Ветер перемен

==== Глава 18. Преследователи ====

Разбудил Раду какой-то удар в грудь, и она резко дернулась, спросонья не понимая, что происходит. Сквозь ажурную листву над головой просвечивало розоватое небо, исчерченное тонкими полосками золотых облаков, и легкий ветерок шевелил листву деревьев. А прямо у нее на груди лежала громадная связка мертвых птиц, нанизанных на тонкую бечеву.

— Что это? — сипло выдохнула она, спихивая с себя прочь мертвых птиц. — Что это такое?!

— Подарочек для тебя! — оскалился стоящий в стороне Алеор. — Решил, ты порадуешься, и принес тебе.

— Ты с ума сошел? — Рада гадливо отряхнула руки от жирных перьев и, хлопая глазами, непонимающе взглянула на него. — Зачем ты перебил столько птиц?

— Десять штук потянет на половину фермера, — пожал плечами Алеор. — Вот и считай.

Рада спросонья не соображала ничего, а потому только тупо взглянула на связку, потом снова на эльфа. Тот закатил глаза.

— Боги, женщина! Ну до чего ж ты тугая! — Он ткнул пальцем в связку, наклоняясь и поясняя ей почти что по слогам. — За нами вчера следила птица, помнишь? Думаешь, она была одна?

— Так вот ты куда ходил, — проворчала Рада, отбрасывая прочь заиндевевшее одеяло и потирая разбитую от спанья на корнях спину.

— А ты думала, куда? — усмехнулся Алеор. — Танцевал на полянках и слушал кузнечиков?

— Я слышала, эльфы так делают иногда, — пожала плечами Рада.

Алеор несколько секунд молча смотрел на нее, и лицо у него было таким красноречивым, что Рада решилась воздержаться от дальнейших вопросов. Вздохнув, она взлохматила рукой короткие волосы (это все еще было очень непривычно) и спросила:

— За нами следит этот твой Птичник?

— Похоже на то, — кивнул Алеор. Отойдя в сторону, он принялся методично сворачивать свое одеяло. — Они растянулись цепью на несколько десятков километров и идут по нашим следам, прочесывая лес. Та первая просто залетела слишком далеко, отбившись от группы. Я слегка проредил их ряды, пока они спали ночью, стараясь наносить удары в разных местах, чтобы они не отследили наше местоположение. Однако, их все равно чересчур много, чтобы игнорировать угрозу. Так что нам пора выдвигаться.

— А завтрак?

— В седле пожрешь. Иначе сама рискуешь стать чьим-нибудь завтраком. Собирайся.

Рада хмуро взглянула на него. Манера изъясняться у Алеора была все такой же, день ото дня становясь только хуже, и ей не хотелось думать о том, что будет, когда придет тот самый, десятый день, и Тваугебир вырвется. Даже при таком скудном свете разгорающегося утра было хорошо видно, как вздулись и почернели жилы на горле Алеора, как лихорадочно дергается его кадык, когда он сглатывает наполняющую рот слюну. Интересно, а если его по голове бревном хорошенько стукнуть, Тваугебир утихомирится? Или нам лучше уже сейчас оставить его в этом леске, да и уехать вперед, пока ничего еще не случилось?

Оставив свои мысли при себе, Рада поднялась на ноги и несколько раз подпрыгнула на месте, разгоняя кровь по жилам. Костер давно прогорел, и даже угли потухли, прибитые к земле выпавшей росой. Сиротливо висел над ними на распорке пустой остывший котелок. В стороне стояли, понурив головы, кони. И нигде не было видно эльфийки.

— А Лиара где? — взгляд Рады заскользил по укрытым предрассветным сумеркам стволам деревьев. Внутри недовольно заворчала тревога.

— Пошла припудрить носик, — хмыкнул Алеор. — Тут ручеек недалеко.

— Я тоже схожу, — Рада сладко потянулась. — Куда идти?

— А вещи твои кто собирать будет? Птичник, может быть? — хмуро зыркнул на нее Алеор.

— Может быть! — огрызнулась Рада. — Но если я и сегодня не умоюсь, то вы будете мечтать, чтобы с вами на запад ехал именно он.

— С другой стороны, если ты не умоешься, возможно, это собьет их со следа, — хмыкнул Алеор. — Пахнуть-то от тебя будет вовсе не эльфом. Так что стоит обдумать этот вариант.

— Я эльфийка, а не свинья. Пять минут подождешь, — буркнула Рада, проходя мимо него в указанном направлении.

— Это еще с какой стороны посмотреть, — донеслось ей вслед.

В нескольких десятках метров к северу действительно обнаружился маленький ручеек, бегущий по неглубокому руслу куда-то на запад. На кустах у самого берега висела одежда, а посреди речушки по колено в воде, в чем мать родила, стояла Лиара, умываясь холодной водой и фыркая. Лучи рассветного солнца дробились на покрывающих ее бархатную кожу каплях воды, сверкали драгоценными алмазами в брызгах, падающих с ее мокрых волос. И крохотные мурашки сбегали с ее мягких плеч вниз, на высокую упругую грудь, на плоский живот и ниже, по крутым бедрам и длинным ногам.

