Вондер. Том 1 и Том 2

Глава 50

Полулюд обиженно рыкнул и отошел. Лицо приняло жалостливое выражение, как у собаки, выпрашивающей у хозяина угощение. Так мы и стояли в напряжении, пока не прибежал гонец, и нас не пропустили.

Основной вход в пирамиду располагался на большой высоте. Пришлось подняться на две сотни ступеней. Разумеется, такой подход к гостеприимству сразу наводит на определенные мысли. Хочешь видеть фараона, потрудись, и неважно, стар ты или млад.

Золотые двери распахнули два копейщика с голым торсом, в юбках и белых арафатках. Лысый жрец в синих одеждах низко поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Мы несколько раз повернули, а затем стали подниматься вверх. Казалось, идем до самой вершины.

В небольшой комнате нас встречали советники. Шестеро мужчин и одна женщина. Разумеется, запомнить всех сразу нереально, да и смысла не имело. Трон пустовал. Он был совсем небольшой. Обычный, отлитый из золота стул, разве что цветной барельеф на спинке сильно бросался в глаза.

Стенная ниша отъехала в сторону, и к нам вышел владыка песков, джунглей и оазисов. Воины в расписных, анатомически подогнанных кожаных нагрудниках разошлись веером, и царь сел на трон. Мы слегка склонили головы.

— Фараон Аматикаи! — громогласно объявил слуга. — Амхутеп Первый.

Мальчишка лет восемнадцати, худой и загорелый, модельное личико. В застегнутой, расшитой золотом жилетке, на голове немес, украшенный алмазами по линии лба. У него был живой заинтересованный взгляд, но без жесткости, свойственной правителям. При этом первый своего имени, гордыня и честолюбие так и хлещет. Странное сочетание.

— Ярл Азбурга Снор, — представился мой друг. — Очень рад оказаться в ваших краях. Воистину чудесное место. Голоса моего разума Арч и Весна, — традиционно представил нас он.

— Лучники, — заметил фараон, хотя оружие мы, естественно, спрятали. Говорил он, кстати, вполне по-царски, степенно так, но голос вообще не как у правителя. — Интересный выбор, ярл. Оба всегда чуть позади, смотрят на битву издали, стреляют нечасто, но зато метко. Дай угадаю, сам ты мечник?

— Ваша внимательность поражает, — кивнул Снор. — Все так.

— И что же хочет мне сказать ярл-император столь далекой Нордии, неужели решил предложить союз?

— Простите, нужно было сразу обозначить, — чуть виновато поджал губы Снор. — Я прибыл от своего лица. Ярл Портвиля не знает о моём визите.

Вот как. Уже даже не ярл-император его зовет. Какой тонкий мазок, но правители должны считывать рисунок разговора только влет.

— Ха! — даже расправил спину фараон и чуть подался вперед. — Ты интересный человек, ярл Снор. Преодолел столь длинный и опасный путь лишь ради встречи со мной?

— Ради встречи с вашей страной и вами, — подтвердил друг. — И нисколько не жалею. Более того. Приглашаю вас к себе, когда все уляжется, и если буду жив. Только оденьтесь потеплее, — тут он позволил себе улыбку.

— Знаете, а пойдемте наверх, — сказал Амхутеп и поднялся. Воины сомкнулись вокруг правителя и стали сопровождать его, нам ничего не оставалось, как идти следом. Мы вышли на крышу пирамиды. Это предпоследний ярус, даже не самая вершина.

Теплый ветер здесь заигрывал с волосами Весны, так что снизу это могло выглядеть, как разгулявшийся огонь. Пока слуги несли стол и накрывали, мы прогуливались по краю площадки, оценивая виды с высоты.

Фантастическая картина. Пустые песчаные пространства, в которых видны зеленые очаги жизни. Эти объекты особенно притягивали внимание. Граница джунглей представлялась зеленым озером, что окружило желтый островок.

