Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 10

(Шаг 6. Дом)

Рок неуверенно косился то на дом, где только что возмущалась Ами, а теперь ругается с Витом мать, то на ворота. Ему, кажется, одновременно хотелось и действовать, а то так долго стоял, что съел полдерева, и заглянуть в дом: поглядеть, чего там все ругаются.

Алекс тоже оглянулся на дом, как раз вовремя, чтоб увидеть: Ами выскочила, хлопнула за собой дверью, быстрым шагом двинулась к ним. Глаза у неё сверкали грозно, руки были сжаты в кулаки.

— Ой, — тихо сказал Алекс Року.

— Ты куда собрался?! — возмутилась Ами.

— К троллям, — в очередной раз объяснил Алекс.

— Да что с тобой?! — она подошла в упор, схватила его за плечи, тряхнула, будто пыталась разбудить.

"Бесполезно, — подумал он. — Можешь даже ущипнуть. Ничего не помогает".

Вслух уточнил:

— А что со мной?

— Что ты делаешь?! — Ами тряхнула его ещё раз. — Ты же не понимаешь, что делаешь! У тебя глаза такие... Вот вроде не пил, а будто пил!

Алекс кивнул с деланным пониманием. Ами всегда хорошо удавались объяснения. Ну и вновь ребром стала вечная проблема отсутствия зеркала и вечно вытекающий из неё вопрос: "Да что, блин, у меня с глазами на этот раз?!"

— Вчера я думала, ты просто устал! — продолжала Ами, отчитывая его, будто это он виноват в непонятной проблеме с глазами. — Но сегодня снова такой! Будто пил! И решения принимаешь так же!

Алекс прищурился и недоверчиво спросил:

— Ты будешь учить меня принимать решения?

— Я бы не учила! — фыркнула она. — Будь ты таким, как всегда. Но это, — она помахала тонким пальчиком перед его лицом, — это не ты.

— А кто? — подозрительно прищурился Алекс.

— Прекрати! — она с силой стукнула его кулаком в плечо, кулак оказался твёрдым. Куда более твёрдым, чем раньше.

"Совсем выросла", — подумал Алекс, почему-то с гордостью. Когда-то он пытался научить её правильно бить, поставить удар. Тогда никак не получалось, зато теперь — отлично поставился.

— Ты помнишь, как учил меня? — продолжала Ами. — Можно победить любого монстра, самого большого и злого. Но! — она щёлкнула пальцами перед его носом, будто пытаясь привлечь ещё больше внимания, а на самом деле всего лишь повторила один из его собственных жестов, одну из интонаций. — Сначала нужно придумать, как это сделать, а потом — сделать!

Она и слова повторяла точь в точь, заучила их вместе с жестами и интонациями.

Выглядело странно. Этакое подросшее, смутно узнаваемое, кривое зеркало.

Как можно было в точности запомнить всё это? Повторяла, что ли, когда он ушёл? А зачем было повторять? Думала, что ей оно пригодится в жизни?

— Скажи мне, — Ами отвлекла его от мыслей. — Ты уже всё придумал, раз собрался идти на троллей?

"Бедное дитя, — подумал он. — Ох и запудрил я тебе мозги этой героической чушью..."

— Чтобы придумать, нужно сначала увидеть, что именно побеждать, — пожал плечами Алекс и попытался осторожно отстранить её. — Знаешь, как говорят... Хотя нет, не знаешь. Но говорят: "Пришёл, увидел, победил". Такой план.

— Вит сказал тебе, что именно нужно побеждать, — она позволила сдвинуть себя с места, но сделать шаг больше, чтобы дать ему дорогу, и не подумала. — Там армия троллей. А у тебя меч. И ты — один.

— Во-первых, у меня конь, а значит, нас двое. Во-вторых, твой Вит — совсем дитя. Испуганное. Для него и два тролля — армия.

— Да не мой он... — Ами отвлеклась и слегка смутилась.

Алекс попытался этим воспользоваться и проскользнуть мимо, но теперь упёрся Рок. Алекс с силой дёрнул поводья. Рок не шелохнулся.

— Серьёзно?! — возмутился Алекс, круто разворачиваясь к нему.

— Даже конь умнее тебя, — пробормотала Ами ему в спину.

Он вновь развернулся к ней.

— Куда ты так спешишь? — спросила она, не дав ему ничего сказать.

— А ты предлагаешь не спешить? — фыркнул Алекс. — Остаться дома? Чаю попить? Расслабиться и ждать, пока тролли придут сюда? Или что? Какой план у тебя? Окопаться дома, обороняться всем селением? Собрать собственную армию из людей? Из ваших людей, таких, как Вит, как ты с матерью? Подставить всех вас?

