Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 43

(Шаг 8. Империя)

Всё едино. В бою, в игре, в беседе, в жизни. Ты всегда победишь, если будешь знать, в чём твоё преимущество.

Сейчас Сакар знал своё: лёгкость и скорость среди неповоротливых и тяжёлых противников.

Он мчался так быстро, что его не успевали достать. Разок чиркнули по плечу, разок попытались проткнуть копьём, но он вовремя вильнул в сторону. Его коня легко мог затоптать любой транг, его самого — снести одним ударом любой Горный. Но это — если бы они успели дотянуться.

А так — пока они развернутся, пока замахнутся — его уже и нет рядом.

Он — тень, ветер, молния.

И пока удаётся быть таким, почти нематериальным, для них он недосягаем.

Правда, это стоит ему невероятного напряжения, и усталость уже накатывает волнами, нашёптывает на ухо: "Остановись, вдохни, оглядись". Лишь пока он не слушает, пока понимает, что сделать этого никак нельзя — он будет жить. Нужно, чтобы сил хватило ещё на чуть-чуть. Добраться туда, где кружит над полем виверна — иногда краем глаза он видит её, размытое пятно в небе. И куда почти долетела вторая…

А нет, не долетела.

Что-то случилось: стрела ли, камень ли противника, а может, и его гномы продвинулись глубоко и перестарались — но вот второе пятно было в небе неподалёку, вот Сакар резко рванул поводья, чтобы конь не попал под копыта трангу — и его уже нет. Огромная и чёрная — продолжает кружить. А той, что была на подлёте, уже нет.

Пятна в небе — или перед глазами? — маячат чуть дальше, где-то над стеной, у которой идёт бой. Возможно, всадник отступил к своим, а может, упал, и остальные уже летят разыскивать, пытаться спасти, хотя спасти, если рухнул под копыта трангов — затея совершенно бессмысленная.

Сакар сейчас несётся вперёд лишь потому, что его не успевают остановить.

В сторону, ещё раз в сторону — и снова вперёд.

Нырнуть под удар, прижавшись к спине коня, пришпорить — и дальше, дальше, быстрее.

Орали рядом, что-то свистело над головой — и прямо над ним, и высоко в небе. Ревели вдали: аж сюда было слышно виверн, но если не поднимать голову — поднимать-то некогда — казалось, какие-нибудь древние боги выползли после спячки и возмутились, разбуженные шумом битвы, который на этот раз, наверное, был громче обычного и слишком долго не прекращался.

"Я прекращу, — подумал Сакар. — Мне бы только добраться".

Он поднимал голову несколько раз: не богов искать — увидеть, как далеко то место на поле боя, куда он пытается добраться. И когда поднял в третий, увидел: он уже рядом.

Он уже видит Умбрера: тот и правда восседает на транге, и это не транг так высок, что видно издалека, и не Умбрер так велик: у него просто какое-то специальное седло. Прямо трон на транге соорудили.

Хорошо — с такого наверняка будет проще сбросить.

Сакар успел заметить короткое, смазанное движение справа. Отклонился назад — левой рукой схватился за копьё, которым его только что попытались проткнуть, правой — швырнул нож в того, кому оно принадлежало. Рванул оружие на себя.

Кинул быстрый взгляд на транга, пока убитый им всадник медленно валился на землю. Но через миг уже вновь мчался вперёд, прижимаясь к спине коня.

Копьё — необходимо, им легче будет достать до Умбрера, взобравшегося слишком высоко. А вот перебираться на транга — лишнее. Так Сакар только потеряет преимущество: лёгкость и скорость.

Он двинул запястьем, пытаясь прочувствовать вес копья, на случай, если придётся его метнуть.

Вес был слишком велик. Одной рукой далеко не забросишь, нужно подобраться ближе.

Ещё ближе...

Нет, не достанет. Умбрер неспешно, движется дальше, а вокруг него плотное кольцо воинов, слишком плотное, догнать их Сакар сможет, прорваться сквозь них так, как получается сейчас, не выйдет. И копьё в руке — дополнительный груз.

Может, всё-таки собрать все силы и метнуть?

А потом он увидел Рамора. Тот, оседлавший транга, выскочил откуда-то со стороны, снёс рванувшего было навстречу Горного. И бросился прямо к кольцу, сомкнувшемуся вокруг Умбрера, будто он был не один, будто вёл за собой армию, потому что бросаться одному было бы глупостью: так он не прорвётся, только зря погибнет.

Но за спиной у него никого не было.

"Я учился у тебя мудрости, Рамор, — мелькнуло в голове. — Как так вышло, что ты перенял моё безумие?"

Трое из кольца бросились к Рамору, Умбрер завизжал что-то предельно высоко и рванул прочь с остальными.

Сакар тихо выругался, собрался с силами, вскинул руку, метнул копьё.

Может, он достал бы и до Умбрера.

Но теперь оставалось лишь гадать, потому что копьё вонзилось в одного из тех, кто занёс меч над Рамором. Второго Сакар проткнул своим мечом, оказавшись рядом. Уклонился от камня из пращи, который швырнул третий, направил коня к нему, краем глаза увидел: с остальными, набежавшими сзади и со всех сторон, Рамор справляется, пусть и с трудом.

Вонзил меч в противника, и, когда тот начал заваливаться в его сторону, сорвал с головы рогатый шлем, развернулся с ним, швырнул в ещё одного из окруживших Рамора дикарей.

Над головой пролетел тяжёлый камень, запущенный уже не из пращи, — это гномы Сакара продвигались вглубь.

Рамор, оказавшийся совсем близко, выдохнул, продолжая отражать удары противников:

— Гномов привёл?! Для них… — и ещё удар, — скольких змеёнышей поубивал?!

И ещё удар.

Сакар замер, подбирая слова, чтоб ответить, но отвлёкся на бросившегося к нему самому Горного, и Рамор успел вновь заговорить.

— Иди! Догоняй своего! — крикнул он. — Я тут остальных подержу!

— Ты один! — напомнил Сакар.

— Так и ты тоже, — со странной интонацией парировал Рамор и развернулся, широким ударом сбрасывая с транга очередного противника.

Сакар выругался ещё раз, круто развернулся и помчался вперёд.

Умбрер всё ещё был виден вдали.

И то ли почувствовал взгляд, то ли ему кто-то что-то прокричал: обернулся. Сакару мог разглядеть лишь силуэт, но мог поклясться: вождь Горных уставился своими маленькими глазками прямо на него. Потому что вернулось то чувство, что уже приходило, когда тот сверлил его взглядом над телом Шейр: будто чья-то чужая холодная рука сжала сердце, прорвав грудь, проломив рёбра, и сердце теперь отказывается биться, и воздуха не хватает, а тебя самого — попросту выворачивает.

Его чуть не убил этот взгляд — Сакар успел уклониться от удара одного из Горных в последний момент. И понять, тоже в последний момент: он остановился. На миг, но остановился. За это время его окружили. Он потерял преимущество.

— Ладно, — пробормотал он, оглядываясь, сжимая рукоятку меча.

Скорость и лёгкость — повторил про себя.

Скорость и лёгкость.

Уклонился, ударил, парировал, уклонился, развернулся, быстрее, быстрее.

Что-то пронеслось рядом.

Через миг он понял — когда над головой взревели — тяжёлый хвост виверны.