Мы втроем уселись напротив одного фараона. Советники выстроились стеночкой сзади. Вкушать местные деликатесы с видом на весь город было очень приятно.

— Какова же истинная цель вашего визита? — спросил Амхутеп. При этом сделал это как-то излишне кокетливо, что ли. Снор даже смутился.

А я пригляделся. Глаза подведены. На поясе декоративный кинжал, но руки гладкие, словно никогда не знали работы, длинные тонкие пальцы. Перевел взгляд на грудь. Дутый жилет скрывал детали. Черные волосы были спрятаны под немесом. Я переглянулся с Весной и встретившись с её растерянным взглядом, понял, не показалось.

Наклонился к Снору и шепнул:

— Фараон — женщина.

Ярл закашлялся, выплюнул вино и совсем другими глазами посмотрел на того, кто сидел напротив. Улыбка наплыла на лицо нординца.

— Я думал, что приехал узнать мнение правителя Аматикаи о грядущей войне. Хотел выяснить, какую сторону вы занимаете, — проговорил Снор. — Но теперь же мне достаточно и того, что я узнал вас.

Фараонша спрятала улыбку, уткнувшись в бокал.

— Моё мнение, значит, хотели, — как-то грустно усмехнулась она. — Пойдемте еще выше.

Мы встали и поднялись по крутой лестнице на еще один ярус. И нашему взгляду предстала неприятная картина. Полсотни игровых кукол в кандалах были запечены на солнце. И лишь один разлепил веки и поднял измученный взгляд.

— Это лидеры восстания, — с болью в голосе проговорила правительница.

— Я… убью тебя, Амхутеп, — пересохшим горлом просипел единственный живой игрок.

— Сколько они уже здесь? — спросил я.

— Пятый день.

— Немыслимо, — я бросил ошарашенный взгляд на Весну. Этот парень надеется на освобождение? Остальных, надо полагать, поили, чтобы они не сдохли, но это не самая приятная участь, особенно для тех, у кого плохой контроль ощущений. И все просто забросили персонажей, пересоздав.

— Эти люди выступали за возвращение магии в этот мир. Я не считаю это правильным. — пояснила царица. — Мне не нравится то, что произошло, но пламя нужно тушить сразу. У них еще осталось много сторонников. И мне даже пришлось пойти на крайнее меры — договориться с полулюдами. Одна многовековая вражда прекратилась, чтобы дать начало другой. Удивительно. Те, кого я так ненавидела… ненавидел, — тут же поправилась правительница. — Теперь помогают мне бороться с теми, на кого я всегда опирался.

— Как ваше настоящее имя? — неожиданно для всех спросил Снор.

— Оставьте нас! — гаркнула фараонша, и охрана с советниками сбежали вниз.

— Вы тоже, — кивнул нам Снор.

Весна хотела рвануть за убегающими слугами, но я одернул её, взяв под локоток, и нарочито медленно стал покидать площадку.

— Что меня выдало? — спросила владычица песков и джунглей.

— Глаза, — сказал Снор. — У мужчин таких красивых не бывает.

Фараонша скинула нефес и потрясла головой. Черные кудри рассыпались по плечам. Твою мать, да она красотка!

— Моё имя Амху. И чтобы ни случилось в дальнейшем, обещаю, ваш город мои войска не разграбят.

— Заверяю вас в том же, — улыбнулся ярл, и царица очень обаятельно рассмеялась этой шутке.

— Вот это поворот! — возбужденно шепнула Весна. Я впервые видел на её лице такой детский восторг.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — не разделил я её энтузиазм. — Вдруг нас к смерти приговорят, как прикоснувшихся к запретному.

Рыжая тут же скисла, оценив шансы такого исхода как пятьдесят на пятьдесят.

Но все обошлось. Я оставил её во дворце с другими охранниками ярла, забрал Клубка, самурая и разбойника. Питомец рвался наружу. Это хорошо. Вряд ли мы пережили, если бы нас поймали слонявшимися где-то в покоях фараона, например.

