Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 35

(Шаг 8. Империя)

— Даже по ушам тебе давать сил нет, — пробормотал Алекс, глядя на Рока.

Рок насмешливо фыркнул, будто заявлял: "Коне-ечно! Ты ещё до моего уха допрыгни!" — или что-то в этом роде.

Он был почти там же, где его оставили. Но явно отлучался: несколько тонких длинных листьев, которыми поросли местные кустарники, застряли в гриве. Значит, ходил в лес.

— Опять белок жрал? — спросил Алекс.

И снова швырнул сумку на землю, и снова уселся на неё.

Рок шагнул ближе, нагнулся, страшно извернув шею, и уставился в глаза.

— Надо ответить, — объяснил сказал Алекс.

Вытащил из сумки кусок пергамента, чернила. Чернила поставил рядом с собой, пергамент развернул на коленях.

Рок вывернул шею ещё сильнее, и теперь заглядывал в пустое письмо.

— И снова мы с тобой, Рок, сидим над письмом Сакара, — пробормотал Алекс. — А он всегда добивается своего, да? Если ему надо, чтоб ответили, в конце концов ему ответят. Не после первого письма — так после десятого. Не после простой просьбы — так после того, как натворит хрен знает чего...

Рок фыркнул и нетерпеливо замотал головой.

— Ага, — кивнул Алекс, глядя в пустой пергамент, — я знаю, что надо идти, но, понимаешь, это очень важное письмо.

Покосился на Рока.

— Да, — серьёзно ответил на горящих красный взгляд. — Не менее важное, чем Горные. От того, что я и как напишу, зависит будущее Империи. Так что иди пока, ещё белок полови, как закончу — надо будет быстро скакать.

Рок не шелохнулся.

— Наелся, значит? — хмыкнул Алекс. — Тогда стой и не мешай. Мне нужно сосредоточиться. Судьбы мира решать и всё такое.

Рок набрал побольше воздуха. Алекс резко ткнул палец ему под нос и отчеканил:

— Не. Фыркай.

Рок обречённо выдохнул.

"Лорд Са..." — начал выводить Алекс, но тут его толкнул порыв ветра, а женский голос в голове заинтересованно прошептал:

— Что за письмо?

— Да чтоб тебя! — выругался Алекс.

И пожаловался в ответ на удивлённый взгляд Рока, шагнувшего было в сторону, чтоб не мешать:

— Мелкий залез мне в голову и затащил туда синюю женщину.

Рок закатил красный глаз.

"Я сейчас с кем говорю?" — спросил Алекс.

— Кияр, — ответили ему в голове, — и я. Имира.

Ну да, важное уточнение. Будто ещё какая-то женщина, оказавшаяся вдруг рядом с мелким, могла влезть в его голову. А эти спелись, значит. Что ж, неплохо. И может пригодиться.

— Мы вместе, — продолжила шёпотом объяснять Имира.

"Вместе у меня в голове или вместе вообще? Впрочем, ладно, не хочу знать. А в письме я скажу лорду Сакару, что делать дальше, если сам не смогу ничего делать..."

— Всё ты сможешь, — сказали ему в голове. — В тебе сокрыта великая сила. Её нужно просто найти.

"Это я уже понял, — сказал Алекс. — Я, оказывается, очень легко влияю на здешние неокрепшие умы. А мы в ответе за тех, кого приручили".

На том конце надолго замолчали. Обрабатывали информацию. И пока обрабатывали, Алекс спросил:

"Как дотянулись до меня?"

— С тобой осталась связь, — тут же ответили ему.

"Слишком много лазил мне в голову, да, малец? Проторенная дорожка, можно сказать. Ладно, я не сержусь, это хорошо, что осталась. Это нам пригодится. Жаль только, что односторонняя, и на вас нельзя позвонить, когда надо..."

Они снова надолго замолчали, но голова гудела и казалась тяжёлой. Значит, в ней ещё рылись. Или, как минимум, сидели.

— Прежде, чем ты начнёшь действовать, — наконец заговорили, — вспомни всё, что тебе удалось сделать. Пойми, как тебе это удалось.