А ещё через миг на транга, с которого хвостом снесли горного, прыгнул человек — большой и тёмноволосый, весь в грязи, крови, улыбающийся широко, почти безумно.

"Тоже, наверное, друг Алекса…" — пронеслось в голове.

Человек рванул прямо на Горных и каким-то чудом, несколькими движениями, снёс сразу троих, круто развернулся. Весело, доверительно спросил:

— Дальше сам?

И бросил быстрый взгляд вдаль, в толпу Горных, а Сакар, сам не раз бросавший такие взгляды, вдруг понял, кого высматривает даарец.

— Их вождь мой! — выкрикнул Сакар, отбивая удары сразу с двух сторон.

— Да? — недоверчиво спросил здоровяк, почти не глядя, проткнул мечом замахнувшегося на него Горного, смерил Сакара холодным насмешливым взглядом. — А дотянешься?

— Ты знаешь, с кем разговариваешь?! — прошипел Сакар. — Я Сакар, лорд Северных… — отвлёкся на очередного противника, вскользь увидел, как здоровяк вскакивает на ноги прямо на спине транга и подпрыгивает вверх как раз вовремя, чтоб ухватиться за снизившуюся чёрную виверну и легко взобраться ей на спину.

— А у меня есть виверна! — крикнул он сверху и рванул вперёд.

Сакар помчался следом.

Виверна долгое время маячила впереди, а потом пропала из виду.

То ли улетела слишком далеко, то ли рухнула в толпу, сбитая, как и та, предыдущая, каким-нибудь копьём или камнем.

Ну и чёрт с ней.

Он не соревноваться с сумасшедшими даарцами сюда прибыл.

И всё же теперь Сакар чаще поглядывал вверх. То и дело думал: "Ну же, взлетай!"

И не был уверен, он переживает за даарца, или переживает, что тот спешился, как только что рядом с ним, и, отправив виверну прочь, прямо сейчас занят убийством Умбрера.

В любом случае, Сакар снова слишком отвлёкся.

От нового удара успел уклониться, копьё не попало в грудь — пронзило плечо. Удар сбил за землю.

Сакар в очередной раз потерял преимущество.

***

Стена рухнула.

Этого Алекс не предвидел, не предчувствовал, потому аж подпрыгнул, услышав тяжёлый грохот совсем рядом. Будто молния ударила совсем рядом, и сразу же вслед за ней пришёл оглушительный гром. Алекс резко развернулся. Стена рухнула не вся: торчала частями, зубастыми глыбами топорщилась в небо, а в зияющем провале кипел бой. Но Горные не хлынули все туда, где стало легче пройти: таранили стену в ещё нескольких местах.

Алекс обернулся к ведьмам. Те уже не бормотали над Ардэном: повскакивали. Может, поначалу тоже глядели на стену, теперь же — уставились в глаза.

— Продолжайте, — сказал Алекс и жестом потребовал того же.

Старшая качнула головой. Глаза у неё совсем потемнели — даже не блестели сквозь спутанные волосы, закрывавшие лицо. Жестами ничего не надо было объяснять, Алекс и без того понял: нечего продолжать, всё бесполезно.

Всё уже давно бесполезно.

А теперь ещё и стена упала.

И виверн осталось так мало в небе. Даже злого даарца больше не видно. Это значит, можно бросать меч? Который тоже бесполезный.

Правда, виверна Дэна всё ещё кружит вблизи. Будто растерялась: драться ли? Ждать ли хозяина?

Неужели не видит, дура, что не ждать?

А драться или нет — это не у Алекса спрашивать.

Алекс вообще не любит драки.

— Продолжайте! — снова потребовал он у ведьм и разжал пальцы меч.

Меч глухо звякнул под ногами. Весь в крови, уже высохшей, уже тёмной, почти чёрной, как спутанные волосы ведьмы. Такой же грязный.

Всё здесь грязное. В этом дурацком мире.

Потому что никто, блин, здесь не знает, что надо мыться!

И вонь уже давно стала привычной частью жизни. Всё стало привычным. Алекс стал местным. И даже выбрал сторону.

Видимо, тут без вариантов. Сторону всегда нужно выбирать. Невозможно постоянно быть вне сторон, быть умнее, выше этого всего, чище, сколько ты ни мойся. Невозможно обходить десятой дорогой все битвы. В итоге — сам начнёшь следующую. Самую большую. Для многих — последнюю.

"Ладно, — подумал Алекс. — Теперь честно. Когда это я был выше? Я просто всегда умел выживать. Прятаться. Отступать. Говорить, что не моя война. Но вот проблема: эта — точно моя".

Это его мир.

И он рушится.

С грохотом обваливается вслед за стеной Цитадели.

Теперь Алекс чувствует это: не только дрожь земли, не только стон стен, идущих трещинами — саму смерть, громкую, многократную, оглушительную. Он слышит: ветер разносит стоны, земля пьёт кровь, захлёбываясь, набухшие тёмные тучи готовы вот-вот разорваться то ли ливнем, то ли снежной бурей, будто в попытке хоть как-то смыть, скрыть грязь. И попытаться потушить огонь у рухнувшей стены. Но ни смыть, ни потушить уже не получится: там всё пылает, на подступах. Котлы опрокинуты, и кто-то, чтобы хоть как-то задержать врага, поджёг смолы: огненные реки, не излившиеся на головы врагам, текут теперь под их ногами.

И снова огонь.

Чёртов огонь снова будто ходит за Алексом.

Постоянно ходит.

Впрочем, сейчас это неплохо.

Огонь — то, что нужно.

"Хорошо, — подумал он, соглашаясь, хоть и нехотя, хоть и неуверенно, с мыслями, что роились в голове. — Ладно. Предположим. Попробовать-то можно, никто не запрещает..."

Ему не нравились эти мысли. Но других вариантов не было.

Алекс в очередной раз огляделся.

Как там свистел даарец, чтобы призвать свою виверну?

— Рок, — сказал он тихо, — иди сюда, бесполезное животное. Я тут надумал немного полетать.

Рок покосился на кружащую в небе виверну, после — смерил Алекса презрительным взглядом.

— Фигня, — отмахнулся Алекс. — С дохлой такой я справлялся, с живой тоже как-нибудь разберусь.

Рок продолжал таращиться.

— Да ладно тебе, — примирительно сказал Алекс и легонько хлопнул коня по огромной морде.

Рок уставился ошарашено. И тут же угрожающе сощурился. Не привык он к таким проявлениям чувств. И догадывался, что за ними кроется неладное.

— Мне просто нужна точка повыше, — сказал ему Алекс, не обращая внимания на убийственный взгляд. К этому он давно привык.

Свистнул — и виверна тут же откликнулась, пошла на снижение.

Вместе с его свистом рядом вновь загрохотало. Кажется, стена рушилась по принципу домино: после того, как упал один кусок, ломать остальные стало гораздо легче. Или попросту подходил к концу запас её прочности?

— Присмотри за девчатами, — доверительно попросил Рока Алекс.

И как только виверна оказалась достаточно низко, прыжком оказался у неё на спине. Правда, сначала оказался поперёк спины, и понадобилось ещё немного времени, чтобы найти, за что уцепиться и как развернуться, чтобы наконец оседлать её по-человечески.

Удержаться на ней в седле тоже оказалось непросто. Ещё труднее — управлять ею без пульта. Честно говоря, Алекс и с лошадьми не особо умел без пультов, а тут — целая виверна.

