Ветер перемен

==== Глава 6. Ветер с полей ====

В полях за городом было хорошо, гораздо лучше, чем в душных стенах Латра. Там Лиаре казалось, что камень обступает ее со всех сторон, сжимает в тиски, обваливается на грудь тоннами людской усталости, раздражения, равнодушия, неучастия. Там даже небо было стиснуто твердыми гранями крыш, и воздух был полон зловония, от которого трудно было дышать. В полях было легче.

Пыльная дорога рассекала густое травяное море, медленно колышущееся под ветром. Где-то далеко на самом горизонте поднималась зеленая полоса леса, и облака медленно ползли прямо над ним, щекоча животы о пушистые кроны. Ветер с востока гнал и гнал их вдаль, носился между ними игривой ласточкой, толкал в бока, кружил. И солнце рассыпало золотые лучи прямо сквозь белоснежные громады вздымающихся небесных гор.

Травы кололись в спину сквозь потертый старый плащ, но полежать на земле было хорошо. Она еще хранила нежные прикосновения летнего солнца, она еще пахла летом, густо, сочно и пряно, хоть по ночам уже ложились первые туманы, оседая седой бородой капель на каждом стебельке и соцветии. Травы качались над головой Лиары, медленно и сонно, легонько щекотали ей щеки, и это было хорошо. Сладкая дремота лежала в их спутанных стеблях, пропитанная последним теплом лета, и ее клонило в сон от монотонного гудения толстых шмелей, что к осени становились деловитыми и торопливыми, пытаясь поскорее закончить сбор меда перед долгой зимней ночью, полной грез.

На румяной краюшке позднего лета,

Когда ветра беспокойны, а небо без дна,

В пронзительных копьях осеннего света

Рождается следующая весна.

Лиара улыбнулась, чувствуя сквозь закрытые веки, как танцует над ее головой тонкая тень раскачивающихся на ветру былок. Слова текли через нее первым весенним дождем, первым громом, сыростью мокрого сада, полного только что распустившихся цветов, когда на каждом крохотном листочке сверкают, будто алмазы, капли прошелестевшего над землей дождя. Слова приходили сами, впрочем, как и всегда, будто кто-то невыразимо красивый и добрый, кто-то, кто берег ее все эти годы, склонился к самому уху и тихонько нашептывал ей, а она лишь слушала и дышала. И с каждым выдохом этот тихий шепот внутри ее души обретал голос, краски, цвет, срывался с губ словами, которые казались мелкими и плоскими, слишком простыми, гораздо более слабыми, чем то, что звенело в груди. Только вот других слов у нее не было.

И почему этот кусочек пришел именно так? Грезы медленно отступали прочь, и Лиара пошевелилась, чувствуя, что плечи слегка озябли на сырой траве. Почему именно так? Почему весна — осенью? Только это казалось правильным, она была совершенно уверена, что так оно и происходит на самом деле. А потому лишь поудобнее устроилась на травяной подстилке и позволила мыслям вновь течь прочь, вдаль, к громадам белоснежных туч над головой и купающемуся в них солнцу…

Издали послышался стук копыт. Поначалу негромкий, он все нарастал и нарастал, и это окончательно согнало с нее сон. Казалось, что лошадь скачет прямо на нее, и копыта с силой выворачивают комья из сухой, проросшей жесткой травой земли. Открыв глаза и щурясь от яркого света, Лиара приподнялась на локтях, выглядывая из травы и пытаясь понять, кто же к ней приближается.

В следующий миг послышалось проклятие, и мимо пронеслась черная тень. Лиара вздрогнула, только сейчас осознав, что едва не попала под копыта, и резко подорвалась из травы, глядя вслед проскакавшей мимо лошади.

Высокий вороной, замедляясь и храпя, уходил в сторону по дуге, а на его спине сидела золотоволосая леди Тан’Элиан, которая вчера помогла Лиаре выбраться из беды. Громогласно ругаясь, она железной рукой держала поводья, пытаясь заставить жеребца остановиться, а тот в ответ ржал и бил задом, далеко выкидывая сильные ноги.

От удивления Лиара замерла на месте. Вот уж кого она тут не ожидала увидеть, так это как раз ее. Разве бывали такие совпадения? Ведь только сегодня на рассвете она покинула особняк Тан’Элианов, покинула в спешке, стараясь поскорее убраться из-под холодного оценивающего взгляда Лорда Страны Ленара, смотрящего на нее так, будто она за пазухой уносила столовое серебро. Кошелек с золотом, который он едва ли не швырнул к ее ногам, разжав узкие губы и бросив краткое «благодарю», жег руки, и Лиара уже три раза порывалась выбросить его, но так и не решилась. Золота в нем должно было хватить на новую арфу взамен разбитой, причем можно было рассчитывать, что она сможет купить не настолько изношенный инструмент. Да еще и некоторое количество монет должно было остаться в кармане, и она рассчитывала на эти деньги снять себе хоть какую-нибудь комнатушку, чтобы иметь крышу над головой. Во всяком случае, до тех пор, пока она не отыщет в Латре ту, что искала. Ну, или хотя бы не убедиться в том, что ее здесь нет.