Мы пошли по городу, только и успевая крутиться, разглядывая все вокруг.

— Назад! — вытолкнул нас Симба за угол на очередном повороте. Мы вжались в стену здания, а мимо прошел Барий, волоча за ухо Зайчану.

— Помогите, раздевают! — вопила копейщица, но всем было плевать. Торговец же на ходу пытался расстегнуть ремни её нагрудника, разумеется, у него ничего не выйдет.

— Опять доспехи менять, — повесил нос Симба. — Я только этими наплечниками везде цепляться перестал.

Мы дождались, когда караванщик скроется из виду, и только потом продолжили бег. Клубок довел нас до северной окраины города и ломанулся за его пределы. Мы промчались мимо стражи на воротах и оказались на финиковой роще.

Сотни этих деревьев росли ровными рядами на одинаковом расстоянии друг от друга. Клубок впервые на моей памяти впал в сильный ступор. Он обнюхивал плоды, валяющиеся на земле, карабкался на стволы и падал вниз, рылся в земле, бегал и пищал.

Спустя почти час он все же определился с целью и нарезал круги возле одного конкретного дерева с краю рощи.

— Похоже, артефакт на этом дереве, — заключил Ли.

— Скорее всего, вместо косточки в финике, — поддержал его Симба.

— Спасибо, что не в виде зернышка пшеницы на пшеничном поле, — проворчал я. — Давайте искать, что делать, — пожал плечами.

Сначала мы ели финики, но наша выносливость в пищевом плане быстро подошла к концу. Слишком сладкие. Потом стали кормить питомцев, но все подряд жрал только Клубок, но и он быстро пресытился. Затем просто вскрывали плоды и разбрасывали. Часа два прошло, прежде чем Ли вскинул кулак с победным криком:

— Нашел!

Я подскочил к самураю, он разжал ладонь и показал маленькое золотое семечко.

— С каждым разом все меньше, — озвучил общую мысль Симба.

— Угу, — горестно вздохнул я.

— Ну как прошли переговоры? — спросил я Снора, когда мы встретились у небольшой пирамиды гильдии наемников.

— Хорошо, — довольно улыбнулся ярл. — Но впредь стоит быть аккуратнее. В городе полно шпионов. Могут напасть просто потому, что кто-то видел, как мы входим во дворец.

— Эй вы! — рыкнул сзади Барий. — Почему я вас по всему городу ищу? За мной быстро! Переодеваться!

Мы переглянулись и поплелись, выслушивая бурчание недовольного торговца.

Цветастый пластинчатый доспех стрелка мне понравился. А вот юбка… Не по-нашенски, конечно. Одна отдушина — что этот наряд всего на один переход через границу. Спасибо, что зашита ног имеется, странная конструкция, похожая на кожаные шингарды как у ммашников или кикбоксеров. А вот позолоченный полушлем с арофаткой мне не понравился. Долго ругался с Барием, пока он не ушел за другим.

Остальным достались кожаные нагрудники, еще и расписные. Выглядело клёво, а вот с головными уборами тут беда. Только в виде голов полулюдов. Симба взял себе Ра, чтобы лучше сочетался с Кирпичом, а Ли, соответственно, Геба, хотя их петы не могли оценить.

Вскоре вернулся Барий, принес мне шлем в виде башки Анубиса. Снор, кстати, надел крытую маску, словно лицо с саркофага. Выглядело крипово.

Теперь никто из нас не смотрелся как инопришеленец. Все будто бы местные. Отлично сливались с нанятыми Барием восьмью игроками и пришедшими на исполнение договора десятью наемниками.

Подъехал проводник от наемников, он выглядел как пустынный ниндзя, из-под черных одежд торчали только глаза, звали его Султан.

— Опасная маска, — заметил он, указав на ярла. — У нас она не счастливой считается.