Методом проб и ошибок, дёргая поводья то в одну, то в другую сторону, натягивая то сильнее, то слабее, едва не получив при этом пару раз пролетавшим мимо камнем по голове, Алекс наконец понял, как заставить её лететь вверх. Потом — как спуститься ниже.

Потом всё-таки поднял и повёл к тому, что осталось от стены Цитадели.

Виверна несколько раз выворачивала шею и косилась на него так, что Алекс начал подозревать: это не с Роком что-то не так, это с ним самим что-то не так, раз на него и виверна точно так же смотрит. С раздражением и лёгкой жалостью.

А потом и Кияр вдруг подключился к беседе.

— Алекс, — напряжённо сказал он хором с синей девчонкой.

"Тьфу ты, — расстроенно подумал Алекс, — я ж уже надеялся, что у вас там батарейки сели..."

— Я не понимаю, — сказал Кияр.

"Да неужели?!"

— Что ты делаешь? — спросил Кияр. — Что думаешь? Тебя по голове ударили? Ты думаешь бессмысленно! Кого ты будешь пугать? Причём тут Сакар? Какой шар? Две... чего?!

— Ха! — вслух ответил Алекс, страшно гордясь тем, что залезть-то в его голову всегда можно, особенно, если ты какой-нибудь волшебный ребёнок на пару с синей русалкой, но вот разобрать, что там сейчас происходит — чёрта с два.

Хотя на самом деле всё проще некуда.

Две секунды — столько времени он когда-то продержал в руках огненный шар. Если бы потерпел, продержал бы и пять, а то и все десять.

Умный парень Сакар с первой же битвы понял — Горные опасны лишь до того момента, пока понимают, что происходит. Стоит напугать — побегут, смешаются, перетопчут друг друга. Дикарей пугают даже барабаны. Даже гром после ударившей рядом молнии, как вот его и его ведьм напугал грохот падающей стены.

А драконов они уже давно боятся...

Виверна долетела до нужного обломка стены. Алекс замедлил её, прыгнул: как припарковывать виверн, он не знал, времени учиться не было. Приземлился, нога поехала по наклонной поверхности, и он схватился за торчащий край, чтоб не упасть. Чуть стесал ладонь, но устоял. Выбрался наверх, на ровное.

Горных напугает дракон, это ясно. Конечно, Алекс не дракон, как бы ни верил в обратное Кияр: он знает мало, понимает ещё меньше, умеет...

ну, почти ничего он не умеет, если честно. Но огненный шар тогда удержал. И всё услышал. И даже провёл лодку мимо рифов. И ни одна скала его не убила.

Значит, он чему-то успел научиться. Пусть немного, этого должно сейчас хватить.

Стать настоящим драконом он никогда не сможет, ему и не нужно. Как не нужно было хвататься за бесполезный в сущности меч.

То, что он решил, будто мир вокруг настоящий, и сам он — часть этого мира, никак не отменяет его сущности. Мир стал настоящий, Алекс — так и остался фальшивкой. И умеет то же самое, что и раньше, не больше, не меньше. И будет делать для того, чтоб защитить своих, то же, что и раньше. Что всегда. Врать и прикидываться.

Только масштаб проблемы сейчас чуть больше, чем обычно. Потому и прикинуться нужно большим.

И возможно — если у него получится — его хватит даже больше, чем на две секунды.

Обломок стены дрогнул под ногами.

Хорошо.

Вот камень. Вот дрожь земли.

Он слышит.

Вот дыхание воздуха...

— Алекс! — снова вякнул было в голове Кияр.

— Тихо, — шикнул Алекс, сосредотачиваясь на другом, и голос в голове затих.

Или его заглушил мир, который Алекс теперь слышал.

Топот, свист, рёв, крики.

Дрожь земли, дыхание воздуха, шёпот воды.

Вот всё.

Вдохни. Пропусти через себя.

Будь всем.

Огонь...

В конце концов, кто такой Алекс, чтобы постоянно бегать от своей судьбы? Судьбе-то всяко виднее.

Итак.

Вот — огонь.

Огненный шар в небе. Огненные реки под ногами.

Тёплые, живые волны.

Только протяни руку.

Алекс медленно развёл руки в стороны — почувствовал тепло в ладонях. Огонь тянулся к нему. Огонь окутывал. Огонь грел. Огонь был в его руках, и Алекс был огнём.

***

Рад прыгнул в сторону, метнувшись между копытами транга, чтоб оказаться в кустах.

Рад всегда рассчитывал свои силы и силы врагов. Что бы ни думали о нём старшие, он никогда не рисковал бессмысленно. Просто обычно он всегда был сильнее. Теперь же — прыгнул в сторону.

Он видел вдали Зару с Неиром. Знал, что доберётся до них, но сначала нужно сменить облик. Стать человеком, как бы глупо это ни звучало. Влезть на какого-нибудь коня или транга — как бы глупо это ни звучало.

И помочь им.

Как бы глупо ни звучало и это. Каким бы слабым ни делало.

Он вообще сейчас был готов совершать глупости, наверное, потому что настроение стало благостным. Едва ли не впервые в жизни он утолил жажду крови, пролив её столько, что земля, наверное, пропиталась насквозь.

И теперь стал человеком.

Поднялся на ноги, распрямил спину.

Но вместо того, чтобы шагнуть к мчащимся мимо врагам, увидел вдруг фигуру на обломке стены. Фигура вспыхнула огнём. Виверны, кружащие неподалёку, рванули в стороны.

Пылающие шары, что летели с соседнего обломка стены вниз — там, видать, ещё остались защитники, — вдруг замерли в воздухе и, вместо того, чтобы падать, поднялись вверх, вращаясь, рассыпались искрами.

Фигура соскользнула со стены, но подобно этим шарам, тоже не упала. Правда, и выше не поднялась.

Расплылась огромным огненным пятном, расправила горящие крылья, и через миг Рад рассмотрел, и все рассмотрели: над полем боя летел пылающий дракон.

Закричали, завизжали Горные, бросились врассыпную.

Они и до этого действовали не слишком слаженно, теперь же — и вовсе погрузились в хаос.

***

Умбрер — один не испугался. Прокричал остальным, чтоб не боялись, но его никто не услышал. Как увидели дракона — перестали слышать. Кинулись прочь, будто пытались убежать от огня, рухнувшего на головы с небес. Умбрер бы и сам побежал, но он был слишком близок к цели, потому — перестал бояться.

Потому смотрел внимательно, потому заметил: дракон был немногим опаснее людей. Огонь не лился с небес сплошным потоком, как должен был. Ударил здесь, потом там, потом вдали.

Умбрер огляделся. Вокруг стало пусто. Совсем рядом, где только что упал с неба огонь, тлела редкая сухая трава на почерневшей земле. Лежали сожжённые существа: его ли, человеческие ли, не разбирал. Зачем? Существа мертвы.

Остальные бегут.

Он один стоит.

И никого рядом.

— Умбрер! — крикнули из-за спины.

Нет, он не один.

Издали к нему, отталкивая бегущих прочь, даже не пытаясь вступить с ними в бой, медленно, хромая, шёл лорд Сакар. Волочил за собой по земле окровавленное копьё.

— Лжец! — сказал ему Умбрер.

