Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 3

(Шаг 5. Ребёнок Императора)

Кияр молчал. Конечно, ему хотелось о многом спросить Алекса, но разве Алекс из тех, кто говорит правду? Возможно, он думает правду, но добраться до его мыслей непросто. Как Кияр к ним ни тянулся, те ускользали, сыпались сквозь пальцы. Только нащупывал какой-нибудь образ, только хватался за него — образ рассыпался в пыль. Собирать назад Кияр даже не пытался: Алекс слишком хорошо чувствовал, что в его мыслях копаются — это было понятно по коротким раздраженным взглядам. Так что когда всё в очередной раз рассыпалось — Кияр бросал и отступал.

"Может, когда он уснёт..." — думал Кияр.

И тем более молчал, чтоб Алекс поскорее спал.

Алекс же упрямо не засыпал. Нора всё-таки заставила его забраться в телегу, сама взялась править. Это было непросто: Алекс не слушал никого, кроме себя. Услышать же Нору он вообще был не в силах, потому Кияру пришлось говорить за двоих.

Так что теперь тем более просто было молчать: он устал говорить.

Алекс полулежал в телеге и смотрел на неспешно плывущие мимо деревья из-под прикрытых век. Дышал тихо, слабо. Так дышат люди, которые умирают. Может, он скоро умрёт? Нашёл же отец проводника!

Кияр видел, даже безо всяких образов: проводник чем-то болен. Измождён. Даже сон ему, наверное, уже не поможет: ему нужно лечение. И несколько недель не вставать. А лучше вообще не шевелиться, чтобы смерть подумала, что её работа здесь закончена. Может, тогда отступит? Ведь Алекс уже даже не на грани между жизнью и смертью, он уже в руках смерти, и всё ещё остается в мире живых лишь потому, что смерть то ли забыла о нём, то ли решила дать ему ещё немного времени — выполнить последнее поручение.

Если кто остановит их в дороге, можно сказать, что везут хоронить брата. А что тот ещё дышит — так разве не видно, что ненадолго? Как раз ко времени и доедем...

Телега качнулась на ухабе, Нора коротко оглянулась. Убедилась, что все на месте, никто не выпал, и вновь уставилась вперёд. Кияр прислушался к ней. Нора думала о том, чтобы ехать как можно мягче, осторожнее. Она никуда не спешила. Она вообще не любила спешить.

Её мысли были чистыми, прозрачными, полупустыми, как вода в пруду в безветренный день.

Кияр снова глянул на Алекса. Тот наконец закрыл глаза. Кияр придвинулся к нему, но не слишком близко: так, чтобы если вдруг проснётся и попытается достать — не дотянулся. А то вдруг почует неладное и спросонья полезет в драку?

Прислушался.

От мыслей Алекса пахнуло сухим жаром.

Что-то горело то ли в нём, то ли в его сне...

Да всё там горело! Деревья, дома, камни, песок.

И нигде не было воды.

Кияр подумал, что Алексу, наверное, хочется пить. Потянулся к мешку, в котором была фляга. Достал, открутил крышку, смочил первую попавшуюся в руки тряпку, двинулся ближе и приложил к его лбу.

— Убери, — неожиданно чётко приказал Алекс, и Кияр послушался.

Алекс открыл глаза, сел ровнее и сообщил:

— Не нужно меня протирать, я не тарелка.

Нора покосилась через плечо.

— Следи за дорогой, — бросил ей Кияр. — Всё в порядке.

— Кроме того, что ты решил меня чем-то помыть, — фыркнул Алекс.

— Это вода, — ответил Кияр. — Тебе была нужна вода. Мне показалось, у тебя жар...

— А у меня не было жара, — пожал плечами Алекс.

— Но ты...

Алекс поднял ладонь, и Кияр, повинуясь жесту, замолчал.

— Не надо трогать меня и мою голову, — сказал он. — Я в неё ем и ею думаю. Когда её трогают, думать получается хуже. Настолько хуже, что я не сразу понял, что болит она от тебя. Почему от тебя болит голова, Кияр?

Кияр вздохнул. Снова покосился на Нору. Она всё знает. Совершенно не чувствует, когда он в её голове, но знает. Если не забыла... Нора быстро забывает, ведь её мысли пусты и чисты.

Как бы ответила она, чтобы попроще и покороче? Как бы Кияр объяснил ей?