И вот теперь она вновь видела перед собой миледи Тан’Элиан, которая буквально несколько часов назад умирала от яда, ту самую миледи Тан’Элиан, которая с проклятиями скакала верхом на черном жеребце. Может, я просто перегрелась на солнце?

Золото солнца блеснуло на ее густой косе, а потом миледи дернула поводья и с проклятием зажала бока коня коленями. Тот вскинул голову, заржал, пошел боком, но почти сразу же остановился, низко опустив морду и тяжело дыша. Выругавшись еще раз, она развернула коня, и Лиара вновь удивленно заморгала: в седле прямо перед ней, сжавшись в комок, сидел мальчишка, худенький и русоволосый, перепуганный, но с такой широкой улыбкой на лице, будто с ним сейчас случилось настоящее приключение.

— И кто там, раздери тебя бхара, валяется в траве? — хмуро окликнула ее Рада Тан’Элиан, легонько толкая пятками коня и заставляя его идти навстречу Лиаре. Лицо ее сразу же вытянулось от удивления. — Боги, опять ты!

— Прошу прощения, миледи, что напугала вашего коня, — Лиара потупилась, чувствуя себя неуютно. Она не очень-то хорошо умела общаться с людьми, да и ситуация сейчас складывалась не слишком приятная. Миледи Тан’Элиан могла решить, что Лиара следит за ней или, еще того хуже, преследует ее, чтобы выпросить еще денег. В Мелонии эльфов считали если не ворами, то уж точно попрошайками и негодяями, и Лиара не раз уже сталкивалась с подобным отношением к себе. Потому она низко опустила голову, не глядя на всадницу, и зачастила: — Мне некуда было идти, а в городе неуютно. Вот и я ушла в поля, чтобы немного отдохнуть после бессонной ночи.

— Ну, на самом-то деле это мне надо извиняться, — раздался над ней веселый голос, и Лиара подняла голову. Миледи Тан’Элиан подъехала уже вплотную и остановила коня в двух шагах от нее, разглядывая Лиару. В глазах ее было любопытство. — Это я ж тебя чуть не стоптала.

— Ну что вы… — Лиара вновь замялась, не зная, что сказать. Она никогда в жизни до этого утра не разговаривала с благородными. Она вообще не слишком-то часто общалась с людьми, только когда те сами заговаривали с ней.

Мальчишка с любопытством закрутился в седле, поглядывая то на нее, то на миледи. У него были точно такие же пытливые синие глаза, что и у нее, и Лиаре подумалось, что, наверное, это ее сын. Лиара прищурилась. Она никогда еще не видела потомков людей и эльфов, в Мелонии смешанные браки не приветствовались, и таких детей, почитай, что и не было. Но в этом мальчике звенело что-то такое знакомое, такое близкое. Неуловимое прикосновение вечности в тонких чертах лица и мягких волосах, которые сейчас гладил ветер.

— Вы — эльф? — вдруг спросил ее мальчишка, с интересом оглядывая с головы до ног.

— Да, милорд, — склонила перед ним голову Лиара, краем глаза наблюдая за тем, как Рада треплет его по макушке.

— Что же тогда вы делаете здесь? — паренек нахмурился, соображая. — Мне казалось, что все эльфы живут в провинции Рамасан.

— Не все, милорд, — покачала головой Лиара. С детьми ей всегда было говорить как-то легче, чем со взрослыми. Дети, по большей части, были еще чисты и принимали мир с любопытством, таким, какой он есть. Они умели смотреть, слышать и чувствовать, и в их обществе Лиара ощущала себя гораздо расслабленнее, чем в обществе их родителей. — Я пришла в Латр, потому что я ищу кое-кого.

— Кого? Может, мы сможем помочь вам его найти? — мальчик вопросительно взглянул на мать, и та вновь потрепала его по волосам, задумчиво глядя на Лиару. Взгляд ее пронзительных синих глаз был изучающим и очень цепким, подмечающим мельчайшие детали, и Лиара чувствовала себя под ним неуютно. Не плохо, как обычно, когда кто-то разглядывал ее в упор, но неуютно.