Сакар криво усмехнулся. Умбреру показалось, он слишком слаб, чтоб отвечать. Он и без того слаб, всегда слаб, а сейчас ещё и ранен. А может, он просто слова не понял: он не настолько хорошо знал язык.

"Это он, — подумал Умбрер. — Он всё разрушил".

А ведь они почти победили.

Тёплая земля равнин почти стала их землёй. Землёй Горных.

Ещё один столб пламени обрушился с неба неподалёку, но Умбрер не обратил на него внимания. Сакар — тоже.

Умбрер развернул транга и направил к лорду.

Выхватил костяной меч.

Сакар остановился. Будто ждал, что его сейчас убьют. Будто хотел этого.

Умбрер знал, видел по глазам ещё тогда, в горах, видел и сейчас: лорд Сакар потерял всё. Значит, ему незачем жить.

Умбрер оборвёт страдания жалкого слабого существа. Это почти милость. И хоть он не милостив, ему ничего здесь больше не осталось. Ему остался лишь огонь с неба, пепел под ногами и одно жалкое существо напротив.

Существо дёрнулось в последний миг, резко развернулось, уходя из-под удара, и ткнуло копьём с такой силой, что Умбрер не удержался на транге.

Рухнул, перекатился через плечо, успел вскочить на ноги, но нашёл взглядом противника слишком поздно.

Нашёл, когда тот вновь нанёс удар копьём. Быстрый и чёткий удар в грудь.

***

— Скорость, — наставительно, хоть и очень тихо, потому что сил говорить громче не было, сказал Сакар, стоя над его телом. — Преимущество. Мог бы и догадаться.

Над головой вновь взревел дракон, пахнуло жаром, запахло палёным, завизжали совсем рядом.

Сакар не обратил внимания.

Вынул из ножен меч и с размаху ударил, пытаясь перерубить шею. Плечо, куда ткнули копьём, уже не болело. Сакар его попросту больше не чувствовал. Как и руку. Как и всю половину тела. Наверное, потому удар вышел неточным и слабым. Попробуй перерубить такую огромную шею одной рукой!

Но он ударил ещё раз. Потом ещё раз. Потом ещё.

— Помочь? — спросили рядом.

Сакар обернулся, встретился взглядом со знакомым даарцем. Было бы больше сил сейчас — его бы тоже ударил.

Тяжело опустилась на землю неподалёку огромная чёрная виверна.

— Дотянулся, — с усмешкой отметил даарец, подойдя ближе и глядя на лежащего Умбрера.

Сакар думал, он испытает другое чувство, когда доберётся до него, когда снесёт голову. Радость, восторг, удовлетворение. Не это чувство — не полную, абсолютную, бессмысленную опустошённость.

— Я сам, — процедил Сакар и, уперевшись ногой в тело, принялся отдирать голову.

— Я бы ещё пару раз ударил, — со знанием дела отметил даарец.

Встретился взглядом с покосившимся на него Сакаром и добавил:

— Прежде, чем снова начнёшь шипеть, могу предположить, что это лучше поскорее доставить ко дворцу. Там ещё кое-кто пытается драться...

— И доставишь, конечно же, ты? — прищурился Сакар.

— Сказал же, не шипи, — отмахнулся даарец. — Ты доставишь. Я могу помочь, чтобы поскорее...

Со вздохом подошёл и отобрал меч из руки так нагло, что Сакар даже возмутиться не успел. Пробормотал:

— Учись, как надо, — размахнулся и ударил.

***

Дракона уже не было в небе.

Горные бежали. Их не слишком пытались останавливать. Никто не командовал.

Уже давно никто не командовал.

А теперь и вовсе стало пусто и тихо.

Когда взревела, приближаясь к замку, огромная чёрная виверна, люди дёрнулись, вновь хватаясь за оружие: вдруг дракон вернётся и решит закусить кем-нибудь из них?

Кто их, драконов, знает?

Но виверна была виверной, просто слишком большой и слишком громкой.

С её спины спрыгнул человек.

Второго радостно приветствовали криками спешившиеся совсем недавно даарцы, сбившиеся в кучу неподалёку.

Первый же прошагал на залитое кровью крыльцо замка и швырнул на верхнюю ступеньку голову, увенчанную шлемом с таким количеством костяных рогов, что больше было похоже на корону.

Вдохнул и выдохнул несколько раз, будто собирался с силами, чтоб заговорить. Наконец, собрался.

— Это, — громко сказал он, — Умбрер. Вождь Горных. Тот, кто привёл их сюда. И тот, кто получил своё. Я — Сакар, лорд Северных земель и округ. Я принёс вам спасение.

Люди неуверенно переглянулись.

Было неясно, кричать "ура", пойти побить ещё и лорда, или отойти в сторонку, отмахнувшись.

Им бы найти Императора. Или кого-нибудь из полководцев. Чтобы сказали, что делать дальше. Куда нести раненых, куда идти выжившим.

А тут этот, с головой.

И ненамного краше убиенного врага.

— Ты принёс голову, — отметил даарец и его товарищи громогласно расхохотались.

Сакар круто развернулся к ним, сверкнул глазами.

— А мы с Миртом принесли тебя, — подсказал даарец.

— С этой поры... — заговорил Сакар, вновь разворачиваясь к остальным, потому что говорить с даарцами себе дороже, это в Империи знали всегда, это поняли ещё раз. — С этой поры я, Сакар, обещаю вам безопасность и мир на нашей земле. Любой, кто сунется в Империю, закончит так же. Здесь же, — опустил взгляд на голову противника и глухо добавил. — Под моими ногами.

Поднял глаза на тех, кто слушал его, и добавил громче:

— Под вашими ногами!

Вновь коротко глянул на даарцев. Ровно сообщил:

— Мы, подданные Империи, благодарны Даару за помощь в этой трудной битве.

— Но битва завершилась, — понимающе кивнул даарец с чёрной виверной. — И нам пора домой.

— Останьтесь, — предложил Сакар.

— Зачем? — удивился собеседник. — У вас Горных уже не осталось.

И под очередной взрыв дружного хохота своих собратьев, взобрался на чёрную виверну. За ним последовали остальные. Взмыли в небо.

Несколько виверн без всадников последовали за ними.

***

Сакар проводил их взглядом.

Даарцы всегда были своенравны. И ждать от них можно было всего. Так что неплохо, что они ушли. Сейчас ему меньше всего нужны насмешки за плечом.

Ему и Рамора хватит.

Если тот выжил.

— Теперь идите, — сказал Сакар остальным. — Помогите раненым. Поднимите на руки погибших. Сегодня мы не будем праздновать. Мы будем чествовать тех, кто сделал нашу победу возможной ценой собственных жизней.

На него смотрели все. Все молчали. Никто не шелохнулся.

— Идите, — устало повторил Сакар и сам двинулся прочь с крыльца.

"Плевать, — мелькнуло в голове. — На них. На всех. На всё".

И на Империю уже, если честно, тоже плевать. Ну её, эту Империю. Он им голову Умбрера принёс, а они стоят, глазами хлопают...

И только после того, как он сделал несколько неуверенных, тяжёлых и шатких шагов, за ним двинулись остальные.

***

— Лорд Сакар, — прозвучал женский голос.

Сакар огляделся.

Женщин рядом не было. Зато был ветер: лёгкий, прохладный, перебирающий его волосы, которые уже давно рассыпались из высокой причёски, сбились грязными комками, покрылись пылью и кровью.