"О да, — подумал Алекс, — мне удалось многое! Запудрил мозги большей части здешнего населения. Некоторым — с летальным исходом".

— Алекс, — перебили его. — Это важно.

— Ладно, — на этот раз он ответил вслух. Надоело говорить исключительно в голове. Он даже с конём вслух общается, чего с этими молчать? Тем более тому же коню интересно. Снова придвинулся ближе, снова суёт морду едва ли не в лицо, заглядывает в глаза.

— Ладно, я понял, я очень сильный и очень важный...

"И вам тоже мозги запудрил".

— ...а теперь идите-ка погуляйте, кокосов там поешьте или чем вы ещё занимаетесь... И нет, я не хочу знать, чем. И так как не могу на вас позвонить, звоните иногда мне. Если не отвечу — значит, занят битвой.

— Во что звонить? — растерянно спросили у него.

— Слушайте, у вас там целый остров! Во что найдёте — в то и звоните! А теперь брысь, не мешайте решать судьбы мира!

— Ты решишь, — пообещали ему в голове и, кажется, всё-таки удалились. Стало легко и пусто.

— С острова звонили, — гордо сообщил Алекс Року. И похвастался. — Верят в меня!

Тот фыркнул, мол, нашли в кого верить.

Алекс не стал спорить и взялся за пергамент. Сам он не был так уверен в том, что справится с миром и его судьбами, именно потому хотелось подстраховаться. И если не миру помочь — так хоть пацану. Всё-таки за спасение Империи он не брал денег, в отличие от спасения пацана.

"Лорд Сакар!" — написал он.

"Мне жаль слышать, что твоей прекрасной супруги больше нет с нами. Понимаю, как тяжело ты переживаешь утрату. Понимаю, как непросто тебе далось это решение, необходимое, но трудное. Знай, я с тобой. Чтобы как-то облегчить твою ношу, напомню: в этом..."

Зачеркнул.

"В нашем мире смерть — это не конец пути. Царство Мёртвых существует, я знаю: я встречался с его властителем Ух'эром. Которому теперь можно лишь посочувствовать — поверь, Шейр, скорее всего, очень легко надерёт ему..."

Зачеркнул последние пару слов.

"...легко справится с ним. О ней я бы не беспокоился.

Я беспокоюсь о тебе. Осуществляй свой план осторожно, ты будешь нужен мне, когда всё закончится. Если Император падёт в бою, Империя останется без правителя. Империя огромна и тяжела, и править ею нужно с умом, осторожностью, просчитывая, умея думать. Если Император падёт, если я не смогу пережить битву, а ты сможешь — тебе самостоятельно придётся взять её в свои руки.

Я скажу, как. У Императора есть сын, на обороте письма найдёшь указания, как проследовать к нему. Используй все свои силы и всё своё мастерство, чтобы мальчика признали наследником, бери его под свою опеку. Пока он слишком юн, Империя будет твоей. Помоги ему, как когда-то помог тебе Рамор. Так каждый из вас получит то, что вам причитается. Когда же он дорастёт до возраста восхождения на престол, дай самому решить, что делать дальше. Не сдерживай его, как сдерживал тебя Рамор.

Поверь, он сумеет отблагодарить.

Прошу тебя как друг. И как человек, оценивший твой разум и силу воли. Помоги ему, если не смогу помочь я.

Алекс"

Взмахнул пергаментом, просушивая. Осторожно, удерживая на весту, чтоб не ложить на исписанную сторону, начертил на обороте несколько знаков — несложный шифр, который Сакар разгадает без проблема в то время, как другие, попади им в руки это письмо, будут, как минимум, долго думать.

Спрятал пишущие принадлежности в сумку, обернулся к сойке, всё ещё сидящей на кусте в ожидании ответа. Протянул руку с письмом к ней — и та легко порхнула на его запястье. Быстрым движением схватил ее второй рукой, сунул в сумку, застегнул, сумку бросил на плечо и легко запрыгнул на спину Рока, продолжая удерживать пергамент двумя пальцами. Как только Рок помчится — быстро высохнет.

Ну а сойке придётся чуть подождать — потому что у него времени ждать уже нет.

Что до Сакара — оставалось надеяться, что Алекс верно всё понял. Надавил на нужные точки, самая серьёзная из которых — Рамор.

