Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 32

(По пути. 2)

Ирхан ещё не поднялся над лесом, когда Мерв взобрался по крутой лестнице на чердак. Здесь было пыльно и душно. Старая мебель, когда сломанная и оставленная здесь отцом до тех времён, когда он соберётся её починить, стояла под стенами да в углах, прикрытая ветхой тканью, засыпанная толстыми слоями пыли.

Мерв изредка вспоминал о том, что она тут стоит. Думал, что надо бы взяться. Если не починить — так хоть сдуть пыль да поглядеть, что там. Доски сгодились бы и на другие дела.

Но как-то руки всё не доходили.

А теперь — неизвестно, дойдут ли.

Честно говоря, он всего единожды заходил сюда с тех пор, как они прибыли — чтоб затащить вместе с Неиром наверх сундук, полный оружия и трофеев.

Может, он потому с тех пор и не поднимался сюда: ему казалось, они закрыли здесь часть своего прошлого, тяжёлого и кровавого. И теперь прошлое, тоже слегка припавшее пылью, но всё ещё явно различимое, ковано-чёрное, стояло посреди чердака, топорщилось острыми углами.

Мерв вздохнул, решительно подошёл, откинул тяжёлую крышку. Та коротко скрипнула.

Вот его меч, вот нож, лежат сверху: он сложил в сундук своё оружие прямо перед тем, как тащить его наверх. Зара тогда ещё тихо спросила, уверен ли он, что его стоит прятать. Мерв был уверен. Зачем ему оружие, если у него полный дом клыкастых оборотней?

Неир в ответ на это странно хмыкнул, и взгляд у него тоже был странный.

В общем-то Мерв понимал, к чему они: жить бок о бок с оборотнями без оружия под рукой — рисковая затея. Но и Мерв не дурак: за пазухой остался длинный кинжал, на кухне всегда можно схватиться за большой нож для мяса, во дворе — за топор... В общем, оружие он сложил только для видимости.

Это помогло — ему явно стали больше доверять.

А сейчас Неир снова хмыкнул за спиной, бесшумно оказавшись так близко, что Мерв чуть было не подскочил. И рука привычно дёрнулась — к ножу. Не то, чтобы он не умел обращаться с мечом, но нож — тяжёлый, охотничий, зазубренный, — был ему ближе. Роднее как-то.

Жаль, в серьёзной битве ножом много не навоюешь. Пока ты с этим ножом подойдёшь к противнику, тебя десять раз успеют убить мечами, стрелами...

Чем их вообще будут пытаться убить? Чем воюют Горные?

И куда более важный вопрос: чего они вообще собрались туда лезть?

— Ищешь что-то? — спросил Неир, подошёл ближе, присел над сундуком рядом с ним.

— Пора собираться, — глухо ответил Мерв.

— Уверен? — спросил Неир.

Мерв покосился на него.

Неир смотрел пристально, внимательно. Раньше Мерву казалось, он так изучает, напряжённо всматривается, будто каждый миг ждёт резкого движения, нападения. Потом Мерв привык: у парня просто такой взгляд. То есть он, конечно, может и изучает, но уже давно не видит в Мерве угрозы. И дело даже не в сложенном когда-то оружии: Неир просто не считает Мерва опасным противником — что в случае чего, конечно, тоже на руку.

Неир же будто видит угрозу во всём окружающем мире. Он смотрит так всегда. На всё, на всех.

— Ты пришёл меня отговаривать? — удивился Мерв.

Глупости, конечно. Но какое совпадение: Мерв только что чуть сам себя не начал отговаривать. Как минимум, осознал, что, возможно, они собрались влезть куда-то не туда.

— Это твой дом, — напомнил Неир, продолжая всматриваться в него, будто хотел что-то высмотреть.

Кивнул за окно:

— Там — твои люди.