— Почему? — глухо пробухтел Снор, голос в ней странно искажался.

— Как-то раз дед нынешнего царя так укрывался от мятежников. Все войско одело эти маски, и так его не смогли вычислить. С тех пор и повелось, что атакуют их обладателей либо в первую, либо в последнюю очередь.

Мы лишь хмыкнули. Торговец отвел костяк гвардии в сторонку и начал шептать:

— Значит так, если со мной что случиться при переходе, хоть голову, но с собой утащите и сыновьям передайте. Вроде одна граница осталась, но беда завсегда у порога за жопу кусает, так что глядите в оба глаза, кто его знает, как все пойдет.

Оставалось только обозначить, что все поняли.

Я подкормил Нео, осмотрел кобылу. Она невозмутимо жевала яблоко. Все было в порядке.

Отряд построился. Двенадцать конных, восемь на верблюдах и еще десятка на зебрах, причем тройка стрелков в колесницах. Ну да, пожалуй, так удобнее стрелять на ходу, чем с седла.

— И как ходовые? — осведомился я, у девчонки в полосатой накидке под цвет питомца.

— Отличные, — улыбнулась она. — Не устает, быстро бегает. Непослушная только, ну еще шаг короткий, и туповатая чуток, — рассмеялась своим словам наёмница. — А так ни на что бы не променяла.

— Понятно, — кивнул я, оголяя зубы. — Пресловутый баланс и тут свои щупальца запустил.

Покидая город, я бросил взгляд на конюшни. Помимо жилистых местных кобылок и зебр, там стояли буйволы, рогатая газель, парочка антилоп. Интересный тут выбор. Кто тогда нас в Романии будет ждать?

— Знаешь, почему жирафа нет? — спросил Симба.

— Почему же?

— Не помещается. Шея длинная, — хохотнул разбойник и пустил своего гибрида вперед.

Я чуть замедлил ход Нео, интересно было, как смотрится отряд зеброобразных на марше.

— Круто, да! — мотнула головой в их сторону Весна.

Наёмники отработали маневр, имитируя стадо полосатых копытных в дикой природе. В глазах зарябило. Хрен прицелишься при таком мельтешении. А долго вглядываться вообще противопоказано для осознанности.

— Сработает как выбивалка, — уважительно покачал я головой. — Надо запомнить.

Такой большой отряд не должно было ждать дорожных сложностей. Разъезды полулюдов держали всю округу в когтистых кулаках. Несколько таких останавливали нас, но сочтя безобидными пропускали дальше. Не удивительно, что Амху заключила с ними союз.

Страшно выглядят ребята, особенно когда проезжаешь мимо замаскированной заставы, и они выскакивают из-за колючих кустов или камней. Зайчана визжала оба раза так, что уши закладывало. Не вылетает только чудом. Пульс, наверное, под сто восемьдесят подпрыгивает, что, вообще-то, не совместимо с удержанием в ОСе, но ей вот как-то удается. Вероятно, это то исключение, что подтверждает правило.

Мы стали проезжать мелкие деревушки и города. Где-то велась подготовка ополчения, в других местах словно и не слышали о больших переменах, что шагают по миру, давя своей исполинской поступью всех, кто не успел приспособиться.

Началась савана, и один раз нас обстреляли из густых зарослей травы. Сноживущие верхом на гиенах били из тяжелых арбалетов точно в Снора. Следили от дворца, скорее всего, а мы выдали его старшинство своим поведением. Ярл успел прижаться к седлу, а потом спрыгнуть с лошади. Животину тут же нашпиговали. Она упала набок, а стрельба не прекращалась.

Правитель Азбурга вжался в агонизирующий, бьющий копытами труп животного. И тут стрелять стали с другой стороны. На помощь пришел Рульф, закрыв щитом, следом прыгнула Весна, заслоняя ярла собой, и вздрагивая всем телом от попавших болтов.

