Ветер перемен

==== Глава 26. Тени будущего ====

Лиара застыла на месте, огромными глазами глядя вперед. Во рту моментально стало сухо, а на лбу выступили холодные капельки пота. Темнота сгустилась вокруг одеялом, но она не была кромешной для ее эльфийских глаз. Однако Лиара не видела вокруг ни единой живой души, лишь созданный с помощью энергии тоннель уводил вперед, и в нем, кроме нее, больше никого не было.

Тишина сразу же подступила ближе, горячими испарениями болот дыша ей в шею. Лиара ощутила липкий страх, которой начал медленно карабкаться по ее телу вверх, сжимая глотку холодными пальцами в надежде вырвать у нее крик. Сглотнув, она негромко позвала:

— Рада?

Ответа не последовало. Лишь стук и скрежет, странное бульканье по сторонам стало слышнее. Она инстинктивно огляделась. По обе стороны от дороги в темноте в отдалении виднелись бледные светлячки, что двигались резко, рывками, на какое-то время гасли, потом зажигались снова. Ей не нужно было объяснять, что это такое, она и так знала: лотрии подбирались все ближе, раздразненные запахом живой крови и звуком ее голоса.

Волоски на затылке зашевелились от страха, но Лиара приказала себе не паниковать и вновь позвала:

— Рада! Где ты?

На этот раз голос ее звучал громче и увереннее, но ответа все не было. Черный Ветер вместе со своим конем буквально как сквозь землю провалилась, и остались лишь лотрии, которые тоже услышали ее голос. Теперь горящие в темноте светлячки-глаза больше не скакали из стороны в сторону, теперь все они двинулись к дороге, приближаясь издали по прямой. Лиара слышала только все нарастающее шлепанье, с которым босую ногу отпускала размокшая глина или болотный ил.

Кану Защитница, да что же это? Что происходит? Сердце в груди молотилось, как бешеное, но Лиара приказала себе не паниковать. Если она сейчас сорвется в галоп, то запросто в темноте может провалиться в болото. Или уехать слишком далеко от того места, где пропала Рада, и уже не найти ее. Сосредоточься и выверни глаза. Давай так посмотрим, что происходит.

Дрожа всем телом и изо всех сил пытаясь игнорировать угрозу, Лиара несколько раз глубоко вздохнула и перевела зрение на внутреннее. В такой темнотище это было даже удобнее, только и напугало ее еще больше. Теперь она видела лотрий, приближающихся к ней, — лишенные цвета бледные тела с выпирающими через тонкую, почти рыбью кожу костями, горящие во тьме маленькие глаза, прижатые к голове уши и пасти, полные клыков. Они напоминали то ли слепых глубоководных рыб, то ли каких-то мерзких слизней, живущих под камнями. И несколько сотен этих тварей быстро шлепало к ней, переваливаясь из стороны в сторону и почти что доставая длиннющими когтистыми руками до земли.

Почувствовав опасность, гнедая кобыла под ней затанцевала и пошла в сторону, вскидывая голову и храпя. Лиара схватилась за поводья, кляня себя последними словами. Если сейчас лошадь выведет ее за черту безопасного тоннеля, или если вообще, не дай богиня, сбросит, то она точно пропала, и никто ее уже не спасет. А потому надо было успокоить животное и успокоиться самой. А потом уже решить, что делать дальше.

— Тихо! Тихо, девочка! — звук собственного голоса немного утешал. Лиара потянула поводья, аккуратно возвращая кобылу обратно на середину тропы. — Успокойся! Нам ничто не угрожает, все будет хорошо!

Кажется, это помогло, потому что кобылка застыла прямо по центру тропы, кося на подбирающихся с болот лотрий шальными глазами и дрожа шкурой. Лиара похлопала ее по шее, осторожно наблюдая за подступающими болотниками. Те останавливались у самой кромки тоннеля, глядя на нее пустыми, голодными глазами и не шевелясь. Никто из них не рисковал трогать сплетенную из энергии стену, но они смотрели, сотни и сотни тупых, голодных глаз следили за каждым ее движением, и Лиара вновь ощутила, как подкрадывается паника. Так! Все! Возьми себя в руки и ищи Раду! Пока еще ты в безопасности! Глубоко вздохнув, она взглянула вперед.

На первый взгляд, дорога выглядела точно так же, как и раньше. Энергетический свод сверху отсвечивал серебристым, по нему пробегали черно-белые волны энергии Источников. Вот только впереди нее было какое-то странное, рябящее в воздухе пятно. Словно и не воздух вовсе, а прозрачная поверхность воды, по которой бежали маленькие волны. Лиара нахмурилась, разглядывая пятно. Она еще никогда не встречалась с таким видом энергии, он не походил ни на что, виденное ей раньше. Осторожно подведя кобылу чуть ближе, она протянула руку. Кончики пальцев почти коснулись прозрачной ряби, и тогда по ее поверхности проплыла чернильная Тень.

