ли Император отвлёк, то ли Кияр, и Алекс сделал не то, что нужно.

Впрочем, когда он делал то, что нужно?

Ни-ког-да.

— Отец погиб? — настойчиво спросил Кияр.

Спросил холодно, отстранённо. Не то, чтобы переживал: просто ему очень нужно было знать, сейчас и срочно.

"Найдут общий язык", — мелькнуло в голове.

— Что? — всё так же холодно удивился этой мысли Кияр.

Алекс развернулся встречая ещё двоих. Ударил, ушёл, парировал, ударил.

"Если что случится со стариком, — подумал Алекс, нечего говорить вслух: это ведь тоже силы, которые нужно экономить, — о тебе позаботится лорд Сакар. Уверен, вы подружитесь".

Кияр надолго замолчал, и Алекс подумал было, что теперь-то тот отстанет, но потом Кияр заговорил снова. И теперь звучал мрачно, серьёзно.

— Я видел Сакара, — отчеканил он. — Видел, что он — вместилище чистой тьмы.

"А кто из нас нет?" — удивился Алекс.

На крышу выбрались сразу четверо.

"И вообще, — он шагнул назад, чтобы освободить себе пространство для манёвра. — Я тут заметил, малыш. Тьма бывает очень кстати".

И парировал удар первого из них, локтем с разворота снося второго, что пытался напрыгнуть сбоку. И снова он бил, и снова уходил от ударов, и сталкивал с крыши, только теперь — точно добивая. И снова под его ногами дрожало и гудело. Но в какой-то момент он привык к гулу. И теперь точно знал: это ему не кажется, это гудит земля.

Что-то приближается.

***

Обратить Горных в бегство на тропе оказалось ещё проще, чем на широкой дороге. Впрочем, это Сэлгеку и тем, кто был с ним, далось просто. С ними, в конце концов, был Рэй и виверны. Можно было вообще ничего не делать: показать Горным Рэя с вивернами — и те побежали бы.

Люди же, защищавшие тропу до того, как они подоспели, пострадали куда больше, чем товарищи того же Рамора, чем сам Сэл, чем Атэй. И ясно, почему: люди на тропе были не воинами — обычными мужиками, вооружёнными чем попало. Воевать, видимо, тоже умели как попало. Вот и довоевались.

— Помоги, — сказал Каарэй Сэлгеку и кивнул в сторону.

Рыжебородый с тропы, позвавший их на помощь с ещё несколькими своими товарищами осматривали и перевязывали раны собратьев. Нескольким помогать было поздно. Сам рыжий тоже был заметно слаб: то ли слишком устал, то ли рана его была не столь глубока, чтобы заметить, но была. Да и что там заметишь, когда все они перепачканы кровью — врагов и товарищей. Рыжего выдавала бледность и какая-то вялость в движениях.

И всё же он продолжал командовать, помогать, укладывать поудобнее раненых, накладывать самодельные повязки, на которые ушла уже не одна рубаха тех, кто остался на ногах.

— Хватит, — сказал ему Каарэй, остановившись рядом. — Отдохни, мы займёмся.

Тот круто развернулся, уставился на Рэя исподлобья, пристально, злобно. Рэй выдержал взгляд: он сам, в общем-то, выглядел не менее угрожающе. Рыжий наконец фыркнул, пробормотал:

— И что ты сделаешь? Как поможешь?

— Так же, как ты, — Рэй пожал плечами. — Большего не умею.

— Тогда помогай, — ответил тот. — И мне мешай. Всем хватит работы.

— Не о том думаешь, — возразил Рэй. — Наша работа не здесь. Наша работа там, — кивнул на всё ещё ревущую толпу, которая теперь вновь обтекала холм, но не пыталась взобраться. — И она ещё не закончена.

— Твоя работа — может быть, — пожал тот плечами. — Я здесь закончил. Теперь мне нужно позаботиться о раненых.

— Ты пришёл сюда защищать холм? — Рэй поднял тяжёлые густые брови.

— Я... — рыжий растерялся, будто сам не знал, зачем он пришёл, а потом вдруг рассердился. — Да кто ты такой, что расспрашиваешь?!

— Рэй, — привычно коротко представился Каарэй.

— Это, конечно, сейчас всё объяснило! — фыркнул рыжий.

— А ты кто такой? — спросил Рэй.

— Ардэн, — нехотя ответил тот. — Мне сказали позаботиться об этих людях. Видишь, как позаботился!

Он всё же вернулся к одному из своих раненых. Рэй быстро огляделся, будто искал что-то. Сэлгеку показалось, сейчас он предложит помощь. Например, взять одну из виверн и на ней доставить раненых куда-нибудь подальше отсюда. Ту виверну, к примеру, на которой Сэл всё равно очень криво летает: ему проще пешком.

Может, так оно и было бы, если бы сверху не крикнули:

— Эй!

Сэлгек дёрнулся, Атэй рядом схватился за лук, взмахнул рукой у бедра, на котором был привязан колчан, и тихо выругался: стрел-то больше не было. Но потом все вспомнили: у Рамора там человек на дереве. Их окликнул он. Он же продолжил кричать:

— Конница идёт! — потом замялся, исправился. — Но не совсем конница! И не совсем идёт! Бежит!

А через несколько мгновений это увидели и остальные: с холма было хорошо видно, как вдали следом за пешими Горными, поток которых оказался всё же не бесконечным, накатывалась вторая волна верхом на огромных трангах. Только разобрать, что это транги, удалось не сразу. Во-первых, они были больше своих собратьев, которые встречались Сэлгеку. Видно, Горные их у себя специально как-то выращивали... Хотя как они могут что-либо выращивать? И в легендах говорилось, и сейчас можно было видеть: они способны лишь уничтожать. Наверняка просто в тех местах, куда ни люди, ни гномы не могли добраться, транги водились покрупнее. Но не только из-за размера их было не узнать: их массивные головы венчали такие же рогатые шлемы, как у их хозяев, а по бокам, кажется, свисала такая же кожаная броня. Горные были не слишком изобретательны насчёт экипировки. Ну и бежали их твари им под стать, совсем не как медлительные гномьи транги: эти мчались вслед за пешими воинами, и возможно, так казалось лишь издали, но словно даже затаптывали тех, кто не успевал мчаться с нужной им скоростью.

Сэлгек быстро глянул на Рэя.

Если тот и раздумывал о раненых несколькими мгновениями раньше, то сейчас он уже не раздумывал ни о чём. Карие глаза вновь вспыхнули россыпью золотых искр в предвкушении.

— Рамор, — сказал он тихо.

— Да? — отозвался тот, присевший возле одного из раненых.

— Скажи своему человеку, пусть не слазит с дерева, — приказал Рэй.

Сэл переглянулся с Атэем. Ему подумалось, Рэй так пытается защитить парня, видя, что грядёт беда пострашнее той, от которой едва удалось отбиться.

Но Рэй добавил:

— Пусть дальше ищет главного.

Усмехнулся едва заметно и жёстко.

И свистнул, призывая свою виверну.