Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 14

(По пути)

— И что ты будешь с этим делать? — спросил Атэй и отхлебнул обжигающей настойки.

Вокруг было людно и шумно, но на них привычно не слишком обращали внимания, и Сэл, наконец-то разговорившись от тепла и выпитого, выложил последние новости от ворожеи.

Атэй весь день подозревал, что с другом что-то происходит, но только так, затащив в кабак, смог выудить правду. А теперь Сэл смотрел в глаза, будто Атэй мог как-то с этим помочь, что-нибудь посоветовать. Хотя на самом деле Сэлгек никогда не нуждался в его советах, он сам всё знал. Его всегда нужно только подтолкнуть правильным вопросом. Например, спросить, что он будет делать.

— А что я могу сделать? — пожал плечами Сэл. — К Наместнику не пойду, он и так на меня косо смотрит... К тому же я точно знаю, что именно он мне ответит. То же самое, что я сказал ворожее. Это не наше дело. Наше дело — беречь Феррон. А Феррон в безопасности и даже в большей, чем раньше: если Горные пойдут в другую сторону, в нашу идти будет больше некому. Даже если они победят в битве с Империей — обратно через горы не попрут.

— Поэтому... — подсказал Атэй.

— Поэтому я ничего не буду делать, — договорил Сэл.

— Правильно, — согласился Атэй. — И если сам туда рванешь, без разрешения от Наместника и лишних разговоров — Креур останется без Хранителя. И кто знает, что тут произойдёт, пока тебя не будет с нами. К тому же один ты там ничем не поможешь.

Сэл долго мочал под пристальным взглядом Атэя, в потом осторожно сказал:

— Креур не останется без Хранителя, пока есть ты.

— И не пытайся! — Атэй предостерегающе поднял палец. — Если ты отправишься совершать какие-нибудь глупости, мне придётся следовать за тобой. Во-первых, я все твои глупости записываю. Во-вторых, есть слабая надежда, что смогу тебя от какой-нибудь из них да удержать.

Сэлгек тяжело вздохнул. Атэй продолжал пристально смотреть в глаза.

Он видел: Сэл в шаге от совершения глупости. Но в то же время отчётливо понимал: если Сэлгек не совершит её, Креур опять-таки останется без Хранителя. Какой же Хранитель будет из человека, который чувствует вину за то, что знал о множестве будущих смертей по ту сторону гор и не вмешался? Никакой!

Другое дело было бы, размышляй Сэл, как Наместник — холодно и отстранённо. Взвесил бы все риски, осознал бы, что есть случаи, в которых он и правда ничего не может, отступил бы в полной уверенности, что поступает правильно. Но Сэл размышлял совсем иначе. И правильным, по его мнению, было помочь тем, кому нужна помощь. Всегда. Вне зависимости от рисков, от стороны гор, от голых фактов и отстранённых выводов.

— Наместник не позволит, — сказал Сэл.

— Ты повторяешься, — отметил Атэй.

— Нет, ты не понял, — сказал Сэл. — Он не отправит меня на помощь Империи, пусть. Но если я просто сообщу, что отлучусь, а ты в это время займёшь моё место — это одно. А если мы вдвоём куда-то соберёмся, а тут оставим отряд, тем более мой нынешний, совсем ещё не подготовленный, Наместник попросту не примет нас обратно. Так и останемся с тобой — либо лежать на поле боя бездыханными, либо жить в полуразрушенной Империи... Да и Креур... А если и правда появится какая-нибудь новая гадость? Я за своих ребят в ответе, не хочу жертвовать ими. Я за весь город в ответе...

Сэлгек сделал ещё глоток.

— Предположим, — сказал Атэй и повторил с нажимом, — только предположим, что я останусь Хранителем вместо тебя. За меня ты не в ответе? Мной жертвовать можно?

Сэл открыл было рот, чтоб возразить, но Атэй жестом остановил его, продолжил говорить:

— А если Империя выстоит, и ты выстоишь вместе с теми людьми — разве не останешься там, чтобы помочь восстановить? Лечить раненных, отстраивать разрушенное?

Сэл неуверенно пожал плечами.

— Знаешь, в чём твоя проблема, друг? — спросил Атэй.

— Их у меня много, — мрачно буркнул Сэл. — Ты сейчас о какой именно?

— Ты не за Креур в ответе — за весь мир. На самом деле это, конечно, не так. Но ты так считаешь: чувствуешь себя в ответе за каждого несправедливо обиженного человека. Думаешь, что можно спасти всех.