Лиара отдернула руку, удивленно глядя вперед. Это совершенно точно была сущность из тех, что обитали за Гранью, соединяющей тонкий мир с миром объективной реальности. Сама она никогда не работала с силами за Гранью, однако знала, что некоторые ведуны могут призывать оттуда сущности и использовать их для выполнения каких-либо своих нужд. Кто-то когда-то говорил ей, что это — сила крови людей, что только люди могут работать с сущностями, в то время, как все остальные народы считали смертных абсолютно неспособными к чувствованию тонких миров. Кажется, именно таких ведунов и выискивала по всем деревням и весям Церковь, обвиняя их в ворожбе против богов и предавая суду. Но откуда здесь, посреди болота, да не просто болота, а Серой Топи, взяться человеческому ведуну?

Лотрий возле стенок тоннеля скапливалось все больше, и кое-кто из них, издавая странный клекот, поковылял вперед по пути движения Лиары прямо вдоль стены. Она нервно взглянула туда и заметила брешь в тоннеле метрах в двухстах к западу, достаточно большую, чтобы в нее целиком могла поместиться лотрия. Могли ли эти твари войти в энергетический тоннель через эту брешь? Наверное, да, уж больно уверенно они туда направлялись: сначала поодиночке, а вскоре и всей толпой твари сдвинулись с места, пошлепав на запад.

Лихорадочно соображая, что делать, Лиара вновь взглянула на рябящий воздух перед собой. Рада исчезла где-то здесь, и она запросто могла пропасть именно в этой западне, которую стерегла Тень. А это означало, что нужно вытаскивать ее оттуда любой ценой, да и довольный клекот лотрий, уже почти дошлепавших до пролома, подгонял Лиару. Глубоко вздохнув, она призвала на помощь Кану Защитницу и толкнула лошадь коленями. Звездочка послушно двинулась вперед, и пространство сместилось.

Чувство было странным, будто Лиару окатили холодной водой изнутри. В невидимом пузыре она медленно ползла вперед не дольше мига, ставшего вечностью. В следующий миг пузырь этот лопнул, и Звездочка, споткнувшись, громко заржала, пробегая по инерции несколько шагов вперед. А Лиара только смотрела и не верила своим глазам.

Бескрайним бархатным полотном, вышитым звездами, растянулось над ее головой густо-синее, осеннее небо. Вверх взбирался холм, поросший мягкой пушистой травой, по которой прокатывались ветряные волны, приятно и мягко шурша. А на холме стоял большой деревянный дом, и его квадратные окошки, расчерченные крестом рам, светились рыжим теплом и уютом.

Лиара сморгнула, не понимая, что видит, протерла глаза и вновь посмотрела. Все тот же холм и небо, буквально падающее на него, маленький дом в отдалении, а чуть дальше него — шумливая березовая роща. Даже на таком расстоянии было слышно, как дышат под осенним ветром кудрявые березки. А еще — приглушенный стук копыт лошади, которая взбиралась по холму к уютному дому.

Она тряхнула головой, не понимая, что происходит, и вывернула глаза. Все осталось прежним: холм, небо, лес и дом, и никакого налета энергий или чужой силы вокруг не было. Словно все так и должно было быть, словно и не было никаких Топей, через которые они ехали так долго и тяжело, словно все это просто приснилось Лиаре в страшном сне. Но такого ведь не может быть!

Пока она соображала, конь уже взобрался вверх по холму, и силуэт всадника показался на фоне бархатного неба. Лиара сразу же узнала Раду, которая придержала поводья возле крыльца и громко окликнула:

— Эй! Есть здесь кто-нибудь?

— Рада! — изо всех сил закричала Лиара. — Рада! Я здесь!

Только вдруг прямо из воздуха перед ней выпрыгнула Тень, бросилась вперед и буквально поглотила звук ее голоса. Лиара инстинктивно отдернулась назад, когда черный пучок энергии мелькнул возле ее лица, принимая на себя звуковую волну и растворяясь в воздухе. И ни звука не донеслось до спрыгивающей с коня возле двери дома Рады.

— Да что ж это такое-то? — раздосадовано выдохнула Лиара. И на этот раз маленький комочек Тени мелькнул перед лицом, воруя ее голос.

Она ощутила начавшее подниматься внутри раздражение. Кто-то играл с ней, словно с какой-то несмышленой девчушкой, заставляя ее гоняться за Тенями и не пуская ее к Раде. А ведь ей могла грозить опасность! Решительно перехватив поводья, Лиара ткнула Звездочку каблуками в бока и двинулась вверх по холму к стоящему на его вершине дому.

Только вот ноги лошади перебирали так медленно, словно время застыло. И вроде бы она изо всех сил гнала гнедую, и та действительно взяла в галоп, только они обе двигались так нестерпимо медленно, словно кто-то заключил их в гигантскую каплю смолы, и теперь Лиара чувствовала себя в ней, как барахтающаяся муха, не имеющая возможности выбраться.

Дверь в домике на холме внезапно со скрипом отворилась, и Рада обернулась, придерживая в руке поводья коня. На пороге в теплом прямоугольнике света стояла женщина. Она была не высока, но стройна, и белое платье, простое и неподпоясанное, с длинными рукавами и подолом буквально стекало с ее тела, подчеркивая каждый изгиб, каждую линию фигуры. И Лиара должна была признать: тело у незнакомки было необыкновенно красивым: с большой грудью и тонкой талией, которую можно было буквально пальцами обхватить, с крутыми бедрами, по которым так соблазнительно сбегал вниз белоснежный шелк. Даже на таком расстоянии Лиара видела, что волосы у женщины — длинные рыжие кольца, мягкие и пушистые, свободной копной спадающие на плечи. У нее было миловидное лицо и большие зеленые глаза с кошачьим прищуром, а в руках она держала золотую чашу, полную какого-то напитка.

