Вондер. Том 1 и Том 2

Глава 42

К нам подбежала огромная собака. Волкодав, только чуточку больше стандартного. Она нас обнюхала и вернулась к трону за спиной ярла.

Мы поклонились, на что Снор лишь поморщился.

— Давайте без этого. Пойдемте в малый зал. Есть что обсудить.

Мы проследовали за Снором и Рульфом на второй этаж. Там оказалась небольшая комната и заваленный картами каменный стол. За ним уже сидело трое. Бария все знали, еще один, видимый во время штурма нординец с повязкой на голове, а вот третий, долговязый седой норд с холодными как ночь в Азбурге глазами, был незнаком.

— Рад представить, — объявил Снор. — Это новый начальник стражи — Гест, — указал он на раненого. — Отличился в битве. Так что теперь оборона на его плечах. Мой друг Рульф теперь старший хускарл, командующий личной гвардией, которой пока нет. Барий — советник по торговым делам, — торговец усмехнулся. Да уж, вода щелочку найдет, а этот еще более пробивной. — Ну и мой дядя Бёдвар, отныне моя правая рука. Вам повезло, что он не успел к сражению.

Мы поручкались со всеми, как принято, по локоть. Затем ярл представил уже нас.

— Это мои, — тут он взял паузу, словно что-то решая внутри себя. — Друзья. Ли и Симба — везучие воины, отличились в битве. Арч — хитрый лучник. Бегает от ответственности, но если уж приперло, хорошо себя показывает во всем. Собственно, он командовал взятием замка.

Глаза Бёдвара сверкнули. От него хорошего отношения можно не ждать, но мужик промолчал, хотя мог бы возмутиться. На публике чтит авторитет племянника.

— Отца мы проводили на рассвете, — продолжил Снор. — В остальном дела пока не очень. О потерях даже говорить не хочу. Гест…

— Да, — подскочил перевязанный, подтащил к себе одну из карты и стал тыкать в какие-то мелкие деревеньки. — Азбург созывает знамена. Отсюда уже прибыло несколько человек. Приходят в основном ветераны, ставшие охотниками или фермерами, и юные искатели приключений. Гарнизон Речной деревни пришел в полном составе, жители селения перешли на самооборону. Пока набираем на службу сноживущих. Постепенно будем отсеивать их, оставив лишь самых доверенных. Какие-то силы еще соберем. Количество не спрогнозировать.

— Барий, — посмотрел на караванщика Снор.

— Охрану поставок древесины мы отладили, — начал отчитываться караванщик. — Исключительно из сноживущих, что важно. Нам сейчас терять людей нельзя. Город потихоньку восстанавливаем. Местные освобождены от налогов. Провели сбор среди игроков. Назначили цену за вход для новеньких. Повысили тарифы в таверне. Заключили новый договор с наемниками. Часть они сразу отдали деньгами. Остальное отработают. Это сейчас нужнее. В финансовой части мы зад прикрыли. Кстати, с вас по полтысячи, — глянул он почему-то на одного меня.

— Потом обсудим, — буркнул я. Еще чего не хватало. Пусть из своего кармана платит, он нам и так вечно должен.

— Хорошо, — кивнул Снор. Я внимательно следил за ним. Взгляд изменился. Давит на него все это, но не сказать, что он не справляется. Наоборот. Выглядит вполне убедительно. — Рульф.

— Двоих проверенных сноживущих в гвардию я подобрал, — сказал парень.

— Бьерн и Конан? — догадался я.

— Да, — кивнул молодой воин. — Еще пятеро отличившихся в защите подлечатся и встанут в строй через день-другой. Остальных наберем из стражи, когда служба будет отлажена.

— Дядя, — перевел взгляд на родича Снор.

— Я послал гонца домой, — сказал мужчина. Он старался говорить тихо, так как от природы обладал звонким и сильным голосом. — Скоро прибудет старший сын. Откроем в городе псарню. И прибыток, и резерв какой-никакой. К тому же выдам тебе в защиту волкодава.

Вот что это был за пес внизу!

— Неожиданно. Спасибо, — кивнул ярл. — Что касается наших планов. Конкретики на карте Нордии все еще нет. Чаша весов пока качается. Ярл-император медлит. Поэтому и мы спешить не будем. Вдруг все погибнем в следующей битве, поддерживая ту или иную сторону, а в итоге выясниться, что в других странах победила фракция противников магии. Тогда окажется, что все зря и нашей провинции придется стоять против трех могучих армий.

Ах ты ж Снор. Шахматист тот еще.