Потому что Кияр прав — Алекс много чего может. Но в основном — если надо что-нибудь развалить. Скалу, например. Или жизнь Сакара. Жизнь сестры — которая теперь пишет ему письма вместо того, чтобы заняться чем-нибудь полезным. Жизнь Шейр-как-её-там, которая просто попалась на пути, даже не пыталась особо навредить. Интересно, как там Хранитель с волчатами? Они-то ему письма не пишут, а если писали бы — что было бы в них?

Алекс ведёт себя так, будто всё вокруг игра, а эти дураки вокруг перенимают его манеру, тоже начинают играть вместо того, чтобы жить. Считают, это круто. Считают, им так можно. А когда понимают, что так было нельзя, уже слишком поздно.

Хорошо, хоть четвёрку доблестных южан сплавил Дэну.

"Главное теперь, — подумал Алекс, косясь на трепещущий на ветру, как очень маленькое знамя, пергамент, — не сломать Императора. Он, конечно, мужик стойкий, но я же как окажусь близко и надолго... Хотя нет, тут не успею, тут уже Горные скоро придут... Вот подобраться бы надолго к их шефу — может, и его получилось бы сломать?"

Широкая дорога вела вперёд. Пыль летела из-под копыт Рока, и мчался он сейчас так быстро, как казалось, никогда. Может, дело было в том, что доспехи так и остались в южных землях.

"Вот не мог показать Дэну, где они? — мысленно ругался на него Алекс. — Кто теперь прикроет тебя в бою? Что тебя прикроет?"

С другой стороны, конь сам так решил. Взрослый уже мальчик. Его проблемы.

Если сейчас ещё и конём озаботиться, никаких нервов на это всё не хватит.

Дурацкий мир с дурацкими войнами. От которого теперь так просто не отмахнёшься. И от войны — не отмахнёшься. Слишком многое Алекс изменил, слишком многих. Это теперь — и его мир.

Это — не только маленькое южное селение, всё это — его дом.

Ближайшие к столице городки пустовали. Видимо, Император, понимая, что Горные пройдут здесь, приказал убрать людей с их пути. Ну, верно. Горных они не остановят, а под раздачу попадут. Почему нельзя было так же сделать с лордами? Увести мирное население, организовать первую линию обороны в землях Сакара? Просто потому что там неудобно обороняться? Стена недостаточно высока?

Так построил бы! Он же, блин, Император! И он, гад, обо всём прознал заранее. Даже пацанёнка своего умудрился отправить восвояси. Может, дело в том, что он и правда считает Сакара слишком опасным, как противником, так и союзником?

Да Сакар ребёнок ещё, нечего там считать! Там за шкирки надо и обучить... Впрочем, это было раньше. Теперь, может, уже всё. Теперь обучил. Пожинай плоды.

Но всё же именно из-за страхов старого хрыча Сакару пришлось пойти на немыслимую жертву.

"Не из-за этого, — сказал себе Алекс. — Из-за того, что кто-то слишком много прикидывался умным и слишком много лишнего трындел".

С другой стороны, не пошёл бы Сакар этим путём, как сложилась бы его история? Снова встал бы на пути у Горных — но удержал бы на этот раз? Вряд ли.

Всё, что он пытается сделать, это выжить. Какой ценой? Не Алексу судить о цене, у него другие отношения с этим миром. Другие, но уже слишком переплетённые отношение, вплетённые в ткань местного бытия. Изменилось уже слишком многое, чтобы можно было ответить на вопрос: что было бы, если б Алекс не принимал во всём этом участия?

Он всегда старался быть в стороне, но почему-то оказался в центре.

Потому больше никаких вопросов. Теперь — действовать.

— Стоять! — рявкнул Алекс, и Рок тут же замер так резко, что Алекс чуть не слетел с его спины.

— Чего это ты такой послушный стал? — подозрительно спросил он. Потыкал пальцем в пергамент с одной стороны, с другой. Чернила высохли. Осторожно расстегнул сумку и вынул сойку. Та была немного потрёпанной, чирикнула сердито, тут же взмыла в воздух, но потом всё-таки вернулась, далась в руки.

