Вондер. Том 1 и Том 2

Глава 51

Разведчик не возвращался. Очевидно, что с ним случилась беда.

— Готовьтесь к бою, — предупредил Барий. — Вы, — он указал на наёмников. — Едете по основной дороге. Остальные за мной, вдоль реки. Подкрадемся по берегу.

Поселение чадило. Соломенные крыши глиняных домов сгорели дотла, как и все деревянные постройки. Разодранные тела игроков валялись в повсюду, в том числе и вокруг деревушки. Видимо, пытались сбежать. Самое ужасное, что полулюды не пощадили никого, изуверски убиты были и местные.

Я натянул тетиву и прозумил картинку. Верблюда разведчика уже привязали к столбику, а вот самого парня подвесили за ноги и принялись над ним изгаляться. Окровавленные собачьи пасти щелками у самого лица болтающегося в путах бедолаги. Анубисы хрипло хохотали. На шум подтягивались и другие живодеры, но большая часть спала после ночного кутежа.

На дороге показался отряд наемников. Их заметили. Завязался разговор. Старший из отряда полулюдов, похожий на бога Ра, со слипшимися от засохшей крови перьями, демонстративно со всего маха долбанул клювом в голову пленника, раскроив ему череп.

Все тут ясно. Нарываются, значит. Да будет так. Уроды заулюлюкали. Наёмники пошли в атаку, не дав похмельным живодерам прийти в себя. Мы тоже припустили, чтобы успеть к началу схватки.

Всадники на зебрах смогли удивить, они попросту перепрыгнули примитивную ограду из хлама и ударили по не успевшим построиться полулюдам, и тут с соседней улочки вывернули мы, сбивая мчавшихся на шум битвы похмельных воинов. Я без зазрения совести засадил стрелу промеж глаз спящему противнику.

Налет на поселок завершился быстро. Мы еще какое-то время ловили по улочкам пытающихся укрыться бандитов. Быстро допросили оставшихся в живых, а затем казнили, после нашли еще подвал с пленными. Там оставалось трое сноживущих и пятерка местных.

— Передадите в деталях всё, что тут случилось, фараону Амхутепу! — приказал Барий освобожденным аматикайцам. Мы выделили им верблюда и снаряжение из трофейных запасов. Будем надеяться, доберутся.

— А с этими что делать? — спросил Султан, указывая на игроков.

— Поклянитесь, что никогда не ступите на земли Нордии со злыми намерениями! — уставился на них караванщик.

— Клянемся! — закивали они.

— Слова сноживущих, — сморщился он. — Первый и последний раз я вам верю.

Я на всякий случай запомнил их имена.

— Увидим на своей земле не в качестве союзников, — сказал я. — Игра ваша прекратится навсегда.

— Свободны! — гаркнул Барий, и игроки припустили за убегающими местными.

Мы прошлись по деревне, собрав самый ценный лут, и двинули дальше. Проехали густые недружелюбные джунгли, потеряв там несколько человек совершенно глупым образом. Кто бы мог подумать, что лианы дают сдачи, когда их рубишь, а не которые из них и вовсе зеленые змеи. Признаюсь, меня чуть не выбило, когда я увидел, как ядовитая тварь впилась в лицо игроку на верблюде.

Заставу мумий мы подожгли и изрубили с наскока, и даже добивать не стали, выскочив на каменную равнину. Граница была рядом.

— Гарпии! — завопила Весна. Её звонкий голос мгновенно привел всех в состояние боевой готовности.

— Откуда здесь эти твари? — засуетилась Зайчана, завязав поводья вокруг пояса, чтобы не унесли. Учится на ошибках, однако.

Я вскинул арбалет, прицелился, время замедлилось, картинка увеличилась.

— Не стрелять! — удивленно крикнул я, пытаясь осмыслить увиденное.

Это были не гарпии. С неба действительно спускался крылатый отряд. И красивые женщины там присутствовали, к сожалению, одетые. Прямо перед нами спикировали пять всадников на грифонах и еще столько же на пегасах. Крылатые кони фырчали и красовались перед сородичами, у которых не было такой роскоши.

Даже невозмутимая Нео выпучила глаза и дернулась вперед, чтобы обнюхать это чудо света, еле удержал. Экипированы неизвестные были в римско-греческом стиле: сандалии, плащи, круглые щиты, гладиусы и вот это вот всё. У двух знаменосцев развивался красный флаг с изображением обезглавленной гидры — герб Романии.