— А это не так, — понимающе кивнул Сэл.

— А это не так, — подтвердил Атэй.

Помолчали.

Сэлгек отхлебнул ещё немного и, задумчиво глядя в стол, вновь заговорил:

— Но знаешь, в чём тут дело... Есть те, кого на самом деле нужно спасать. А есть городская стена, на которой нужно торчать на всякий случай.

— А сколько раз всякий случай таки случался? — прищурился Атэй.

Сэлгек надолго задумался. Наконец ответил:

— Четыре раза, — понизил голос, наклонился поближе и быстро проговорил. — И в четвёртый я бы не справился без помощи человека из Империи. А теперь ему, всем им нужна моя помощь, а я сижу здесь. Пью.

Откинулся назад и, будто в подтверждение своих слов, добил содержимое кружки.

— Не пьёшь, а согреваешься, — наставительно поправил Атэй. — Что до помощи: а тебя о ней просят? Почему ты считаешь, что им она нужна? — и тоже заговорил тише. — Если уж вспомнили о том человеке — кто тебе сказал, что он не справится? У нас свои Хранители, у них — свои.

— Но он к нам пришёл, — в очередной раз тихо напомнил Сэлгек.

— Да он вообще дурак, — пожал плечами Атэй. — Говорят, его куда ни позовут — приходит. А бывает, что если и не зовут, приходит.

— Ну вот, — Сэл развёл руками, будто Атэй только что доказал какую-то его теорию. — Я тоже приду, когда меня не зовут.

— Тоже дурак? — сочувственно уточнил Атэй.

Сэлгек усмехнулся и кивнул.

Помолчали ещё.

— Это, наверное, глупая мысль... — осторожно заговорил Атэй, и Сэл вопросительно глянул на него. Жестом подогнал.

"Ну да, — подумал Атэй, — мы все тут, выходит, дураки. Откуда же взяться умным мыслям?"

И продолжил:

— Мы тут с тобой на всё смотрим изнутри. Феррон всегда был закрытым, и мы никогда не покидали его стен, не видели ни Империю, ни мира, ничего не знаем о том, что и как устроено, а о Горных — и подавно. Что увидела ворожея — это одно. Как всё обстоит на самом деле — другое. Прежде, чем делать глупости, нужно хотя бы узнать, что к чему, так?

Сэлгек кивнул.

— Только один человек из знакомых нам в Ферроне, кроме, разве что, Наместника, видел и знает достаточно, чтобы посоветоваться с ним, — сказал Атэй.

— Не самый приятный человек, — отметил Сэл. — К тому же он тут же побежит докладывать Наместнику. И видел он совсем не ту сторону гор, которая нам нужна.

— Но ты ведь не станешь отрицать, что он, близкий, как ты правильно отметил, к Наместнику, видит картину куда шире, чем мы? А если побежит докладывать — ну так пускай доложит. Может, как раз придумает, как это помягче сказать. Заодно тебе не придётся вести с Наместником этот разговор, которого ты так боишься.

— Я не боюсь! — возмутился Сэл.

— Ну да, — кивнул Атэй, — прости, забыл, ты ничего не боишься, даже Наместника.

— Он просто мне не нравится, — пробормотал Сэл.

— Конечно, — легко согласился Атэй, даже не пытаясь скрыть усмешку.

— Значит, — сказал Сэлгек. — Ты предлагаешь поговорить с Риирдалом?

Атэй кивнул.

Он и сам прекрасно понимал, как натянуто звучат все его доводы. Но слишком велико было искушение переложить ответственность за принятие решения на чьи-нибудь ещё плечи. Тем более на Риирдала, который в Ферроне вообще не пойми чем занимается. А так — будет ему, над чем подумать.

А может, он и правда что-нибудь сможет предложить. Он в конце концов, и в Дааре не на последних государственных постах был, приближённый к королю (или тогда ещё принцу? но всё равно ведь приближённый) Каарэю. Теперь вот — к Наместнику приблизился.

Да и в целом нужно сообщить о решении Сэлгека тем, кто управляет Ферроном. Если не напрямую Наместнику, значит, таким вот обходным путём.

Если Сэлгек решится на поход в Империю, на его место необходимо назначить другого Хранителя. И Наместник уж точно не выберет его друга, уже попавшего под дурное влияние. И тогда другу не придётся оставаться стоять на стене, пока Сэлгек отправляется в самоубийственный поход.

Тогда друг сможет отправиться вместе с ним. И даже, возможно, уберечь от очередной глупости.