Наверное, так:

— Я пытаюсь прочесть твои мысли.

Нора не обернулась на этот раз. Не удивилась, наверное. Не утекло, значит, это знание из её прозрачных мыслей.

Алекс же приподнял брови. Долго глядел в глаза, будто пытался понять, правду ли ему сказали.

Наконец спросил, как показалось Кияру, с неким сочувствием:

— И как?

— Не выходит, — так же честно признался он. — Твои мысли закрыты.

— Там ещё надпись: "Не влезай — убьёт", — сказал Алекс. — Не видел? Я могу на лбу написать, чтоб не забыл. Если что-то закрыто — это такой лёгкий намёк, что открывать его не надо…

Кияр слышал от отца, что Алекс говорит странно. Оказалось, он говорит не только странно, ещё и много, и быстро, как будто специально старается, чтобы его точно не поняли. Как его понимали отец? Отец ведь не умеет читать мысли.

Потому в последние годы отец и предпочитал держаться подальше от Кияра: он не любит быть в проигрышном положении. Потому, наверное, отправил за ним и этого, запутанного: чтобы Кияр не выиграл хоть немного, прочитав подосланного человека. Кто знает, какие секреты могут быть в голове у того, кто близок к Императору...

— Слишком многословен, — отметил Кияр вслух. — Что в твоих мыслях такое, что ты так боишься показать, и скрываешь многословием?

— Оно не для детей, — наставительно ответил Алекс.

— Кто ты такой? — прищурился Кияр.

— Ты первый, — ответил Алекс. — Кто у нас мама?

— Чародейка, — теперь пришла очередь Кияра пожимать плечами.

Он сделал вид, что равнодушно отнёсся к вопросу. На самом же деле — был рад, что Алекс спросил его о матери. Он никогда и ни с кем не говорил о ней, даже с Норой. В основном, потому что Норе было всё равно. А Кияр не хотел говорить о ней с кем-то, кому всё равно.

Алекс же сейчас явно заинтересовася.

— Долгие годы она помогала отцу, — продолжил Кияр. — Не будь её — не было бы и его.

— Ага, — кивнул Алекс, — допомагалась… Что с ней случилось?

Нет, не в таком тоне Кияр хотел бы говорить о своей матери. Алекс же, кажется, всегда говорил исключительно в таком тоне.

— Её дар, — неохотно ответил Кияр, — был слишком велик. Был сильнее, чем она, и он поглотил ее. Высосал душу, иссушил, убил.

Алекс недоверчиво хмыкнул.

Кияр, пристально глядя ему в глаза, мстительно добавил:

— Как твой убивает тебя.

— Ух ты! — обрадовался в ответ Алекс. — Теперь у меня еще и дар есть?

— Есть, — ответил Кияр, удивившись.

Он многое видел, даже за рассыпавшимися образами и горящим песком. Неужели только он и видел?

— И что я умею? — заинтересовался Алекс.

— Откуда я знаю? — удивился Кияр. — Твои мысли закрыты. И там надпись.

— Молодец, — кивнул Алекс. — Запомнил. Теперь я буду спать. А ты не будешь лезть. И не будешь пытаться меня помыть. Помой, если хочется, телегу. Коня ещё можешь...

***

Алекс не помнил, как уснул. Кажется, на середине фразы.

Он не помнил, что ему снилось. Что-то странное, чужеродное. Пробралось в сон и шуровало среди образов, прикидываясь одним из них. Он заметил, но не рассмотрел толком, что это было. Или не запомнил.

Если бы не проснулся от грохота воды, если б у него было время подумать, может, и запомнил бы. А так — резко сел, огляделся, выдохнул, когда понял, что грохочет всего лишь водопад неподалёку, а сам он — всё ещё в телеге, и мелкий на него не смотрит — глазеет по сторонам.

Попытался собраться и вспомнить, что это было, но не смог.

А голова не болела.

"Значит, — подумал Алекс, — это не мелкий. Значит, это мне приснилось".

А потом подумал, что — чёрт бы их всех побрал! — ему и без того было сложно не путаться в реальностях, а теперь ещё и разбираться в снах...

В общем, хорошо, что водопад грохочет. Значит, скоро Троллевый мост. Значит, скоро действовать, а думать — после.

