Двенадцать шагов. Книга 2

Глава 11

(Шаг 6. Дом)

Рок косился на телегу недобро. В неё грузили плотно закрытые полные котлы. Два из перетянули верёвками на третий верёвок не хватило, и его — под раздражённое сопение матери — перевязали простынёй.

За забором уже толпились люди. Их было пока немного, сначала остановился заинтересованный сосед, к нему подошли ещё двое, что шагали куда-то с длинными и тонкими, выгнутыми под собственным весом палками — то ли рыбу в ручье ловить, то ли скот погонять, Алекс жил здесь долго, но так до сих пор и не понял, зачем эти палки нужны.

Подбежала мелкая девчушка, подпрыгнула, чтоб заглянуть за забор и тут же умчалась прочь. Скорее всего, чтобы ещё кого-то привести за собой. Ведь у матери на заднем дворе творится что-то интересное. А у них тут редко бывает интересно.

Алекс знал местных: если не выдвинуться сейчас, скоро за забором столпится всё селение. И придумает историю поинтереснее той, что Вит должен им рассказать. А потом попробуй ещё переубеди.

Алекс покосился на парня. Тот, присев у догорающего костра, старательно рисовал обугленной палкой на земле подобие карты: показать, где именно он встретил троллей. Картограф из него был так себе, художник ещё хуже, но примерно Алекс разглядел: село, ручей, дорога к городу через холм, и вот там, за холмом, в месте, где ручей его огибает — там Вит поставил жирную точку.

И ткнул туда ещё раз десять, чтоб Алекс точно понял, где засели противники. Вслух говорить не стал: когда местные жители за кем-то подсматривали, у них невероятно обострялся слух.

Вит поднял глаза на Алекса, Алекс кивнул.

"Понял уже, понял. Дырку до погреба не проковыряй".

Ткнул пальцем в забор и шепнул:

— Теперь иди и рассказывай.

И когда Вит двинулся, чтобы пройти мимо, шагнул наперехват, подхватил под локоть и прошептал в самое ухо:

— Ты всё помнишь?

Тот кивнул. Неуверенно покосился на котлы. Снова на Алекса.

— Что ещё? — раздражённо спросил Алекс.

— Я бы помог... — пробормотал Вит.

— Ты и поможешь, — шёпотом пообещал Алекс. — Распускать слухи бывает сложнее, чем их подтверждать.

Вит нахмурился и покачал головой.

Ему изначально не понравилась идея идти в народ в то время, как Алекс пойдёт на троллей. Его это, кажется, даже задело. Он считал, что ему тоже положен меч, на крайний случай — вилы. А рассказывать байки о троллях, ещё и врать — это ему не положено. Это дело Ами, матери, самого Алекса, но никак не его. Не мужское.

Тогда Алексу пришлось прямо заявить:

— Меч у меня один. Могу отдать тебе. Хочешь? Вспомни свою встречу с троллями. Мне можешь не рассказывать, просто вспомни. Пойдёшь к ним — будет вторая, такая же, только с мечом. Многое изменится? Ты вообще меч держать умеешь?

Вит помрачнел и, кажется, обиделся, но рваться в герои перестал. И смотреть в глаза Амике тоже, хоть она и не присутствовала при разговоре — занималась вместе с матерью зельем.

"Два зайца одним выстрелом", — подумал тогда Алекс, и вдруг понял: Вит его и правда раздражает, но не столько сам он, сколько его манера постоянно зыркать на сестру. Он просто недостаточно хорош для Ами, этот деревянный бугай с глазами испуганного ребёнка. Для неё вообще никто не достаточно хорош.

Но времени думать об этом не было.

Как сейчас — не было времени спорить с Витом.

— Вперёд, — сказал Алекс и подтолкнул его.

Когда Вит вышел за ворота, созвал соседей и начал старательно врать — Алекс очень надеялся, что не краснея при этом, а то с этого большого ребёнка станется, — он подозвал к себе Кияра.

Тихо скомандовал:

— Полезай к котлам и не высовывайся.

Рок вывернул голову ещё больше, уставился красным глазом на Алекса уже не возмущённо — удивлённо. Алекс прочитал в его взгляде чёткое: "Серьёзно?! Ещё и пацан?!"

Кияр недоверчиво прищурился.

— Что? — раздражённо спросил у обоих Алекс.

Кияр всё так же недоверчиво качнул головой, но послушался — и легко запрыгнул в телегу. Алекс накрыл его вместе с ближайшим котлом остатками разодранной простыни. Потом скомандовал женщинам:

— Ворота.