Мерв развернулся к нему, прищурился, так же пристально уставился в глаза:

— Что ты сейчас пытаешься сделать, Неир? Убедить меня в том, что мне нужно остаться? Или что остаться нужно нам всем? Я не умею читать твои мысли, как умеет Зара, потому говори прямо, в чём дело, и чего ты хочешь.

Неир перевёл взгляд на сундук, потом — снова на Мерва. Будто с трофеями он тоже мысленно общался, и они сейчас подсказывали ему, как правильно вести непростой разговор.

— Боюсь, мы не сработаемся в бою, — сказал он наконец.

— А зачем нам срабатываться? — удивился Мерв. — Это же не игра какая-нибудь, где нужно будет действовать командой. Видишь противников — бей. Там их, мне кажется, хватит на всех.

— И ты не будешь путаться под ногами? — недоверчиво хмыкнул Неир.

Мерв чуть было не въехал ему в зубы кулаком прямо сейчас. И подумал, что ничего ему, волку такому, и не было бы, ну, проредил бы слегка, всё равно потом зубов там вырастет целая пасть.

А ещё подумал, что Неир таким вот странным образом, заявляя о несостоятельности Мерва как бойца, пытается ему помочь. Защитить, оставив дома.

Или же наоборот, берёт на "слабо". Возможно, догадавшись, что Мерв и сам в шаге от того, чтобы передумать. Может, он умеет и его мысли читать? Может, это у них, оборотней, не только друг с другом работает, но и со всеми вокруг?

— Ты даже отдалённо себе не представляешь, что такое большая, серьёзная битва, да? — с лёгкой жалостью спросил он у Неира. — Не драка где-нибудь в переулке, не убийство отдельно взятого человека — настоящая битва.

И только когда сказал, вдруг понял: теперь и ему хочется оставить Неира с сестрой дома.

Конечно, сами они точно не захотят оставаться — они ждут кровавой бойни, как праздника. Но можно, например, связать и сунуть в погреб. Говорят, где-то в Загорье, то ли в Дааре, то ли в Ферроне, даже верёвки специальные делают — ослабляющие, сдерживающие оборотня. Вот жаль, Мерв раньше этим не озаботился.

Конечно, он сам тут недавно красноречиво высказывался о том, что Зара может принимать решения самостоятельно, а насчёт Неира и высказываться не надо было — Неир и без того почти всегда пытается быть главным. Но это было до того, как Мерв открыл сундук. До того, как прошлое вновь обрело очертания, стало настоящим, осязаемым.

Вот — возьми рукоять меча. Вынь нож. И ты — снова там.

Теперь же очертания обретало и будущее.

Теперь всё было по-настоящему.

— Ну да, — хмыкнул Неир. — А ты, небось, в десятках битв поучаствовал. Что это за битвы были? Крыс в погребе уничтожал? Или с грибами в лесу дрался?

— Я просто умею читать, — отрезал Мерв, и Неир тут же недобро сощурился.

Неир, конечно, тоже знал буквы. Но огромная библиотека, собранная родителями Мерва, была бы такой же пыльной, как чердак, если бы в неё изредка не наведывался сам Мерв. Больше в этой семье ею никто не интересовался.

"Не съешь ты меня, — мысленно хмыкнул Мерв, спокойно встретив холодный злобный взгляд. — Даже не укусишь. Побереги свои угрожающие зырканья для драки. Вдруг, хоть кого-нибудь ими напугаешь? Не противника — так его коня... С другой стороны, откуда у Горных кони? Будь у Горных кони — съели бы Горные коней. И это я, кстати, знаю, потому что и о них несколько древних легенд читал".

Конечно, всё это он мог сказать вслух. Но вместо этого просто объяснил:

— Я читал о сражениях древности. И знаешь, что думаю?

Неир прекратил пытаться пронзить его взглядом, неопределённо пожал плечами в ответ. Он не знал и даже не был уверен в том, что ему интересно. То есть ему, конечно, было интересно, но он всё ещё обижался на то, что обозвали неучем.

"Ага, — подумал Мерв. — Всё-таки понемногу учусь читать мысли".