"Опять".

— Они пришли за мной! Я привёл их сюда!

"Опять".

— Мне их и уводить!

— Алекс...

— Нет! — он не дал ей договорить. — Мне не нужна ваша помощь, мне не нужны ваши советы, я лучше работаю в одиночку, а тролли — очередная работа! Так дай мне её сделать.

— А мне казалось, твоя работа — защитить мальчика на чердаке, — прищурилась она.

— И его, — кивнул он, — и всех вас.

— И как нас защитит твоя гибель в неравном бою?! — снова возмутилась она.

"Да элементарно! Тролли получат, что хотели, и не придут к вам... Ну, или мне удастся победить, потому что меня попробуй ещё убей, и пока они будут пытаться, я их всех перебью..."

Алекс попробовал представить себе, как именно их перебьёт. В чём-то Ами, конечно, права. Он совершенно не знает, что будет делать, если и правда выйдет навстречу толпе троллей. Но во-первых, он никогда не знает, и пока всё получалось неплохо, а во-вторых, вариантов больше никаких. Будь это другое селение, другие люди, у него, возможно, и были бы идеи. Но это дом.

А дом нужно защищать.

Даже от себя.

Алекс вдруг понял, почему так странно чувствовал себя здесь, сейчас, с ними. Точнее, почему не чувствовал ничего. Единственное чувство, что могло его захлестнуть по возвращении, — это страх: за людей, за дом, за пропахший цветами и травами воздух. Ведь всем известно: беда ходит следом за Алексом. И всем известно: Алекс не чувствует страха.

Так что он ничего не чувствовал, просто ждал. Сам ещё не понимал, но с самого первого шага по здешним дорогам, он ждал. А появление троллей — просто логичное продолжение происходящего.

— Почему ты так уверена, что я погибну? — удивился он.

Ами помолчала, глядя непривычно холодно и серьёзно — точь в точь как мать. Наконец проговорила:

— У тебя глаза такие. Я поняла, что с ними не так. Будто ты собрался умирать.

Алекс фыркнул:

— Меня горой не убило! И драконом. Не умру я от парочки троллей.

— А что ты сделал для того, чтобы не умереть? — Ами упёрла руки в бока и стала совсем похожей на мать. — И как ты защитишь его, — она кивнула на чердачное окошко, — если с тобой что-нибудь случится? Если тролли победят, что помешает им сунуться сюда? Кто помешает им?

"А я будто могу помешать! — мрачно подумал Алекс. — Будто я и дракону мог помешать. И вообще хоть кому-нибудь. Мне просто постоянно везёт, я делаю глупость за глупостью, но мир, вероятно, настолько офигевает от этого, что никак не прихлопнет. Может, миру уже просто интересно, что я ещё сделаю. Вот и делаю. Иду навстречу этой вашей троллевой армии".

На самом деле он так много мысленно разглагольствовал, чтобы не признавать: в её словах есть смысл. Троллям никто не помешает продолжить, а надеяться на честность троллей — это как... Ну, почти как надеяться на его собственную честность.

Но какие варианты у него ещё есть?

Алекс покосился на крыльцо.

Мать, как оказалось, уже стояла там, просто почему-то не вмешивалась в их с Амикой спор. Наверное, впервые не вмешивалась. Раньше рявкнула бы на обоих, а то и за ухо кого-нибудь из них схватила бы. От неё привычно пахнуло бы травами, а если себя продолжать плохо и вести, то и в подвал с этими самыми травами можно было загреметь. И сидеть там в темноте, среди кучи старых, битком набитых мешков...

Интересно, в подвале всё на месте?

Мать выжидательно глядела на него. Вит тоже вышел, стоял у дерева, что росло возле крыльца, подпирал спиной. Смотрел на Алекса мрачно, будто жалел, что тролли до сих пор не пришли и не сожрали его.

— Тролли, — сказал Алекс Виту, — не просто так живут под мостами. Не просто так останавливаются у рек и ручьёв. Как вот сейчас.

Взгляд Вита изменился — стал удивлённым. Он не ожидал, что Алекс заговорит с ним, да ещё и о троллях. Зато Ами за спиной облегчённо вздохнула. Поняла: сейчас Алекс выдаст план. Раз так нужно — будет ей план. А о том, что сейчас он высказывает о троллях всего лишь догадки, домыслы, первое, что пришло в голову, так об этом ей знать не обязательно.