Троллевый мост — каменная дорога над бурлящей в пропасти рекой, рухнувшей водопадом в узкое ущелье и мчащейся по нему с безумной скоростью, с треском и грохотом. Алекс не раз проезжал по мосту, и никогда раньше с этим проблем не было, но сейчас, то ли после странного сна, то ли потому что с собой пришлось тащить телегу с пацаном, Алексу стало не по себе.

— Нора! — позвал он.

Кивком указал ей на телегу, сам спрыгнул, подошёл к Року, тут же был вознаграждён презрительным взглядом. Взял поводья, подождал, пока Нора усядется удобнее в телеге, и двинулся вперёд пешком — чтобы размяться.

Кияр смотрел в затылок — Алекс прекрасно чувствовал его взгляд. Но всего лишь взгляд: голова не болела.

"Или, — думал он, — парень научился безболезненно пролезать в мысли? Интересно, если научился — что видит там? Впрочем, дело его. Моё дело было предупредить".

Мост был уже близко.

Из-за густых высоких кустов, топорщащихся над ущельем, моста было пока не видно — только куски серого камня, в просветах между деревьями.

Алексу захотелось идти медленнее. Потому он пошёл быстрее.

"Да что с тобой? — подумал он. — Соберись, Алекс! Всего лишь мост, всего лишь тролль..."

Всё ведь всегда было просто. Остановился у моста, поговорил с троллем, слово за слово, загадка за загадкой — и бац! — тролль уже тебе должен. В следующий раз бочку эля с собой прихватил — и бац! — тролль уже готов тебя на руках перенести через мост. А ты уже размышляешь над вопросом, как убедить тролля в следующий раз перенести и коня.

Но всё получается легко и весело, когда ты один. А когда тащишь за собой скрипучую телегу с женщиной и ребёнком, становится не до шуток. И даже не возникает вопроса, насколько они — и женщина, и ребёнок, — настоящие. Потому что сначала нужно работать, а потом задавать вопросы.

"А еще я привык работать один, — напомнил себе Алекс. — И очень нехорошо, что именно об этой своей привычке я в последнее время постоянно забываю".

Он обогнул заросли и остановился. Рок замер рядом.

— Сидеть тихо, — бросил Алекс Норе с Кияром. — Не высовываться.

Обернулся, проверяя слышат ли его.

Подумал, что чёрта с два их разберешь, что они там слышат. У Кияра не глаза, а два чёрных пятна, у Норы взгляд попросту бессмысленный. Самый понимающий тут, кажется, Рок. Может, потому что Рок уже мимо троллей ходил и обоснованно их опасается. А может, подозревает, что Алекс замышлял заставить тролля его нести на руках, и теперь боится не столько троллей как таковых, сколько осуществления этой идеи.

А может, чувствует то, что витает в воздухе. Тяжёлое и опасное. То самое, что напугало и Алекса.

В любом случае, хорошо, что Рок серьёзен и собран, что не фыркает и ржёт, не грызёт ничего лишнего. Это, конечно, пугает ещё больше. Но это — хорошо.

Алекс ступил вперёд. Крикнул:

— Эй!

И когда никто не отозвался, громко свистнул.

Из-под моста послышался шорох, хруст, сопение: по крутому берегу им навстречу выполз огромный тролль. Остановился, отряхнулся, оглядел всех характерным взглядом исподлобья.

Остановил взгляд на Алексе. Прогудел:

— Ты? Живой?

"Значит, это тот самый, — подумал Алекс. — Хорошо, что сам начал разговор, а то попробуй по троллю разобрать, тот он или не тот".

Тролли — огромные, серые, страшные и клыкастые. И то ли все на одну морду, то ли каждый раз после встречи с ними срабатывает какой-то защитный механизм психики и стирает эти рожи из памяти.

— Удивлен? — спросил его Алекс.

Подошел ближе, заглянул в глаза и доверительно сказал:

— Нам бы проехать…

— Ты — проезжай, — легко согласился тролль. — Остальные — нет.

— А конь? — спросил Алекс, прищурившись.

"Думай, чем его взять, — сказал себе, — думай!"

Вообще-то Троллевый мост не зря считался гиблым местом. Отсюда трудно вернуться. Здесь можно только заболтать тролля и проехать вперёд.

"Не об этом думай!" — рассердился на себя Алекс.