Она замялась, не решаясь говорить. В конце концов, она рассказывала об этом лишь один раз, и в итоге это вышло ей боком. Выслушать-то ее выслушали, но вместо того, чтобы поддержать, осмеяли, и это причинило боль. Впрочем, к этому Лиара тоже привыкла со временем: люди всегда смеялись друг над другом, находя в этом какое-то утешение собственным бедам, но смеялись не добро. Это чувствовалось неправильно, словно сочный дубовый лист, покрытый наростами болезни. Для нее смех всегда был драгоценностью, чем-то очень значимым, очень сокровенным, настоящим сокровищем, которое приходит так редко, но освещает всю жизнь, словно огонек свечи. И ей казалось настоящей бедой то, что люди могли примешивать к нему зло и зависть.

Молчание затягивалось, и Лиара ощутила себе еще более неуверенно, чем раньше, но миледи Тан’Элиан и на этот раз выручила ее, обратившись к мальчику:

— Ну, судя по всему, это не наше дело, Далан. А потому не будем в него лезть. — Взглянув на Лиару, она улыбнулась: — А я ведь так и не успела поблагодарить тебя за вчерашнее. Я так понимаю, что именно тебе я обязана своим спасением.

— А что случилось, матушка? — сразу же любопытно спросил Далан, и та откликнулась:

— Один будущий покойник вчера ткнул меня ножом, а эта женщина, Лиара, да? — Лиара кивнула, удивившись, что та запомнила ее имя. — Лиара помогла мне добраться до дома, — сообщила миледи Тан’Элиан, обращаясь к сыну. — И Истинный Жрец успел подлечить мои раны вовремя. Так что я вроде как обязана ей жизнью.

Далан еще более удивленно взглянул на Лиару, и та совсем смешалась, чувствуя себя так, словно ее как пугало выставляли на базарной площади. Боги, ну почему мне так сложно говорить? Она же ничего плохого мне не пытается сделать!

— Вы ничем мне не обязаны, миледи, — набравшись духу, Лиара вскинула голову и взглянула Раде в глаза. — Вы помогли мне уйти невредимой из той таверны и пострадали тоже из-за меня. Так что это скорее я вам обязана жизнью.

— Не глупи, — поморщилась та. — Ты же вроде эльфийка, должна быть поумнее, чем все эти разряженные в пух и прах индюшки.

Лиара заморгала, не зная, что ответить на это. Миледи Тан’Элиан кардинально отличалась ото всех людей, которых она видела в жизни. И не только потому, что была дворянкой. Или эльфом. Она говорила не так, смотрела не так, и в ней было что-то такое странное, чего Лиара раньше никогда не видела ни в ком. Внезапно словно вспышка молнии пришло осознание: миледи Тан’Элиан не боялась улыбаться. Улыбка вообще не сходила с ее губ, а насмешки были колкими, но не злыми.

Одним плавным движением спрыгнув на землю, миледи придержала поводья коня в кулаке и взглянула на Лиару. И совершенно неожиданно протянула ей ладонь:

— Ну что ж, давай знакомиться еще раз! — ладонь повисла в воздухе, и Лиара, неуверенно моргнув, потянулась, чтобы пожать ее. Рука у миледи была крепкой, мозолистой и шершавой, но удивительно теплой. Откинув косу за плечо, та заговорила: — Меня зовут Рада, а эту свою «миледи» засунь себе поглубже в… карман, — она бросила быстрый взгляд на сына, поморщилась и продолжила. — А насчет той драки, то в том, что меня пырнули ножом, твоей вины нет. За это ответственны совершенно другие люди, и они еще получат по заслугам.

Лиара настороженно смотрела на нее, ожидая продолжения и понимая, что на самом-то деле даже представить себе не может, что произойдет дальше. Вчера жена Лорда Страны вступилась за нее в драке, сегодня жала ей руку и просила называть себя просто по имени. Что же тогда она собиралась сделать дальше?

— И теперь получается, что я должна тебе жизнь, — Рада сказала это так просто, словно речь шла о покупке пуда соли или новых ниток. — И, учитывая, что арфу твою ты вчера блистательно разбила о голову той пьяни, зарабатывать на жизнь тебе нечем.

— Не беспокойтесь, ми… — Лиара прикусила язык, заметив, как недобро блеснули синие, что летнее небо, глаза. — Я хочу сказать, что все в порядке, Рада. Ваш муж отблагодарил меня за все, и… — она замялась. Это звучало еще хуже, это звучало просто ужасно, и кошелек в ее поясной суме вновь стал таким тяжелым, что ее едва пополам не согнуло.

— Вот как! — хмыкнула Рада, складывая руки на груди. — И во сколько же он оценил мою жизнь?

— Пятьдесят золотых, — тихо отозвалась Лиара, не совсем понимая, правильно ли делает, что называет сумму.

Лицо Рады конвульсивно дернулось, взгляд стал тяжелым, и она, хмыкнув, сплюнула в траву, совсем как какой-нибудь пьянчуга-конюх.

— Ба! Да я стою дороже потаскухи! Вот оно как! — взглянув на Лиару, она оскалила белые зубы в широкой улыбке, ни следа которой не было в ее глазах. — Ну да ладно, ты же тут совершенно ни при чем, так?