Рада вдруг почувствовала себя как-то неуютно. Они и так уже несколько дней провели без передыху в компании друг друга, может быть, эльфийке хотелось отдохнуть от них и немного побыть одной? А тут она притащилась без спроса. Сама Рада терпеть не могла, когда ее круглосуточно окружали какие-то люди, ей требовалось хотя бы пару часов в день, когда рядом никого не было. Тем более, Лиара купалась, а не все люди любили, когда во время водных процедур рядом кто-то был. Но мы же уже вроде бы парились вместе в бане… Хотя, возможно, это не считается, потому что тогда пришлось это делать, да и я была пьяная, а в таком состоянии мне наплевать на окружающих…

— Рада? — она вздрогнула от вопросительного тона Лиары и приказала себе не забивать голову ерундой. Девушка выпрямилась, отбрасывая с лица мокрые кудряшки, потемневшие, облепившие ее голову маленькой шапочкой. — Доброе утро! Ты купаться пришла?

— Да, — энергично кивнула Рада, отгоняя прочь мысли, и принялась быстро раздеваться. — Алеор приволок целую связку мертвых птиц. Говорит, за нами следят, и надо как можно быстрее сниматься с места.

— Вот как, — растерянно заморгала Лиара. — А я и не почувствовала ничего рядом с нашим лагерем.

— Он сказал, что обошел окрестности, и я так подозреваю, что он всю ночь шастал по кустам. Так что неудивительно, что он их нашел. — Рада сдержала вопль, когда ледяная вода обожгла ступни, и усилием воли заставила себя набрать полные пригоршни воды и умыть лицо. Она была сладкой, свежей, как это утро, а от холода моментально свело все тело. Чтобы хоть как-то отвлечься от этого, Рада спросила: — Слушай, а ты знаешь что-нибудь об этом Птичнике, о котором он все говорит? Потому что я понятия не имею, что это такое.

— Я ничего не слышала, — послышался голос Лиары, и мимо Рады промелькнуло ее покрытое мурашками холода тело. Легкие ступни зашлепали по траве на берегу, и Раде на миг стало гораздо теплее. Она не успела даже удивиться неожиданной реакции, как холод вновь острыми когтями впился под кожу.

Быстро ополоснувшись и громко стуча зубами, она тоже выбралась из ручья. Лиара уже натянула на мокрое тело одежду и завязывала на груди шнуровку простой белой рубахи. На лице у нее был румянец, а глаза потуплены. Тоже, небось, замерзла. Это не ручей, а бездна мхира!

Рада почти что влетела в штаны, принадлежавшие ранее какому-то оборванцу, принялась натягивать на себя рубашку с несколькими подозрительного вида прорехами, какие оставались от ударов ножом. Больше всего на свете ей хотелось сейчас одеть добротную черную шерсть, к которой она так привыкла за эти годы, но в черном ее уж точно сразу же узнали бы и без длинных волос. Ничего не поделаешь, потерплю до Онера. Но там — сразу же переоденусь.

Одежда неприятно липла к телу, плечи озябли, а зубы во рту выбивали дробь, но так все равно было гораздо лучше, чем раньше. Она окончательно проснулась, чувствовала себя свежей и чистой, и теперь ничто не мешало ехать дальше, даже если и без завтрака. Они с Лиарой быстро вернулись в лагерь, где Алеор уже почти что закончил сборы.

Кострище эльф аккуратно прикрыл загодя снятым для этой цели куском мха, места, где лежали их одеяла, забросал листьями, и теперь только самые внимательные глаза приметили бы, что на поляне кто-то останавливался прошлой ночью. Вещи женщин он тоже уже собрал и приторочил к седлам и теперь в последний раз осматривал все, выясняя, не остались ли где еще нестертые следы. Когда они с Лиарой подошли к лошадям, эльф только энергично кивнул головой:

— Залезайте. Пора ехать.

— А ворон ты куда дел? — любопытно усмехнулась Рада, проверяя, хорошо ли держится седло на спине Злыдня. Алеору в этом вопросе она доверяла, однако это еще не означало, что проверить не стоило. Эльф мог подстроить пакость просто так, для собственного развлечения.

— Твое ожерелье ждет тебя в твоей сумке, это же все-таки подарок! — елейно улыбнулся эльф.

Рада скорчила ему в ответ улыбку и взобралась в седло, подбирая поводья. Однако когда эльф отвернулся, осматривая свои седельные вьюки, на всякий случай все-таки заглянула в сумку, чтобы убедиться окончательно. Никаких ворон там не было, и от этого на душе стало легче.

Лошадей они пустили быстрым шагом, петляя между высоких деревьев. Вел отряд Алеор, выбирая те участки земли, где не было мха, который с такой легкостью срывали широкие подкованные копыта лошадей. Сегодня он выглядел еще более диким, чем обычно, и Рада приметила, что он то и дело резко дергает головой вбок, словно его что-то кололо в шею. Лучше все-таки оторваться от него и уйти вперед. Наверное, время уже пришло. Так будет безопаснее.

— Слушай, Алеор, а может, мы разделимся? — начала она издалека, стараясь сделать тон как можно более легкомысленным и веселым. — Тебе моя погоня ни к чему. Я пока разберусь со своими провожающими, ты со своим Птичником.