— Доброго вечера тебе, соколица! Ты звала хозяев дома, и вот я, вышла к тебе.

Голос женщины лился медом, втекая в уши и доставляя невыразимое удовольствие. Лиара поняла, что зачарованно слушает, ожидая следующего ее слова, словно умирающий от жажды — глотка воды. И сразу же тряхнула головой, сгоняя наваждение. Она больше не сомневалась: перед ними ведьма, к тому же, не простая. Она была достаточно сильна для того, чтобы управлять Тенями высшего порядка: никто иной не сумел бы создать такую ловушку на дороге, вышвыривающую человека из болот буквально на другую сторону мира. Лиара еще раз взглянула на звезды, проверяя свою догадку. Созвездия, что сейчас горели на темном небе, были ей незнакомы, а это означало, что они находились очень далеко от болот.

Звук странно гулял в этом месте. Ни единого шороха не доносилось из-под копыт Звездочки, выворачивающих комья упругой земли, да и до домика ведьмы было как минимум метров триста вверх по склону. Однако, Лиара слышала каждое сказанное возле двери слово так, словно стояла рядом с Радой и слушала хозяйку, и тягучая власть растекалась в том, как эта женщина говорила, одурманивающая, сладкая, с ароматом сонных трав и неведомых ей зелий.

— Здравствуй, хозяюшка! — голос Рады звучал вроде бы и как обычно, но одновременно с этим был каким-то медленным, заторможенным, словно она только что проснулась или очень устала. — Я заплутала, потеряла дорогу, а тут — твой дом. Дай, думаю, заеду, может быть, ты подскажешь, куда мне идти?

Рада говорила так рассеяно, словно и сама не верила в то, что произносит. Или не понимала, где находится. Ведьма подступила на шаг ближе к ней, оказавшись на голову ниже и протягивая ей чашу на вытянутых руках.

— Подскажу, соколица, подскажу. Да только куда тебе спешить на ночь глядя? Ты лучше вот, попробуй эту медовуху, сама делала. — Рада как-то медленно, заторможено потянулась к чаше, а голос ведьмы все оплетал и оплетал ее тугими волнами. — А мед этот с полей, что напитались солнцем за долгое лето, и мои пчелы собрали его в свои соты. Те соты сладкие я сама собрала и настояла нектар на ключевой воде да на травах с ягодами. Испей, красавица, не откажи, побалуй хозяйку! А потом заходи в мой дом, да садись у огня. Я и накормлю, и напою тебя, и спать уложу. А с утра пораньше дорогу укажу, что поведет тебя туда, куда ты так стремишься попасть. Коль захочешь, конечно, уехать так скоро.

Рада подняла чашу, и поверхность налитого в ней напитка мелькнула полированным золотом. И точно таким же золотом на миг загорелись глаза рыжеволосой ведьмы.

— Не пей! — отчаянно закричала Лиара, изо всех сил погоняя Звездочку. — Не пей, Рада! Не верь ей!

Вот только звук ее голоса поглотила тишина Теней, а кобыла ее продолжала двигаться все также медленно, словно время растянулось для нее в вязкий мед.

Рада осушила чашу в несколько глотков и опустила ее, глядя на хозяйку сверху вниз и не говоря ни слова. Рыжеволосая ведьма вытянула руку, пробежала белыми пальцами по пуговицам на ее куртке сверху вниз, ухватила за пряжку черного ремня и улыбнулась так хищно, что в темноте сверкнули ее острые белые клычки.

— Пойдем, соколица, в дом. Там теплее, светлее. И меда у меня порядком, и горячей еды достаточно, и мягкая перина для такой, как ты, всегда найдется. — Ведьма повернула голову и взглянула прямо в глаза Лиаре. В один миг ее взгляд полыхнул огнем, а рыжие волосы сами по себе зашевелились на голове, будто огненные змеи. — А ты, ведьма, пошла прочь! Ищи себе другую и не ходи больше сюда!

Лиара охнула, увидев, как между зубов ведьмы хлестнул раздвоенный, будто у змеи язык, и та вновь потянула Раду за собой. Когда Черный Ветер закрывала за собой дверь в дом, под ресницами ее блеснуло такое же раскаленное золото, что было в чаше, из которой она только что пила.

В тот же миг Звездочка споткнулась, тонко заржав, а мир вокруг пошел рябью, волнами, и на плечи навалилось давление, словно Лиару выпихивали, выталкивали прочь из этого места. Это было уже слишком, уже совсем чересчур, и на этот раз спускать все на самотек она не стала.

Моментально собравшись, Лиара открылась миру и непроизвольно усмехнулась. Она не смогла бы сделать это, если бы все вокруг было простым мороком, а значит, ее догадка подтвердилась. Прикрыв глаза, она прислушивалась к этой силе, которой раньше никогда не знала: странной, густой и какой-то сладкой, действительно чем-то напоминающей мед. Только порочный мед.