— Они не могут без воды, — продолжал Алекс, — особенно, если совершили долгий тяжёлый переход. Если там армия, как ты говоришь, то многие шли издалека, и теперь будут отсиживаться в воде, отпаиваться водой... Так!

Он хлопнул в ладоши, развернулся к матери, ткнул в неё пальцем:

— Ты всё ещё занимаешься травами?

Она прищурилась, потом, кажется, поняла, о чём он. И строго напомнила:

— Целебными травами. Травить твоих троллей нам нечем.

— Травить не будем, — пожал плечами Алекс. — Попробуем усыпить. Мне нужна сонная настойка, побольше и покрепче.

Мать с сомнением покачала головой.

— Она не действует мгновенно, не всегда усыпляет, иногда просто усмиряет. А может и вообще не брать. Были случаи.

И смерила его странным взглядом, будто это на него её настойка когда-то не подействовала, и она до сих пор злится.

— Потому побольше и покрепче, — объяснил Алекс, после чего принялся делать то, что умел лучше всего — врать. — Я и без настойки с троллями справлюсь, но чтоб успокоить некоторых особо нервных, — кивнул в сторону Ами, — можно немного подстраховаться.

Подумал и добавил:

— Хоть это и нечестно по отношению к троллям.

— И что ты собираешься делать? — мрачно спросил Вит. — Принести настойки и предложить им выпить перед дракой?

— Ты совсем меня не слушал, молодой человек? — удивился Алекс. — Отвлекался, заглядываясь на сестру?

Вит смутился точно так же, как недавно Амика. Отвёл глаза, и взгляд метнулся вокруг, будто он раздумывал над стратегическим отступлением куда-нибудь в кусты.

"Дети", — пренебрежительно подумал Алекс. Но всё-таки напомнил:

— Троллям нужна вода. Если подняться вверх по ручью и вылить в него крепкую настойку, вода донесёт её до них, пусть и разбавит немного. Велики шансы, что они её будут пить. А потом к ним приду я.

Вит неопределённо хмыкнул.

— Это глупый и бесполезный план, только потеряешь время, — сообщили из чердачного окна. — И ты это знаешь.

Все разом уставились наверх.

— Кияр, — Алекс махнул выглянувшему пацану. — Это все. Все — Кияр. Итак?

Он оглядел всех, пытаясь распределить роли.

— Итак, — переняла инициативу мать и хлопнула в ладоши совсем, как всегда делал он.

"Интересно, — подумал Алекс, — мать тоже повторяла и заучивала мои жесты, когда я ушёл? Или этот — я у неё перенял?"

— Ты и ты, — мать тем временем ткнула пальцем в Кияра и Вита. — Идите в сарай, несите котлы. Ами, разведи огонь. Алекс, со мной, в подвал.

Развернулась и грузно двинулась к откидному деревянному люку, что скрывал лестницу в подвал у самого выхода на задний двор. Алекс послушно направился следом. Кияр, конечно, во многом прав. Как минимум, в том, что времени терять не стоит. Раз уж придумали дурацкий и бессмысленный план, который годится исключительно для успокоения Ами, то надо работать над ним быстрее. Чтобы кроме того, чтоб успокоить девчонку, ещё и успеть решить вопрос с троллями.

Мать спускалась вниз долго. Алекс постоял, наблюдая за ней. Вздохнул. Скучающе огляделся. Ами уже укладывала хворост. Кияр вышел на крыльцо, пристально уставился на Вита. Тот поморщился, но, наверное, решил, что голова разболелась просто так, и кивнул мелкому, приглашая следовать за собой.

Местный, значит. Свой. Без лишних разъяснений знает, где тут сарай, а где — котлы...

"Вот и нашли друг друга, — воодушевлённо подумал Алекс. — Мелкий как влезет в эту светлую и явно не обременённую лишними знаниями голову, как удивится, что такие бывают... Может, этому, не обременённому, что-нибудь полезное из своих знаний передаст. У троллевого моста он ведь мысленно задержать тролля. Значит, на простейший мозг повлиять может..."

Алекс помнил Вита плохо, сегодня видел мало, но тот уже раздражал куда сильнее, чем тот же Кияр. Мелкий был хоть и огромной занозой, но живым, настоящим человеком. Или не человеком... Но главное — не куском сельской декорации, который, вроде, и ходит, и разговаривает, и даже заглядывается на сестра, а всё равно кусок.

— Алекс! — позвала мать из погреба. — Долго тебя ждать?

— Ро-ок, — угрожающе протянул Алекс, и тот, якобы невзначай почти добредший до забора, покосился через плечо. — Сделай пару шагов назад и потерпи без еды. Осталось чуть-чуть. Потом сможешь сожрать тролля.