— А что тебя заставляет думать, что Птичник идет именно за мной? — не поворачивая головы, поинтересовался Алеор.

— Ну не за мной же! — фыркнула Рада. — Из нас двоих это ты только и делаешь, что мотаешься по Хмурым Землям и дерешься там с дермаками. Я-то всю свою жизнь провела в Мелонии.

— Боги, Рада! — в голосе Алеора прозвучала мука. — Я уже больше тысячи лет «только и делаю, что мотаюсь по Хмурым Землям и дерусь там с дермаками»! Но почему-то Птичник вышел на мой след только сейчас, а раньше я его и в глаза не видел. И случилось это именно в тот момент, когда ты, девица моя, решила уехать из Мелонии! Не видишь здесь никаких интересных совпадений, нет?

— А какие тут могут быть совпадения? — заморгала Рада. — У меня с Сети’Агоном никаких дел никогда не было. Ни одного дермака я в жизни и в глаза не видела, самому ему ничего не портила, так что ему нет резона держать на меня зло.

— Я вот сейчас все правильно услышал? — Эльф даже повернулся в седле, глядя на нее с абсолютно разъяренным выражением лица. — Ты сказала, что Сети’Агону нет никаких дел до тебя? Самому растреклято-жестокому, кровожадному и властолюбивому созданию, которое тысячелетиями пытается захватить власть над Этланом, нет никакого дела до тебя? И чем же ты таким тогда отличаешься от всего остального населения мира, до которого ему дело есть?

— Ты прекрасно понял, что я имела в виду! — заворчала в ответ Рада, начиная и сама злиться. — Я не говорю, что Сети’Агон милостив и светел, и что конкретно я просто никак не могла ему досадить. Однако, я совершенно не понимаю, с чего бы вдруг ему преследовать меня!

— Я тоже этого не понимаю, — проворчал Алеор. — Но факты на лицо. Если бы Птичник вышел на меня на подходе к Латру, тогда одно дело, но он появился именно сейчас, а значит, как бы меня не поражал этот факт, но ты чем-то не угодила Темному. И он хочет твою голову.

Рада неуютно повела озябшими плечами, чувствуя себя как-то странно. Больше всего на свете хотелось погнать коня во весь опор и удрать подальше из этой страны и этого города. Вообще-то, ты именно это сейчас и делаешь. И это явно не выход из сложившейся ситуации, Радушка, если следом за тобой идет Птичник.

— Слушай, а что это вообще это за тварь? — спросила она. — Я сроду не слышала ни о чем подобном. Он вообще опасный? И если да, то насколько?

— Птичников очень мало, — сдержанно отозвался Алеор. — Не больше нескольких десятков штук. Их вывел Крон для того, чтобы незаметно следить за войсками Союза Старых и Молодых рас. Сама по себе тварь эта не опасна: она довольно слаба физически, а ее единственная задача — следить за передвижениями своей цели и докладывать об этом хозяину. Птичник может быть где угодно, даже за пределами Мелонии, но птицы, которых он возьмет под контроль, поведут тебя, куда бы ты ни побежала. — Помолчав, он кисло добавил: — В последний раз Птичника использовали в Танце Хаоса для слежки за действиями Аватар Создателя.

— А они-то Сету зачем сдались? — не поняла Рада. — Они же не с ним должны бороться!

— Видимо, он боялся, что после их гибели армия Спутников повернется против него, — проворчал Алеор. — Вот только сейчас-то угрозы нет. Зачем ему пускать такую редкую тварь за тобой?

В голосе Алеора слышалось еще что-то, что-то очень личное, и Раду внезапно осенило: эльф ревновал. Все эти тысячи лет он только и делал, что всячески вредил Сету, расстраивая его планы и уничтожая его лучших солдат, и ни разу за ним самим не посылали Птичника. А за Радой — отправили. И теперь эльф бесился. Надеюсь, это не спровоцирует Тваугебира. Кто ж знает, насколько эта тварь действительно тупа и бессознательна? Может, Алеор обижен настолько, что даже в измененном состоянии припомнит, кто именно так сильно его разозлил?

С каждой минутой их путешествие начинало приобретать все более угрожающие рамки, и Рада тяжело вздохнула. Что же она такого сделала-то в Латре, что за ней послали следить такую тварь? Гелат с Аспаром были ничем, очень гнилым и продажным, но все же ничем, и вряд ли их убийство могло сильно попортить планы Сети’Агона. Тогда что же?

— Может… это как-то связано с Аватарами? — послышался рядом неуверенный голос Лиары, и Рада удивленно взглянула на нее. Эльфийка хмурила брови, глядя перед собой и раздумывая о чем-то. — Но как это может быть с ними связано?

— Никак, — хмуро бросил Алеор. — Рада — не Аватара. Это и ежу понятно.

Раде захотелось ответить ему что-нибудь язвительное, но она сдержалась. В конце концов, Алеор был прав. Она действительно не представляла из себя ничего важного, кроме сильного тела и умеющих обращаться с оружием рук. Даже всякими эльфийскими штучками не владела, вон, даже учиться пришлось. Так что эльф не сказал ничего, что было бы чрезмерным преуменьшением ее возможностей. Вот только тон его напрягал. За несколько лет разлуки Рада уже успела позабыть, каким мерзким он может быть при долгом общении. А два дня для Алеора были уже почти что тысячелетним сроком.