— Вы играете на арфе? — с любопытством спросил Далан, держась обеими руками за переднюю луку седла. Он был совсем маленького роста и очень худощав, и на громадном коне Рады смотрелся еще меньше. Но то, как мальчик говорил и держал себя, позволяло предположить, что ему около десяти лет.

— Да, милорд, — отозвалась Лиара. Взглянув на мать, мальчишка важно помотал головой:

— Зовите меня Далан. В конце концов, вы же эльф, а эльфы не являются подданными мелонской короны и мелонских лордов.

Он сказал это очень серьезно и важно, и Рада громко хмыкнула, взглянув на сына.

— Вот это правильно! Счастливые эльфы! — обернувшись к Лиаре, она кивнула: — Значит, ты играешь на арфе? А что еще умеешь делать?

— Я знаю много историй и легенд… — начала перечислять Лиара.

— Легенд! — встрепенулся мальчик. — А про Ирантира Солнце знаете сказку?

— Знаю, — кивнула Лиара с улыбкой. Потом повернулась к его матери. — Умею шить, готовить, стирать…

— Нет, для этого у меня есть бестолковые курицы, причем сотни куриц, — поморщившись, отмахнулась Рада. — К тому же, негоже Первопришедшей прислуживать, словно обычной кухарке, разве не так? И мне очень любопытно, как же все-таки ты попала в Карамон и что там делала. Поэтому вот тебе мое предложение: пойдешь служить ко мне в дом? Будешь Далану сказки петь, байки рассказывать, а то он только и делает, что целыми днями всякую ерунду читает, от которой у приличных людей мозги спекаются.

— Миледи… — задохнулась от удивления Лиара, и хмурый взгляд Рады был ей ответом. Она ожидала чего угодно, но только не такого предложения.

— К бхаре твою «миледи». Давай, соглашайся! Все равно идти тебе некуда. Да и негоже такой, как ты, болтаться по тавернам и трактирам, где полно всякой швали. Поверь, я сделаю так, чтобы тебя не обижали в моем доме. И ты сможешь уйти в любой момент, если захочешь, я не буду тебя удерживать. — Пожав плечами, она вновь улыбнулась. — Согласись, это же лучше, чем валяться посреди поля и мокнуть под дождем.

Лиара смотрела на нее во все глаза, смотрела и совершенно не понимала, что происходит. Она, конечно, слышала, что в мире бывают добрые люди, об этом говорили сказки и легенды, об этом пели песни, но ей таковые в жизни не встречались никогда. Если уж по правде, то всю жизнь ее окружали обозленные усталые попрошайки, вынужденные подворовывать на базарах, чтобы иметь кусок хлеба. Корона выделяла деньги на содержание приютов, вот только из этой суммы до самих приютов доходили лишь жалкие медяки, а большая часть средств оседала в карманах лордов и чиновников на всех уровнях долгой лестницы от королевского дворца Латра до низкопробного захудалого городишки Дерана. А то, что оставалось в приюте, тратилось на худую одежонку и молоко для самых маленьких, остальные должны были обеспечивать себя сами.

Что касается Лиары, то одна мысль о том, чтобы воровать, претила всему ее существу, а краденый хлеб не лез в глотку. Потому, когда в возрасте десяти лет наставницы заявили им, что перестают их кормить, Лиара твердо решила для себя, что дальше будет честно отрабатывать, а не побираться. Она попробовала устроиться на постоялый двор мыть тарелки и стирать простыни, но там ее погнали прочь, заявив, что приблуды им не нужны. Пробовала она и в конюшнях, предлагая помогать с уборкой стойл, и на рынке, и в городских лавках. Только повсюду встречала отказ и проклятья, брошенные сквозь стиснутые зубы. Да оно было и понятно: бесчисленные поколения подкидышей до нее только и делали, что воровали, почему тогда эти люди должны были верить в ее честность? Может, хотя бы потому, что я не человек? Но вслух Лиара старалась не говорить таких слов. В Мелонии ох как не любили эльфов, а одна единственная девочка без роду и племени, которую никто не будет искать, могла здорово пострадать, если попалась бы под руку не тому человеку.

Получив отказ везде, Лиара погоревала, но только голод как-то не способствовал долгому нытью. Выстругав из рябиновой веточки простую дудочку, она встала на рынке, принявшись наигрывать на слух те мелодии, что пелись в тавернах и постоялых дворах, и дело туго, медленно, но пошло. Сначала были только медяки, да изредка перепадали яблоки от заезжих купцов, дивящихся на маленькую эльфийку, играющую на рынке. Потом, когда она с трудом скопила на более приличный инструмент, купив потертую флейту у хмурого неразговорчивого гнома, дело пошло лучше, и среди медяков стало попадаться и мелкое серебро. Только вот об этом очень быстро прознали другие подкидыши, и жизнь стала сложнее. Теперь ей приходилось прятать как деньги, так и инструмент, чтобы другие ребята не украли его и не продали. А потом пришла и другая напасть: начала расти грудь, округлились бедра, и купцы на рынках, что еще вчера кормили голодую чумазую девчонку яблоками, теперь начали масляно скалиться и делать предложения, от которых Лиару бросало в дрожь, а руки тряслись и не держали флейту.

