Охота на дракона

Глава 3.2 Зов легенды

Подземная колония сэнтэла представляла собой огромный квадратный колодец. В его стенах располагались дома и важные для колонии заведения. Вроде пунктов выдачи еды, складов, различных учреждений и прочего. Пустое пространство между выбитыми в земляной породе помещениями занимали стеклянные мостики — воздушные улицы. С самого дна колодца наверх тянулись огромные трубы, по которым доставлялись различные ресурсы с этажа на этаж. Сверху все это закрывал полупрозрачный купол.

Спускаться дальше первого уровня отряду приключенцев было запрещено. Поэтому устройство колонии Джейт увидел лишь мельком. Впрочем, ему и первого уровня хватило, чтобы понять, что жизнь в поселениях подконтрольных Ай-Зур настолько же удобна, сколь и скучна.

Все поселенцы носили одинаковые серые комбинезоны с номерами. Каждый их шаг попадал под пристальное внимание камер безопасности или наблюдательных дронов. Устрашающего вида машинки летали от улицы к улице и периодически с мерзким писком сканировали окружение единственным красным глазом.

— Представить не могу, каково это жить в колонии Ай-Зур. Особенно, под землей, — тихо произнес Джейт, пока команда стояла на границе колонии. — Ни ветра, ни солнца, ни дождя… всегда строгие четыре стены и эти одинаковые шкуры для каждого.

— Для такого маленького мира это весьма практичный подход, — отозвался Каору. — Большую часть территории занимают важные для производства ресурсов пашни. Колонии же максимально сжаты. В таком виде в них умещается больше рабочей силы без ущерба полям — то есть рабочим местам.

— И все же…

— Все же здесь безопасно и спокойно, для тех, кто знает свое место. Будет здорово, если ты будешь знать свое.

— Ты, похоже, не очень-то любишь компанию, верно? — сконфуженно отозвался Джейт.

— Я не люблю компанию глупых и неопытных малолеток, возомнивших себя крутыми авантюристами. Если не умеешь здраво оценивать свои силы и возможности, сидел бы дома с родителями, — брезгливо проворчал сталкер.

Джейт едва не лишился дара речи от такого заявления. Сам Серый по росту был едва ли не ниже. И при том рядом шла Икс — явно самый младший член команды. Хотя, может быть, на нее Серый внимания не обращал как раз потому, что девочка молчала и слушалась каждого слова своего покровителя.

— Не знаю, чем ты понравился этому наемнику, но лично мое мнение — тебе здесь делать нечего, — он почти прошептал это, проходя через группу колонистов. — Не только в этом задании но и вообще на выбранном тобой пути.

Между компаньонами возникла неловкая тишина, пока команда медленно поднималась на уровень земли. Когда Каору заговорил снова, голос его звучал более твердо, очевидно от удовлетворения тем эффектом, что произвел на Джейта своим простеньким выпадом.

— Твое место — где-нибудь в крайних мирах. Выращивать садик в далекой деревушке. Полезно для здоровья, и не так сильно мозги испытывает. А если тянет геройствовать, то подумай о том, что в некоторых мирах из-за экспансии Ай-Зур люди голодают. Вот бы им пригодились твои успехи в садоводстве.

Слова Каору задевали все сильнее. Джейт затих и насупился, машинально продолжая идти следом. В глубине души он был с ним согласен. На самом деле, юноша уже давно согласился, что лучшим выбором было бы вернуться к мирной жизни в далеком мирке на периферии, вместе со своими родителями. Но злая Судьба обрушила его надежды на возвращение домой.

— Не весело выходит. В какой-то степени ты прав, — проворчал Джейт. — Когда я открыл в себе энтэссэнс, то ни о чем другом и думать не мог. Мне не терпелось покинуть свой дом, изучать другие миры, ползать среди сэнтрэй, доставая артефакты и делать что-нибудь хорошее, почти героическое. Последним толчком стал тот день, когда я узнал про Ай-Зур.

Парень неловко осмотрел стоящих неподалеку солдат Альянса. Воины в непроницаемых черных доспехах проводили гостей взглядами через зеркальные шлемы. На их броне сияли индикаторы различные встроенных компьютеров и устройств, обеспечивающих высшим уровнем боеготовности. От доспеха поднимался дымок особого поля подавления, который помогал воинам противостоять аномальному излучению.

— Величественная непобедимая организация, с давних пор охотящаяся за людьми с необычными способностями, чтобы использовать их для своих целей, — продолжил Джейт, опустив глаза. — Это было последней каплей. Оправдав себя тем, что спасаю родителей от возможной встречи с Черным Альянсом, я ушел из дома в поисках долгожданных приключений. Но… мир оказался куда сложнее, чем мне представлялось вначале. Наверное, я понял это с той минуты, как вышел с рюкзаком за порог своего дома в Олте. Хотя это первый раз за все время, когда кто-то прямо сказал мне, что мир приключений не для меня. Может быть, действительно, просто стоило развернуться и, продав все свое снаряжение, продолжить поиск родителей?