— Я Гордиан Пулий! — гордо заявил мужчина с коротким ежиком волос. На притороченном к пегасу щите красовалась эмблема рода, два скрещенных пшеничных колоса. — Мы послы из Романской Империи.

Барий выехал вперед.

— Мы рады приветствовать вас на нашей земле, — как ни в чем небывало заявил он. — Как раз сами направлялись к вам в гости прямиком от фараона Амхутепа.

— Что ж, — размерено качнул головой Гордиан. — Значит, мысли мудрых правителей сходятся. Только, боюсь, до цели вам не добраться. Циклоп стережет проход. Поэтому мы прибыли небесной дорогой. И даже если удаться как-то убить одноглазого полубога, наш цезарь Помпей Август приказал закрыть границу. Опасается, что сторонники мятежников из других государств начнут кооперироваться в наших землях.

— Спасибо за информацию, посол, — сказал Барий. — Но это нас не остановит. Я много лет не видел сыновей и, так или иначе, встречусь с ними, пусть даже вопреки воле цезаря. Мой вам совет: накройте крылья накидками или двигайтесь по воздуху, если силы зверей позволят. Неспокойное нынче время, а вас всего десять на ходячих сокровищах. Если есть карта, я укажу более безопасный маршрут.

Караванщик дал рекомендации по следованию до столицы, а Гордиан, в свою очередь, написал грамоту и поставил печать, есть шанс что, прочитав письмо, пограничники нас пропустят. Хотя все же лучше настраиваться на тайный проход или жестокую битву, и милость императора, если весть о вырезанной заставе дойдет до него раньше, чем мы успеем унести ноги после беседы с ним.

— Какой он из себя этот циклоп? — заранее начала трястись Зайчана.

— Увидишь, — бросил я и показал ей кулак.

— Поняла, — сразу втянула она голову в плечи и сделала вид, что закрывает рот на замок.

Плато постепенно перетекло в холмистую равнину. Взобравшись на очередной пригорок, мы вынуждены были спешиться и отвести лошадей подальше, чтобы своим ржанием не выдали нас, да и обоняние у циклопа может быть ого-го какое. Лучше перестраховаться.

Выбрав самый заросший холм, мы распластались в густой траве. Доспехи пришлось поснимать, чтобы не выдали блеском, а Весну я, наоборот, заставил напялить шлем, ибо её шевелюру уж точно видно в этой зелени. Пока все вздыхали и пытались переварить увиденное, шестеренки в голове начали усиленно крутиться. Мне с «прицелом» было видно больше деталей.

Долина походила на бутылочное горлышко шириной шагов сто, и вроде широкое пространство, и даже проскочить можно, только вот пробкой в нем выступал полубог-циклоп ростом метров пятнадцать, если не больше. Он сидел, лениво поджаривая динозавра. Самый настоящий диплодок валялся с перекрученной шеей.

Гигант встал и довольно шустро дошагал до ручья. Отпив воды, вернулся на место. Если бы я был с такой массой и скоростью, то из нашего отряда проскользнули не больше пяти человек. Слишком критичные потери.

— Можно попробовать пообщаться с ним, — сказал я, когда мы спрятались за холмом и принялись обсуждать увиденное. — Вдруг он достаточно разумен. Дадим, скажем, трех коней. А лучше верблюда. Лошадей он, наверное, уже наелся за свою жизнь.

На этих словах я резко мотнул головой влево, так как один из двугорбых решил плюнуть в меня.

— Хоть раз попадешь, выкуплю тебя у хозяина и лично сожру! — пригрозил я ему наконечником стрелы.

— И кто пойдет переговорщиком? — сделал вид, что не заметил моей перепалки с животным Барий.

— Жребий решит, — пожал я плечами.

От каждой из трех групп вышло по человеку и сразилось на «камень, ножницы, бумага». Не повезло обычным игрокам. Между собой они разыграли соломинкой, и единственная девчонка отдала всё снаряжение товарищам и побежала на беседу с циклопом.

Я двинулся следом, интересно было послушать. Спрятался в кустах и прикипел взглядом к полуголой фигурке. Одноглазый заметил её сразу, но виду не подал. А вот когда девчонка не попыталась пробежать мимо, а замахала руками, с интересом глянул на нее.

— Хм! — громовым рокотом пронеслось по долине.

— Г-г-господин цик… цик… клоп, — пропищала в ответ сноживущая.