Тогда-то ее и приметил хозяин постоялого двора «Домик у дороги» Даврам Натар. Сначала он пытался пригласить Лиару работать к себе в заведение в качестве одной из дворовых девок, но, встретив жесткий отпор, смирился и предложил ей просто выступать у него по вечерам: играть на флейте, рассказывать сказки и легенды, а за это — стабильный заработок мелким серебром и кормежку. И Лиара согласилась.

Наверное, это ее и спасло. Во всяком случае, двое крепких ребят-вышибал всегда были неподалеку и осаживали тех, кому нравились не только ее сказки и истории. А Натар даже сжалился над ней и предложил хранить ее заработок в своем сундучке, чтобы другие попрошайки не могли до него добраться. Общаясь с другими музыкантами, Лиара подучилась играть получше, выучила новые песни и сказки, значительно расширила свой репертуар. Вот только это все равно закончилось, и закончилось вовсе не так, как ей бы хотелось.

Все-таки Натар был мужчиной, и глаза у него тоже были. И когда она подросла еще больше, он разглядел, кого приютил. И если первые несколько месяцев ей удавалось отнекиваться от его знаков внимания, то вывернуться из крепких рук, когда он зажал ее как-то под вечер в углу конюшни, было уже сложнее. Она все же убежала, наградив его пинком в голень, но о работе в «Домике у дороги» пришлось забыть. На следующий день Натар отдал ей скопленное ей серебро и сухо приказал убираться прочь. Она и ушла, но и в приюте ей тоже уже не были рады, потому что делиться заработанными деньгами она отказалась. Там сразу же вспомнили, что ей вот-вот исполнится восемнадцать, и больше никакой ответственности они за нее нести не должны. Так что пришлось ей уходить и оттуда, забрав свои скудные пожитки. И идти было больше некуда, кроме как в Латр.

В конце концов, все дороги вели в Латр, а для нее — особенно. Возможно та, кого она так безнадежно ждала все эти годы, была здесь?.. Ей подходил большой город, а все вокруг говорили, что Латр — самый большой и красивый город на свете. И где еще могла она быть? Лиара помнила, смутно помнила ее глаза, полные туманных дождливых волн, ее руки, самые нежные руки на свете, такие любящие и заботливые, ее улыбку, согревающую в темные длинные зимние ночи. Ее мать, что когда-то оставила ее, мать, которой она почти что и не помнила, от которой осталась лишь сладкая, щемящая сердце боль, да смутное воспоминание тонкого запаха с ноткой жасмина. За ней-то она и пошла через всю Мелонию, не веря, что найдет ее, но надеясь на это. И по дороге с ней тоже случилось много такого, что нельзя было назвать приятным. Как и в первой же таверне в Латре, где местный пьянчуга оказал ей «теплый прием», сразу же схватившись за край юбки.

И вот теперь напротив нее стояла Рада Тан’Элиан, жена Лорда Страны, златоволосая эльфийка с улыбкой, которой Лиара впервые в жизни верила, и с руками, кожа на которых была покрыта застарелыми мозолями. Женщина, предложившая ей кров и убежище. Почему? Что-то внутри нее отчаянно шептало Лиаре, что здесь есть подвох, что на самом деле ее опять хотят использовать, и она вся сжалась от испуга, как и всегда, когда люди смотрели на нее слишком долго и внимательно. Вот только наряду с этим едким шепотком был и другой. Неумолимый голос ее сердца, стучавшего в ушах уверенно и ровно, теплое, робкое прикосновение надежды. Рада была непохожа на всех, кого она видела в своей жизни. Она выглядела иначе, говорила иначе, держала себя иначе.

— Это потому… что я эльфийка? — вдруг, набравшись храбрости, выпалила Лиара, и сразу же прикусила язык, кляня себя последними словами. В Мелонии таких вещей нельзя было говорить, за них можно было нарваться на очень большие неприятности, и несколько глубоких длинных шрамов от плети на спине нарочито напоминали Лиаре об этом. Только вот сейчас уже было поздно что-то менять, слова уже были сказаны, и обратно их загнать возможности не было.

А Рада вдруг совершенно неожиданно рассмеялась и пожала плечами. А потом просто ответила, глядя на нее:

— Да. Уж поверь, смертной девке я бы точно этого не предложила.