— Я не хотел этой власти, все вы это знаете, — продолжил правитель. — Но судьба Азбурга теперь на моих плечах. Я отчаянно не желаю прирасти задницей к трону, но этого не избежать. Я не могу, как отец, до конца дней прозябать в этом каменном узилище. И ситуация диктует выждать и подготовиться.

Так, так, так, вот это уже интересно. Конфликт двух поведенческих схем. Двух сюжеток. Что же ты предпримешь, дружище Снор?

— Я отправляюсь в Саёнарию, Аматикаю и Романию! — объявил он. — Поговорю с тамошними императорами. Выясню, что они думают. Время есть. Опыт быстрых путешествий тоже.

Я захлопал в ладоши. Браво, Снор. Совмещение двух сценариев. Идеально.

— Ярл, мой лук с тобой! — объявил я, подскакивая и громко опустив оружие на стол. Товарищи быстро считали отсылку и продолжили отыгрывать сценку.

— И моя катана! — чуть поклонился Ли.

— И мои кинжалы! — крест-накрест выложил оружие на стол Симба.

— Да будет так! — обрадовался Снор, который явно готовился к долгой словесной пекировке. Но даже дядька ничего не сказал. — Только нужно все хорошенько обдумать. Жду ваших предложений.

— Я поеду с тобой, — сказал Барий. — Оставлю вместо себя Звяка. Деньги считать он умеет. Повидаю сына. Опять же поторгую. Можем сделать эту поездку очень выгодной.

— Кто бы сомневался, — фыркнул я. — Будь осторожнее, Снор. Как бы он тебя ни продал.

— Ах ты, — караванщик попытался дотянуться до меня через стол, но не смог.

— Но! Но! — возмутился Рульф. — Не превращайте совет в посиделки у костра.

Мы притворно успокоились. Надо же, и у малыша Рульфа теперь прорезался голос.

— Арч, что думаешь, твоя изворотливость сейчас очень нужна, — продолжил юный воин.

— Да тут и думать нечего, — окончательно расслабился я и вальяжно растекся на стуле. — Всего три основные стратегии. Даже две, просто с разными вариациями. Первая — официальная. Визит ярла в соседние страны. Небольшой, но крепкий отряд. Везде будет хороший прием, отдохнем как люди. Вторая — маскировочная. Участие ярла в миссии никак не афишируется. Прячемся под видом колонны беженцев или обычного торгового каравана.

— Угу, — задумчиво изрек Снор.

— У каждой свои риски, — добавил я. — В первом случае — нехорошие человеки могут попытаться взять тебя в плен, чтобы получить контроль над Азбургом. Во втором — обычные дорожные трудности, беженцев посчитают легкой добычей и нападут просто из хищнических инстинктов. Караван же постараются разграбить, как и всегда.

Ярл засмотрелся на карту.

— Надо бы побольше наемников привлечь на долгосрочный контракт, — смотря как бы сквозь стол, сказал он.

— Хорошая мысль, — кивнул Бёдвар.

— Да, — согласился Барий.

— Даже если руководство гильдии примет противоположную сторону, против заказчика они уже не выступят, — озвучил я очевидное. — Но, — выделил голосом. — Берут ли они сейчас такие контракты?

— Давайте вызовем их и спросим, — предложил Рульф.

— Могут и не явиться, — с сомнением протянул Барий. — Задергали их и так.

— Ничего не переломятся, — твердо сказал Бёдвар.

— Я могу сходить, у меня с ними неплохие отношения, — сказал я.

Я быстро добежал до гильдии. На входе стояло два новобранца. Одежда из разных комплектов меховой брони смотрелась комично.

— Эй, пещерные люди, начальство на месте? — спросил я.

— А ты кто такой? — дерзко, через губу брякнул один из них.

— Я тебя, чудище усатое, щас в бочку посажу и спущу с самой высокой горки в долине, если ты тон не подберешь со второй попытки, — пригрозил я. — Я от ярла, мне некогда с вами бармалеями лясы точить.

— На месте, — грубо бросил второй.

Я прошел, толкнув обоих плечом, и махнул завсегдатаю орку.

— Долька у себя?

— Вроде того, — ухмыльнулся клыкастый.

— Что это значит? — уточнил я. Тут явно был какой-то подтекст.

— Ну сходи, узнаешь, — уже откровенно заржал зеленокожий.

Я прошел, кивая тем, с кем судьба уже сводила. Добрался до комнаты главы наёмников. Я не помнил, где она, шел на звук. Там стоял такой ор, что потеряться было трудно.