Рок вздохнул и сделал небольшой шаг в сторону.

— Я слежу за тобой, — предупредил Алекс и спустился в подвал.

Мать уже зажгла там свечу, стащила с полки мешок, потом ещё, швырнула их один за другим под ноги Алексу. Скомандовала:

— Неси наверх, потом спускайся, дам ещё, — потянулась к полке повыше.

— Давай помогу достать, — предложил Алекс.

— Помог уже! — раздражённо бросила мать. — Помощник... Двигай. Время не ждёт.

Алекс вздохнул, закинул мешок на плечо, второй. Даже сквозь плотную материю почувствовал знакомый запах. Один из отваров, которыми она отпаивала его неделями, был именно из это травы. Отпаивала, значит... Или накачивала? Пыталась усыпить, что ли?

Зачем?

"Поэтому было так трудно вставать, двигаться, говорить? — подумал он. — А я-то думал, дело в травмах..."

— Ты меня этим поила, — напомнил он.

— А то, — хмыкнула мать, сбросив с высокой полки ещё один мешок. Тот рухнул, тяжело ударившись об пол, подняв вокруг облако пыли.

Алекс чихнул и подумал, что тут всё пахнет травами, даже пыль.

— И как оно действует? — спросил он и подбросил один из мешков у себя на плече, укладывая поудобнее.

"Может, обезболивающее? — думал он. — Успокоительное?"

— Спят от него, — бросила мать и потянулась за следующим мешком. — Больше спят, меньше говорят.

Алекс продолжал молча изучать её, и мать обернулась через плечо. Наверное, сейчас он таращился на неё так же, как обычно это делал Кияр — трудно не почувствовать. И совершенно точно ясно: он не отведёт взгляда, пока не получит ответа.

— Ты бредил, — вздохнув, сказала мать. — Говорил слишком много. Я пыталась сделать так, чтобы ты говорил поменьше.

Алекс поднял брови. Он уже понял, о чём она. Но продолжал делать вид, что не понимает, всё ещё надеясь, что понял неверно.

— Ами могла услышать, — объяснила мать, — и люди заходили. Благодарить тебя за спасение. Любой мог догадаться.

— О чём? — осторожно уточнил Алекс.

— Ты правда хочешь, чтобы я это сказала? — теперь брови подняла мать. — Будешь и дальше прикидываться, что не понимаешь? О драконе, Алекс! О твоём друге Сэме. О том, что вы с ним были заодно. Сразу, конечно, было не разобрать, но если некоторое время тебя слушать, если сложить два и два... Ты же не держишь меня за дуру, Алекс? Нас всех — за дураков? Хотя раньше, кажется, держал. Я вообще не знаю, за кого ты нас держал, раз решился на такое...

Она отмахнулась.

Он вспомнил запах гари, стоны, скрипы, крики.

Ну, зато теперь ясно, за что она постоянно злилась на него. Не за какой-нибудь разбитый когда-то давно кувшин, не за то, что на Алексе не работало какое-то зелье... То есть оно, может, и не работало, но дело было совсем не в этом.

— Если ты уверена, что всё было так, — медленно проговорил он, — почему помогла мне? Почему ухаживала за мной? Ещё и поила этим своим зельем, чтобы я себя не выдал?

— Ты спас её, — напомнила мать, и только теперь Алекс точно уверился: это она кричала тогда ему вслед, она просила спасти Амику. — Ты спас её, и я тебе благодарна. Остальное пусть останется на твоей совести. Говорить об этом я с тобой не буду, — мать отвернулась, потянула на себя очередной мешок и добавила, — иначе до троллей можешь не дойти. Сама тебя до них допинаю.

Алекс помолчал. Потом почему-то спросил:

— Ами знает?

Одно дело мать. Перед ней он не прикидывался героем. Перед ней, сразу было ясно, нечего прикидываться. Лучше по дому работать. Иначе — за ухо и в сарай. Ей он не ставил удары — почему-то был уверен, что без всё поставлено.Ей он не пудрил мозги — по ней было видно, что не запудришь. Собственно, так и вышло: не запудрил.

Другое — Ами. Ей он, выходит, врал куда больше, чем остальным. А она ему, выходит, верила, раз до сих пор помнит все его слова и жесты.

— Не знает, — отмахнулась мать, всё так же не глядя на него. — Но Ами, как и я, не дура. Догадывается, что что-то не так. Захочешь — скажешь ей. Твоё дело. А теперь иди уже, побеждай новую напасть, что привёл за собой.

Алекс удобнее перехватил мешки и полез наверх.