— Я думаю, — продолжил он. — Что все будут путаться друг у друга под ногами.

Медленно вытащил меч. За ним — нож. Следом — лук. Принялся искать стрелы. Выбросил на пол пару глухо звякнувших кошелей. Один из них был потемневшим, шершавым на ощупь: кажется, в ткань въелась кровь.

Многими трофеями они так и не воспользовались. Кажется, никому не хотелось даже притрагиваться к ним.

Зато теперь это весьма кстати. А что там кровь... Раз уже схватился за меч, хвататься за остальное уже проще, на мече-то крови куда больше. А что её не видно — так это не значит, что Мерв о ней забыл.

А вот и колчан!

— Ты хоть стрелять-то умеешь? — хмыкнул Неир.

— Показать? — тут же предложил Мерв. Вышло угрожающе. Он так и хотел.

— Обвешаешься оружием, сам у себя под ногами запутаешься, — сказал Неир, не обратив на угрозы внимания: ведь ясно же, это Мерв не всерьёз.

— Я коня обвешаю, — сказал Мерв, обвешавшись таки оружием и поднимаясь.

Направился к выходу.

— А то коню тебя мало будет! — фыркнул в спину Неир и с ещё одним коротким скрипом захлопнул сундук.

— Вот бы такого, как у Алекса, — мечтательно пробормотал Мерв, спускаясь по ступеням.

— Это был не конь, — со знанием дела заявил сверху Неир.

Мерв подумал, что конь или нет, но и правда было бы неплохо оказаться с таким на поле боя. Силы в нём явно поболе, чем в волках, а говорит он куда меньше.

Но теперь уже поздно.

"Вот дурак, — обругал себя Мерв. — Ни коня не добыл, ни волшебной верёвки. Сидел себе дома, думал, теперь-то всё наладится..."

А можно ведь было догадаться: ничего не наладится. У них такого не могло быть, чтобы всё наладилось.

Он замер у окна. Выглянул, засмотрелся, будто впервые увидел всё вокруг: невысокий забор, калитка, деревца по ту сторону утоптанной пыльной дороги. А у него — меч, нож, лук да колчан за спиной. Он чужой здесь. Пройдя все пути, вернулся чужим. И привёл чужаков.

Так что идти на войну — верное решение. Там они пригодятся, а тут и без них и рыбу поймают, и зверя, и колодец очистят, и забор починят.

— О чём задумался? — спросила Зара, оказавшись за спиной так же неслышно, как это умел делать её брат.

— Что нам здесь не место, — честно ответил Мерв.

— И тебе? — удивилась она.

— И мне, — кивнул он.

Развернулся, столкнулся с ней взглядом. Взгляд был мягким, улыбка — тоже. И что-то светилось, сияло где-то в глубине. Предчувствие, предвкушение скорого утоления жажды крови. Что ж ещё?

— Слышал, как в столице готовятся к войне? — весело спросила она.

— Укрепляют стены? — попробовал угадать он.

Зара заливисто расхохоталась.

"Что смешного я спросил?" — удивился он, а через миг понял: она смеялась бы, что бы он ни сказал, ей просто было весело. Ей всё сейчас было смешно и весело. Предвкушение прорывалось наружу с этим, чуть надорванным, смехом.

— Женятся! — ответила она, отсмеявшись. — Представляешь? Лорд приехал, женщину привёз, Император устроил церемонию, а потом — такой пир, какого уж давно не было в столице. А вот бы сейчас на них напали, чем бы они отбивались? Кувшинами с вином? Салатами и засоленной рыбой? Затанцевали бы врагов до смерти?

Мерв улыбнулся, слегка потрепал её по пышным волосам — как она обычно делала, когда усмиряла Рада. Когда того ещё можно было усмирить.

Точно, Рад! Мерв чуть было не забыл о нём.

Но стоило протянуть руку в этом, привычном уже в их семье, жесте, как вспомнил. Вспомнила и Зара. Погасли в глазах задорные искры.