— Алекс... — начала Ами. Кажется, она хотела прощаться, обниматься или говорить что-то важное. Шагнула было к нему, но столкнувшись с его взглядом, передумала.

"Эй! — мысленно возмутился Алекс. — Я же просто ждал, что она скажет. И был бы не против объятий на прощание. Да что ж за вечная проблема с моими глазами?!"

— Вернись, — просто сказала Ами, очень серьёзно и почти угрожающе. Будто хотела добавить: "А не то...", но вместо этого просто развернулась и двинулась к воротам. Мать смерила его привычным недобрым взглядом, кивнула на прощание и схватилась за одну их створку, пока Ами тянула на себя другую.

Ворота открылись.

Рок вышел медленно, медленно двинулся по дороге, ведомый Алексом. И все, кто уже столпился вокруг Вита, замолчали. И Вит замолчал. Даже те твари, что периодически верещали на пастбищах вдали, умолкли.

"Чёртова похоронная процессия", — сердито подумал Алекс.

Развернулся и, продолжая шагать спиной вперёд, весело крикнул:

— Привет! Тебя я помню! — ткнул пальцем в знакомое лицо. — А тебя нет! Но всех рад видеть! Как у вас тут? Как здоровье? Как жизнь? Как... Чем вы тут занимаетесь... Скотоводство и собирательство, во! Процветает? Я сейчас там, — неопределённо махнул себе за спину, — парочке монстров объясню, что к чему, а потом вернусь! Так что не скучайте, лады?

Развернулся и потянул Рока вперёд, тихо прошипел:

— Давай двигай быстрее, а то мне от них не по себе.

Кажется, он совершенно разучился общаться с людьми. К монстрам как-то больше привык.

Кстати о монстрах.

Стоило свернуть на дорогу, что вела прочь из села, Кияр тихо пробормотал из телеги:

— Я думал, ты оставишь меня в доме.

— На этих? — удивился Алекс и поёжился. — Нет, серьёзно, лучше тролли...

Кияр попытался было высунуться, но Алекс легонько хлопнул его ладонью по макушке, и пацан снова спрятался. Они почти вышли из селения, но до холма и леса было ещё далеко. Нечего пока светить пацана.

— Если серьёзно, — сказал Кияр, кажется, не догадываясь, что голос из телеги, не встречаясь с чёрным взглядом его обладателя, трудно воспринимать серьёзно. — Я рад, что ты взял меня с собой. Я хотел предложить помощь, но был уверен, что ты откажешься.

Алекс хмыкнул. Удобно быть смелым потом. Когда уже было не смелым не получится. Впрочем, Кияр, скорее всего, говорил правду. Это Алекс никогда и никому не предложил бы помощь. По крайней мере, бесплатно.

"Ага, — подумал он, — коне-ечно. Особенно в последнее время! Вот вообще никому за просто так не помогаешь..."

А потом подумал, что с ним явно что-то не то. У него вон и конь есть весьма разумный, и пацан в телеге разговорчивый, а он всё равно продолжает спорить сам с собой.

— Ты же вроде как должен был защитить меня, — продолжал Кияр. — Уверен, что лучший способ защитить — это притащить на драку с троллями?

— Ты в драке не участвуешь, — пожал плечами Алекс. — Мы с Роком поднимем тебя вверх по ручью. Будешь лить эту дрянь из котлов в воду. Не могу же я один и воду травить, и троллей изничтожать.

— А не нужно подождать, пока оно подействует? — спросил Кияр.

"Да ничего там не подействует!" — мысленно фыркнул Алекс. Ответил:

— Как раз пока дойду до них — подействует. К тому же мне нужно, чтобы воздействие было не разовым — постоянным. Будешь лить медленно, понемногу.

— Ты просто хочешь меня чем-нибудь занять? — спросил Кияр. — Чтобы я не мешал тебе погибать в неравном бою. Почему тогда не оставил меня там? Там я точно не помешал бы.

— Никто не будет никуда погибать, — раздражённо перебил его разглагольствования Алекс. И подумал, что может, пусть уже высунется из своей телеги. Может, будет больше смотреть и меньше говорить.

— А-а... — понимающе протянул Кияр. — Если тролли потом двинутся на селение, а я останусь у ручья, у меня будет больше шансов выжить...

— Ещё раз, — перебил его Алекс. — Никто не погибнет. Тролли не тронут селение. Но чтоб осуществить тот план, что у нас есть, мне нужен разумный человек, которому я могу доверять.

— Ты назвал меня разумным? — заинтересовался Кияр и всё-таки высунулся.

Алекс обернулся через плечо на селение. За ними никто не шёл, последние домики остались далеко позади.