Ами уже развела огонь, у её ног стоял наполненный водой котёл, который, видимо, уже успели принести Вит с Кияром. Ами, с трудом удерживая его обеими руками, подняла, установила на распорки над огнём. Махнула Алексу рукой, мол, быстрее. Когда он дотащил и бросил ей под ноги мешки, когда она достала из-за пояса нож и принялась вспарывать верёвки, стягивающие грубую ткань, тот запах, давно знакомый запах трав, стал ещё сильнее.

Алекс вдруг заметил, что запястья у неё слишком тонкие. И нож она держит умело, но тот всё равно кажется слишком крупным в её руках. А котёл — так и вовсе странно, как удержала.

Это всё — варить зелья, травить троллей — будто не для неё. Она в принципе не та девушка, что должна помогать побеждать монстров, пришедших толпой разнести селение.

Её жизнь должна была течь спокойно и размеренно, в тихом далёком селении у ручья, вдали от бурлящей Империи, от злобных Горных, от любых других монстров.

— Ами, — сказал Алекс. — Есть одна вещь, о которой ты должна знать.

Она замерла, подняла на него свои огромные глаза и серьёзно покачала головой.

— Не думаю, — сказала она, но прозвучало, как твёрдое "нет". — Сейчас нет времени. Как победишь троллей, придёшь и расскажешь. Если захочешь.

Подхватила мешок и перевернула над котлом. Сухие травы посыпались в воду.

Раньше мать не разрешала им, ни ей, ни ему, работать над котлом. Кажется, ей уже можно.

И правда: совсем выросла.

К ним подошёл Вит, осторожно поставил рядом с костром ещё один котёл, быстро зашагал назад — помочь Кияру нести третий, что был размерами почти как половина самого Кияра, и пацан не нёс — тащил его за собой по земле.

— Ты мне лучше скажи, — тихо проговорила Ами, покосившись на них. — Зелье-то мы сварим. Но кто всё это доставит в нужное место? Это ведь вверх по ручью, в гору, и от троллей нужно быть далеко, чтоб не учуяли, значит, совсем вверх...

Алекс обернулся на Рока. Тот снова невзначай пытался подойти к забору, но почувствовал взгляд и остановился, всем своим видом сообщая смотрящему: "Я просто конь, я просто гуляю".

Возможно, забор ещё при первом рассмотрении показался ему слишком вкусным, чтобы надолго отступить. А может, задумавшись о вариантах доставки чуть раньше самого Алекса, Рок всё понял и теперь планировал незаметно свалить изящным прыжком через ограду. Или два в одном: прогрызть дыру и бежать через неё, пережёвывая по пути.

В любом случае, ничего из этого он не успел.

— Стоя-ать! — протянул Алекс.

Рок тяжело вздохнул и покосился на него красным глазом.

— Любишь есть троллей, люби и зелье на себе таскать, — наставительно сказал Алекс.

Рок пренебрежительно фыркнул.

— Это он говорит, что тех троллей ему — на один зуб, — объяснил Алекс Амике.

Хотел добавить, что-то вроде: "Ему бы дракона", но та снова смотрела слишком внимательно и серьёзно. Будто что-то знала. Пусть и не злилась на него, как мать, но знала. Шутить про драконов расхотелось.

И вообще захотелось обратно в подвал. Лучше уж мать, чем этот взгляд. Ещё и Кияр на подходе.

— Пойду матери помогу, — бросил Алекс, обернулся на тянущих котёл парней и тихо, быстро добавил. — И скажи Виту не расслабляться. И не переставать выглядеть так же жалко. Его чуть позже отправим сеять панику.

Конечно, паника ему была не нужна. Сейчас была не нужна.

До момента, когда он выскользнет за дверь, потом — из селения, и потащит котлы вверх по течению.

Если он победит троллей, если их там и правда так много, как говорит это перепуганное дитя, если они остановились у ручья, в месте, где постоянно ходят люди, им нужно будет как-то объяснить окровавленную кучу троллевых трупов.

Более того — они должны хотеть, чтобы эти трупы там были. А обнаружив — радостно и дружно убирать. Бросать в ручей, вешать на деревьях, ритуально жечь — это пусть сами решают, пусть будет их делом, не его. А значит, люди должны заранее знать об угрозе, бояться угрозы и очень, очень надеяться на Алекса. В общем, общественное мнение нужно подготовить. Заодно сообщить обществу, что Алекс прибыл чуть раньше не просто так, а потому что шёл угрозе наперерез и наперехват.

Дом домом, правда правдой, а имидж, который нужно поддерживать, ещё никто не отменял.