— Ладно, — буркнула она, бросая на едущего впереди эльфа хмурый взгляд. — Тогда давайте пораскинем мозгами, что же может быть здесь связано с Аватарами. Лиара, твой черед. Ты же у нас мастерица байки травить, так что приступай.

— Да я все думаю, думаю и никак не могу найти связи, — эльфийка часто моргала, сосредоточенно сдвинув к носу брови. Кажется, она даже и не расслышала раздражения в тоне Рады. — Аватары Создателя, одна душа, разделенная на две половины, которая должна сражаться с Аватаром Хаоса. Их всегда двое, это всегда женщины, рожденные в один день и час, которые находят друг друга, даже если родились в двух разных концах мира. Они всегда Анкана, ведьмы, владеющие энергией Обоих Источников, и они обе должны погибнуть в бою против Аватара Хаоса, уничтожив и его тоже. Возрождаются каждые полторы — две с половиной тысячи лет…

Лиара вдруг осеклась, и Рада, не услышав продолжения, взглянула на нее. Лицо у эльфийки вытянулось, глаза расширились, а кожа побелела.

— Ты чего? — вопросительно покосилась на нее Рада.

— Сейчас тысяча шестьсот двадцать девятый год Четвертой Эпохи Этлана Срединного, — тихо проговорила та, и голос у нее напряженно звенел, будто Лиара с трудом сдерживалась оттого, чтобы не закричать. — Прибавь к этому еще девятьсот семьдесят один год, ровно столько продолжалась Третья Эпоха, которая началась сразу же после смерти Аватар.

— Ну и что? Получается две тысячи шестьсот… — холодные обручи стиснули все ее тело, и язык во рту моментально пересох, отказываясь двигаться. Рада тоже ощутила, как вся кровь отхлынула от лица.

— Поняла, наконец, талантливая ты моя? — проворчал ехавший впереди Алеор, не поворачивая головы. — Прошло две тысячи шестьсот лет. Это значит, что они или уже возродились, или вот-вот родятся и устроят тут такую бойню, что мало не покажется. В любом случае, ты до этого доживешь и сможешь насладиться сполна.

— Но при чем здесь я? — горло осипло, и Рада с трудом выталкивала сквозь него слова. Нутро предательски затряслось, словно желе, и ей стало еще холоднее, чем в том ледяном ручье. — Не думает же Сети’Агон, что я — Аватара Создателя?

— Если он так думает, то он еще тупее, чем я считал, — хмыкнул Алеор. — Достаточно всего один раз посмотреть на тебя, чтобы понять, что никаким воплощением души Создателя ты быть просто не можешь. Он бы не стал настолько сильно унижать самого себя, я думаю.

— Вот и хорошо же, да? Хорошо! — Рада даже не обратила внимания на оскорбление, готовая почти что расцеловать Алеора за сказанные им слова. — Так давайте тогда дадим Птичнику хорошенько меня рассмотреть, чтобы он убедился! Что ж мы тогда птиц-то его сбиваем? Ты уж их не трогай, Алеор!

— А чего это ты так переполошилась? — оскалился эльф, все-таки поворачиваясь к ней. — Боишься что ли?

— Я не собираюсь драться с ходячими мертвецами и умирать за весь мир, — честно призналась Рада. — Это не та судьба, о которой я с детства мечтала, и я явно не готова жертвовать собой за ту шелупонь, что осталась в Латре! Это не говоря уже о том, что вряд ли в других городах люди лучше, чем там!

— А жаль, — задумчиво проговорил Алеор. — Я всегда жалел, что родился уже после окончания Танца Хаоса. По мне, так выбрать более интересное время для рождения сложно. Но все сложилось удачно, и нынешний Танец я уж точно успею увидеть. И хорошенько покуражиться!

— Но ведь это ужасно! — Лиара глядела на них обоих огромными глазами, что два блюдца. — Это же страшнейшая война, настоящая бойня! Во время Танца Хаоса люди умирают тысячами, города разрушаются как карточные домики, страны пылают как факелы! Ходячие мертвецы встают из могил по воле Аватара Хаоса и выходят в мир, чтобы сеять смерть и создавать все новых и новых мертвецов! Как можно мечтать об этом?

Рада только пожала плечами, ничего не говоря и чувствуя себя слегка сконфуженно. Она-то думала только о том, чтобы самой не оказаться Аватарой, а об остальных и не задумалась даже.

Алеор же вновь обернулся в седле, пристально глядя на Лиару, и лицо у него стало вдруг острым, как у хищника.

— Напомни-ка мне еще раз, сколько тебе лет?

— Восемнадцать, — пискнула Лиара, побледнев как полотно.

— Восемнадцать, — медленно повторил Алеор. — А твоя мать оставила тебя в приюте в Мелонии, именно в Мелонии, а не где-то еще. К чему бы это?

— Нет, — покачала головой Лиара, глядя на него огромными глазами. — Нет, нет, нет!