Мерв опустил руку, спросил:

— Рад ушёл?

— Но мы ведь и не ждали от него иного? — вопросом ответила Зара и снова улыбнулась, но совсем не так.

— Это и неплохо, — пожал плечами Мерв. — В лесах он, может, убережётся.

— Да, — задумчиво кивнула Зара, долго смотрела куда-то мимо него, будто думала о своём, а потом вновь глянула в глаза.

Новые, незнакомые огоньки зажглись во взгляде. И заговорила она теперь совсем иначе, медленно, с лёгким удивлением, будто сама не ожидала от себя, что сейчас скажет именно это:

— А я понимаю, почему они женятся.

Мерв вопросительно поднял брови. Заметил движение за спиной. Неир, спускавшийся с чердака, — конечно же, как всегда, бесшумно, — замер на лестнице, будто не хотел прерывать их разговор лишним движением. Уставился в глаза Мерву.

— Они-то не уйдут в леса, так что вряд ли уберегутся, — объяснила Зара. — Потому хотят успеть стать мужем и женой сейчас, на глазах у Императора, у всего мира...

— Глаза Императора — это так важно? — удивился Мерв.

Зара вдохнула побольше воздуха, будто хотела возразить или даже возмутиться, но промолчала. Кажется, не подобрала слов.

— Я на месте этого лорда отправил бы свою бабу подальше, — честно признался Мерв. — Он, конечно, может быть, так и планирует, но время же теряет. Время и деньги, которые можно было бы потратить на закупку оружие, найм солдат, да хоть на то, чтоб укрепить стену.

— Не дают тебе покоя стены, да? — хмыкнула Зара.

Мерву показалось, что обижено. Будто он ей гадость какую-то сказал. А что ему было делать? Поддерживать глупости, которыми накануне войны занимаются приближённые Императора, да и сам якобы великий правитель?

— Зара, — позвал Неир.

Она круто развернулась, пушистые волосы взметнулись, опали, обдали Мерва волной едва уловимого запаха.

От неё пахло домом: цветами, высохшей жаркими днями под лучами Ирхана травой, водой из ручья, песком на его берегу, утром, небом, ветром.

— Мерв говорит верно, — сказал Неир. — Не сбивай его с мысли своей женской чушью о любви перед неминуемой гибелью. Мерв умеет думать одну мысль, если сразу несколько — запутается. И сейчас, как видишь, он занят сборами. Ему бы ещё в оружии не запутаться.

Перевёл взгляд на Мерва и серьёзно сообщил:

— Лук — стреляет, нож — режет.

— Пойди куда-нибудь, — отмахнулся Мерв, — зубы поточи. У меня оружие наточено, а насчёт твоего — не знаю. Много говоришь — зубы, видать, чешутся...

Неир фыркнул, но действительно пошёл. Вряд ли что-нибудь точить, вряд ли собираться — у него и нет ничего, в бою он сам по себе оружие, а всё, что нажито здесь, здесь и останется.

Но куда-то пошёл. Может, прощаться с кем-нибудь из сельских красавиц.

Мерв проводил его взглядом. Сначала — к двери, потом — из окна вдоль улицы.

Зара тоже выглянула в окно, оказавшись совсем близко. Даже слегка толкнула острым плечом, мол, подвинься, брата не видно из-за тебя. А когда тот скрылся из виду, спросила:

— Ты ведь понимаешь, что он специально?

— Злит меня? — хмыкнул Мерв.

— Меняет тему, — объяснила Зара, разворачиваясь к нему. — Не даёт мне сказать, о чём хочу.

— О свадьбе лорда в столице? — уточнил Мерв.

— Нет, — Зара улыбнулась и положила ладонь ему на щёку. — О том, что если нам тоже суждено сгинуть, ты должен знать... Нет, ты знаешь. Но я должна сказать: ты дорог мне, не только как брат...

Помолчала и исправилась:

— Не как брат.