Алекс привязал письмо к лапе.

— Быстро, — сказал он ей. — Лорду Сакару лично в руки.

Сойка взлетела, стоило её отпустить. Рок вывернул шею и уставился в глаза.

— Чего? — удивился Алекс. — Ревнуешь? Думал, я только с тобой говорить могу? И Рок, что у тебя с шеей? Ты какие-то специальные упражнения делал, чтоб научиться так её выворачивать?

Рок фыркнул, обиженно отвернулся.

— Правильно, — сказал Алекс, — нечего шеей крутить. А то заболит, а тебе ещё воевать. Ну, чего встал? Погнали!

Рок рванул вперёд так же резко, как только что останавливался, и на этот раз Алекс чуть не свалился с него с другой стороны. Хорошо, что за узду держался — только это и спасло.

Странная, кстати, узда. И седло незнакомое. Может, потому кажется, что конь слишком резкий? Или он и правда резкий? Нервничает перед боем? Злится на Алекса?

Может, слишком много времени провёл с Дэном, и нервы попросту сдали? Дэн, конечно, парень хороший, но тормозит частенько. А если ты ещё и конь, который не умеет говорить, то намучаешься с этим Дэном...

"Зато с парнями друг друга должны понять, — подумал Алекс. — Они примерно на одном уровне соображают. Даже, возможно, одними и теми же словами. Которых у них не очень много в запасе".

Чем дальше они мчались, тем пустыннее становилось всё вокруг. Казалось, Горные уже прошли по этим землям. Тихо, пустынно, дома оставлены, и даже зверей с птицами не видно, не слышно. Глухой стук копыт Рока по утоптанной пыли казался громовыми раскатами.

И понемногу росла, приближалась появившаяся вдали полоса — стена, окружавшая столицу.

Вот она совсем близко, а вот — то, чего Алекс не ожидал увидеть, потому что раньше этого не было: столицу окружал ров. Значит, стену Сакару не мог помочь построить, потому что у себя яму копал...

— Давай чуть медленнее! — крикнул он Року, дёрнул за узду, чтобы тот точно понял, и пробормотал себе под нос. — А то ещё затормозишь, как умеешь, и я в ров свалюсь.

У рва Рок окончательно остановился. Алекс заглянул за край. Разочарованно хмыкнул.

— А я-то думал, Император крокодилов сюда каких-нибудь напустил...

Крокодилов внизу не было — только острые заточенные колья. Такие же, если присмотреться, можно было увидеть у городской стены: топорщились снизу, торчали сверху.

— Мо-ло-дец, — сказал он. И объяснил Року. — Император молодец. Ямы копал, палки точил. Сразу видно: готовился!

Вновь поднял взгляд на стену, заметил на ней движение и громко свистнул. Фигурка вдали, кажется, обратила на него внимание. Потом рядом с ней появилось еще несколько.

— Эй! — крикнул им Алекс. — А мост через ров у вас есть? Или вы об этом не подумали?

Ему, естественно, не ответили. Может, и не услышали. Смотрели какое-то время и пошли прочь.

— Ну да, — пробормотал Алекс.

Подождал.

Ещё одна фигурка появилась на стене. Ему что-то крикнули. Кажется, что-то вроде: "Уходи!"

Кажется, махнули рукой, будто пытались отогнать.

— Ну да, — повторил Алекс. — Зачем Императору помощь? Он же такую хорошую яму вырыл. Теперь помощь ему совсем не нужна, теперь он сам справится... Интересно, вокруг дворца тоже ям нарыл?

Рок начал медленно пятиться назад. Шаг. Ещё шаг. И ещё один.

— Ро-ок, — подозрительно протянул Алекс. — Что ты собираешься...

Договорить он не успел: после очередного шага Рок рванул вперёд, прямо к чёртовой яме. А у самого её края с силой оттолкнулся от земли. Ветер свистнул в ушах, и на мгновение Алексу показалось, что они сейчас упадут, и если Рок в полёте не успеет сгрызть парочку заточенных палок — то упадут и больше не встанут.

По крайней мере, Рок — он же внизу. Алекс-то встанет, что ему яма я палками? Он и не в такие падал...