— Почему? — удивленно воззрилась на нее Лиара.

— Потому что она по-любому поперла бы столовое серебро, — хмыкнула Рада. — Или запустила свои ручонки в штаны к моему мужу, хотя последний факт меня не так уж и волнует. А также потому, что все смертные, кроме потаскух, тупы как куры, и кроме кудахтанья от них добиться ничего невозможно за очень редким исключением. А ты… Кажется, тебе и так уже в жизни досталось за то, кто ты есть. Как и мне. — Глаза ее потемнели, словно тучи на миг закрыли яркое солнце. Потом она встряхнулась, отгоняя прочь грусть, и кивнула, насмешливо разглядывая Лиару. — Ну так что, пойдешь ко мне?

— Пойду! — слова сами слетели с губ, и это было неожиданно для Лиары, которая привыкла молчать и не говорить ни слова, слетели, будто сорвавшиеся с ветки птицы. И внутри стало так тепло, так светло, так легко вдруг, что она улыбнулась. И сразу же опустила глаза, подумав о том, что не улыбалась, кажется, уже целую вечность. Она говорит так… прямо. И ничего не боится. Может… она не обманет меня?

— Ну вот и славно, — довольно кивнула Рада. — А раз так…

Договорить она не успела. Издали послышался приглушенный стук копыт и оклик. Рада обернулась через плечо, и Лиара заметила, как ее рука инстинктивно дернулась к поясу. Сейчас на черном ремне, перехватывающем талию Рады, оружия видно не было, но справа как раз была потертость, точно такая, как оставались от долгого ношения ножен с клинком. Так вот, почему у нее на руках мозоли, подумалось Лиаре.

По дороге через поля со стороны Латра к ним приближался отряд из пяти человек. Впереди на упитанном чалом коньке ехал худощавый седовласый человек в черной с золотом ливрее, за его спиной громыхали на гнедых жеребцах четыре стражника, затянутые в длинные кольчуги. Группа свернула с дороги прямо в поле, направляясь в сторону Рады.

— Сдал меня все-таки, стервятник, — проворчала она сквозь зубы, недобро глядя в сторону приближающейся стражи. — Ну погоди у меня! Я тебе твоими садовыми ножницами еще подровняю… — она осеклась, бросив косой взгляд на сына, а потом вновь хмуро уставилась на стражу.

Лиара отошла еще на шаг назад, неловко кутаясь в свой серый плащ под изучающими взглядами подъехавших мужчин. Тот, что был в ливрее, лишь мазнул по ней глазами и сразу же отвернулся к Раде, но вот скучающие стражники разглядывали ее с откровенным интересом.

— Миледи! — еще издали окликнул Раду скрипучим голосом мужчина в ливрее. — Вы покинули особняк очень быстро, забыв взять с собой стражу.

— Как будто я сама об этом не знаю, — буркнула Рада под нос и изобразила широкую приветливую улыбку: — Раден! Дружище! Как хорошо, что ты об этом помнишь! А то я совсем рассеянная стала!

Далан со спины высокого черного жеребца тихонько хихикнул, и Рада незаметно для мужчины в ливрее подмигнула ему.

Худощавый Раден поджал тонкие губы, неодобрительно глядя на нее, и деревянно поклонился.

— Рад служить вам, миледи!

— А уж я-то как счастлива! — Рада прижала к груди ладони с искренней улыбкой.

Несколько секунд Раден без выражения смотрел на нее, потом сухо проговорил:

— Осмелюсь заметить, миледи, что милорд не разрешает сыну кататься верхом. Далан еще недостаточно высок для рослого коня.

— Ну я же с ним, — пожала плечами Рада. — И я ему разрешаю.

— Сейчас послеобеденное время, в которое милорд Далан обычно занимается своими уроками.

— А это тоже уроки — уроки верховой езды. Разве не так, Раден?

Мальчишка вновь захихикал, влюбленными глазами глядя на свою мать. Лиара вдруг подумала, что он очень похож на нее, хоть внешне почти ничего общего между ними и не было.

Раден несколько секунд молчал, глядя на нее, и без выражения заметил:

— Истинно так, миледи. Однако в это время милорд Далан обычно занимается с книгами. Уроки верховой езды у него позже, перед ужином.

— А ты, я смотрю, намеков не понимаешь все-таки, — тяжело вздохнула Рада, и плечи ее опустились. — Ну да ладно, не впервой. Будь по твоему, сегодня мы вернемся домой, чтобы милорд Далан мог позаниматься с книгами. Однако с завтрашнего дня в первой половине дня мы с ним будем выезжать кататься в поля. И я обещаю брать с собой стражу. Потрудись сообщить это моему супругу, договорились?

— Слушаюсь, миледи, — Раден вновь поклонился, хотя у Лиары возникло ощущение, что у него от этого едва спина не переломилась.