— Кияр, сын Императора, — продолжала невидимая женщина, — говорит с тобой моим голосом.

— И? — хмыкнул себе под нос Сакар, быстро глянув по сторонам.

Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, как он говорит сам с собой. Люди ведь только двинулись следом, только начали повиноваться его приказам, пусть и таким простым, как помочь раненым и поднять погибших. Сейчас им нельзя видеть, как он, словно безумец, бормочет себе под нос.

Время безумия миновало.

— Ты победил в этой битве, — сказал голос. — Впереди у тебя ещё много битв. Я помогу победить в них. Мы сможем друг другу помочь.

Сакар не ответил сразу.

Во-первых, всё ещё не хотел бубнить себе под нос на глазах у других. Во-вторых, раздумывал над тем, стоит ли создавать союз с тем, кто умеет командовать ветром и пролезать в голову: насколько это полезно, настолько же и опасно. И в-третьих, никак не мог сосредоточиться на этой беседе, потому что куда больше сил тратил на то, чтоб устоять на ногах.

Он слишком устал, не чувствовал половины собственного тела. И кстати, странные голоса в голове тоже могли звучать из-за этого. Может, вообще не слушать? Может, Сакар отдохнёт — и никакого голоса не станет?

Слушать и правда не хотелось, хотелось лечь на землю, закрыть глаза, и пусть его тоже поднимают на руки, пусть несут с остальными хоть к лекарям, хоть в погребальный костёр, ему уже всё равно.

И Рамора он никак не найдёт. И даже не знает, в какую сторону идти, чтоб искать, потому что тут всё бесконечно, монотонно, глухо: выжженная, утопленная в крови земля, тела на ней, люди, шагающие за спиной, которые тоже будто ищут что-то, но не могут найти. Пытаются кого-то поднять, разбудить, но всё бессмысленно, бесполезно.

Сакара толкнули в здоровое плечо с такой силой, что он чуть было не упал. Но удержался и круто развернулся, чтоб уставиться в красный глаз огромного чёрного коня. Моргнул несколько раз, огляделся, безуспешно пытаясь найти взглядом того, кто должен сидеть верхом.

Не нашел никого, а конь мотнул головой, будто призывая взобраться к себе на спину.

— Где Алекс? — спросил Сакар.

Рок неопределённо помотал головой.

— Алекса нет, — ответил вместо него голос, принесённый очередным порывом ветра. — Я бы не обратился к тебе, если бы мог его найти. Я бы не обратился к тебе, если б Алекс не сказал, что могу обратиться в том случае, если его...

Голос не договорил.

Сакар тоже молчал, пока взбирался на Рока. Не до разговоров было. На такого коня и здоровый человек не влезет с первого раза без должной сноровки, а когда ты не чувствуешь половины тела, вторая же попросту валится на землю от усталости, то задача становится непосильной. Хорошо, что Сакар привык справляться с непосильным.

— Алекса нет? — спросил он, когда наконец справился. Теперь можно говорить с собой: если кто увидит, подумает, что Сакар говорит с конём. По коню же видно — с ним вполне можно вести беседу.

Голос не ответил. Видимо, сыну Императора — или той, что говорила за него, или им обоим — непросто было говорить на эту тему.

Раньше Сакару казалось, ему тоже будет непросто, если окажется, что Алекс погиб. Казалось, он будет чувствовать грусть или злость, или скорбь, или ещё что-нибудь. Что-то же он чувствовал, когда услышал подобное пару лет назад. Он тогда даже не поверил — но что-то чувствовал.

Сейчас же... Наверное, он слишком устал. А может, тогда Алекс был ему нужен, а теперь, когда цель достигнута, пришло время искать нового наставника.

— Ты многого достиг, лорд Сакар, — говорил голос в голове. — Тебе предстоит достичь большего...

Сакар слушал без должного внимания. Всё думал, что странно всё-таки звучит: Алекса нет. И в то же время — как-то правильно.

Алекса нет.

Война окончена.

Время безумия миновало.

Пол поскрипывал под ногами.

Комната была небольшой, тёмной и довольно скрипучей, но именно она показалась Сакару удобной, чтобы собрать здесь нужных людей. Не в тронный же зал лезть: сейчас этого могут не понять.

У тронного зала — и у казны — Сакар выставил охрану. И даже это с трудом поняли.

На него вообще косо смотрели. Пока молчали, но если ничего не изменить, заговорят: он командует, невесть с чего решив, что имеет на это право, когда тело Императора — и других, павших в битве — ещё не остыло. Многих пока и не нашли. Лекари ещё не успели перевязать все раны — Сакар приказал разместить раненых и всё необходимое им в невысоком строении во дворе, там же собрать всех, кто может им помочь.

Этот длинный день ещё не подошёл к концу, хотя Ирхан уже давно прекратил мелькать среди туч, и те заволокли потемневшее небо. И порывистый холодный ветер ушёл следом за ним, остался лишь тот, что приносит Сакару слова наследника.

А нужно было — и поскорее — чтобы явился тот, кто эти слова говорит.

Иначе у Сакара не будет преимущества. Все растерялись — и он взял командование на себя. И пока всем так удобно. Но вскоре всё изменится. Он видит по взглядам.

Кияр пообещал ему лишних людей, пока добирается до места сам. Люди и правда пришли, когда он позвал их, но людей оказалось совсем мало. Четыре человека — не армия, даже не отряд. Тем более, когда один из них с трудом стоит, подпирая стену, а остальные трое смотрят похлеще тех, что собираются Сакара свергать. Те собираются свергать, а эти, кажется, сожрать.

Хорошо, в общем, что за спиной двое змеёнышей, оставшихся в живых. Сакар никогда бы не подумал, что змеёныши за спиной это хорошо, пока не встретился с этими убийственными взглядами.

Нет, не были они людьми Кияра и тем более Сакара. Они были людьми Алекса, они ими и остались.

И теперь их нужно сделать своими, потому что своих у Сакара катастрофически мало. И любое, даже самое несущественное пополнение рядов, сможет сыграть решающую роль. К тому же, это не просто люди, это люди Алекса. А значит, стоят куда дороже обычных бойцов.

Сакар прошёлся по комнате, и пол вновь проскрипел под ногами — едва слышно, но в тишине, казалось, оглушительно.

— Ветер, что привёл вас сюда, теперь подчиняется мне, — сказал он. — Я победил в этой битве, но без вашей помощи ничего не вышло бы.

"Подчиняется?" — хмыкнул голос в голове.

Сакар сдержал раздражённый вздох. Он же объяснял этой... этому... этим существам — трудно думать о говорящем как о сыне Императора, когда тот говорит женским голосом, — что врать придётся о многом. Не рассказывать же сейчас им, как всё это работает. Сакар и сам, честно говоря, ещё не до конца разобрался.

Ему тяжело было разбираться сейчас в чём-либо. Стоило ветру замолчать, в голове начинало шуметь, перед глазами плыло, и страшно хотелось присесть на стул, а то и прилечь куда-нибудь, да пусть хоть на пол, и неплохо было бы туда, где лекари осмотрят и его, вот в это строение во дворе, но если он сейчас приляжет, его место здесь займёт кто-нибудь другой.

Потому приходилось ходить по комнате из стороны в сторону, стараться держать спину ровно, говорить чётко и не забывать, о чём именно. Имена пришедших он уже забыл, хотя раньше с ним такое случалось редко.