— А если да? — выразительно взглянул на нее эльф. — Согласись, это очень странно. С чего бы Первопришедшей бросать чистокровную дочь на другой стороне мира от Речного Дома? Да еще и в крохотном забытом богами городе в глуши Мелонии?

— Но я не могу быть Аватарой! — глаза Лиары лихорадочно забегали, а потом она вдруг просветлела и выпалила одним духом: — Я не могу использовать Источники! Правильно! Эльфы не могут использовать энергию Источников, а значит, Аватарой я быть не могу!

— Мало ли, какие шутки может вытворять Создатель, эманируя в мир? — равнодушно пожал плечами Алеор. — Что если в этот раз он принял образ эльфийки, выросшей среди людей? — Лиара ничего не ответила, только молча открывая и закрывая рот, и Алеор продолжил, внимательно разглядывая ее. — Ты не чувствовала никогда ничего необычного? Может, тебя тянуло и влекло к кому-то? Вело куда-то? И ты даже не могла себе объяснить, почему оно так?

Раде на память сразу же пришел их вчерашний разговор и слова Лиары о том, что она всегда слышала чей-то голос, ведущий ее по жизни. Возможно, это были лишь воспоминания о давно потерянной матери или эльфийский дар. А возможно…

— Нет! — твердо покачала головой девочка, видимо, что-то решив для себя, и серьезно взглянула на эльфа. — Нет. Я не могу быть Аватарой. Я бы знала. Я чувствую силу, но не притяжение Источников. А значит, Птичник следит не за мной.

Несколько секунд Алеор без выражения разглядывал ее, потом медленно проговорил:

— Возможно, это и так. Слишком уж ты светлая для того, чтобы быть чумным поветрием, стирающим с лица земли города и цивилизации. — Брови его нахмурились, и он отвернулся, глядя вперед. — Тогда вопрос остается открытым: почему за нами следит Сети’Агон?

— Может, он следит за тобой из-за того, что ты организуешь поход за Семь Преград? — встрепенулась Рада. — Может, на самом деле он следит за нашим отрядом, за всеми вместе, а не за кем-то в отдельности?

— Может быть, — откликнулся эльф. — Но это в любом случае означает, что нам нужно вернуться на дорогу. Лучше уж ехать в обществе мелонской стражи, чем тех тварей, которых может приманить сюда Птичник.

— Он может кого-то напустить на нас? — встревожилась Лиара.

— Ну не просто же так он нас разглядывает, ты так не считаешь? Не потому же, что мы ему симпатичны? — Алеор хмыкнул. — Птичник передает информацию и как только увидит то, что ему нужно, Сет сразу же узнает об этом. И тогда уже он пошлет по нашим следам кого-то серьезного с расчетом на то, что с вами я.

В голосе Алеора прозвучал едва сдерживаемый голод, и Рада хмыкнула:

— Ну, вот и славно тогда! Решим сразу две проблемы: ты справишься с Тваугебиром, а мы оторвемся от погони. И все будет хорошо.

— Я лучший наемник Этлана, Рада, и Сети’Агону это прекрасно известно, — веско сказал эльф. — При выборе преследователя он будет исходить из этих соображений. Представляешь, что именно он за мной пошлет?

— Честно говоря, даже и не хочу, — отозвалась Рада, поежившись.

— Вот поэтому мы поедем по дороге, дорогая моя, — Алеор отвернулся, но по его сведенным судорогой плечам она прекрасно видела, как сильно он насторожен. — И быстро.

На этом разговор и увял. Алеор больше не проронил ни слова, лишь подгоняя и подгоняя своего мышастого жеребца и даже не удосуживаясь обернуться и взглянуть, успевают они за ним или нет. Лиара ехала пепельно-серая, глядя прямо перед собой круглыми от страха глазами, и тоже не выглядела склонной к беседам. Потому Рада только вздохнула и отвернулась.

По большому-то счету, думать обо всем этом не имело никакого смысла. Сколько бы они ни гадали, а все равно окажется, что у Сети’Агона на самом деле план хитрее. Не зря же он терроризировал Этлан с самого падения Крона и начала Первой Эпохи, без малого семь тысяч лет, и за это время кто угодно научился бы хорошо вуалировать свои планы так, чтобы их невозможно было понять никому другому. А потому и Раде бессмысленно было об этом думать. Придет за ними погоня — так Алеор с ней справится. В конце концов, Тваугебир не знал себе равных, и никому еще не удавалось укротить его или уничтожить: ни Стражам Болот, ни Драконам-От-Тьмы, ни даже духам Гортенберга, чью крепость он разнес до последнего кирпичика. Ее, правда, буквально через месяц отстроили вновь, но к этому он уже отношения не имел. Поглядывая на то, как нервно дергает шеей эльф, Рада подумала о том, что было бы даже очень неплохо, если бы Сети’Агон послал за ними какого-нибудь серьезного бойца. Авось запала боя хватит на то, чтобы Тваугебир наелся, и они обойдутся малой кровью. А если нет…

