Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 6

(Шаг 6. Дом)

Лес уже порядком надоел. Обычно Алекс ничего против передвижения по лесам не имел, но этот поход был каким-то уж очень изматывающим. Может, потому что обычно ему в спину не таращились дети из повозки. И пусть деть был всего один — хватало с головой.

И время тянулось медленно.

Казалось, что они идут слишком долго, что пора бы уже куда-нибудь и дойти. И скорее всего, Рок тоже заблудился. Потому что сам Алекс давно заблудился, покажи ему кто-нибудь сейчас карту — не смог бы ткнуть пальцем в место, где они находятся. Конечно, он придерживался нужного направления, ориентируясь по положению Ирхана в небе, но начал подозревать, что Ирхан сам то ли потерялся, то ли врёт, чтобы водить их по кругу.

“А почему бы Ирхану не врать? — думал Алекс. — Он, если верить легендам, вполне себе живое существо, а живые существа тут через одно друг друга обманывают. Правда, которое он именно существо — то ли сын богов, то ли сам по себе бог, то ли древний человек, который когда-то зачем-то наелся огня — тут смотря, чьи легенды изучать”.

В любом случае, Ирхан мог вести их по кругу.

“С другой стороны, — думал Алекс, — ему-то что с того, выйду я за пределы Империи или нет?”

Пару раз Алекс даже спрашивал у Рока, туда ли они идут.

Рок привычно фыркал, пацан привычно сверлил взглядом. И раздражал всё сильнее. Рок хоть какие-то звуки издавал, этот — вообще молчал. А спросишь о чём-нибудь напрямую — вроде, и отвечал по-человечески, но при этом пристально глядел в глаза, так что и голове болеть не нужно, и без того плохело.

“Нет, — думал Алекс, — не туда я тебя везу, ребёнок. Тебя бы вообще тут где-нибудь оставить. Так и просидишь все государственные смуты под деревом, будешь на белок таращиться. Если Рок, конечно, раньше всех не сожрёт. Да, Рока оставлю тебя охранять. Тебя, белок или что он там решит охранять. Он у нас умный, вот пусть сам и решает. А то ишь какой Император хитрый! Всех своих странных воспитанников на меня спихнул. Сначала коня, теперь вот это вот, глазастое… С третьей стороны, куда я без Рока пойду? Он тут — единственный, кто знает дорогу. Или делает вид, что знает”.

Алекс всегда плохо ориентировался на местности. А в последние годы, привыкнув к тому, что конь в курсе, куда идти, совсем расслабился. И искренне не мог теперь понять, как когда-то раньше сам находил дорогу в места, куда звали защищать от дракона.

А в то место, куда собирался идти сейчас, он когда-то и вовсе опоздал.

Наверное, не опоздай он тогда, всё было бы иначе.

— Рок, — позвал Алекс.

Конь раздраженно покосился.

— Мы уже пришли? — спросил Алекс.

Конь тихо зарычал и зашагал дальше.

— А теперь? — спросил Алекс через несколько минут.

Рок снова зарычал.

Пацан ехал в телеге, Алекс шёл впереди рядом с Роком. Потому что догадывался: если ещё и он в телегу залезет, Рок точно упрётся и никуда дальше не пойдёт. С другой стороны, пацан коня хоть как-то дисциплинировал. Не будь в телеге пацана — Алекс сам бы эту телегу и тащил. А так Рок, кажется, ощущал ответственность за ребёнка. Его можно было даже иногда доставать вопросами типа “мы уже пришли?”

Правда, ответа Алекс не ожидал. Потому очень удивился, когда кусты вдруг сказали:

— Уже пришли.

И на тропу сразу со всех сторон шагнули люди.

Алекс не сразу понял, что это люди: их затасканные, грязные, рваные шмотки были в земле и листьях, то ли в камуфляжных целях, то ли просто их не умели стирать, и сменной одежды не было. Да и лица у людей были не слишком чистые.

"Наверное, всё-таки это для маскировки", — решил Алекс.

Дорогу преградили трое. Еще двое вышли по бокам, сминая растительность, такую хлипкую, что даже странно, как Алекс не заметил их раньше.

Видать, камуфляж и правда работал.

Позади Алекс тоже уловил движение, бросил короткий взгляд через плечо. Ещё двое.

— Деньги, драгоценности, — скучающе сказал стоящий напротив мужик, заросший бородой и, судя по всему, только что вывалявшийся в грязи, а потом продравшийся сквозь репейные заросли.

И только теперь Алекс понял, что широко, радостно улыбается им.

"Это ж надо, как меня пацан достал", — подумал он озадаченно, а вслух предложил:

— Может, вам лучше коня? У него, правда, направление движения, кажется, сбилось, но это пройдёт, а в целом он гордое и прекрасное ездовое животное.