Рада повернулась к сыну. На лице Далана боролись эмоции: печаль оттого, что сегодняшняя прогулка так быстро завершилась, радость — что завтра будет еще одна. Подмигнув ему, Рада сказала:

— Ладно, милорд, вы поедете домой в седле, а я, как ваш верный слуга, поведу вашу лошадь. Пойдет?

— Да, мама! — мальчик весь засиял, будто начищенный медяк.

На щеках у него выступили красные пятна, и его буквально раздирало сказать что-то еще, но пока он молчал. Лиаре оставалось только гадать, что же за порядки царят у них в доме, что мальчишка так радуется обществу матери, но вслух высказать этого не может.

Повернувшись к худощавому мужчине, Рада вновь ослепительно улыбнулась:

— И вот еще что, Раден. Познакомься! — она указала на Лиару, и та вновь сжалась, когда пристальный взгляд мужчины обратился на нее. — Это Лиара Морин. С сегодняшнего дня она служит у нас. Будет рассказывать сказки и легенды милорду Далану, а заодно музицировать, развлекая мой слух. Отведи ей комнату и позаботься, чтобы она ни в чем не нуждалась. Также, закажи новую арфу… Ты ведь на арфе играешь? — обернулась к ней Рада.

— Да, — пискнула Лиара, совершенно обалдевшая от всего этого. События развивались слишком быстро для нее, слишком стремительно. Эта женщина была словно ветер, свободный ветер полей, который ничто не могло удержать.

— Вот и славно. Значит, найди ей арфу, Раден, уж постарайся. — Взгляд Рады стал тяжелым. — Я хочу слушать музыку уже сегодня вечером, так что времени у тебя осталось не больно-то много. Думаю, ты уложишься в него, не так ли?

— Как прикажете, миледи, — проскрежетал слуга.

— Вот и славно, — довольно кивнула та.

— Осмелюсь спросить, миледи, — взгляд Радена метнулся к Лиаре, потом вновь вернулся к Раде. — А милорд знает…

— Узнает, — уверенно кивнула она. — И это уже не твои заботы, мой дорогой. Так что давай. Арфа ждет.

Слуга вновь поклонился, лицо его побелело, как полотно, но ни слова против он не сказал. Развернув коня, Раден сильно ударил его пятками, и чалый быстрой рысью пошел в сторону города. А Рада обернулась к ней и кивнула головой:

— Ну что, пойдем и мы? А ты по дороге расскажешь мне какую-нибудь сказку, чтобы убить время.

Она уверенно направилась вперед, а стражники стояли на месте, поджидая, пока Рада пройдет мимо. Лиара, бросив на них неуверенный взгляд, скользнула следом за леди Тан’Элиан. Рядом с ней было как-то надежнее, не так опасно. Во всяком случае, создавалось ощущение, что напугать или сбить с пути эту женщину не могло ничто, и возле нее Лиара чувствовала себя немного увереннее. А может, события сменялись с такой быстротой, что она просто не в состоянии уже была ничего воспринимать. Боги, это как будто не со мной! Как будто снится! Кану, Защитница, сделай так, чтобы это был не сон!

Рада шагала широко и энергично, и подстроиться под ее шаг было непросто, но Лиара справилась. Она украдкой взглянула на нее. Золотые брови женщины хмурились, а на лице застыло решительное выражение. Солнце золотом разливалось по ее косе, сползало загаром ей за шиворот, а черная куртка и штаны лишь подчеркивали матовую мягкость ее кожи. Странно, но на ее одежде не было видно ни одной золотой нити, никакого узора или рисунка, в отличие от одежды ее стражников или сына. А вчера она и вовсе была в каких-то невнятных тряпках, полностью скрывающих ее фигуру. Интересно, почему она не носит родовые знаки? Лиара с любопытством оглядела ее еще раз и отвела глаза.

Они выбрались на широкую пыльную дорогу, вымощенную камнем, и Лиара аккуратно отряхнула налипшие на подол юбки травинки. Раз теперь она будет жить в особняке Рады, нужно будет раздобыть себе какую-нибудь одежду получше. Не в таких же обносках ходить по двору Лорда Страны. Ей не хотелось своим внешним видом позорить эту женщину, предложившую ей кров и работу.

— Ну? Какие сказания ты знаешь? — обратилась к ней Рада, громко стуча каблуками сапог по вымощенной камнем дороге и не обращая ни малейшего внимания на охрану, ехавшую за ее спиной. Ее сын тоже навострил уши, любопытно приподнимаясь в седле и поглядывая на Лиару.

— Всякие… — замялась Лиара, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями. Ей никогда еще не приходилось попадать в такие ситуации, и уж тем более никто не требовал у нее прямо сходу рассказать какую-нибудь легенду. Поэтому она принялась перечислять наобум все, что пришло на память: — «Как Адриан первый камень заложил», «Битва на Дерском перевале», «Как Ильда жадного Жреца облапошила»…

— А вот это хорошо! — расхохоталась Рада. — Такого я не слышала!