Возможно, был и другой способ. Рада нахмурилась, задумчиво изучая спину ехавшего впереди эльфа. Эта штука, которую они вчера вечером проделали вместе с Лиарой, трюк с погружением в окружающий мир, с растворением в нем. Если уж Лиара смогла отвести туда Раду, которая вообще впервые в жизни прикоснулась ко всему этому, может, и с Алеором тоже получится? После вчерашней ночи она чувствовала себя как-то иначе: более легкой, более светлой и спокойной. Ушла тоска, тяжелые думы, накопившееся давление. В груди, конечно, острым крючком так и сидела боль за сына, однако Рада сомневалась, что это можно вылечить и за двадцать таких процедур, как вчера. Но все равно она была гораздо свежее, чем раньше. Может, и Тваугебира можно также удержать? Предложу-ка я это попозже. Больно злой он с утра. Эльф как раз резко дернулся, проводив глазами пролетевшего мимо воробья, и лицо у него при этом было такое, словно он его заживо готов был сожрать вместе с перьями.

Не прошло и часа, как они выехали на дорогу. Оказалось, что Алеор не стал уводить их слишком далеко от тракта: стражники короля не больно-то хотели соваться в заросли да искать беглецов по кустам, так что и с дороги съезжали исключительно для вида, прочесывая лишь полянки, больше всего подходящие для ночлега путников, которым нечем платить за ночь под крышей или не хочется иметь дело со стражей. Широкий старый тракт, вымощенный толстыми гранитными плитами, прорезал лес буквально ножом, и исполины-деревья обступали его со всех сторон, задумчиво клоня кучерявые головы вниз и наблюдая за путниками. Копыта лошадей зацокали по каменным плитам, и Алеор присвистнул, переводя мышастого на легкую рысь. И опять не удосужившись предупредить спутниц. Сжав зубы, Рада последовала его примеру.

За дорогой хорошо следили, да оно и понятно: Восточный караванный путь приносил Латру несметные богатства. По нему шла торговля с Алькаранком — единственным незамерзающим портом на северном побережье Этлана, и оттуда в Мелонию тянулись караваны, груженые шелком, коврами, драгоценными маслами, благовониями, редкими фруктами, экзотическими винами, поделочной костью и еще тысячами тысяч вещей, которыми так любила баловаться знать. Потому дорожное полотно регулярно подновляли, стыки между плитами засыпали щебенкой и гравием, чтобы избежать появления колдобин, старые, покосившиеся над дорогой деревья спиливали и убирали прочь. Двигаться по дороге было одно удовольствие: если не считать попутчиков.

Торговля с Алькаранком шла оживленная, и мимо путников то и дело громыхали караваны торговцев. Усталые пыльные мулы, перебирая тонкими копытцами, тянули парусиновые фургоны из тех, что предпочитали гномы. Сами купцы, коротышки поперек себя шире с окладистыми бородами, сидели на козлах, мусоля длинные чубуки трубок и поглядывая на проезжавших мимо путников с явным подозрением на дне черных, как уголь, глаз. Купеческие охранники у них тоже были коротышки, больше прямоугольные, чем квадратные, в своих странных, громоздких доспехах, да еще и вооруженные булавами, боевыми топорами и клевцами, вид у которых был достаточно красноречивым, чтобы предположить, что они явно не раз побывали в чьих-то телах. Раде как-то раз довелось сцепиться с гномом, и она на своей шкуре знала, что этот народец не только задиристый и щепетильный в вопросах чести, но и крайне опасный. Несмотря на компактные размеры, гномы были способны молниеносно двигаться, мельтешить под ногами высокого противника, запутывая его и сбивая с толку, и наносить удары такой силы, что кости буквально трескались. А уж нарваться на драку с ними было очень просто: хватало одного неверного взгляда или не вовремя брошенного слова, которое воспринималось всем их родом, включая престарелую двоюродную бабулю, как страшнейшее оскорбление, после чего они и набрасывались на незадачливого говоруна кучей и топтали до тех пор, пока тот уже не мог говорить. Потому, увидев первый же караван, Рада опустила глаза, стараясь не встречаться взглядом с их возницами или охранниками. Лучше уж так, чем заработать железными кулаком в зубы за неудачное движение бровей.

Мелонские караваны тянули круторогие волы, натужно ревущие, неторопливые, но выносливые. Купцы носили нарядные платья, одним своим видом намекая на то, что именно они везут, а охранники у них были из людей — крепкие небритые ребята серьезного вида, окидывающие встречных цепкими взглядами. Лонтронцы впрягали в телеги только лошадей — высоких, тяжелых, мохноногих, редкой валитской породы, которыми они по праву славились на весь мир. Лошадники никому не разрешали разводить валитов за пределами своей страны, внимательно следя за тем, чтобы какой-нибудь утлый конюх не подсунул под тяжеловоза рабочую кобылку, пока купец спит, а самих валитов продавали по баснословным ценам и только оскопленных, чтобы уж точно не потерять рынок.

Караваны грохотали мимо, но на широкой дороге легко было разъехаться. Алеор, не снижая скорости, обгонял купцов и селян на двуколках, и его мышастый невозмутимо отмерял длинными ногами километр за километром, не теряя ни в скорости, ни в плавности шага. Однако Злыдень под Радой, каким бы хорошим скакуном ни был, за эльфийским жеребцом явно не успевал. Совсем скоро он начал сопеть, потом на морде выступила пена, и вскоре Рада, недовольно хмурясь, окликнула Алеора, предложив двигаться попеременно рысью и шагом. Скорчившись и наградив ее полным презрения взглядом, эльф согласился.