— Скажешь это потом, — Мерв отстранился, убрал её руку от лица, но не отпустил — продолжил удерживать тонкие пальцы.

Он уже думал об этом. Слишком много думал об этом.

— План такой, — сказал он, — сначала не умереть, потом — всё обсудить.

— Неир разозлится, — Зара улыбнулась, и в её глазах снова блеснули те самые искры.

— Ты ведь затеваешь это, — Мерв, продолжая удерживать её ладонь, неопределённо взмахнул свободной рукой, — не только, чтобы позлить брата?

— А ты? — прищурилась она.

Легко выскользнула из захвата, который казался ему крепким, подалась вперёд, обвила руками за плечи и поцеловала в губы. Её запах, так похожий на запах дома, захлестнул с головой.

"А что я?" — мелькнуло в голове у Мерва.

Он слишком долго ждал этого, чтобы отстраниться. Чтоб осторожно взять её за плечи, отодвинуть и повторить план. К тому, может, и правда этот план не так уж хорош. У Мерва не всегда хорошо получается с планами. Особенно, если в голове всё путается, как вот сейчас.

Может, Неир и прав. Может, Мерв может обдумывать только одну мысль за раз.

А сейчас у него и вовсе ни одной. Сейчас нет мыслей, только её руки, её запах, её тело под его ладонями.

Что до Неира... Позлить его — это приятное дополнение.

***

Этим утром лес пах по-особому.

Будто ночью прошёл дождь, или слишком много выпало росы, и воздух впитал в себя влагу, и каждый запах стал сильнее, и каждый стал отдельным, каждый стал сам по себе.

Как сейчас Рад.

Он тоже отделился от стаи, потому что стал сильнее. "От семьи", — так сказали бы они. Так, они считают, правильно.

Но Рад лучше знает. Рад сильнее. Наверное, сильнее их всех вместе взятых. И уж точно — умнее. Он никуда не лезет. Ему совершенно плевать на отношения между людьми, на их выяснения, с оружием или без, на войны, на распри, а на Горных плевать особенно — те даже не люди. Твари, которые, может быть, и сильнее человека, но уж точно тупее... С другой стороны, это ещё попробуй быть тупее Мерва.

Чтоб его Горные съели, медведя такого!

Рад долго бродил по опустевшему лесу, который странно пах. И только потом подумал: может, лес так пахнет, потому что он до сих пор в человеческом обличье? Непривычном и неудобном. Ещё и в одежде — кажется, старой одежде Неира, которую заботливо оставила рядом с ним Зара, — тоже неудобной.

Рубаха висела на нём, давила на плечи, мешалась между руками и телом. Сапоги натирали, штаны мешали идти свободно.

Перекинуться бы.

Но Зара оставила ему одежду. И он никак не мог найти место, где надёжно её укрыть, чтобы потом вернуться. Потому что это, возможно, последний подарок от Зары ему. Это — и ещё мамина песня, которую та пела ему в ночи. И сны, что пришли под эту песню. Рад давно не видел таких снов: детских, мягких и разноцветных.

Да, наверное, из-за снов он никак не мог перекинуться волком.

Сны мешали.

Он бродил в лесу до полудня. А потом вдруг подумал, что запах леса очень похож на запах Зары. Потому и воспоминания о снах никак не отступают. Потому он до сих пор в этом облике и в этой одежде.

Успел удивиться тому, как так вышло, что его сестра впитала в себя запах леса. И вдруг понял: это не она. Это он, Рад, впитал её запах. Слишком долго просидел рядом, пролежал на коленях — и запах въелся в него. Остался в волосах, в коже и, конечно же, на новой одежде.

Рад потянул носом ещё раз. В последний раз.

И принял решение.

Сбросил одежду под корни старого пня, превратился в волка — и рванул вперёд.

К ночи он планировать нагнать несколько стай, что, сплотившись в одну и отложив до поры все склоки, промчались мимо, убегая из ближайших лесов.