— Ну, так что думаешь? Почему бы не поберечь свою жизнь? Даже признав свою никчемность, все равно пойдешь с нами? — Каору на миг обернулся.

— Я вот одного не понимаю, — приглушенно произнес Джейт. — Почему тебя так это волнует? Если ты не можешь спокойно смотреть, как молодой неудачник осознанно гробит свою жизнь, то… может быть, это у тебя проблема с приоритетами, а не у меня?

— Хм, — Каору лишь неопределенно хмыкнул, встретившись взглядом с Икс. Девочка казалась чуточку удивленной происходящему. — Все сказанное — лишь мое мнение. В итоге, по-настоящему важным является лишь твой собственный выбор — быть тебе садовником или ищущим чудо самоубийцей…

Когда в сопровождении трех дронов и небольшого отряда безопасности компаньоны поднялись на поверхность, их встретили робкие закатные лучи. Солнце постепенно клонилось к Белому лесу. Почти наверняка, сейчас под деревьями разыгрывалось новое представление ярких разноцветных бликов.

Здесь же, единственным ярким пятном во всей колонии выделялся только купол, что закрывал подземное поселение. С внешней стороны он был золотистого цвета и почти зеркально отражал синеватое небо и рыжее вечернее солнце.

— Нэрский Мясник. Уровень опасности: А класс. Объект с припиской «Экстра»… Энергетический потенциал «Тау», цена вопроса — миллион с четвертью, — через пару минут к ребятам подоспел Вескон, вслух зачитывая детали объявления о розыске. — Однако… Асвай редан!

— Что-то не так? — с осторожностью поинтересовался Каору.

— Ай-Зур дает два с половиной миллиона тэров за поимку Красного живым! — наемник с явным недовольством кинул датапад спутнику. Серый едва успел поймать его.

— И что теперь? Мы собираемся ловить трехсотлетнее чудовище? — опешил Джейт.

— Этот вариант не рассматривается. Ай-Зур захочет изучить его или превратить в одну из своих игрушек. Такого удовольствия я им не предложу, — спокойно и строго произнес Вескон. — Идем. Нам нужно двигаться к следующей колонии. След ведет туда…

В путь выступили сразу же. Как только огромные двери темных стен, окружавших центральное поселение, закрылись, Джейт почувствовал облегчение. Однако было не так легко избавиться от страха в любой момент стать мишенью Ай-Зур в случае, если они вдруг поймут, кого упустили.

Каору погрузился в изучение экссекрета через датапад Вескона. Знаменитый черный список, о котором знал каждый сталкер. Многие даже примерно представляли, чьи имена занимают места на его строчках. Но о деталях знали только представители сэнтэла.

Это был легендарный пересчет самых вредоносных персон по версии Альянса, попасть в который боялся или мечтал каждый уважающий себя авантюрист. Костяк этого вызова всем охотникам за головами, конечно, составляли неугодные системе Ай-Зур преступники и бандиты.

— Чем больше смотрю на это, тем больше поражаюсь… и разочаровываюсь, — с выдохом продолжил искаженный голос из-за серой маски. — Мне доводилось немало слышать о тех людях, что занимают верхушку списка. В сказках и барном трепе. Все эти имена — герои любимейших притч из каждой таверны. Даже записаны под полу героическими псевдонимами.

Нагнав компаньона, Джейт взглянул через плечо. Первую пятерку самых разыскиваемых преступников составляли несколько несуразных имен. Пятое место занимал Нэрский Мясник под именем Красный.

Следом шел Мастер — судя по всему, ни кто иной, как король всех наемников. По легендам он тоже один из самых долгоживущих героев, управляющий кастой величайших воинов в нижних потоках. Поговаривали, что Мастеру уже больше нескольких тысяч лет. Никто никогда не видел его лица и даже не знает, мужчина он или женщина, человек или машина.

— На третьем месте — Атари Обсидиан! Серьезно? — Серый удрученно потряс датападом. — В отличие от предыдущих двух об этом человеке известно все! Благодаря тому, что он является лирическим персонажем нескольких десятков детских сказок! Величайший ловец аномалий! Охотник за сэнтрэй! Ходячая библиотека! Если не учитывать того факта, что описываемых в этих историях аномалий и миров никогда не существовало вовсе! Это заведомо фантастический персонаж. Я вроде даже встречал его создателя…

— Лир Корсар Эрид, — прочитал Джейт имя следующего сверх преступника. — Отец мне рассказывал пару баек о нем. Пират на живом корабле, который может свободно плавать в Великом Потоке и не растворяться в эриде!