Темп он задал настолько хороший, что уже к обеду Рада чувствовала себя измотанной, словно после долгой тренировки. На Лиару вообще смотреть было страшно: лицо у нее сковала гранитная маска муки, а в седле она почти что стояла, стараясь не садиться, чтобы не растревожить содранную кожу. Потому, когда горячее солнце повисло прямо над их головами, а воздух над дорожным полотном на горизонте слегка зарябил от жары, Рада окликнула эльфа.

— Может, остановимся? Лошади устали, да и нам нужен отдых.

— Тебе так не терпится нарваться на драку? — хмыкнул через плечо Алеор.

— Мне не терпится попить для начала, — отозвалась Рада. — И поесть чего-нибудь. А там уж, как пойдет.

— Ладно. В следующей таверне остановимся.

Раде послышался из-за спины облегченный вздох Лиары. Та уже едва держалась в седле, окончательно выбившись из сил.

Примерно через четверть часа езды впереди среди деревьев показалась большая выпилка. На открытом месте, обнесенном невысоким забором, расположилась приземистая гостиница в два этажа, к которой примыкали высокие конюшни. В стороне виднелось расчищенное место с плотно утрамбованной землей: там размещали свои фургоны останавливающиеся на ночлег торговцы. Сейчас у коновязи стояло лишь с десяток расседланных гнедых лошадей. Рада прищурилась: эти точно были мелонцами, не слишком дорогой рабочей породы, не отличающиеся хорошими статями. Только вот фургонов торговцев рядом видно не было.

Впрочем, гадать, в чем тут дело, ей не особенно-то хотелось, тем более, что прямо у дороги высилась двускатная крыша колодца, возле которого на земле темнело большое пятно воды. Еще издали от гостиницы пахнуло вкусным запахом какого-то варева, и Рада невольно облизнулась.

Она первой спрыгнула на землю у колодца и, не дожидаясь никого, закинула гремящее ведро с примотанной к краю связкой ржавых подков внутрь. Ворот с душераздирающим скрежетом закрутился, а снизу пахнуло прохладой и плесенью.

— Ты будешь это пить? — скривился Алеор.

— Нет, просто посмотрю, — огрызнулась Рада, остервенело вертя ручку и вытягивая вверх скрипучее ведро.

— Любуйся, — разрешил эльф. — Я пока пойду договорюсь насчет еды.

— Я надеюсь, мы поедим сидя, а не на ходу? — бросила ему вслед Рада, но эльф только махнул рукой, быстрым шагом направляясь в сторону гостиницы. Рада только поморщилась, глядя ему вслед, и проворчала: — Вот ведь!.. Поскорее бы Тваугебир уже наелся, я этого долго не выдержу.

Пока рядом с оханьем и приглушенными стонами спешивалась Лиара, Рада вытянула из колодца тяжелое ведро и водрузила его на край сруба, знатно плеснув при этом себе на сапоги. От духоты и жары голова казалась липкой и теплой, и от одного взгляда на прозрачную прохладную воду у Рады сразу же зачесался затылок. И вовсе она не плесневая. Идиот.

— Слушай, искорка, не польешь мне на голову? — Рада энергично повернулась к Лиаре, отходя от колодца и слегка нагибаясь. — Я хочу хоть немножко пыль смыть.

Лиара поморщилась, потирая кулаками затекшую спину, движением головы отбросила с глаз кудрявые локоны.

— Так краска же начнет сходить, Рада.

— Да брось ты! Мы ж с Алеором, кто к нему полезет? — пожала плечами та. — Давай, полей мне на голову, я освежусь хоть чуть-чуть.

Когда ледяная струя брызнула на затылок, Рада чуть не закричала от неожиданности, но это было по-настоящему хорошо. Девчушка лила потихоньку, позволяя Раде хорошенько прочесать перепутавшиеся с ночи пряди, промыть их. Ледяные мурашки моментально убежали за шиворот вместе с россыпью мелких водяных капелек, но это приятно бодрило. Шумно отфыркиваясь, Рада вдоволь плескалась, вычесывая твердые после окраски волосы.

— Рада… — раздался рядом неуверенный голос Лиары, в котором звучала тревога.

— Сейчас, погоди еще чуток, я почти все, — последние капли воды пролились ей на макушку, Рада несколько раз по-собачьи встряхнула головой, избавляясь от лишней влаги, и разогнулась: — Как удобно с короткими-то!..

Метрах в пяти от них с Лиарой стояли стражники в черно-рыжей мелонской форме. Их было семеро, без шлемов и плащей, самому старшему из них Рада могла бы дать лет тридцать, не больше. Судя по тому, как они топтались на месте и круглыми глазами смотрели на них с Лиарой, в настоящем бою из них никто ни разу не бывал.

Рада замерла, глядя в лицо капитану стражников, пареньку под тридцать, с аккуратно подстриженной бородкой. Вид у него был такой, словно он не знал, что ему делать: то ли бежать прочь, сломя голову, то ли нападать на нее.