За закрытыми дверьми шипение двух женщин переходило в крик с ультразвуком и снова скатывалось в тихие угрозы. Я чуть приоткрыл створку и увидел, как Весна и Долька кружат вокруг стола, поливая друга на чем свет стоит. Что они не поделили? Впрочем, неважно. Я болею за воительницу в белом, надеюсь, она отлупит рыжую.

Я на цыпочках отошел от кабинета и подозвал одного из офицеров. Уже всем коллективом мы выбрали самого провинившегося новобранца и отправили сообщить, что ярл «приглашает на доверительную беседу». Бедолага посыльный шел как на эшафот. Едва открылась дверь, в него полетели бутылки, книги, серебряный кубок, увесистый подсвечник, а затем и стул. На сегодня он отыгрался. Наёмники стали выбирать следующего смертника, я же поспешил ретироваться, уточнив, что дело важное и Снор не любит ждать.

Вернулся в малый зал для совещаний, успел отпить вина и поведать веселую историю похода. Спустя десять минут прибежала моя старая знакомая Долька. Была она слегка дерганная и немного растрепанная, что ей вообще не свойственно. Тем не менее марку она держала, выказала все официальные почести ярлу, и мы тепло поздоровались.

— Растешь, — подмигнула она мне улыбаясь.

— А ты вот на месте стоишь, — подколол её я.

— Не дави на мозоль, — вполне натурально скривилась девушка. — Еще какие-то поборы? — уставилась она на Бария.

— Поборы у вас с новичков, а у нас налог, — обиженно бросил в ответ Барий.

— Ну-ну, — фыркнула девушка.

Да она наэлектризована, только и ждет повода с кем-то закуситься. Чтобы не вспыхнула перепалка, пришлось брать разговор в свои руки.

— Скажи честно, — обратился я к ней. — Вы сейчас берете долгосрочные контракты.

— Нет, — покачала она головой. — Горизонт планирования — день.

Снор разочарованно зарычал и упер кулаки в столешницу.

— Интересно получается, — чуть более гневно, чем обычно, сказал он. — Правители городов ждут, наёмники ждут, даже ярл-император ждет. Кому-то придется принять решение!

— Но это начнется не с нас, — невозмутимо пожала плечами Долька.

— Тогда можешь идти, — махнул рукой ярл.

— Рада была повидаться, Арч, — сказала мне на прощанье девушка.

— Стой! — неожиданно крикнул я уже в спину. — Ну хоть десять человек. Эксклюзивный контракт!

— Десять, — чуть заторможено произнесла она, замерев на лестнице. — Десять… Хорошо, десять я дам в залог добрых отношений с новым ярлом. Детали?

— Позже обсудим. Но они интересные, — пообещал я, лукаво улыбаясь.

Когда девушка ушла, я начал излагать план.

— Десять человек, но везде! Заключаем уникальный договор. И! Сейчас внимание. Не с конкретным отделением, а со всей гильдией. Куда бы мы ни прибыли, у нас будет десять новых наёмников. То есть, мы автоматически вычеркиваем их из противников. На своих не нападут.

— Толково! — восхитился Барий. — Переходы через границу то еще приключение. А так у нас всегда будет живой щит, даже если мы их каждый раз будем терять.

— Хороший план, — покивал Снор.

В дальнейшем мы утрясали мелкие детали. Потом наша тройка отправилась на заседание глав альянса, где было награждение отличившихся игроков. Ли и Симба получили по тысяче золотых, а я целых десять тысяч премиальных. Когда их уже в реал можно будет выводить?

Я выцепил в толпе Ману, и еще раз позадавал ему вопросы про Весну. Парень не юлил, говорил, как помнил. Я отдарился зельями.

Затем игроки за воротами хотели организовать рынок, но прибежал Барий с выпученными глазами, загнал всех пинками в город. В итоге на всей центральной улице проводили ярмарку, за вход на которую брали плату в казну города. Оставит этот караванщик игроков без штанов.

Примирившиеся стороны выкладывали товары прямо на земле. Если с тебя что-то поснимали в битве, можно было выкупить. Я приобрел себе нагрудник и шлем из драконьей чешуи. Затем мы отправились на конюшню. Кляча Ли выжила несмотря на все перипетии, а вот жеребец Симбы и мой Нео погибли.

У самих загонов стоял только рабочий, а вот чуть поодаль молодую кобылку объезжал кучерявый парень с веснушками.

— День добрый, господа, — помахал он рукой.