***

Сакар вернулся на третий день.

Когда девчонка совсем уже надоела со своим: "Нужно идти за ним дальше, что ты сидиш-шь?!"

Так надоела, что Рамор уже начал было собираться в пусть. Он, правда, очень смутно понимал, куда именно им идти, потому что "гномы" — размытое определение. Селения гномов в предгорьях — что племена Горных: их куча, они разные, у всех свои правила, у всех своя охрана, и ни к кому так просто не войдёшь, как к Оракулу, не откроешь ногой дверь с криком: "Где мой лорд?!"

Рамор даже думал над тем, что неплохо было бы девчонку отдельно от себя отправить: снарядить весь её отряд, поставить её во главе, и вперёд, к гномам! А дворец, пока они там ходят, закрыть на все замки. И тут либо они Сакара найдут и вернут, а недовольный, что его вернули, Сакар отправит их восвояси. Либо гномы будут против вторжения в свои земли, и попросту победят чересчур назойливых гостей. В общем, со всех сторон были сплошные плюсы, только вот Рамор почему-то очень опасался оставлять Шейр вдвоём с Сакаром.

Какое-то мутное, тёмное предчувствие не давало отпустить её одну.

И вот, когда он уже почти согласился отправиться с ней на поиски, когда достал походный костюм и отправился на конюшню подготовить себе — да и ей, чёрт с ней, змеёй — коней, вот тогда он встретил Сакара.

Тот влетел во двор верхом. Конь шёл галопом, едва не снёс Рамора, поднял уйму пыли, остановился прямо перед перепуганным конюхом. Сакар легко спрыгнул с коня, швырнул тому поводья, круто развернулся, чтоб уходить. И только тогда заметил Рамора.

И Рамор заметил — перемену, что произошла в лорде в тот же миг.

Только что он был лёгок, быстр, собран, уверен, и каждое движение — точное, выверенное, смертельно опасное, один в один как у его змейки. А как встретился взглядом — так сразу будто расслабился. Мягко улыбнулся. Легко поклонился.

Поплыл вперёд, и развевающиеся многослойные одежды поплыли следом.

— Рамор, — улыбнулся ещё раз, когда поравнялся. — Решил осмотреть коней?

— Ну да, — кивнул тот, старательно сдерживаясь, чтоб не отвесить подзатыльник и не отругать, как мальчишку за то, что невесть где невесть сколько пропадал. — На змей-то уже насмотрелся.

— Как дела у наших гостей? — спросил Сакар, прошёл мимо и теперь неспешно, но и не оборачиваясь, не дожидаясь Рамора, следовал ко дворцу.

— Переживают за тебя так, что на меня шипят, — пожаловался Рамор, следуя за ним. — Оракул, кстати, тоже... шипит. И народ скоро начнёт волноваться, спрашивать, куда лорда дели. А лорду, будто, и всё равно. Шляется по всяким гномам...

Сакар остановился, решив всё-таки дождаться его. Покосился через плечо, и глаза сверкнули неожиданно остро, неприятно.

— Лорду не всё равно, — отчеканил он. — Лорд изучал Горных.

— И как? — заинтересовался Рамор, поравнявшись с ним. И как только поравнялся — Сакар тут же прекратил гневно сверкать глазами. Будто вдруг понял: его видно.

— Много изучил? — доверительно спросил Рамор. — Сильно помогло?

— Рамор, — мягко заговорил Сакар, теперь снова мягко, теперь снова шагая с ним рядом, почти в ногу.

Будто у гномов он совсем отвык изображать того человека, которого знал Рамор, а теперь постепенно вспоминал, как это.

— Нам в любом случае придётся иметь с ними дело.

— То есть? — напрягся Рамор, тут же забыв переживать о том, что представляет из себя Сакар, потому что только что тот сообщил, что далёкая и туманная угроза вдруг стала реальной, обрела очертания.

"В любом случае".

Что это значит?

— Они не так уж отличаются от нас, — ответил Сакар. — Ещё меньше — друг от друга. Их языки и обычаи древни и примитивны, а один язык универсален для всех. Язык силы. Чтоб объединить их — достаточно было найтись одному сильному вождю, что подмял под себя всех, встал во главе. Такой вождь, если верить слухам и гномьим гаданиям, уже есть. У меня есть даже имя. Правда, не уверен, что верно его произношу.

И Сакар вновь улыбнулся — мягко, почти что виновато, почти по-детски.

Рамор, естественно, уже не купился на эту улыбку.