— Это я-то клоп! — протянуло чудище, и переговорщица рухнула как подрубленная. Её попросту выбило от страха.

Гигант захохотал, словно проделывал этот фокус сотню раз, и шутка ему до сих пор не надоела, а затем поднял крохотную фигурку за волосы, поднес к глазу, проверяя, не притворяется ли жертва, а потом засосал её как макаронину и принялся жевать. Кровь прыснула на губы, отчего меня замутило. А полубог лишь утерся рукавом и, поискав взглядом свой исполинский меч, положил его поближе. Это ж кто такую громадину выковал?

— Он не выглядел дружелюбным, — заметила Весна, когда я пересказал всё в деталях, и мы собрались на очередной раунд мозгового штурма,

— Да её выбило! — втолковывал Барий. — Еще раз надо попробовать, только кого покрепче духом. — Зайчана, может, тебя? — зыркнул на неё торговец. Копейщица сбледнула с лица, губы затряслись, а сама она чуть не разрыдалась. — Ладно, ладно. Ясно же, провальная затея, дальше думать надо.

— А что, если всерьез попытаться его убить? — уставился я на окружающих. — Наверняка ведь никто не пробовал.

— Ты с ума сошел, друг! — сказал Снор. — Своей жизнью можешь рисковать попусту, но подумай о нас всех.

— Херня задумка, — поддакнул Симба. — На него рейды собирали, я точно помню на форуме эту тему.

— А я еще лично слышал рассказы, — вставил слово Султан. — Причем с двух сторон били. Романцы и наши. Долго потом воронье над долиной кружило.

— Ой, да те рейдеры, — скептически отмахнулся я. — Часть обгадилась еще на подступах и ударить даже не смогла, часть выбило, в итоге одна треть сражалась по-настоящему. Но недолго.

Повисла тишина. Все понимали, доля правды в моих словах есть, но и сказать честно, что у нас может получиться так же, никто не решился.

— Если б все на зебрах были, — вздохнул Барий. — Да в полосатых одеждах, такой бы маневр провернули. Хоть назад возвращайся, — даже топнул он ногой от досады.

— Ослепить его надо! — категорично заявила Весна. — Пять лучников. Шансы неплохие. А остальные пробегут.

— А ты уверена, что стрела сетчатку пробьет? — уставился я на нее, и девчонка сразу сникла.

Стали звучать идеи разной степени бредовости, пока меня не осенило.

— Отравим его! — воскликнул я. — Напичкаем наживку ядом. Он её сожрет, и в этот момент мы проскочим.

— Пробуем! — сразу заключил Барий, ведь это был хоть какой-то шанс.

Я понимал логику игроделов. Лазеек должно быть несколько, вдруг это одна из них. Сто процентов есть еще классический сценарий — натравить на него такого же исполина, в Нордии это мог быть дракон, а кто тут водится, я даже не знаю.

Короткую соломинку вытащил Симба. Из двух колесниц мы собрали телегу, умертвили верблюда и набили потроха всеми зельями с ядом и даже ингредиентами с отравляющими свойствами, что у нас были. Водрузили труп животины на повозку, и разбойник, обливаясь потом, отправился навстречу смерти.

Симба держал ровный темп, когда до циклопа оставалось метров пятьдесят, он резко ускорился, делая вид, что намеревается проскочить мимо. Но тут гигант сработал филигранно, вот он еще изображает спящего, а следующий миг его исполинский меч уже разбивает обе колесницы.

Я не увидел, успел ли спрыгнуть разбойник, как планировал, или нет. Полубог сгреб остатки повозки, лошадь и верблюда и стал перебирать их на ладони в поисках человечинки. Не найдя, закинул в рот коня и начал рыскать глазами, высматривая разбойника. Затем зажевал верблюда, поморщился, но проглотил. Спустился на четвереньки и искал труп Симбы.

— Сработало! — выпал из невидимости воин, чем до жути напугал. — Я, если честно, думал выбьет. Но ничего так. Адреналинчику хапнул штатно, так сказать.

Хотя сбитое дыхание выдавало излишек стресса.

— Кажется, действует! — шикнула Весна. Циклоп стал трясти башкой и протирать единственный глаз.

— Вперед! — заорал Барий. — Это наш единственный шанс.