Сакар бросил на них быстрый взгляд.

Прямо напротив двери — красивая девушка, стройная и невысокая, наверняка бы влезла в любой из нарядов Шейр, но совсем на неё не похожа: Шейр словно была окружена тёмной дымкой, а эта — светла. И волосы, удивительные пушистые волосы, которые местами, прядями, в крови — будто она поднимала тонкую окровавленную руку, чтобы поправить причёску. Сакару нравилось это представлять. И не нравился её взгляд.

По обе стороны от неё — двое парней, один постарше, второй совсем дитя. Одеты странно, будто стащили окровавленные кожаные доспехи с убитых врагов и обмотались ими, подпоясавшись, чтобы те не спадали. Интересное решение, ведь те, кто ещё не пришёл в себя после битвы, могут случайно проткнуть мечом. Но кто знает — может, традиция у них такая.

У стены — бородатый здоровяк в длинной разодранной мантии. Выглядит грозно, но взгляд посветлее, чем у этой троицы. Впрочем, тоже не самый радостный.

Жаль.

Четверо людей Алекса да те, что стоят сейчас за спиной Сакара, — вот и вся его армия теперь. Рамор у лекарей и невесть, когда встанет. Ведьмы, предательницы, пропали. С другой стороны, может, и хорошо, что пропали. Нечего тут им шастать и пугать местных. Местные должны опасаться Сакара, а не нечисть, которую он с собой притащил.

Есть ещё конечно гномы и лорды соседних земель, но те вообще никакого отношения к этой, Имперской, земле не имеют. Те тут такие же гости, как и он. И попытка привлечь их в качестве гарантов его шаткой позиции — только ещё сильнее всё расшатает.

— Сейчас мы ждём, — Сакар заговорил, — прибытия наследника престола. Я уведомил об этом полководцев и всех приближённых к Императору. Тело которого, кстати, готовят к погребению, как и тела других павших в битве. Думаю, именно из-за этого им пока не до наследников и не до нас. Как только придут в себя, начнётся драка за трон. И у меня в этой драке немного шансов. Потому ветер позвал вас. Мне нужны союзники.

— Мы не твои союзники, — из троицы заговорил почему-то самый младший.

Старший бросил на него быстрый взгляд. По ним видно, что братья, а девчонка им сестра, слишком уж похожи черты лица и совершенно одинаковые взгляды, от которых кажется, что сейчас все вместе прыгнут и разом вцепятся ему в глотку.

Сакару показалось, старший сейчас возразит, но тот лишь кивнул.

— Мы воевали за Империю, — глухо произнёс он, когда вновь перевёл взгляд на Сакара. — И потеряли брата. Думаешь, у нас есть есть желание разбираться с её престолом? И с каким-то наследником, который ни за что не воевал и никого не терял?

Сакар поднял бровь. Ответил холодно и слегка удивлённо:

— Никто из вас не воевал за Империю. Вы воевали за Алекса. Наследник же — ещё совсем ребёнок. И Алекс попросил меня позаботиться о ребёнке.

Старшие переглянулись. Сакару показалось, они готовы согласиться, но младший вдруг злобно протянул:

— Ну раз А-алекс попросил...

А потом, резко сменив тон, спросил:

— А кто позаботится о нас?

— Рад, — укоризненно проговорила его сестра.

У неё был хороший голос — нежный, мягкий, живой. Не похожий на сыпучий и трескучий голос Шейр.

И всё же Сакару не хватало её. И дымки, и сыпучего голоса. И всё здесь напоминало о ней куда больше, чем он мог представить. И всё это хотелось бросить. Развернуться и уйти. Или всё-таки прилечь на пол, и пускай кто-нибудь позовёт лекаря...

Младший тем временем пристально глядел на сестру, будто ожидал продолжения. И она, помолчав, продолжила.

— Алекс спас нас, — напомнила она. — Мы ему должны.

— Думаешь, мы ещё не выплатили долг? — мрачно спросил старший.

Младший тоже заговорил, хором с ним.

— Он спас нас?! — возмутился. — Он спас глупца Мерва! А нам потом с ним пришлось нянчиться! И всё равно не помогло! Придурки долго не живут. Ваш Алекс — тому подтверждение... Идёмте отсюда!

Развернулся и двинулся к двери, тихо бормоча себе под нос:

— Нет, чтобы заплатить за помощь! Так они следующей помощи просят...

— Ты слышал, что сказал лорд Сакар? — строго спросила сестра ему в спину. — Наследник ещё ребёнок, и мы должны помочь...

— А я?! — рявкнул младший, обернувшись на пороге и сверкнув тёмными глазами. — Кто тогда я?!

И вышел.

Старший брат двинулся было следом, но голос в голове Сакара быстро сказал: "Не надо. Не сейчас".

— Не сейчас, — повторил Сакар.

Старший развернулся к нему, медленно и угрожающе. Поднял брови, будто предлагал договаривать, причём договаривать быстро.

— Он вернётся, — сказал Сакар. — Наверное.

"А если Неир пойдёт следом..." — начал голос в голове.

Ага, Неир. Точно Неир. Запомнить бы. Хоть этого. Опять.

Люди любят, когда обращаешься к ним по имени. Так проще уговорить.

— Но если ты пойдёшь следом, Неир, — почти хором с голосом продолжил Сакар, — не вернёшься ты.

И повторил следующую фразу, принесённую ветром:

— Он убьёт тебя. Сейчас он убьёт любого.

— Да откуда тебе... — начал парень.

— Ветер, что приносит мысли, может их читать, — объяснил Сакар. — И как я уже сказал, он подчиняется мне.

В голове снова хмыкнули.

Кияру явно не нравилась такая игра.

Но выбора у него не было: Сакар согласился играть на его стороне только по своим правилам.

— Он так скорбит, — объяснил Неиру Сакар.

Тут и без Императорского отпрыска всё ясно.

— Итак, — Сакар обвёл взглядом оставшихся.

— Я остаюсь, — сообщил бородатый здоровяк. — Мне идти некуда. И думаю, Алекс хотел бы, чтобы мы помогли здесь.

— "Помогли здесь" — это тебе не метлой пол подмести после гуляния, — мрачно покосился на него Неир. — Это Империя и её трон. Боюсь, как бы снова не пришлось воевать. Не единожды.

И переглянулся с сестрой. Сакару показалось, оба сами не были уверены в том, нравится им эта перспектива или наоборот.

— Ну, — здоровяк пожал плечами, — Воевать я умею. Меня этому учили. Только отдохнуть сначала нужно. И съездить, проверить... кое-что. И буду готов воевать.

— Хорошо, — Сакар кивнул, старательно вспоминая имя этого. — Ты Сэлгек, Хранитель Креура, так?

— Теперь, видимо, Империи, — кивнул тот.

— Вы, — он уставился на брата с сестрой. — Неир и...

— А пусть тебе ветер подскажет, — прищурился брат.

Как же девчонку зовут-то?

Кияр, видимо, решил упереться и промолчать, вредное дитя. Или у них закончился ветер. Или они слишком заняты сборами, а то и дорогой сюда. Пора бы. Давно пора.

Сакар дошёл до стены, развернулся к противоположной, с маленьким окном на ней, и на миг засмотрелся в него, замер: шум в ушах стал громче, голоса из-за окна из нестройного бубнежа вдруг распались на отдельные, ясно слышимые фразы, а потом все разом превратились в звон в ушах. И перед глазами опять поплыло.