Да и не до улыбок было. Гномьи гадания, конечно, тот ещё источник информации, но гномы всяко ближе к горам и к тому, что там происходит. Да и Сакар говорит об этом так уверенно... Странно другое — Сакар не испуган этим всем так, как Рамор. Более того, он будто бы доволен. Будто, получив нужное имя, теперь знает, что с ним делать.

— Умбрер, — сказал Сакар.

— А? — переспросил Рамор, но Сакар не успел повторить — к ним уже быстро приближалась Шейр.

Шагала твёрдо, всё с той же угловатой, хищной плавностью, которую теперь делила с Сакаром на двоих. Остановилась прямо перед ним и отчеканила:

— Я ждала тебя, лорд Сакар.

— И я вернулся, — мягко ответил он. Улыбнулся.

Улыбки девчонки Рамор не увидел, но точно знал: она тут же улыбнулась в ответ, потому что совсем непривычно, радостно, весело, по-человечески вспыхнули её чёрные глаза.

Шейр круто развернулась и двинулась прочь.

Рамору показалось, что она ещё говорила бы, может, даже отругала бы Сакара так, как не успел он: тот сбил с мысли своими Горными. В общем, ещё что-то бы обязательно сказала, но не вышло — девчонка смутилась.

— Она меня ждала, — гордо шепнул Сакар ему. Почти по-дружески, заговорщицки. Снова будто превращаясь в ребёнка.

Рамор хотел было возмутиться, что об этом он и говорил, и не только она ждала, все ждали, и все до сих пор не понимают, как можно так править своими землями — взять и пропасть на дюжину дней.

Но вовремя понял — это бесполезно. Не сейчас. Сейчас Сакар был снова очень доволен собой, а Рамор даже не знал, по какому из поводов: из-за странного имени, что он узнал, из-за того, что его ждала главная змея, или из-за того, что снова выдумал какой-нибудь самоубийственный план, о котором, как обычно, решил умолчать.

— Будь осторожен, — серьезно сказал ему Рамор, потому что совет подходил в любом из этих случаев.

Хотел было положить руку на плечо, как делал всегда. Чтобы лорд остановился, развернулся, задумался. Чтобы Рамор всё-таки попытался выяснить, что происходит у него в голове.

Но не успел и шевельнуться: Сакар двинулся прочь, следом за Шейр.

***

Неир и правда вернулся быстро.

Вошёл в дом, скинул обувь, замер у двери, принюхался. Поднял взгляд на Мерва. Зара накрывала на стол, потому пришлось Мерву играть вместо неё в гляделки. Но Мерв не слишком умел в них играть, так что что просто озвучил ответ на этот взгляд.

— Рад пришёл, — сообщил он.

Неир задумчиво кивнул. Спросил:

— Зара?

Мерв кивнул в сторону кухни, и Неир проследовал туда. Слишком спешно, как ему показалось. Неир всегда выглядел напряжённым и настороженным, и спокойная мирная жизнь в их общем доме ничего не изменила. Но сейчас Мерву показалось, всё стало ещё хуже.

Неир будто готовился к драке. И поскорее попытался оказаться рядом с сестрой не просто так — чтобы в случае чего её защитить.

Не спросил, где именно Рад, не побежал радостно с ним обниматься, даже не поздоровался — сразу к Заре. С одной стороны, это хорошо: значит, Мерв был не единственным здесь, кто понимал, насколько опасен младший волчонок. С другой — это насколько же он опасен, если старший, едва учуяв запах, даже не встретившись ещё, бросился охранять самое ценное, что у него было?

А что Зара была для него самым ценным — как и он для Зары — это Мерв понял уже давно. Иногда ему даже казалось, что это слишком. Неир определённо ревновал, когда он надолго оставался наедине с его сестрой. Неир злился, когда разговор Зары с Мервом затягивался. Недобро глядел, стоило им слишком приблизиться друг к другу, да просто сесть где-нибудь рядом.

Мерв всё никак не мог понять: Неир считает, что Мерв сможет заменить его? Да никогда в жизни. Никогда в жизни не будет у них с Зарой той связи, что всегда есть между ней и её братом. Мерв и не пытается стать её братом. Он бы стал мужем. Он был честен с собой, и давно признал это: он бы с радостью был её мужем. Но так же давно признал: этому не бывать. По множеству, огромному множеству причин. И одна из этих причин, не самая главная, но и не самая последняя — это Неир.