Все вокруг нее дышало желанием. Им были пропитаны и ветер, и воздух, и земля, словно все это было голодно и требовало, требовало чего-то. Но самые сильные волны шли со стороны дома: желание, тягучее и пульсирующее, тяжелое, одурманивающее. Лиара только с удивлением ощупывала пространство. Так вот, как работали людские ведуны! Они тянули к себе Теней с той стороны Грани, но это не проходило бесследно. Тени эти питались ими, высасывали жизненную энергию, и тогда и самим ведунам нужно было чем-то питаться. Это объясняло, зачем ведьме понадобилась ловушка на дороге, и почему она с таким энтузиазмом встретила Раду. Сердце Лиары сжалось в груди от тревоги за нее. Что собиралась делать с ней ведьма? Убивать? Высушивать ее тело, поглощая из нее всю энергию?

Лиара расслабилась и выдохнула, готовясь дать бой. Прежде всего, нужно отогнать Теней: это лишит ведьму поддержки. Все остальные фокусы людских ведунов были ерундой, да и лимиты энергии у них всегда очень низкие, и, лишившись своих Теней, эта рыжая ничего противопоставить Первопришедшей просто не сможет.

Вывернув глаза, Лиара собрала все свое сознание в одну точку и принялась тянуть из звездного света энергию. Это было просто: этот мирный уголок, хоть и полный пятнающего прикосновения ведьмы, все равно лучился древней природной силой, а уж этими потоками Лиара владела лучше всего. Весь мир обернул к ней свои огромные задумчивые глаза, раскинул к ней руки, обнимая ее. Лиара зашагала ему навстречу, чувствуя, как в ее груди все ярче и ярче разгорается золотое солнце, ослепительное и непобедимое. И в его свете Тени начали меркнуть, бледнеть, слабеть.

В сущности, ей не нужно было даже применять какие-то разрушительные силы вроде ураганного ветра, землетрясения или молний с чистого неба. Ей достаточно было перехватить контроль над силой этого места, чтобы Тени его покинули. И Лиара расслабилась до конца, растекаясь маслом, водой впитываясь в землю и деревья, с ветром уносясь вверх, к звездным пыльникам, чтобы собрать с них колючую серебристую пыльцу.

Вокруг нее метались Тени. Странные, черные сгустки, обладающие некоторыми зачатками воли, стремления и желаний, некоторые поменьше, другие покрупнее. Говорили, что Теней отбрасывают сами люди: когда желали кому-то зла, когда думали о плохом, хотели дурного. В эти моменты все их мысли и побуждения собирались в сущность, формацию, наполняющуюся жизнью, и эта формация уходила в тонкий мир, обретая самостоятельное существование и начиная паразитировать или за счет собственного создателя или за счет того, против которого была направлена, а зачастую — за счет них обоих. Вот только Лиаре не было дела до этих сущностей.

Тот мир, который знала она, был гораздо древнее, чем первый проблеск мысли, чем первое желание зла. Тот мир, в котором она купалась, которым она дышала, который тек по ее венам и колотился под ребрами, знал лишь первые ветра, молодые и полные силы, несущие с собой надежду и детскую горячую веру в лучшее, знал тишину рассветных рощ в первый день мира, когда свежей зелени еще не успела ни разу коснуться пыль, когда пронизанные солнцем травы мягким ковром лежали у корней деревьев, нетронутые ничьим следом. Он знал кристально-чистые воды ручьев и видел самую первую каплю, из которой рождались могучие реки и целые океаны. Он, играя, вздымал горы к самым небесам, смеялся и жонглировал скалами, то выбрасывая их вверх, чтобы они протыкали облака, то в грохоте и реве низвергая их вниз, чтобы острыми гранями они проламывали плоть земли и образовывали ущелья, долины, укромные уголки, полные лишь света и прозрачного воздуха. Тот мир видел рождение первого шмеля и первой птицы, купающейся в небе, первого олененка с ореховыми глазами и первого ежа, копошащегося в колючей листве. В жилах этого мира бурлили могучие потоки талой воды, в его дыхании разливались над землей и облаками ветра, в его глазах пылала лава подземных глубин, а в сердце… В его сердце спало маленькое горное озеро, глубокое и прозрачное, с водой такой чистой, что в ней отражалась вечность. И из этого озера на Лиару вдруг взглянули глаза, странные, штормовые серо-голубые глаза, которых она никогда в жизни не видела, но частью которых она была.

Тени исчезли в один миг так, будто их и не было, а сама Лиара рывком вернулась в свое обычное сознание, тяжело дыша и не понимая, что только что произошло. Кажется, она растворилась глубже, чем ходила обычно, слилась гораздо сильнее и увидела то, что, возможно, не предназначалось для нее вовсе. Чьи это были глаза? Задумчивые, серо-голубые, опушенные длинными ресницами, такие знакомые и при этом такие далекие, глядящие и глядящие на нее с другой стороны вечности?

Звездочка всхрапнула и остановилась, и это привело Лиару в чувства. Видение отступало прочь, вместе с ним развеялись и Тени, и остался лишь маленький бревенчатый домик на вершине холма, до которого она уже почти что и доехала. Сначала я спасу Раду, а потом буду думать о том, что увидела. Это может и подождать.