Рок угрожающе рыкнул. Алекс отмахнулся и, стараясь не лыбиться так откровенно, подумал: “Что за невезуха с этим лесом? На каждом шагу обирают!”

Никогда в жизни его ещё не останавливали с требованием типа “кошелёк или жизнь”, это, можно сказать, был дебют. И хорошо, наверное, что не останавливали, потому что вполне возможно, случись подобное раньше — он спокойно отдал бы кошелёк: никто не видит, имиджу не повредит. А может, и жизнь бы отдал, потому что слабо верится, что эти ребятки всё отберут, а тебя отпустят. Ты же убежишь, а потом всем расскажешь, где их встретил.

А у них тут, может быть, логово.

А ты натравишь на них какого-нибудь опасного типа…

В общем, хорошо, что он встретил их только сейчас. Когда осознал, насколько опасным типом является сам.

Мужик в репьях окинул его задумчивым взглядом. Шагнул вперед, дав остальным отмашку оставаться на местах, кивком подозвал Алекса к себе.

“А соображает, — подумал Алекс. — Чует неладное”.

На самом деле Алекс был даже слегка расстроен таким поворотом событий. И даже подумал: “Это он зря…”, потому что рука уже тянулась к мечу, и за меч хотелось схватиться. Может, дело было в том, что слишком долго шли, а пацан слишком долго молчал и прожёг дыру в затылке своим чёрным взглядом, и хотелось действовать, хоть как-то действовать, кроме как монотонно шагать невесть куда, возможно, по кругу.

А может, ему не понравилось, как светились глаза у этих заросших. Как у Сэма, когда тот дорывался до жертв.

И остановил тянущуюся к мечу руку он вовсе не потому, что главарь решил пойти на разговор. Скорее, потому что догадался, что сейчас и его глаза вспыхнули так же. И что, наверное, вот это в них и отпугивало, как правило, любого, кто в них заглянет.

Наверное, он был слишком похож на Сэма.

Алекс коротко, предупреждающе глянул на Рока, сделал пару шагов вперёд. Остановился напротив бородача.

— Будем драться? — очень тихо, так, чтоб его слышал только Алекс, спросил тот.

— То есть, конь не подойдёт? — уточнил Алекс.

— Ты кто такой? — так же тихо продолжил выспрашивать тот.

Алекс ухмыльнулся. Приблизился так, чтобы высказать всё прямо в лицо, тоже перешёл на шёпот, который, правда, больше напоминал шипение, и сообщил почти по слогам:

— А-лекс.

Отстранился, потому что, честно говоря, разило от мужика страшно — очевидно, маскировка была его естественной личиной, и мылся он, возможно, пару лет назад. Или никогда.

— Слышал обо мне? — всё тем же шёпотом уточнил Алекс.

— Да ну… — недоверчиво пробормотал бородач.

"Опять", — тяжело вздохнул про себя Алекс.

— Я только что, — продолжил он шептать, уже не сдерживая улыбку, — убил шестерых троллей, те тоже хотели денег. Почему все считают, что у меня много денег?

Мужик ничего не ответил, взгляд метнулся в одну сторону, в другую. Он явно искал пути отступления. И не находил.

— Не хочется выглядеть трусом в глазах подчинённых? — доверительно спросил Алекс.

Мужик холодно прищурился в ответ.

Кажется, он всё решил. Он будет драться, если придётся. Он верит Алексу, он боится Алекса, но за спиной и по бокам — его люди. Если сейчас отступит — его разорвут в клочья они. Если нет — Алекс.

А потом конь прожует и выплюнет.

Этого он, конечно, пока не знает, но, возможно, уже начал догадываться, потому что пару раз покосился и на Рока.

— Давай так, — сказал Алекс. — Ты мне сейчас очень тихо и незаметно объясняешь, как отсюда выйти, а я тебе за это даю денег. После мы уходим, а ты своим громилам говоришь, что отпускаете нас, потому что… Ну, придумай, почему. Скажи, я ещё денег потом принесу, что я вообще полезный.

— Объяснить, как отсюда выйти? — растерянно повторил вопрос бородач и уточнил. — Из лесу?

— Говорю же, конь сломался, — напомнил Алекс. — Остальное ты расслышал? Понял? А вообще, знаешь что? Я и правда очень полезный, так что слушай внимательно совет: как уйдём — сваливайте отсюда ко всем чертям. Император сказал, будет беда. Вообще, совсем. Империи, говорит, конец. Всем нам, возможно, тоже.

— Стой, — бородач нахмурился, обдумал услышанное и переспросил. — Император?!

— Да что ж такое! — устало вздохнул Алекс. — Ты очень выборочно слышишь, что тебе говорят, да?

— Кошель! — раздражённо потребован бородач и протянул ладонь.