Мы лавиной слетели с холма и рассыпались, стараясь держаться друг от друга на максимальном расстоянии. Циклоп увидел нас. Схватился за меч, но тут же рухнул на колени. Начал моргать, взгляд поплыл. Монстр устало оперся на клинок как на трость и попытался подняться.

— Эх, сколько в этой туше опыта! — крикнул я.

— Закуски! — разнесся рев полубога по долине. Он принялся беспорядочно бить мечом по земле. Исполинские комья полетели в разные стороны, пугая копытных и заслоняя обзор. Несколько верблюдов сбросили ездоков и понеслись назад.

Циклоп пытался сфокусировать взгляд на целях, но зебры мелькали и сбивали его с толку. И тут лучники начали стрелять, вынуждая его закрыть глаз ладонью. Несколько всадников проскочило у него между ног, другие обогнули великана, и тогда монстр упал и покатился бревном, задавив массой разом полдесятка воинов вместе с питомцами.

Полубог вскочил и обезумел от гнева, земля тряслась под его шагами. Одним ударом он разрубил Султана вместе с конем. Снова замотал головой и еле устоял на ногах.

«А ведь может получиться!» — остановил я Нео, загоревшись идеей.

Лошадь покорно встала шагах в тридцати от циклопа. Я вскинул лук, натянул так, что он надсадно затрещал. Великан открыл глаза, и я отпустил стрелу на волю. Пернатая посланница смерти упорхнула. Время почти остановилось, так пристально я следил за её полетом, но за секунду до того как стрела угодила ровно зрачок исполина, её сбила другая стрела.

Весна подмигнула и, хохоча как безумная, лихо пришпорила коня.

— Цени это! — крикнула она циклопу. — Козлина! — с чувством проговорила она, словно он у нее полквартиры отсудил после развода.

Это сбило с толку даже полубога. А уж какой пожар пылал у меня в душе. Ну вот нахрена она это сделала? Я направил Нео прямо между ног гиганта, но в последний момент вильнул, ведь он сомкнул стопы.

Нео проскочила прямо по пальцам гиганта, и я радостно ощерился.

— Еху-у-у!

Получилось!

Стоило лишь так подумать, как обнаружил, что лечу. Седло по-прежнему было подо мной, а вот коня уже не обнаружилось. Я ударился о землю и завертелся кубарем. Картинка закружилась. Окончилось все тем, что пропахал носом грунт, а затем увидел крутящуюся руку.

Хватило ума понять, что рука не вертится, это просто мою вестибулярку закинули в стиральную машину. Я вцепился в протянутую пятерную, почувствовал, что пятки бьются о камни, значит, лошадь мчится дальше, нащупал ногами стремя и кое-как уселся вторым седаком. Уткнувшись в рыжие волосы, понял, кто меня спас. Изображение все еще плыло, так что я не торопился открывать глаза.

Минут десять спустя мы остановились, чтобы посчитать потери. Я, Ли, Симба, Снор, Рульф, Барий, Зайчана. Что из основного состава всё? Пятеро наёмников. Ни одного верблюда не выжило, в строю только зебры и кони.

Я бросил назад печальный взгляд. Снова Нео отправился на тот свет.

Я долго выбирал одну из двух свободных зебр, придирчиво оглядывая. В итоге взял с самой шрамированной шкурой и усталым взглядом. Этот жеребец уже во многих передрягах был, понимает, что к чему.

— Отныне будешь Нео, — нарек я нового питомца.

Мы встали на привал. Привели себя в порядок и направились к форпосту. На единственном мосту через бурную реку стояло десяток опытных воинов. Сразу видно, по выправке, да и рожи у всех такие, что вилкой заколоть могут. Никаких шуточек даже не отпустили.

— Стоять, лазутчики! — объявил командир. — Приказом цезаря Помпея Августа граница закрыта до особого распоряжения! — четко как по учебнику протараторил он.

— Взгляни на это, воин, — спокойно парировал Барий и передал письмо от посла.

Старший внимательно прочел и сказал:

— Я понимаю, вы проделали тяжелый путь, но приказ есть приказ. Пропустить не могу.

— Хотя бы гонца пошли, — начал настаивать караванщик.

— Не имею права ослаблять отряд. Ждите смены, — с каменным лицом сказал воин.

— Вот ведь робот, — ругнулся я сквозь зубы. — Когда смена?

— Через неделю обещали.

— Удачно службы, бойцы, — разочарованно протянул Барий и развернул коня. Когда мы немного отъехали, он шепнул:

— Выбора нет. Придется прорываться.