Спрыгнув с коня, Лиара решительно направилась к дому, не таясь и не прячась. Внутри нее царил покой, подпитываемый золотым солнцем в груди, которое так мощно перекатывалось под ребрами, что Лиаре было тяжело дышать. А еще уверенность: железная уверенность в том, что сейчас она ворвется в этот дом, навешает ведьме по первое число за то, что та пыталась делать с ними, приведет в чувство Раду, и…

Лиара случайно мазнула взглядом по окну дома и замерла на месте, забыв, как дышать, и чувствуя, как алая краска румянца буквально покрывает все ее тело.

Через маленькое аккуратное окошко было видно комнату и широкий стол, освещенный несколькими свечами в простых деревянных подсвечниках. У этого стола на стуле сидела Рада, верхом на которую беспардонно влезла рыжеволосая ведьма, оплетая руками ее плечи и увлекая ее в долгий, тягучий поцелуй, который, казалось, вообще не кончался.

Лиара только моргала, глядя на то, как губы ведьмы скользят по ее подбородку, как она прихватывает нижнюю губу Рады и оттягивает ее, как облизывает ее кончиком языка, а ее руки уже расстегивают пуговицы на черной куртке Рады и скользят под ее полу. Рада откинула голову назад, часто и горячо дыша и жмуря золотые глаза, светящиеся какой-то кошачьей жаждой. Ее пальцы скользнули в густую копну волос ведьмы, потом медленно спустились по ее спине, огладив каждый изгиб, и чувствительно сжали ее бедра.

Лиара сглотнула, совершенно лишившись дара речи. Она думала обо всем, о чем угодно: что Раду режут, бьют, колют, мучают, но такое!! Такого она уж совершенно точно не ожидала, и теперь просто не знала, что делать ей самой. Да, Раду опоили, да, она была отравлена и под влиянием ведьмы, но при этом у нее было такое лицо, словно она находится на вершине блаженства. А в Лиаре боролись два чувства, и ни одно из них не могло взять верх: желание сделать с этой проклятой златоволосой женщиной то же самое и даже больше, чтобы ласки ведьмы показались ей детской игрой, и лютая ярость, заставляющая ее хотеть прямо сейчас сжечь этот проклятый дом дотла, а рыжую суку оттаскать за волосы и хорошенько вывалять в грязи болот, а потом швырнуть лотриям, и… Успокойся! Мы сейчас с тобой успокоимся, и…

Тут ведьма резким движением разорвала на Раде ворот черной рубашки и приникла губами к ее шее. Лиара зарычала, чувствуя, как вздымаются над этим тихим уголком среди холмов ураганные ветра. Сознанием она взлетела к небесам, почти что под самые звезды, зачерпнула там полные пригоршни ветра и в ярости швырнула их вниз.

Первый поток воздуха рванул ее волосы, толкнул в спину, но она, сама не понимая, что и как делает, заставила ветер обогнуть ее тело и ударить в окна маленького домика. С ревом потоки рванули соломенную крышу, срывая настил прочь и волоча его в сторону леса, набросились на окна, и стекла со звоном вылетели, рассыпавшись по комнате грудой осколков. Ведьма резко развернулась к Лиаре, и на лице ее был написан настоящий испуг. От этого внутри разлилось удовлетворение, но ярость не спешила меркнуть.

Ураганный ветер ворвался в дом, круша все внутри, опрокидывая столы и стулья, сбивая с ног ведьму и Раду, срывая со стен полки со склянками, мешки с травами, туша яркое пламя печи. Лиара стала углями в этой печи, которые с ревом разгорелись, моментально прогревая камень, и печная труба лопнула изнутри, наполняя комнату жаром, ворохом осколков, едким дымом. Повсюду разлетелись алые головешки углей, и Лиара проникла в них, чтобы раздуть пламя, которое пожрет эту избу без остатка, стерев ее с лица земли.

— Остановись! — не своим голосом взвыла ведьма, перебивая рев ветра. В ее крике уже не было ничего кошачье-медового, только отчаянная мольба. — Пощади!

Ярость не желала меркнуть, и на миг Лиара ощутила себя так, словно балансирует на самом краю пропасти. Еще чуть-чуть, еще один крохотный шажок, и она рухнет вниз, во тьму и вечную ночь, из которой уже никогда не будет выхода. Чувство опасности вдруг стало таким острым, что мир под ногами буквально зашатался. Вспомни дорогу на Латр, вспомни человека, что погиб по твоей вине. Вспомни свои мольбы к Великой Матери. Эта сила — не для того, чтобы убивать, но для того, чтобы защищать.

И, несмотря на всю свою злость, Лиара удержала себя. Порывы ветра начали стихать, угли моментально остыли, а потом все прекратилось в один миг, будто ничего и не было. И чувство опасности ушло прочь, оставив после себя предостерегающий отпечаток, словно воспоминание где-то в глубине ее души.

Она выдохнула, успокаиваясь сама и успокаивая стихию, и ночь вновь стала тихой и теплой, и лишь приглушенный свет звезд заливал все вокруг серебром. Только ярость так и застыла в груди тугим горячим комком, не желая уходить до конца, но теперь уже Лиара хотя бы могла контролировать себя.