Алекс с тяжёлым вздохом извлёк из-за пазухи один из увесистых мешочков, нехотя вложил ему в руку.

— Идите прямо, — прошептал бородач. — На второй развилке свернёте вправо. Потом ещё полдня пути — и выйдете к селению. Тропа дважды обрывается, бурелом и овраг, вы продолжайте идти. Выйдете.

— Теперь придержи своих друзей, — сказал Алекс.

Неспешно вернулся к Року. Бородатый тоже отошёл ближе к своим, кивнул, давая дорогу. Снова махнул рукой остальным, призывая, как надеялся Алекс, не лезть в драку.

Алекс глянул на пацана и на всякий случай мысленно скомандовал: “Пригнись”. Пацан не послушался, даже если прочитал.

Они прошли мимо бородача и его людей медленно, в тяжёлой тишине. Продолжили шагать вперёд, ощущая на спине тяжёлые взгляды. Впрочем, Алексу было не привыкать. На него так постоянно из телеги таращились.

Теперь было даже как-то интереснее: он всё ждал, что кто-нибудь выстрелит в спину. Ну, или метнёт кинжал — луков он у них, если честно, не заметил. Но это ведь не значило, что их нет. Вдруг прячут где-то, а сейчас как выхватят! В общем, он ждал и готов был прыгнуть в сторону. Пацан готов не был.

Пацан вообще был лёгкой мишенью, особенно, если целиться в их процессию со спины.

Его бы точно сняли первым же выстрелом.

И сразу столько бы вопросов решилось. Сразу столькими проблемами стало бы меньше.

Алекс обернулся через плечо. Люди на тропе стояли неподвижно, глядели вслед.

Послушные, значит.

Даже немного жаль.

Когда они остались далеко позади, пацан впервые за очень долгое время заговорил первым.

— Ты умеешь договариваться, — сообщил он, продолжая сверлить взглядом затылок. — Почему отец не взял тебя к себе на службу? Ты пригодился бы на переговорах.

— Потому что он умный, — ответил Алекс. — Знает, что договорюсь-то я всегда, но до чего именно — это уже дело случая.

— А что сломалось у коня? — неожиданно спросил пацан.

— А? — не понял Алекс.

Рок тихо зарычал.

— Ты сказал человеку на дороге, что у коня что-то сломалось, — напомнил пацан.

"Это я сказал очень тихо, — подумал Алекс. — Громко я не то говорил. Ты, значит, у нас ещё и слышишь слишком хорошо? Или всё-таки лезешь в голову, когда тебя не просят?"

Он покосился на Кияра. Тот глядел пристально, внимательно и совершенно нечитаемо: когда глаза у человека полностью чёрные, попробуй понять, что он там себе думает.

Впрочем, какой это, к чёрту, человек...

— Я имел в виду, что конь не знает, куда нас вести, — объяснил Алекс и тут же шикнул на Рока. — Хорош рычать! Заблудился — так и скажи. Это нормально, учитывая, что ты ещё не был там, куда мы собрались.

И доверительно объяснил Кияру:

— Когда я там был в последний раз, коня у меня ещё не было. Я тогда только-только куртку заказал, какой там конь...

Задумчиво уставился вдаль и спросил у себя:

— А может, я тогда из-за куртки опоздал?

Куртку он тогда заказывал долго. В смысле, долго пытался объяснить гному, как именно она должна выглядеть. Рисовать Алекс никогда не умел, а подобных одежд в той части мира, которую он успел обойти, не делали.

Сшить что-либо качественное на заказ могли только гномы. Это и стало проблемой. Гномы, вроде как, говорили на общем языке, но понять их было всегда непросто. И ещё сложнее было гномам понять Алекса. И в целом, и в вопросах касательно заказа. Какие уплотнения и где делать, почему кожаный плащ должен быть коротким, а воротник — высоким, зачем именно этот лоскут кожи...

В общем, Алекс до сих пор не мог вспоминать эту историю без содрогания. Возможно, потому что она плавно перетекла в следующую.

Прибыв в нужное поселение, он, честно говоря, мысленно обругал себя за эту куртку. Поселение было на Юге, и в куртке было слишком жарко. Душно. Она оказалась тесной, мешала двигаться и даже дышать.

А может, дышать было тяжело из-за того, что всё вокруг горело. Может, Алекс не и опоздал — просто ошибся селением. Их было два, соседних. Сэм должен был разнести одно, во второе должны были позвать Алекса. И это, второе, он должен был успеть спасти.

А успел спасти только девчонку. Ами.

Правда, это тогда она была девчонкой. Теперь уже, наверное, совсем взрослая.

***

— Ами! — окликнула мать, глядя в окно.

— М? — она оторвалась от свитка.

Последние несколько строк так и не прочла, снова и снова бездумно пробегала взглядом, но думала о своём.

— К тебе опять гости, — сообщила мать.