— А где старый конюх? — спросил я.

— Так это… — почесал он кудрявый затылок. — Того он, в общем. Не пережил всего, — смущенно ответил парень.

Я невольно улыбнулся, и тут же дал себе внутреннего пинка. Да, я должен был ему услугу, но это не повод радоваться.

— Я племяш его, — сказал парнишка. — Айварс звать. Лошадок сейчас немного.

— Пойдем посмотрим на твое немного, — вздохнул я.

— Я как-то раз видел, как донатных копытных завозят, — сказал Симба. — На кораблях, типа из страны остроухих, единорогов там всяких и прочих радужных пони. Красивые заразы. Вот такую бы себе! — мечтательно протянул он.

— Представь, как жалко её в бою терять, — заметил Ли.

— Ну да, — кивнул разбойник. — Ты-то, небось, не дождешься, когда твоя кляча сдохнет.

— Это киборг, а не лошадь, — сказал Ли. — Она еще вас всех переживет.

— Слушай, — добавив серьезности в голос, сказал я. — А может, она уже мертвая? Неркромантская кобыла.

— Да ну вас, — отошел в сторону самурай. — Думал, чего дельное скажешь. Тьфу.

Симба заржал.

Мы осмотрели животных. Помимо лошадей, было несколько тягловых коров, парочка мулов, старый пони, седланный горный козел, один олень с подпиленными рогами, на которых имелись стальные острые набалдашники.

— Нормальное ассорти, — присвистнул Симба. — Про этого что скажешь? — он указал на гибрида лошади и осла.

— Молодой, — пожал плечами конюх. — Крупнее обычного. Издали и не поймешь, что полукровка. Резвый. Веселый.

— Вот его и возьму, — сказал разбойник.

— Игривый, — осторожно сказал Ли. — Травмироваться может в пути.

— Не завидуй, а, — отмахнулся Симба.

— Как знаешь, — пожал плечами самурай.

— А вот эта сколько стоит? — я указал на толстую кобылу.

— Пять семьсот, — заявил Айварс.

— Она, случаем, не беременна? — подозрительно сощурился я.

— Нет. Просто закормили. Мало выгуливали. Хорошая кобыла, крепкая.

— За пятерку возьму, — кивнул я. — Лениться в пути будет с непривычки.

— Наоборот, соскучилась по длинным прогулкам. В стойло не загонишь, — всплеснул руками торговец. — Пять с половинной, минимум.

— Ладно, — махнул я рукой. — Но дядькин долг отдашь. Он мне обещал неделю постоя бесплатно, — без зазрения совести приврал я.

Парень сделал вид, что раздумывает, но все же согласился.

Все прочие приготовления провели быстро. Мы даже поработать успели на благо города. Не по своей воле, конечно, но попробуй этот ходячий мешок с деньгами переспорь. «Ярл попросил», ага, как же. У него только и дум, о том, как нас запрячь.

Среди десяти наёмников, построившихся у конюшни, не было Весны, поэтому улыбка моя сияла как начищенный до блеска клинок. Мы дали бойцам краткий инструктаж и отправились до фермы Бария.

Караванщик умудрился насобирать группу из десяти игроков. О реальных целях миссии им, разумеется, не сказали. Снора с личной охраной подберем дальше по дороге, но он и Рульф будут в закрытых шлемах, так что их никто не узнает.

Суетливый торговец бегал из дома и до телег еще минут десять, пока у меня не кончилось терпение.

— Да хватит уже. Все в мире не продашь!

— Но хоть попытаться-то я должен! — ничуть не стушевался Барий.

— Кили и Вили не берешь? — удивился я.

— Нет, — покачал головой торговец, запрыгивая на козлы. — Пусть дом стерегут.

И тут скрипнула дверь, и из жилища караванщика вышла воительница. Она пересекла двор и заскочила на белую кобылу в накидке с гербом Азбурга. Пышные рыжие волосы развивались, словно огонь под порывами ветра.

— Какого хрена? — бросил я гневный взгляд на Бария.

— Прости, Арч, — пожал плечами торговец. — Она, конечно, стерва. Но мы ведь её не в жены берем. Свои деньги она отрабатывает. Живучая как дракон, и стрелок отменный. Глупо нос воротить от такого бойца.

— Что ты здесь забыла? — заорал я на Весну. — Десять наемников уже есть по штату.

— А я больше не в гильдии, — гордо заявила девушка, с вызовом глядя на бывших коллег по цеху.

Ну твою та мать! А какая могла хорошая поездка получиться.