Глаза нашли Раду. Та лежала на полу у стены, распластавшись по натертым до блеска доскам и раскинув руки, и спала. Лиара даже сморгнула от удивления: вокруг нее бушевала стихия, а эта невыносимая женщина просто дрыхла, используя для этого любую подвернувшуюся возможность. Взгляд Лиары вновь обратился к ведьме.

— Чем ты опоила ее? — проговорила она, и голос ее прозвучал так холодно и сильно, как она и сама не ожидала.

— Обычное зелье из тех, что разжигает желание, — ведьма опасливо смотрела на Лиару, сидя у дальней стены своего дома, куда ее швырнули ураганные потоки ветра. Глаза ее потухли, волосы больше не шевелились, а вид был каким-то донельзя усталым. И все равно она смотрела, словно зверь, загнанный в угол, готовая сражаться до конца, если Лиара все-таки решит довершить начатое. — Не бойся, она отоспится, и к утру все выйдет само. Она даже и не вспомнит ничего из того, что только что здесь случилось.

— Хорошо, — кивнула Лиара.

Злость клокотала в груди и никак не желала уходить. Эта женщина своими проклятыми руками трогала Раду, да еще и как! Против ее воли, против желания… Так уж ли против воли? Ты видела, как горячо она отвечала ей? Видела, как светились ее глаза? Горькая боль сжала все внутри, Лиару жгло как огнем, впервые в жизни трясло от ревности, и она чувствовала невыразимую обиду на Раду и еще более сильно — собственную глупость из-за этой обиды. Она никогда не целовала так меня! Ни разу! А эту проклятую ведьму, эту кошку драную!..

— Ты отпустишь меня? — напряженно спросила ведьма, глядя на Лиару. — Дашь уйти?

— Отпущу, — через силу кивнула Лиара, давя в себе желание прямо на месте удавить ее. — Но перед этим ты мне ответишь на несколько вопросов.

— Хорошо, — кивнула та.

— Во-первых, где мы? И как мы сюда попали? — Перед глазами вновь встало искаженное наслаждением лицо Рады, но Лиара жестоко подавила свою боль, отбрасывая ее прочь. Довольствуйся тем, что ты имеешь. Никто никогда не относился к тебе так как она, а тебе и этого мало! Молчи и засунь поглубже свои дурацкие фантазии!

— Мы сейчас на Северном Материке, чуть южнее Тарна, — ведьма даже не моргала, следя за каждым движением Лиары. — Здесь мой дом. А что касается того, как вы попали сюда, так это Тени мне помогли. Я ведьма Пустошей, а ты, Дочь Звезд, наверное, и сама знаешь, как тяжело нам дается наше ремесло. Все эти люди, что приходят и просят помочь, думая, что обращаться с Тенями просто, — ведьма поморщилась, и глубокая морщина усталости пролегла между ее бровей. — Мне нужно есть, поэтому я вынуждена помогать людям, а те просят почти невозможного, и мне приходится звать Теней. Тени приходят, чтобы исцелять тех, кто просит моей помощи, но им тоже нужно есть, и они пьют мою силу и мою жизнь. Я должна хоть как-то восстанавливать энергию после этого, вот и ставлю на дорогах маленькие ловушки, ловлю в них путников, наедаюсь и отпускаю их домой. — Глаза ее вновь беспокойно блеснули. — Поверь, я отпустила бы твою женщину обратно завтра утром, и она забыла бы обо всем, что с ней здесь произошло.

В груди бушевал ураган. Она назвала Раду «моей женщиной». Неужели так видно со стороны, как я к ней отношусь? При этом от ревности вновь защипало в глазах. До рассвета эта рыжеволосая мочалка собиралась… Прекрати уже! Все кончилось!

— Серые Топи — не то место, где бывает много путников, — заметила она, сосредотачиваясь на разговоре. Сейчас нужно было вызнать у ведьмы все возможное перед тем, как уходить отсюда обратно.

— Согласна, — кивнула ведьма. — Но порой качество важнее количества. Со стороны Серой Топи ко мне попадают обычно самые сильные, самые необычные люди, и их энергии мне хватает надолго. Но ты же понимаешь, что это не единственная моя ловушка?

— Как ты сделала их? — Лиара даже сквозь гнев ощутила, что ей по-настоящему любопытно. — Это ведь самые настоящие переходы сквозь пространство, ведь так? Как ты умудрилась это сделать?

— Тени способны на очень многое, — с кривой ухмылкой ответила ведьма. — Все зависит лишь от того, сколько ты готов им заплатить за это.

— Ты не ответила на мой вопрос, — пристально взглянула на нее Лиара. Помявшись, ведьма неохотно пояснила:

— Тени живут за Гранью, а расстояния там не имеют никакого значения. Некоторые из них соглашаются прогрызать дыры в пространстве и делать из своего тела что-то вроде моста, соединяющего две точки в реальном мире в одну. Я смогла договориться с несколькими из них, кто был согласен это сделать для меня.

— То есть, в эту твою ловушку попадают все, кто проходит дорогой через Болота? — прищурилась Лиара.