"Ладно, пацан, — подумал он. — Торчи уже из своей телеги, может, и правда заткнёшься, если вылезешь..."

— Тут надо понимать, с чем я сравниваю, — наставительно ответил он. — А сравниваю я с Витом и прочими местными жителями. На безрыбье и ты сойдёшь за напарника.

Кияр подумал и серьёзно кивнул, принимая доводы.

Алекс свернул в редкий пока лесок.

Им предстояло незаметно обойти по зарослям троллей. Оставалось надеяться, что те не слишком заинтересуются ломающимися по ту сторону ручья кустами. Если Рок при желании мог пройти по зарослям почти тихо, то телега с котлами и пацаном — никак не могла.

— Как думаешь, — спросил Алекс, — у троллей хороший слух?

Кияр упёрся в него задумчивым чёрным взглядом.

"Ну да, — подумал Алекс, — нашёл у кого спрашивать".

— Вот и проверим, — воодушевлённо пообещал он, кивнул Року, командуя сворачивать с тропы, и тот радостно ввалился в ближайший бурелом. Алекс только успел скомандовать:

— Не ешь деревья! Перебьёшь аппетит перед троллём.

Рок закатил красный глаз к нему и по-человечески раздражённо вздохнул.

***

Ами подошла к матери, покосилась на шумящую толпу за забором. Тихо спросила:

— Он ведь справится?

— Вит? — уточнила мать.

Ами раздражённо отмахнулась.

Мать тоже смотрела за забор, но не на толпу — сквозь неё. Наверное, думала об Алексе. Взгляд у неё стал таким, каким бывал много раз до этого: с тех пор как он ушёл, она, бывало, засматривалась на дорогу. Ждала его.

И стоило тому уйти вновь — к матери вернулся этот взгляд.

— Да что Виту-то? — удивилась Ами. — Языком трепать...

Алекс, конечно, умеет это лучше, но и Вит справится, не маленький.

— Алекс? — спросила мать.

— Он не справится, да?

Сколько бы он ни рассказывал ей о своих подвигах, сколько бы слухов о его подвигах не доходило до них, пока его не было, Ами знала: он может ошибиться, оступиться.

Раньше догадывалась, теперь, когда он попытался что-то сказать ей тогда, у костра, — увидела. И испугалась того, что может услышать. И того, что он отвлечётся на это. Сейчас нельзя ему сомневаться и ошибаться, потому что сейчас только он стоит между ними и троллями.

Будь она помладше, поглупее, будь такой, какой была пару лет назад, она бы верила в него так, как верила тогда. Но она выросла — и теперь уж рассмотрела его. Пусть чужой и безмерно далёкий, даже когда стоит в шаге, пусть глаза у него нечеловеческие, пусть улыбка хищная и холодная — а всё равно он человек.

Мать посмотрела на неё пристально, внимательно. Наставительно сказала:

— Не нужно его недооценивать.

— Не нужно, — согласилась Ами. — Но и одного оставлять не нужно было.

— Он ребёнка своего с собой взял, — напомнила мать. — И монстра.

— Коня, — поправила Ами.

— Пусть коня, — отмахнулась мать.

И снова уставилась вдаль. Вслед ему.

Ами тоже посмотрела на пустую дорогу.

Они уже много раз, несколько лет, едва ли не каждый день смотрели на эту чёртову дорогу, то она, то мать. Что ж теперь, если он не вернётся — снова смотреть? До конца дней?

— Что ты предлагаешь? — спросила мать.

— Если он сдастся троллям, — тихо сказала Ами, очень тихо, чтобы даже мысль не долетела до забора, не перелетела через него, не пришла в голову никому из тех, кто стоит за ним, — те могут убить его и прийти сюда. Если будет драться, точно придут — мстить. Те, которых он не сможет победить. Нельзя позволить им этого.

— Так что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросила мать.

— Помочь ему там, на месте, — медленно проговорила Ами. — Подстраховать. Не оставить троллям и шанса появиться здесь.

— И как ты предлагаешь это сделать? — удивилась мать. — Самим пойти с ними биться? Как? Чем? Ты тролля-то когда-нибудь видела, дитя? Ты ему на один зуб будешь. Вит твой увидел — до сих пор трясётся.

— Для Вита и два тролля — армия, — отмахнулась Ами и сердито добавила, спохватившись. — И он не мой!

— Ну да, — с сомнением кивнула мать.

— А вот Алекс — наш, — сказала Ами. — И ему нужно помочь. Он слишком благороден, чтобы собрать наших людей на битву. А я — нет. Я и соберу.