Сакар моргнул и зашагал вперёд. Скрип под ногами вернул его к действительности.

"Нужно поспать, — мелькнуло в голове, — и всё-таки к лекарю. Только когда это будет?"

А когда покосился на собеседников, вдруг понял: не он один отвлёкся от беседы. Неир тоже о чём-то задумался. О чём-то, что никак не относится ни к беседе, ни к войнам за Империю: взгляд его устремился далеко-далеко. А потом вернулся.

— Зара, — сказал он. — Мою сестру зовут Зара. И знаешь что, лорд Сакар? Мы всё-таки пойдём домой.

Девчонка глянула на брата удивлённо.

— Я тут вспомнил, — продолжил тот. — У нас в Ручьях забор покосился, не у нас — у соседей. И ещё одна крыша прохудилась. Да пару деревьев надо подрезать, чтобы на забор не рухнули. Не на тот, который покошенный, на другой. А то, если рухнут, то и другой надо будет чинить, так? Идём, Зара. Идём домой.

И в самых дверях бросил ей, двинувшейся следом:

— Мерв пошёл бы домой.

"Чёртов Мерв, — мысленно рассердился Сакар. — Кем бы он ни был".

Дверь за ними закрылась.

— Что ж, Хранитель, — Сакар перевёл взгляд на здоровяка. — Кажется, остались только мы...

С улицы донёсся чей-то растерянный выкрик. Потом ещё один, возмущённый. Потом хруст дерева.

Сакар прислушался. Задумался. Добавил:

— И конь.

***

В небе полыхнуло огнём.

Нивен услышал что-то за спиной, почувствовал, и когда развернулся — увидел, как оно падает: что-то вроде горящего шара, оставляющее за собой протяжный дымный след.

Рухнуло.

Дрогнуло под ногами.

Нивен моргнул. Прислушался. Боги молчали. Только Эйра сдавленно пискнула что-то восторженное: кажется, ей понравилось, как хорошо горело.

Нивен постоял ещё немного, огляделся. Мир молчал. Больше огненных шаров не было видно.

Нивен дёрнул плечом и твёрдо зашагал туда, куда оно прилетело.

Может, это Заррэт? Он делает молнии с громом, почему бы не бросить с неба кусок огня?

— Не думаю, — хмыкнул Лаэф. — Уверен, я только что слышал его храп.

"Ну да, — подумал Нивен. — Будто тебе можно верить".

Или Сорэн? Не зря ведь уже давно молчит. Может, придумала, как швырнуть об землю кусок одного из своих светил. Может, даже в Нивена целилась, в глупой надежде выжить после его смерти, потому что чересчур самоуверенна, считает, что даже если все падут — она останется.

— Она самоуверенна, — согласился Лаэф. — Но не глупа. И стреляет метко, о чём мы все прекрасно знаем. Если и решилась бы на такую затею, то уж точно попала бы в цель.

"Всё ещё не верю", — мысленно напомнил ему Нивен.

Если один из богов что-то затевает, второй вряд ли будет сообщать об этом, скорее, попытается заговорить зубы. Они, конечно, друг друга не любят, особенно Лаэф и Сорэн, не зря ведь уже пару раз убивали. Только вот оживают постоянно. И снова пытаются подраться.

А вот теперь, чтобы в очередной раз ожить и подраться, им нужно как-то обойти Нивена.

С другой стороны, обойти его рухнувшим с небес огненным шаром — идея странная.

Нивен зачем-то ускорил шаг. Попытался идти медленнее, спокойнее, но понял: не может.

— Дитя, — ласково проговорила Тэхэ. — Ты здесь уже давно. К тебе редко захаживают гости, а чтобы что-то падало с неба, такого и вовсе не было. Не удивительно, что ты переживаешь.

"Или сплю, — предположил Нивен. — И это опять Ух'эр".

— Брат не любит огонь, — презрительно бросил Заррэт, — боится. Вряд ли предстал бы в его образе.

— А если это не один из нас? Если это враг? — вновь вкрадчиво, мягко заговорил Лаэф. — Ты ведь об этом думаешь? Потому так быстро идёшь. Не просто думаешь: ты этого хочешь. Если нашёлся кто-то настолько могучий, кто может швырять огненные глыбы с небес? Если он будет угрожать твоему миру? Тогда тебе придётся дать нам чуть больше воли. Ты не справишься с ним один...

"Умолкни, — отмахнулся Нивен. — Вряд ли кто-то станет большей угрозой, чем вы".

— Как знать... — хмыкнул Лаэф.

Нивен дошёл.

На дне воронки, созданной ударом, лежал человек. Одежда на нём местами тлела. Волосы — тоже. Он вообще весь слегка дымился.

— Человечек! — радостно взвизгнула Эйра.

— Не уверен, — задумчиво возразил Лаэф.

"Ну да, — подумал Нивен. — Человек не пережил бы такого полёта".

Впрочем, этот тоже не казался живым.

— Человечек! — обиженно настаивала Эйра.

— Дай ему посмотреть для начала, — строго отрезала Тэхэ и обратилась к Нивену, приказывая. — Спустись и погляди.

— Лучше постой, — сказал Лаэф. — А то вдруг он опять загорится и полетит.

— Трус! — презрительно процедил Заррэт.

— Тупица! — фыркнул в ответ Лаэф.

— Слабоумные... — холодно и раздражённо вздохнула Сорэн: забыла, наверное, что играет в молчанку.

— Тихо! — раздражённо цыкнул на всех Нивен. — Умолкните!

А человек вдруг пошевелился и пробормотал что-то невнятное. Потом упёрся руками в землю, медленно сел, огляделся, поднял взгляд на Нивена, проморгался и сказал яснее:

— Да я и так молчу...

Поморщился и придержал голову.

Человек выглядел странно: ни ресниц, ни бровей Нивен не рассмотрел, кажется, он их тоже опалил, зато рожа была целой, ни ожога, ни царапины. Разве что слегка помятая, худощавая и какая-то больно хитрая. Человек даже не пытался улыбнуться, скорее, хмурился, но в нём заранее чудилась, виделась кривая ухмылка. Наверное, так выглядят оборотни-лисы, если перекинутся. И слегка подгорят.

"Хорош, — сказал себе Нивен. — Новое правило: никаких оборотней. И этого придётся убить, если не выпроводить".

— Кто ты? — холодно спросил он, глядя сверху вниз.

— Так мне молчать или... — человек сел ровнее, вдруг оборвал себя на полуслове и, щурясь, окинул Нивена долгим взглядом. — Ого! Ты что, эльф? Настоящий?

Нивен подумал, что зря бродит без капюшона. Но кто же знал, что с неба повалятся идиоты со странными вопросами. Он поднял взгляд вверх. Подумал, что неплохо было бы, свались оттуда ещё один шар, на голову этому. С другой стороны, кто сказал, что во втором шаре не будет второго идиота?

А человек в яме почему-то развеселился и громко, надрывно расхохотался.

— Я же просил принцессу! — пробормотал сквозь смех, обращаясь невесть к кому. Ткнул в Нивена пальцем. — Это не принцесса!

— Он безумен? — тихо спросила Тэхэ.

Нивен тяжело вздохнул, развернулся и двинулся прочь.