Ещё успел вновь пожалеть, что конь без доспехов: доспехи спасли бы, если что.

А когда Рок приземлился на той стороне, кардинально поменял своё мнение: доспехи бы как раз утащили его вниз. А так — Рок перемахнул через огромный ров. И спокойно двинулся дальше — снова рысью.

Алекс выдохнул. Оглянулся назад. Пробормотал:

— А с другой стороны, правильно, что ты белок не доедал. Лишняя тяжесть в животе нам сейчас ни к чему. Да и на спине тоже, так что ты должен быть сейчас сильно рад, что я не Дэн.

Рок покосился, снова вывернув шею. Взглядом будто спрашивая: "Правда? Я точно должен быть этому рад?"

— Ну, Дэн-то потяжелее будет, — напомнил ему Алекс. — А я видишь, какой молодец? За фигурой слежу...

Рок отвернулся и фыркнул. Мол, знаем мы, как ты следишь, жрёшь, что под руку попадётся.

— А сам! — возмутился в ответ Алекс.

Фигура на стене наконец стала различимой, да ещё и позвала друзей. Ну и разобрать, что кричат, Алекс наконец смог.

— Кто такой? — пытались выяснить они, при этом явно нервничали.

— Алекс! — крикнул он в ответ. — К Императору! Ворота открывай! Ворота вы хотя бы не заколотили?

И двинул к воротам.

Их не заколотили.

Но не открывали долго.

Алекс терпеливо ждал. Это ведь им надо к Императору сходить, доложить, а если Император там совсем окопался, то через сколько же рвов ребятам перебираться... В общем, Алекс ждал. И то и дело оглядывался назад.

Ему всё казалось, что сейчас начнётся. Что Горные уже здесь и вот-вот выкатятся тёмной волной на широкую дорогу... Хоть и бери и в ров прячься. Опять же — Алекс не толстый, может, среди кольев протиснется. Рока вот только прятать некуда. Рок может разве что прикинуться куском стены. Всё равно хрен кто догадается, что это конь.

Наконец по ту сторону стены зашумели. Заскрипел тяжёлый механизм. Лязгнули цепи, замки.

Тяжёлые деревянные ворота медленно поползли вверх. Как только расстояния от земли было достаточно, Алекс, пригнувшись, въехал внутрь и тут же крикнул:

— Закрывай!

— Закрывай, — тихо сказали рядом, и Алекс, развернувшись, встретился взглядом с Императором. На Императора пришлось смотреть сверху вниз: тот сидел на огромном белом коне, весь в серебре и синих попонах, но до Рока конь по росту всё равно не дотягивал.

— Ой, прости, — тут же сказал Алекс. — Помешал командовать.

Шорох металла — это люди вокруг достали мечи. Правда, из-за Рокового роста тоже не слишком доставали до Алекса, но смотрели мрачно и грозно.

К тому же — к ним уже приближались всадники в Имперских доспехах. И эти были готовы достать куда и кого угодно: у этих были копья.

— Ты должен быть не здесь, — холодно сказал Император. — Тебе было дано иное поручение.

— С поручением всё в порядке, — ответил Алекс. — А вот у вас тут — явно какие-то проблемы. Ну а ты ж меня знаешь: я всегда где-то рядом с проблемами.

— Или проблемы рядом с тобой, — хмыкнул Император, но спокойнее. Голос не то, чтобы потеплел, но стал таким, как был всегда.

Император отмахнулся от окруживших бойцов, кивнул Алексу, приглашая следовать за собой, и как только удалились на небольшое расстояние, бросил тихо и сквозь зубы:

— С коня слезь.

Алекс вздохнул, но послушно спрыгнул на землю. Рок при этом по-собачьи отряхнулся. Алекс фыркнул. Теперь вздохнул Император.

— Что с поручением? — ещё тише спросил он.

— В полной безопасности, зуб даю, — отчитался Алекс.

— Зачем мне твои зубы? — удивился Император. — Если понадобятся, я их заберу, не переживай.

— Оставь в покое свои угрозы и мои зубы и слушай, — сказал Алекс. — Я к тебе не просто так. Я с вестями о Горных.