— Благороден? — удивилась мать и глянула на Ами. — Ты многого о нём не знаешь.

— Он хотел рассказать, — сказала Ами. — Сегодня, у костра. Я не разрешила. Ты знаешь, о чём?

Мать кивнула.

— Мне нужно знать об этом?

Мать качнула головой. Потом покосилась на забор и наконец произнесла:

— Ладно. Собирай свою армию. Но сама в неё не лезь, это ясно? Вита своего во главе поставь.

— Да не мой он! — возмутилась Ами.

— Ну да, — в очередной раз подозрительно легко согласилась мать.

***

Ручей становился всё уже. Алекс с Роком уже давно обошли то место, где по другую сторону должны были сидеть противники, но Кияр продолжал пристально всматриваться и вслушиваться в заросли вокруг.

Снова побледнел больше обычного, чёрные глаза будто стали ещё больше, хотя больше там было некуда, взгляд застыл. Алекс шагал молча, чтобы не отвлекать. Во-первых, скорее всего, пацан пытается услышать не их самих — их мысли. Во-вторых, очень уж хорошо, когда он молчит и таращится не на Алекса, а мимо него.

Но ещё несколько сотен шагов — и пришлось останавливаться: ручей истончился, Ирхан перевалил через утреннюю половину неба, повисел прямо над головой, а теперь понемногу начал опускаться.

— Всё, — тихо сказал Алекс. — Пришли.

Кияр выпрыгнул из телеги, Алекс вытащил котлы. Два из них были ещё горячими, последний — еле тёплым.

— С него начнёшь, — сказал Алекс. — Тонкой струёй, постоянно. Потом возьмёшь второй. Потом третий. Не делай слишком долгие паузы, непрерывно разбавляй воду зельем.

— Не поможет ведь, — тихо сказал Кияр.

— Это уже будут мои проблемы, — отмахнулся Алекс.

Кияр снова долго и пристально смотрел в глаза. Потом спросил:

— Ты ведь понимаешь, что твои проблемы сейчас — и мои тоже?

Когда-то драконы учили его: всё взаимосвязано. Так что да, он понимал. Ещё драконы учили: во всём должно быть равновесие. Сейчас на одной чаше весов был он с пацаном, этими дурацкими котлами и толпой беспомощных сельских жителей за спиной, а на другой — обозлённые тролли. Куча обозлённых троллей, если верить испуганному парню из селения.

Но что, кроме котлов, могло уравновесить ситуацию здесь?

— Рок, — сказал Алекс, вытащил крепёж, чтоб отцепить телегу, схватился за второй. — Пришёл твой час. Идём есть троллей!

Рок мотнул головой. Ему, кажется, не слишком хотелось есть троллей. Он, кажется, подозревал, что тролль может съесть его раньше. Но вариантов у него не было. Боевой он конь или как? Если хозяин идёт в лапы троллям, ему придётся тоже. У кого острее зубы — покажет время.

— Всё, малыш, — сказал Алекс, когда Рок был готов. — Начинаем.

И двинулся прочь.

— Всё? — спросил в спину Кияр. — А напутственные слова на прощание?

— Я же сказал, — Алекс развернулся, — постоянно лить зелье в воду.

— А если ты не вернёшься... — и Кияр жестом предложил продолжить фразу.

— Уже большой мальчик, — отмахнулся Алекс. — Сам разберёшься.

Заросли были плотными. Южные растения вообще Алексу очень не нравились. Широкие длинные листья, едва ли не лианы, переплетались между собой так, что путь иногда приходилось прорубать. Деревья, что росли у ручья, напитанные светом и влагой, были огромными, тучными, занявшими всё свободное пространство. Куда не достали листьями — дотянули корни, влажные и скользкие под ногами.

— Так, Рок, — прошептал Алекс, — давай ты иди вперёд, будешь прогрызать нам путь, иначе до вечера не дойдём.

Рок и не подумал двигаться вперёд, только ещё больше заартачился.

— Всё-таки бережёшь место для тролля? — понимающе спросил Алекс.

Рок уставился на него так пристально, будто перенял от пацана манеру смотреть.

— И ты туда же? — спросил Алекс. — Тоже пытаешься прочитать мои мысли? Это не дело, Рок. Ладно ещё, когда я пытаюсь тебя понять, но когда ты меня — уже перебор, не считаешь?

Рок фыркнул.

— Ты всё-таки конь, — объяснил Алекс.

Рок фыркнул ещё раз.

Алекс со вздохом спрятал кинжал, которым пытался прорезать путь, вынул из ножен меч. Рубанул по ближайшей лиане.