— Ну, не совсем все. Лотрии, естественно, сюда не суются, да и нечисть всякая не пройдет: Тени не пустят. Но людей и всех созданий, обладающих разумом и сознанием, проход выводит прямо сюда. — Ведьма тряхнула рыжими кудрями и хищно улыбнулась. — Это бывает крайне редко, но зато добыча всегда имеет изысканный вкус.

— Тогда, наверное, у тебя бывал и Тваугебир, — в голосе ее было больше утверждения, чем вопроса.

Губы ведьмы растянулись в широкую сладострастную улыбку, а лицо приняло совсем кошачье выражение.

— Бывал, куда ж ему деваться-то? — промурчала она в ответ. — И не один раз. У нас с ним… приятельские отношения.

— И давно ты его видела в последний раз? — уточнила Лиара.

— Дай подумать… — ведьма задумчиво постучала пальчиком по губам. — Лет семьдесят тому назад, наверное, или около того. А почему ты спрашиваешь? Ты не похожа на тех, кто мог бы искать Тваугебира.

— Мы путешествуем с ним, — осторожно ответила Лиара.

Лицо ведьмы моментально изменилось, и все кошачье мурчание исчезло без следа. Она быстро поднялась с пола, отряхивая подол своего белоснежного платья, и серьезно взглянула на Лиару:

— Так что же ты сразу этого не сказала? Тогда мы смогли бы избежать нашего маленького… недопонимания.

Она невзначай кивнула на разгромленный дом и громко храпящую Раду на полу, и Лиара вдруг ощутила, что ей смешно. Однако, ведьме об этом знать было необязательно, потому она только пожала плечами, скрывая улыбку.

— Ты заткнула мне рот своими Тенями, и у меня не было возможности сообщить тебе это.

— Ну уж прости! — развела руками ведьма, улыбаясь в ответ как-то очень по-свойски. — Я, знаешь ли, очень редко получаю деликатесы с болот. А твоя женщина — редкий экземпляр. — Она взглянула на Раду, и в глазах ее вновь на миг полыхнуло золото. — Но не бойся, я больше ничего не сделаю. Алеор когда-то оказал мне услугу, и я этого не забуду. Его друзья — мои друзья. К тому же, ты дала мне понять, что эта соколица принадлежит тебе, и я усвоила урок. Так что без обид, договорились?

Лиара испытующе взглянула в ответ. Она совершенно не была уверена в том, что этой женщине можно было доверять, но сейчас никакой угрозы от нее не исходило, все ее зелья и настои погибли, а Теней Лиара разогнала. Так что вполне возможно, что ущерб, причиненный ее дому, был гораздо больше, чем тот, что ведьма причинила им с Радой. И возможно, что это именно Лиаре следовало извиниться за свою вспышку ярости. Нет уж! Перед этой паучихой я извиняться не буду! Но в следующий раз перед тем, как разносить все на мелкие кусочки, нужно будет сначала подумать. Это ведь не так уж и сложно, правда? Учитывая обстоятельства произошедшего, в этом Лиара тоже уверена не была.

Взглянув на ведьму, она только аккуратно проговорила:

— Ладно. Считай, что мы в расчете.

— Тогда, может быть, познакомимся? — вопросительно вздернула бровь рыжая ведьма. — Мое имя — Заина. А как зовут тебя, Дочь Звезд?

— Лиара Морин, — осторожно ответила она. — А это — Рада Черный Ветер.

— Я запомню ваши имена, — кивнула Заина, задумчиво разглядывая ее лицо. — Мне кажется, что со временем эти имена станут известны всем. Как правило, обычные люди ко мне не попадают. — Это было сказано не слишком громко, почти для себя, но задать вопрос Лиара не успела. Сложив руки на груди, отчего белоснежный шелк еще ярче обрисовал изгибы ее сочного тела, Заина прищурилась: — Итак, Лиара Морин, расскажи мне, что же вы забыли в Серой Топи вместе с князем Реноном? И почему ты ищешь его?

Эта женщина зналась с Тенями, и никакого доверия Лиара к ней не питала, а потому и помедлила перед тем, как что-либо сказать. Конечно же, она прекрасно знала, что Тени имеют к Сети’Агону ровно столько же отношения, как и оба Источника, — они были просто сосредоточением силы, доступной любым рукам, которые могли эту силу использовать, и предпочтений никому не отдавали. Однако, это еще не означало, что сама Заина не может работать на Сета и искать их. Или специально подстроить эту ловушку, чтобы перехватить их по пути. А еще — она могла врать, что Алеора видела в последний раз очень долгое время назад.

Стараясь действовать очень осторожно, чтобы ведьма ничего не заметила, Лиара вновь ощупала сознанием окружающее пространство. Только вот никаких следов эльфа здесь не чувствовалось, как и следов Тваугебира, впрочем. Это могло означать, что его здесь не было, но Заина и сама могла позаботиться о том, чтобы этих следов не осталось.

— Мы разделились несколько дней назад, когда Тваугебир вырвался, — скупо пояснила она, не вдаваясь в подробности. — Алеор направился сюда, в эти болота, чтобы перебить лотрий и сдержать тварь. А Рада решила следовать за ним, беспокоилась, что с ним может случиться что-то плохое.

— С Тваугебиром? — недоверчиво вздернула бровь Заина. — Что-то плохое? Скорее, это с вами может случиться множество не слишком приятных вещей, если вы продолжите искать Алеора, пока он в таком состоянии.