— Еще «Черный Ветер на прибрежных скалах» знаю, — приободрившись, добавила Лиара, и лицо Рады отчего-то стало жестким, а на губах появилась кривая ухмылка.

— Боги, они уже успели об этом песню сложить? Только этого не хватало!

— Простите, я… — Лиара неуверенно взглянула на нее, не совсем понимая, что она имеет в виду.

— Это про Северные Провинции? — Рада быстро глянула на нее и вновь посмотрела вперед. Кажется, ей было любопытно, хоть брови и недовольно хмурились.

— Да, про то, как наемница по имени Черный Ветер сражалась с пиратскими капитанами и одолела их, — кивнула Лиара, осторожно подбирая слова. Что именно задело ее новую знакомую, оставалось для нее загадкой, и сейчас нужно было говорить осторожно, чтобы не навлечь на себя ее гнев. Характер у нее, судя по всему, был вспыльчивый, а решения она принимала стремительно. Пока еще ни одно из них не принесло Лиаре зла, но это еще не означало, что такого вообще не может случиться.

— Вот как? И что, они в очередной раз поливали меня помоями и рассказывали о том, как я люблю пить кровь человеческих младенцев по утрам? — взгляд Рады стал тяжелым, будто камень, а Лиара вмиг обмерла.

Все вдруг встало на свои места, резко и быстро, как вспышка молнии: и странное поведение Рады, и манера себя держать, и повадки при любом резком звуке хвататься за нож, и мозоли на руках, и отсутствие золотой нити ее дома на черной одежде. Лиара споткнулась, едва не упав на пыльные плиты, и буквально с открытым ртом воззрилась на нее.

— Вы — Черный Ветер?!

— А ты что, не знала этого? — удивленно вскинула брови Рада.

Несколько секунд они с одинаковым недоумением рассматривали друг друга, а потом Рада первой расхохоталась, похлопав теперь уже по-настоящему перепуганную насмерть Лиару по плечу:

— Да уж, мы с тобой явно друг друга стоим! Первопришедшая-подкидыш из Дерана и Высокая, ставшая женой мелонского лорда! — она со смехом покачала головой и вновь взглянула на Лиару. — Да не бойся ты меня, не кусаюсь я! А большая часть всех этих россказней про меня — всего лишь чьи-то хвастливые байки и не более того.

Однако для Лиары это все равно было иначе. Подумать только, сама Черный Ветер! Даже до их захолустья доносились десятки рассказов о ней, и Лиара подозревала, что вранья в них было столько же, сколько и правды, если не больше. Чего только не было в этих россказнях, начиная от яда и ненависти и заканчивая искренним восхищением. Вот только Лиара считала, что Черного Ветра и на свете не существует, что это очередная байка из числа тех, что так любят выдавать за правду менестрели. И теперь вот она: шагает рядом с ней, жмурится на солнце и периодически сплевывает в пыль себе под ноги. Живая, золотоволосая, одетая в черное, совсем как в сказаниях, только — совершенно не такая как в них.

— Кану Защитница! — выдавила-таки из себя Лиара, слегка отойдя от первого шока. — Да боюсь, мне и вовсе нечего будет рассказать вам, если хотя бы половина историй о вас, что я слышала в жизни, правда! Может, это вы мне что-нибудь расскажете, чтобы я могла написать об этом песню?

— Ты еще и пишешь? — Рада недоверчиво вскинула бровь, и Лиара ощутила, как краска бросается в лицо. Говорить об этом было непривычно и тяжело, но она все-таки, потупившись, негромко сообщила:

— Та песня, которую я вчера пела в таверне… Это я написала.

— Ничего себе! — присвистнула Рада, задумчиво глядя на нее, словно впервые видела. — А она очень даже неплоха, если не сказать больше! Кажется, нам обеим есть, что друг другу порассказать, ты так не считаешь?

Лиара только неуверенно улыбнулась ей в ответ. Эта женщина не пугала ее, хотя и должна была, ой как должна была! Кану Защитница, сама Черный Ветер! Боги! Как же вы переплели наши дороги? Как же так получилось?

Пушистые белые облака над головой все также тянулись за горизонт, и если боги и слышали ее, то отвечать не торопились. Зато широко ухмыльнулась Рада, вновь хлопнув ее по плечу:

— Ну что ж, значит, начало положено. Надеюсь, ты любишь выпить. Потому что от долгих разговоров у меня просыпается дикая жажда.

Лиара совершенно не была уверена в том, что делает, но внутри тихонько затеплилась надежда. Может, меня и не прогонят отсюда. Может, на этот раз все будет хорошо?..