Мало ему пятерых безумцев в голове. Ещё один прилетел.

"Может, это я сошёл с ума? — устало подумал Нивен. — Сижу тут один, вот и видится всякое..."

Позади послышалось шевеление. Кажется, всякое выбиралось из своей воронки. А потом прокричало в спину:

— Эй! Эльф!

Эйра визгливо расхохоталась, а Лаэф как-то странно вздохнул.

— Нет, — отрезал Нивен, не оборачиваясь.

Вновь бросил быстрый взгляд в небо.

"Ну давай! Ещё один шар!"

— Я могу молнией, — предложил Заррэт.

Нивен не ответил.

Хватит разговоров! Он устал от разговоров. Он не хочет разговоров. Ни с богами, ни с этим... существом из воронки.

— Что "нет"? — существо из воронки догоняло. — Не "эй"? Не эльф? Но уши-то... С другой стороны — и у сирены уши... И места здесь какие-то не эльфийские.

Догнало, выровняло шаг и спросило:

— Слушай, мне как-то неловко уточнять, но не подскажешь, это что за мир?

Нивен не ответил. Впрочем, оказалось, собеседнику и не нужен был ответ: он отлично справлялся, беседуя с собой. И теперь тоже — ответил сам.

— Ч-чёрт! — воскликнул через несколько мгновений, почему-то опять чересчур радостно. — Это же Серый остров, да? Драконий остров! А мир-то, чтоб его, всё тот же!

Нивен всё ещё не отвечал.

Да и что можно на это ответить?

Тут только меч доставать. Или прислушаться к Заррэту — и молнией его.

— А-а-а... — понимающе протянул незнакомец, будто его вдруг осенило.

Но, к сожалению, не отстал, чтоб обдумать пришедшую в голову мысль: продолжил шагать следом. И говорить, быстро, сбивчиво и снова, чтоб его, радостно:

— Вот веришь, вообще не помню, как сюда попал. Смутно помню, что было до этого. Не вообще всё, а... Ну, какое-то время. Огонь, Горные, первые пару секунд, а потом — всё. Темнота. Наверное, пытался отлететь подальше, чтоб никого из наших не зацепить... Или о доме подумал. Знаешь, когда собираешься умирать, думаешь о доме, и даже странно, что в голову пришло вот это, а не...

Нивен резко остановился и круто развернулся. Человек, пройдя ещё шаг, тоже замер, уставился в глаза, нахмурился, будто пробовал понять, что случилось. А всё равно казалось, что сейчас примется хитро лыбиться. И ресницы, и брови, как оказалось, были на месте, просто — как волосы на голове — блеклыми, серыми.

Незнакомец моргнул пару раз и спросил:

— А вода у тебя тут где-нибудь есть?

Нивен продолжал молчать, глядя ему в глаза и надеясь, что тот вновь ответит сам себе. И сам уйдёт. Или испарится. Исчезнет куда-нибудь. В конце концов, сдался и всё-таки проговорил:

— В пещере.

И двинулся к ней, старательно пытаясь заглушить радостно вопящую в голове Эйру и придумать, как отправить этого восвояси с острова, если у него не выйдет вновь загореться и взлететь. Сейчас ещё в воду полезет — и точно ведь не загорится. И куда его деть?

Корабли тут не ходят. Людей не водится. Драконы — и те давно повывелись.

— А еда? — спросил гость, шагая рядом.

"Убью, — равнодушно подумал Нивен. — Так и проще, и быстрее. Можно даже руки не пачкать: завести в пещеру, завалить вход..."

— Себе-то не ври, — мягко посоветовал Лаэф.

— Какой хорошенький человечек, — проворковала Эйра.

— Всё ещё не уверен, что человечек, — напомнил Лаэф.

— Странное существо, — пробормотал Заррэт.

— Опасайся его, дитя, — посоветовала Тэхэ.

"Вас всё равно не выпущу", — подумал Нивен.

— Нет, — вдруг сказала Сорэн, очень чётко, ровно, чисто, неожиданно твёрдо. — Он не опасен. Он пришёл в луче света. Он принёс свет.

— Ну, начало-ось...

— Это огонь был, а не свет! Куда ты смотрела?

— Вот опять!

— Сколько можно?! — вразнобой забормотали голоса в голове.

Нивен тяжело вздохнул, чтоб не зарычать сквозь зубы.

— Случилось что? — тут же заинтересовался гость.

Нивен покосился на него, с трудом сдерживая нахлынувшую вдруг ярость. С трудом сдержав Заррэта, который хотел было громыхнуть громом, ударить в землю молнией. С трудом сдержав собственную руку, что дёрнулась было к мечу.

Человек поднял бровь, оглядел его с ног до головы. Задумчиво хмыкнул. Доверительно сообщил, ткнув пальцем:

— У тебя глаза белые, — а потом ещё и сочувственно уточнил. — Часто у тебя так?

Нивен недобро прищурился.

Гром всё-таки заворчал вдали.

— Понял, — тут же кивнул человек, который, как оказалось, хоть и безумен, но соображает достаточно быстро, чтобы вовремя почуять опасность. — Там пещера, да?

И зашагал в нужном направлении, ускорив шаг, оставляя Нивена за спиной.

Шаг у незнакомца был нетвёрдым. Одежда протёртая, в пропаленных дырах и одна, самая большая, на спине. Волосы спутанные, серые: то ли седые, то ли покрытые пеплом, только каким-то клейким, который теперь не отодрать. И шатается, будто носит из стороны в сторону, вместе с порывами ветра. Неудивительно, он тощий, будто год не ел.

Такого и в пещере не надо заваливать. Он сам, глядишь помрёт...

— Не ври себе, — напомнил Лаэф.

— Умолкни, — бросил ему Нивен и двинулся следом.

— Да я же молчу! — возмутился незнакомец, который ещё и слышал, как оказалось, хорошо.

Потом сбавил шаг, обернулся и прищурился:

— Погоди-ка... Ты с кем сейчас говоришь?

— Долгая история, — бросил Нивен.

— Ну, я так понимаю, время у нас есть, — пожал плечами гость.

А до Нивена наконец дошло, с кем он имеет дело. Что-то вертелось в голове уже давно, но вечно бормочущие боги мешали найти это. Прибывший — то есть упавший — знает, что это драконий остров, к тому же он думал о доме прежде, чем попасть сюда. Потому и попал, вероятно. В образе горящего шара. Но не сгорел. Даже не обжёгся, кажется.

Нивену совсем недавно рассказывали о каком-то то ли драконе, то ли не драконе, от которого нужно спасать мир.

И теперь, значит, он тут, а Нивену даже особо шевелиться не нужно, чтобы мир спасти.

— Мне ещё раз повторить? — хмыкнул Лаэф. — Не. Ври. Себе. Ты этого не сделаешь. Ты не умеешь спасать мир, Нивен из Нат-Када. Никогда не умел.

Нивен дёрнул плечом, будто Лаэф сидел там, и его можно было сбросить.

Лаэф и не заметил, как Нивен спас мир от него самого. И от его братьев-сестёр. И от себя.

Мир в общем-то тоже не заметил.

Мир жил своей жизнью, а тут, на Сером острове, время давным давно остановилось. Застыло.

Так что да, незнакомец прав. Время у них есть. Бесконечное и застывшее.

"Вот чёрт..." — мрачно подумал Нивен.