Мерв двинулся следом за ним и, уже входя в кухню, почувствовал на спине острый недобрый взгляд. Рад шёл следом. Мерв поспешил войти быстрее и сесть за стол, благо, место во главе стола очень удобно было обращено спинкой к стене.

Когда Рад появился в дверях, Неир тоже уже сидел, подпирая спиной другую стену. Зара подавала на стол. Вынесла тяжёлую глубокую миску, пар от которой поднимался клубами, разлетался по кухне вместе с тонким пряным ароматом. Зара прекрасно готовила: может, это было врождённым умением, талантом, а может, сыграло роль волчье обоняние, что помогало ей лучше понимать, какое количество продуктов и в какой момент добавлять в блюдо.

Вслед за миской, которую поставила посреди стола, принесла миски поменьше, деревянные ложки, огромный черпак, недоеденную буханку вчерашнего хлеба.

Рад стоял в дверях, подпирал спиной косяк, скрестив на груди руки, и был сейчас очень похож на Неира когда-то. Только поза — расслабленнее, улыбка — шире, клыки — длиннее.

С Неиром они обменялись только короткими острыми взглядами. То ли Рад изначально так же настороженно относился к брату, как брат к нему, то ли увидел, что тот не слишком радуется встрече, и решил действовать соответственно.

Глянул на Зару, что раскладывала ложки, заговорил:

— Богатый ужин, сестра. Что за зверь у тебя в казане? Как добыли?

Зара то ли растерялась, то ли задумалась, но заговорил Неир.

— Зверю в казане уже всё равно, — холодно ответил он. — Садись с нами за стол.

Рад перевёл на него взгляд, изумлённо поднял брови и неожиданно по-человечески обиженно сказал:

— Так ты меня заметил, Неир? Я думал, я невидимый. Я пришёл поговорить с тобой, предупредить...

— Сядь за стол, — жёстко перебил Неир, не сводя с Рада напряжённого взгляда. — Поговорим.

Рад переступил с ноги на ногу, будто ему и впрямь было неудобно двигаться на двух, а после того, как подпирал дверь — то и вовсе забыл, как это. Или будто не мог решить: слушаться старшего брата либо послать всех тут к чёрту. Что тоже было бы очень по-человечески.

Но в конце концов, нехотя двинулся к столу, так же нехотя бухнулся на стул напротив Неира, так, чтобы Зара сидела по правую руку, между ним и Мервом. Откинулся на спинку стула, забросил ногу на ногу и расслабленно, буднично заявил:

— Скоро все здесь умрут.

— Угрожаешь? — так же лениво, небрежно уточнил Неир. Но Мерв видел: сейчас тот был собран как никогда. Тем более, что мелкий оказался слишком близко к его ненаглядной сестре. В принципе, Мерва он и за одну такую дистанцию мог бы разорвать. А уж Рада, который прямо таки сочился опасностью, угрозой, смертью...

— Предупреждаю, — сказал Рад. — Скоро сюда придут Горные. Нам нужно уходить. Человека — оставить. Он нас замедлит...

— Мы никого не оставим, — тут же встряла Зара.

Рад покосился на неё. Вновь поглядел на Неира.

— Времени на пустые разговоры нет, — сообщил ему.

Кажется, считал, что разговор с Зарой будет пустым. И Мерв догадывался, почему.

— А поесть? — спросил Неир. — Поесть время есть?

— Брат! — сердито рыкнул Рад и даже ударил по столу ладонью.

— Брат, — согласился Неир. — И тебе, и ей, и ему, — кивнул на Мерва, и тот чуть не подавился от неожиданности, несмотря на то, что ничего пока не ел.

Рад недобро сощурился, медленно развернулся к Мерву.

Тот чуть было не заявил: "Да я сам удивлён не меньше твоего!"

Но потом подумал, что, значит, Алекс успел что-то вбить не только в его голову — в голову Неира тоже. А может, это Зара постаралась, старательно убеждая всех в том, что они — семья. В любом случае, это ведь правда. Они теперь семья.

Рад — тоже.

— Ешь, — строго сказал ему Мерв. — И рассказывай, откуда взял такие вести. А мы подумаем, что с этим делать. Все мы.

Взгляд Рада стал изумлённым. Метнулся от него к Неиру, от Неира — к Заре. Обратно к Мерву.

Зара придвинула Раду миску. Протянула ложку.

Тот обречённо вздохнул, но послушался.

Мерв поймал на себе взгляд Неира: удивлённый и насмешливый одновременно.

Быстро ухмыльнулся в ответ.

Кажется, Мерв начинал учиться их волчьему, семейному общению взглядами.