Тролль тем временем нахмурился, почесал голову кривыми когтями. Наконец согласился:

— Конь — проезжай.

— А если остальные — на коне? — спросил Алекс.

Тролль снова задумался, теперь надолго. Потом покачал головой.

— Что? — спросил Алекс.

— Десять золотых, — сказал тролль.

— Ты помнишь, что шесть мне должен? — уточнил Алекс.

— Времена изменились, — мрачно буркнул тролль. — Многие бегут. Чуют опасность. Мы не пропускаем, пока не заплатят. Если ты вывозишь людей, значит, это важно. Если важно, плати.

— Ты смотри, какой сообразительный стал... — пробормотал Алекс.

Сунул руку в карман, отсчитал деньги, высыпал в протянутую лапу.

Тролль сжал монеты в кулаке.

А из-под моста выползло ещё четверо. Такие же громадные, но настроенные, кажется, менее дружелюбно.

Столпились в шаге от моста, окончательно перекрыв к нему доступ.

— Отдавай остальное, — сказал один из них.

— Эй! — возмутился Алекс.

— Времена изменились, — повторил его знакомый тролль, шагнул назад, ближе к своим собратьям. — Все уходят. Мы уйдем последними. Мы бросим дома, нам нужно будет жить в других местах.

— Так нам тоже, — развел руками Алекс.

— Не заплатишь — не пройдешь, — твёрдо заявил тролль.

— Слушай, ну я же не просто прохожий, — напомнил Алекс. — Мы же друзья, да?

— Друзья? — недоверчиво переспросил тролль. — Как меня зовут?

"Давай, вспоминай! — мысленно потребовал у себя Алекс. — Вспомни хоть что-нибудь! У тебя голова забита всякой хренью, а одно-единственное троллье имя запомнить не можешь!"

— А как вы проверите, всё ли я вам отдал? — спросил Алекс, переключая внимание на остальных троллей. — Обыскивать будете?

Тролль протянул лапу, Алекс с тяжелым вздохом извлек из-за пояса кошель и швырнул ему.

Тролль не поймал. Алекс оценил скорость реакции.

— Ну? — спросил он. — Теперь дорогу дадите?

— Проезжай, — прогудел тролль и, не успел Алекс вздохнуть с облегчением, добавил. — Ребёнка оставь.

— Щ-щас! — фыркнул Алекс.

— Ребёнок важный. Ты легко отдал за него деньги. Значит, он стоит дороже. Выясним, кто за него заплатит — отдадим, — тролль оскалился. — Нам чужих детей не надо, нам своих прокормить.

— Да никакой он не важный! — возмутился Алекс. — Он лично мне важный!

— Лично? Тебе? — тролль окинул его тяжёлым взглядом и медленно покачал огромной головой. — Тебе важен только ты. Ты нам плохого не сделал. Потому пропускаем. И коня забирай. И женщину. За неё много не дадут.

Тролль замолчал. Алекс подождал немного. Вздохнул. Окинул их всех взглядом. Снова уставился на своего знакомого:

— Всё? Выговорился? А теперь слушаем меня. Слушаем меня, смотрим мне в глаза и вспоминаем, кто я такой.

Он говорил медленно, жёстко, переводил пристальный взгляд с одного противника на другого. Противники оценили напор — собрались. Но отступать и не подумали.

— Я помню, кто ты, — ответил знакомый тролль. — Лжец.

"Значит, будем бить, — мрачно подумал Алекс. — Хорошо, хоть реакция у них не очень".

— Много говоришь, — продолжал тролль. — Мало делаешь.

— Это когда я добрый, — отметил Алекс. — И это говоришь ты. Которого я заговаривал трижды, чтобы бесплатно перейти мост. Потому что я добрый. И потому что всё ещё добрый, но уже ненадолго, очень советую всем вам вспомнить, что на самом деле говорят обо мне. И убраться. С моего. Пути.

Он медленно вынул меч из ножен.

Тролли неуверенно переглянулись. И вполне вероятно, послушались бы. Иногда Алекс умел быть не менее убедительным, чем Нора. Но тот, который знал его лучше остальных, зарычал и выхватил из-за пояса дубину. Остальные последовали его примеру.

"Придурок! — мысленно обругал себя Алекс. — Когда ты наконец научишься? Если не хочется куда-то идти, то останавливайся, а не беги навстречу смерти!"

И шагнул вперёд.