— Как можно прекратить его страдания? — поинтересовалась Лиара. Она не слишком-то много знала о Тваугебире, а спрашивать у самого Алеора не решалась. — Как нам сделать так, чтобы он вернулся в себя?

— Он сам это сделает, Лиара Морин, когда напьется крови вдоволь, — сообщила Заина. — Вам нужно только подождать его возвращения: Алеор всегда приходит назад, и только тогда, когда сам того хочет. — Глаза ее пристально изучали лицо Лиары, и той стало не по себе. Казалось, что эта женщина насквозь ее видела, хоть и не могла сливаться с окружающим миром и читать напрямую, как сама Лиара. — Ты не договариваешь мне, Дочь Звезд, но я чувствую, что происходит, — голос ведьмы наполнился какой-то густой усталостью. — Ты, эта женщина Рада, Алеор, — вы все связаны, сплетены очень тесно в одно целое, и впереди вас ждут долгие темные дороги, полные опасности.

Лиара заморгала, вмиг растеряв всю свою уверенность. Зеленые кошачьи глаза женщины сейчас смотрели иначе, сильно, требовательно, не потому, что она пыталась одурманить Лиару, но потому, что она видела что-то в ней. Этот взгляд приковывал, мешал двигаться, подчинял себе. И он выискивал что-то внутри Лиары, искал, требовательно и сильно. Ей стало физически тяжело, но она даже вздохнуть не могла.

Заина вдруг громко охнула, и глаза ее расширились в удивлении и испуге. Несколько секунд она неверяще смотрела на Лиару, словно видела ее впервые, а потом вдруг склонила перед ней голову, почти поклонилась, больше не осмеливаясь поднимать глаз, и приглушенно проговорила:

— Я приношу извинения за свои действия, Дочь Звезд. И клянусь, что никогда не потревожу ни твоей дороги, ни дороги той, кого ты выбрала.

— Что это значит? — встревожено спросила Лиара. — Что ты увидела во мне? Что изменилось?

— Ты находишься под покровительством Великой Матери, Дочь Звезд. Мне достаточно этого, чтобы не лезть не в свое дело. И я помогу вам. — Заина не поднимала глаз, глядя в пол своего разгромленного дома, и лицо у нее полнилось каким-то странным благоговением, смешанным со светлой печалью. — Вы можете остаться здесь до рассвета, пока на болотах самое опасное время. И в любой момент, когда вам понадобится помощь, вы можете прийти ко мне. Я всегда спрячу вас, укрою, окажу любую поддержку.

— Да что происходит, Заина? — настойчиво подалась вперед Лиара. — Что ты видишь? Ты видишь будущее?

— Я не могу ответить тебе, Дочь Звезд, — тихо, но твердо проговорила ведьма. — Я предложила ровно столько, сколько в состоянии отдать.

Лиара в недоумении взглянула на нее. Все, что происходило сейчас, тревожило ее, особенно эта таинственность, которой окружила их разговор ведьма. И было еще что-то, что зацепило ее внимание.

— Ты знаешь про Великую Мать, — негромко проговорила она, и ведьма кивнула. — Но даже Алеор никогда не слышал о ней. Откуда ты это знаешь?

— Все, кто так или иначе работают с энергиями мира, знают о ней, Дочь Звезд. Просто мало кто называет ее этим именем, — Заина старательно отводила глаза. — Но если ты хочешь узнать о ней подробнее, то иди на запад, в Роур, в горы, где обитает племя крылатых женщин анай. Они ответят на твои вопросы лучше, чем я.

Отстраненно Лиара удивилась тому, как все складывалось. Вот опять всплыло это название: «анай», о котором она в жизни ничего не слышала, и Роур, в который они как раз и шли. Все это — части громадной мозаики, и я — одна из них. Куда положит меня твоя рука, Великая Мать? И какое место я займу во всем этом? Только спрашивать об этом было бесполезно. Она никогда не отвечала напрямую, лишь золото в груди Лиары разгоралось ярче, словно обнадеживая ее и напоминая, что она под защитой.

— В таком случае, я благодарю тебя за предложение и принимаю его. Мы останемся до утра. И я не буду расспрашивать тебя о том, чего ты сказать не можешь, — осторожно подбирая слова, проговорила Лиара. Заина кивнула, и это было гораздо больше похоже на поклон, чем на простое согласие. Лицо ее выражало полнейшее смирение, и внутри у Лиары кольнуло. Гнев вообще ушел прочь, осталось лишь горькое чувство вины. — Прости, что я разрушила твой дом, Заина, — неловко проговорила она, потирая предплечье левой руки и чувствуя себя не на своем месте. — Я не должна была этого делать.

— А я не должна была есть твою спутницу, Дочь Звезд, — Заина осторожно подняла взгляд, и в глазах ее разгоралась теплая, искренняя улыбка. — Но все происходит так, как угодно Ей, и не нам противиться этому. Так что давай-ка я найду что-нибудь поесть, ты, небось, голодная с дороги. А потом отдохнете. У вас впереди еще долгий путь.

Лиаре подумалось, что то, что она услышала, было вовсе не тем, что сказала Заина.