Император покосился сверху вниз, приподнял тяжёлые густые брови.

— Они вновь пойдут по земле Сакара, — сказал Алекс, — но на этот раз он не сдержит их.

— Это я знаю, — пожал плечами Император.

— Ты не понял, — с напором сказал Алекс. — Он не будет даже пытаться их сдерживать. Никто не встанет у них на пути, они сразу с гор — и к тебе на огонёк.

Император смерил его долгим холодным взглядом, потом кивнул.

— Эта новость меня не удивила. Я подозревал, что так будет. У меня есть северные города, линия обороны укреплена, и пока вестей оттуда не приходило.

— Либо Горные ещё не дошли, либо не дошли вести. Либо вести просто не успели отправить, — отметил Алекс.

— Ты тоже наслушался страшных сказок о них и переоцениваешь их силы, — хмыкнул Император.

— В данном случае, думаю, это лучше, чем недооценить, — пробормотал Алекс.

— Хорошо, — кивнул Император. — Я благодарен тебе за то, что ты так спешил, чтоб донести мне эту весть. К тому же я рад, что ты здесь. Вскоре я соберу своих полководцев в палате для совещаний, твоё присутствие там... если, конечно, будешь держать себя в руках и следить за языком, который я, как и зубы, всегда могу забрать у тебя... Твоё присутствие там было бы желательным.

"Это какая-то вредная привычка, — подумал Алекс. — Как слова-паразита, но у Императора — угрозы-паразиты. Ни фразы без угроз".

— Я ещё спешил, чтобы помыться, — сказал он. — Купальни ты хоть рвами не обкопал?

— Помыться?! Сейчас?! — изумился Император.

— И поесть, — тут же добавил Алекс, и Рок тихо, коротко заржал, вспомнив, видимо, их недавнюю беседу. Алекс толкнул его локтем в бок.

— И поесть... — зачем-то повторил Император, впав в раздумья.

— Помирать — так с музыкой! — провозгласил Алекс.

И отметил про себя, что на этот раз он даже не пытается думать о том, что после смерти проснётся. Не очнётся он ни после какой комы. Не придёт в себя в палате для умалишённых. Не выйдет из игры.

К Ух'эру в гости загреметь — вот это может.

— Тебе ещё и музыку в купальни? — нахмурился тем временем Император.

— А что, можно? — уточнил Алекс.

— Пошёл вон, — устало отмахнулся Император.

Но отмахнулся в сторону дворца, то есть понял уже: без купаний и обеда от Алекса толку не будет.

И пошёл Алекс не вон, а туда же, куда и Император. Просто тот пошёл чуть быстрее — точнее, его конь. Алекс же с Роком остались плестись позади.

Вскоре Император оглянулся. И тихо спросил:

— С ним точно всё в порядке?

Алекс хотел было сказать, что всё с ним порядке, что ему станется, когда он вдвоём с голой синей бабой на необитаемом острове? Но что-то во взгляде Императора удержало его от этих рассуждений, потому Алекс просто кивнул.

А то ещё без обеда оставят...

Император же подозвал жестом кого-то из своих людей и рассказал, куда и зачем проводить Алекса. Закончились те времена, когда Алекс мог перемещаться что по городу, что по дворцу совершенно спокойно в одиночку. Может, дело было в том, что сейчас предвоенное положение, а может, он просто уже и впрямь слишком достал Императора. И тот решил установить за ним слежку.

***

Император отправил ему обед прямо в купальни, потому что знал: иначе этот ненормальный с миской в палату для совещаний придёт. И прямо руками будет из неё жрать. А то и ложку захватит.

Кажется, обеда было слишком много, или Алекс увлёкся купанием, в любом случае не было его уже слишком долго. Император как раз собирался отправлять за ним и ждал, пока вызванный слуга постучит в дверь, когда в окно одна за другой влетели две птицы.

Не трудно было угадать, что за послания они принесли. Император предупреждал людей на северных кордонах: если начнётся — пусть отправляют сразу два письма. В дороге с сойкой может всякое приключиться.

Но вот, не приключилось, долетели обе.

Донесли весть о том, что Горные не просто идут — они уже здесь. В Империи.

Началось.