Жаркое солнце приятно отогревало замерзшую макушку. Капали капли с кончиков ее коротких волос, ее золотых волос. О, теперь они стали больше медного оттенка, чем чистого золота, которым ее наградила мать-природа, однако темными они больше не были.

— Ми… миледи Рада Тан’Элиан? — голос у стражника сорвался, но он быстро справился с собой и приосанился, принимая важный вид.

— Нет, — быстро ответила Рада. В голове было пусто, дули сухие ветра, гоняя из стороны в сторону перекати-поле.

Стражник заморгал.

— Как нет?

— Так, — пожала плечами Рада. — Нет и все.

— Но вы же… — стражник затоптался на месте, не зная, что ему делать.

За его плечом Рада увидела, как открылась дверь гостиницы, и из нее вышел Алеор. Всего одного взгляда эльфу хватило на то, чтобы оценить обстановку, и он быстро направился к ним. От этого внутри стало как-то надежнее, спокойнее. Рада взбодрилась и взглянула на стражника:

— Вот так, дорогой мой, — проговорила Рада, затягивая время. — Не она я. И все тут.

— Какие-то проблемы, капитан? — холодный голос Алеора заставил стражника вздрогнуть и обернуться всем телом.

Рада прищурилась. Все становилось на свои места с невероятной скоростью. Судя по всему, встреченные в Латре стражники их все-таки узнали и донесли, что Ренон вывозит ее из города. Потому, заметив его в таверне, этот паренек решил как можно быстрее захватить ее, пока Алеор уговаривался насчет цен на обед и прокорм лошадей. Понятно стало и то, почему на пустыре у гостиницы стояли расседланные гнедые кони в масть. И как я только не подумала об этом! Только стража на таких ездить может!

Алеор пер прямо на стражника, и тот буквально отскочил в сторону, словно боялся, что тень эльфа может его коснуться. Нарочито встав между Радой и Лиарой, Алеор по-хозяйски положил им руки на плечи.

— У вас какие-то проблемы с моей семьей?

— Семьей?.. — повторил стражник, открывая и закрывая рот и совершенно тупыми глазами глядя на них троих.

— Это — моя дочь, Лиара, — Алеор неплохо так тряхнул за плечо эльфийку, и та приглушенно пискнула. — А это — моя женушка, Эталах.

Лиара вдруг громко прыснула, прикрыв лицо рукой, а Рада постаралась не зыркнуть на эльфа. Имя, которое дал ей Алеор, было уж точно не эльфийским женским именем, а учитывая смех Лиары, ей и знать не хотелось, что оно значит. Или, наоборот, очень хотелось узнать, чтобы хорошенько намять ему бока.

— Ваша семья… — капитан дернул головой, словно сбитая с толку псина. — Милорд… Но я никогда не слышал, что у вас есть семья…

— А с какой стати вы должны это знать? — ироничная улыбка искривила губы Алеора.

Несколько секунд стражник ловил ртом воздух, потом предпринял последнюю отчаянную попытку:

— Почему же тогда они одеты в такие обноски, милорд?

— Потому что нормальную одежду не заслужили еще! — доверительно сообщил ему Алеор. Отвернувшись от стражников, он легонько тряхнул за плечо Раду. — Ну что, милая ты моя, не хочешь ли полакомиться похлебкой в этой прекрасной таверне? А для нашей любимой доченьки я нашел прекрасную мазьку, чтобы залечить все ее царапины.

— Какой у нас заботливый папа! — с ядом в голосе прорычала Рада. — Ну пойдем, что ли, посмотрим, что там есть пожр… поесть.

— Мы можем идти, капитан? — Алеор с угрозой взглянул на стражника.

— Милорд, — пролепетал тот в ответ.

— Вот и славно.

Легонько подтолкнув их в спины, Алеор отвернулся, подцепил поводья лошадей и повел их прямо на стражников, тем самым, заставив их расступиться и дать им пройти. Рада шагала вперед, всем телом ощущая взгляды мелонцев, и не понимая, что чувствует: то ли раздражение и желание удавить Алеора, то ли распирающий хохот. Лиара рядом хихикала, прикрывая лицо ладонью и изо всех сил сдерживая смех, и это еще больше подстегивало Раду.

— Ты совсем ума лишился?! — разъяренно зашипела Рада, когда Алеор поравнялся с ними. — Какая еще жена?!

— Что, лучше было бы, если бы я тут их всех перерезал среди белого дня, а, сердобольная ты моя? — елейным голосом осведомился эльф. — Так что давай-ка, Эталах, не жалуйся. И делай, что я тебе говорю, иначе кое-кто может пострадать.

Привязав лошадей к коновязи у крыльца гостиницы, Алеор первым вошел в здание. Рада обернулась, рассматривая стражников: те топтались возле колодца, о чем-то переговариваясь и махая руками. Один двухметровый детина настойчиво доказывал что-то капитану, а тот только болезненно морщился в ответ. Эти могли создать еще проблем в будущем, но все равно это было забавно. Рада хмыкнула и отвернулась, поднимаясь по ступеням крыльца:

— Искорка, а ты знаешь, как переводится «эталах»?

— Агонизирующее животное, — отозвалась Лиара, давясь смехом.