Прозвучало осуждающе, и сразу стало ясно, кто пришел. Вит приходил каждую неделю — заглядывал по дороге в город. Вёз на продажу фрукты и зачем-то постоянно пытался ими поделиться. И напроситься на чай.

— Да что ж ему дома не сидится-то… — раздраженно вздохнула Амика, решительно захлопнула книгу и резко поднялась. Прошагала к двери, толкнула её, незапертую, продолжая бормотать себе под нос. — Будут тебе сейчас фрукты! И овощи, чтоб тебя…

— Ты там с ним помягче… — бросила вслед мать.

Мать Вита недолюбливала, но зла ему не желала. А Ами сейчас, наверное, выглядела так, будто способна причинить самое что ни на есть настоящее зло.

Она стремительно дошла до калитки. Вит широко заулыбался и принялся махать рукой ещё издали. Как будто она могла его не заметить. Как будто его вообще можно было не заметить, пучеглазое лохматое чудище. Ну, ладно. Не совсем пучеглазое. Просто глаза у него большие, словно всегда удивлённые.

— Ну, здравствуй, — сказала Ами, останавливаясь в шаге от закрытой калитки. — Какими судьбами?

— Фрукты привёз, — с той же улыбкой ответил Вит.

— Хватит, — отрезала она. — Хватит, Вит. Хватит визитов и фруктов. С чего ты решил, что они нам нужны?

— Вам нужно помогать, — наставительно сообщил Вит. — Вы же одни…

— Что значит одни? — прищурилась Ами.

— Ну, ваш… Алекс... — Вит начал неуверенно, пытаясь подобрать слова, — он же… того…

Амика презрительно фыркнула:

— Сам ты того! Всё с ним в порядке. А ты верь больше слухам.

— Слухи слухами, но к вам он всё равно не приезжает. Сколько уже? Два года? Три? Взгляни правде в глаза, Ами. Вы одни. Даже если он жив, он бросил вас. А я хочу помочь, — он доверительно подался вперед, опёрся на калитку. — Могу не только фруктами. Если нужно что-то починить, подлатать. В конце концов, женщинам нужна сильная мужская рука…

Ами внимательно выслушала, рванула калитку на себя, и когда Вит, не ожидавший такого манёвра, пошатнулся, теряя равновесие, попытался удержаться, перехватила его руку и заломила за спину. Деловито уточнила:

— Вот эта рука? Или другая?

— Амика! — строго прокричала из окна мать. Она тяжело вздохнула, но отпустила. Отступила.

Вит развернулся, став еще более лохматым, обиженно зыркнул исподлобья, встряхнул пострадавшей рукой и пробормотал:

— Вот злая баба! Нравится делать больно?

— Тебе — да, — улыбнулась она.

— Только мне? — он ухмыльнулся в ответ. — А вашему Алексу — нет? Думаешь, почему он от вас сбежал и не возвращается? Может, он просто тебя не выносит?

В чём-то лохматый был прав. Алексу, может, никто и не делал больно, но с жить с ними ему было тяжело. Ами видела это, знала это. Отчего так было — он не говорил. Он вообще редко о чём говорил. Чем дольше он находился рядом, тем тяжелее ей было понять, что с ним происходит, и кто он вообще такой. Может, тогда она была слишком мала, чтобы что-то понимать.

Зато отлично помнила, что рядом с ним и ей становилось тяжело. И всем вокруг. Он будто, сам того не зная, делился тяжестью, что лежала на нём.

Потому все вздохнули с облегчением, когда он ушёл. Она — в том числе. Теперь она то ли скучала по нему, то ли хотела снова увидеть, чтоб разобраться, что с ним не так. Правильно ли она помнит, насколько всё не так.

Она ведь и лица уже толком не помнит. Тяжёлое давящее чувство — вот и всё, что он оставил после себя. Ну и ещё парочку хитрых болевых захватов и подлых ударов, которым научил. Не мужской подход к драке, сказал бы Вит. Но Ами и не нужен был мужской. А откуда такие познания у Алекса — она тогда не спрашивала.

Не спросила бы и сейчас. Ясно же: всё равно промолчит.

— Он занят, — твёрдо ответила она Виту. — Он герой.

— Он глупец, — возразил Вит. — Тебе нужен не герой, а сильный мужчина рядом.

— Он мне, как брат, — напомнила она. — Он мне не муж.

— А сестру оберегать не надо? — хмыкнул Вит.

— Сестру можно научить всему необходимому, — Ами пожала плечами. — Она — не вещь. Она человек. Который ничуть не хуже самого Алекса.

— Так он же герой! — насмешливо напомнил Вит.

Ами молчала мгновение, потом отмахнулась и потребовала:

— Давай свои фрукты!

Потому что чуть было не ляпнула в ответ: “Он глупец”.