Несмотря на то, что Ирхан понемногу клонился за холм, с каждым шагом становилось всё жарче. Куртка снова казалась неудобной и тесной, а выбивающиеся из косы пряди липли к лицу, ко лбу, лезли в рот.

"Надо было позволить Ами переплести косу, — запоздало подумал Алекс. — У неё это всегда получалось лучше, чем у меня..."

Только когда деревья слегка расступились, когда ручей разлился и стал больше похожим на горную речку, когда вдоль него образовалось нечто, похожее на тропинку, пусть узкую, но без скользких корней под ногами и хлещущих по лицу лиан, Алекс спрятал меч в ножны и выдохнул. Року, правда, приходилось всё ещё несладко. Он был покрупнее, на тропинку не влезал, судя по хрусту сзади, просто сминал собой все препятствия на пути. И сопел очень недовольно.

Алекс пару раз оборачивался к нему, грозно зыркал и шипел, чтобы тот вёл себя потише. Но вскоре понял, что это было не обязательно. Тролли шумели так, что ни сопение Рока, ни журчание ручья им слышно явно не было. Да если бы Алекс начал петь — и то вряд ли услышали бы.

Их было много, они были громкими, собой весьма довольными и, кажется, совершенно не желающими спать.

"Жаль", — подумал Алекс.

Он, конечно, не слишком верил в то, что трюк с зельем сработает, но слабая надежда теплилась внутри, совершенно не слушала глас разума и всё возвращалась одним и тем же вопросом: "А вдруг?"

Алекс замер, когда голоса звучали уже совсем близко. Ещё раз тихо шикнул на Рока — на всякий случай. Тот уже тоже услышал троллей, и теперь передвигался почти бесшумно.

"То есть, — понял Алекс, — он мог так с самого начала, но демонстративно сломал тут все джунгли".

Осторожно раздвинул ветки перед собой и увидел ту самую поляну, где троллей повстречал Вит.

Раз, два, три... Десяток... Второй... И ещё несколько, кажется, виднеются за ближайшими кустами — одной поляны не хватило, заняли две.

"Ну вот, — подумал Алекс, — я же говорил, что Вит чересчур перепуган. Пара десятков троллей — это никакая не армия. Так, банда. Что я, с бандой не справлюсь?"

Плохо, конечно, что воду они массово не пили, да и купаться не бежали. Только один лениво хлопал лапой по глади ручья, от нечего делать.

Впрочем, может они уже выпили? Воды ли из ручья, или какой-нибудь своей троллевой настойки, но Алексу показалось, что парочка из них навеселе.

Вон двое выкрикивают друг другу что-то невнятное и громогласно ржут, а ещё один, поднявшись, шатается, неровно шагает к другому краю поляны и неосторожно падает вместо того, чтобы сесть. И теперь все дружно ржут над ним. Весело им точно, как будто пьяны. Может, потому и шумные такие. А может, тролли всегда так отдыхают, особенно толпой. Он-то раньше никогда толпу троллей не видел.

Отдыхают вот так, расслабленно, а как увидят противника — так и соберутся.

"Или всё-таки подействовала сонная вода? Может, они не пьют её, потому что уже напились?"

Конечно, гораздо удобнее было бы победить их всех спящими. Но и противник, теряющий равновесие, не мыслящий ясно и трезво... Это практически не противник. Это мишень. А что тролли большие — так удобно же, когда мишень большая.

"Ладно, — подумал Алекс. — Сейчас проверим, насколько вы мишени".

Оглянулся на Рока, подмигнул ему и вышел из кустов.

— Привет! — крикнул он и взмахнул рукой. — Как вам погодка? Жарковато, да? Я вот уже совсем испёкся, а конь так вообще...

Алекс обернулся на заросли. Рок не выходил.

— ...стесняется, — доверительно сказал он троллям. — Он у меня стеснительный.

Те смотрели на него совершенно остекленевшими глазами. Потом ближайший поднялся. Кажется, планировал сделать это угрожающе. Так бы и выглядело, если б он не пошатнулся.

За ним, шатаясь, принялись вставать остальные.

— Значит так, — сказал Алекс. — Если ещё кто не понял, особенно там, — кивнул на дальние кусты, за которыми имелись ещё тролли, — в задних рядах. Я пришёл. Если кто не знает, я — Алекс. А вы, судя по всему, мишени.

Вынул из ножен меч, взвесил в руке и мечтательно добавил:

— Большие и удобные.

Дождался, пока ближайший противник сосредоточит на нём взгляд, и угрожающе потребовал:

— А теперь — не разбегаться!