Мы пустились в погоню за стрелками, но они попросту разбежались от нас. Лишь одного из них я ранил, а наемник на колеснице убил гиену. Сноживущий всадник бросился бежать, но ему срезали ноги колесными шипами колесницы, отчего он и скончался.

— А я говорил, — подъехал Султан.

Весну мы смогли откачать, благо зелий в дорогу берем всегда много.

— Ну второй раз вряд ли именно мне на орехи достанется, — пробубнил Снор.

— Как знаешь, — пожал плечами знаток истории. — Лучше взять западнее, командир, — предупредил Султан.

— А чего так? — уточнил Барий.

— Ходят слухи, в деревне впереди крепко окопалось сопротивление, — пояснил парень. — Они сейчас ожесточились. Так что могут не разбираясь напасть.

— Отправим разведчика, встанем пока на привал, — мгновенно принял решение караванщик.

Мы сошли с дороги и подъехали к реке. Тут имелось небольшое поле, и смуглый мужик гонял слона от воды и до грядок, заставляя того поливать посевы из хобота.

— Во даёт, фермер, блин! — с восхищением покачала головой Симба.

Увидев нас, мужик замахал руками.

— Скатайтесь, — лениво махнул Барий.

Я и разбойник нехотя припустили коней.

Голый по пояс лысый сноживущий радостно слепил нас своей улыбкой.

— Здорова, мужики! Меня Каримом звать.

Мы представились в ответ. Слон недобро глядел, заставляя лошадей волноваться. Пришлось спешиться и отпустить копытных. Ушастый обладатель бивней то и дело хотел вытянуть хобот в нашу сторону, но игрок хватал этот шланг, при этом смеясь. В итоге он обмотал его себе вокруг руки, и гигантский зверь попросту стал поднимать брыкающегося хозяина.

— Ну всё! — заругался фермер. — Я тебе сейчас! — уже всерьез начал гневаться он.

Слон покорно опустил его, но на нас добрее смотреть не стал.

— Вы не обращайте внимание, — расплылся в безобидной улыбке он. — Лёва у меня подозрительный. На отшибе живем, кого только не встречаем тут, и не все с добрыми намерениями, — на этих словах Карим ткнул большим пальцем за спину.

Мы обошли его, чтобы задница слона не заслоняла обзор, и увидели целое кладбище с полусотней столбиков.

— Гостеприимство наше не знает границ, — продолжал сушить зубы странный геймер.

— Донатная зверюга? — спросил я.

— Вообще, не только, но шанс найти в продаже так мал, что да, донатная. Зато его купил и бед не знаешь. Он тебе и трактор, и поливалка, и баллиста, если надо, и осадное орудие, и в бою опора. Двое нас тут живет. Отшельники-фермеры. Напарница пока отсыпается.

— Круто придумано, — всерьез сказал Симба.

— Ага. Стрелка на холку этому чуду садишь, а сам вокруг него прыгаешь. Мы втроем тут целые отряды разваливаем. Есть еще Бобик, но она сейчас спит. Львица, — пояснил сноживущий после паузы, видя немой вопрос в глазах.

— Ну ты голова! — проникся разбойник.

— Да херали, — развел руками Карим. — У меня тут душа поет. В отпуска ходить перестал. Не устаю теперь, верите, нет.

— Мы чего спросить хотели, — вернул я разговор в конструктивное русло. — Деревня впереди где-то, слышно чего.

— У-у-у-у! — протянул фермер. — Всё ночь вчера выслушивал. Полулюды туда зашли. Выли до утра почти. Даже думать не хочу, что они там устроили.

— Спасибо! — сказал я. — Будь здоров! Удачи тебе! — крикнул я, запрыгнув на коня и помахав рукой.

— Странный мужик, — тихо сказал мне Симба. — Странный, но прикольный. Я, может, тоже не уставать хочу и в отпуска не ходить… — мечтательно произнес он.