— Страшилка для детей, — фыркнул Каору. — Через эриад могут летать только суда Альянса. Крутых пиратов, конечно хватает. Но все знают, что Корсар Эрид — просто собирательный образ… я уж молчу про Рэна Однорукого на первом месте! Это точно настоящий список?

— В каждой сказке есть доля истины. Вряд ли Альянс создавал свой список, опираясь на детские сказки, — Вескон пожал плечами. — В любом случае, нас интересует только номер пять.

— Поверить не могу. Шесть миллионов за голову лидера списка. До миллиона за любую его часть или информацию о нем. Чуть меньше именам ниже по списку, — Каору догнал лже-Вескона. — Это ведь все какая-то шутка? Мы гоняемся за сказками? Где реальное доказательство, что хотя бы этот Красный существует?

— Знаешь, мне нравится твой здоровый интерес! — Вескон повернулся к компаньону с широкой улыбкой и продолжил путь спиной вперед. — Правильно! Любопытствуй! Выплескивай все это наружу! Нечего держать в себе темные мысли и подозрения, вызванные моими грубыми интригами!

Улыбаясь в лицо остолбеневшему Каору, наемник достал фляжку и сделал глоток. Затем так же спокойно протянул ее спутникам. Оба отказались. Пожав плечами, мужчина спрятал угощение во внутренний карман и продолжил.

— Неужели ты думаешь, что Ай-Зур станут пускать в свою колонию охотников за сказками? Если ты считаешь все это ложью, ты в любой момент можешь отступить. Или… сделать шаг навстречу тому, что не понимаешь. И, возможно, получить отличную возможность расширить свой кругозор.

Джейт усмехнулся. Он уже не раз оказывался на такой границе, когда все мог решить один шаг. И именно его было страшнее всего сделать.

— Ладно-ладно! — спасовал Каору. — Допустим, за всеми этими именами скрываются настоящие люди. И Красный реально существует. Почему тогда такое дело Ай-Зур доверяет нам, нештатным кадрам? И не спешит самостоятельно решить проблему? Это ведь в их интересах?

— Ооо, ты, похоже, очень плохо представляешь особенности интереса Альянса…

Джейт молча шел следом. Уже перестав слушать перепалки своих спутников в плащах, юноша с головой окунулся в мысли. В руках он вращал прозрачную коробочку с травами. Парень и не заметил, как достал ее из кармана и принялся прокручивать в руке, пытаясь успокоить нервы. В какой-то момент это нехитрое действие привлекло внимание Икс.

Идущая рядом девочка с любопытством следила за его действиями и, что удивительно, не спешила сохранить это в памяти своей камеры.

— Тебе интересно, что это? — усмехнулся молодой приключенец, заметив ее внимание.

Девочка скромно кивнула. Юноша вгляделся в высушенное содержимое своего небогатого наследства.

— Травы и семена, которые оставил мой отец. Он любил выращивать чудные растения на заднем дворике под крылом нашего старого летуна. Когда я был ребенком, он все время ругал меня, если я их общипывал. А потом научил их выращивать и ухаживать за ними. Хм, забавное было время… — Джейт на миг задумался. — Кстати, так как твое настоящее имя? Икс — это ведь такой же псевдоним, как и Вескон для этого балагура, верно?

Спутница робко взглянула на юношу, и вдруг смутившись, быстро скрыла глаза под челкой. Так и не услышав ответа, парень только тяжело вздохнул.

— Еще не время, видимо, — тихо сказал он сам себе и спрятал коробочку в карман.

Вокруг компании, шумно обсуждающей хитрые авантюры лже-Вескона, плескалось травяное поле, темнеющее в наступающих сумерках. Приятный ветерок все еще трепал траву и волосы путников. Темно-синее небо покрылось отсвечивающими розовым цветом облаками. Пурпурный закат скрывался далеко за Белым лесом. Помимо выскакивающих на небе звезд, в темноте начали выделяться еще и синие маячки коммуникационных вышек Альянса.

Люди уже покинули рабочие места, но в полях еще продолжали работу автоматические машины, похожие на огромных быков. Они лениво ползали по посевам и наполняли вечернюю тишину своим монотонным гудением.

— Как ты и сам уже заметил, информационная система Ай-Зур не идеальна, — продолжал Вескон. — Если бы они заметили, что по их территории шатается кто-то из списка, то поверь, реакция бы затмила большинство самых ярких эпизодов из этих барных рассказов. Раз ничего такого здесь не происходит, значит, они не в курсе о том, что Красный пересек границу. Для нас это уникальная возможность получить награду, не отходя далеко от кассы…

— Что он тебе вообще сделал, что ты рвешься к нему прямо под носом у Альянса? Ты ищешь его ради мести? — спокойно спросил Каору.

— Конкретно мне он ничего не сделал, — так же тихо отозвался Вескон. — Можете считать это проявлением альтруизма. С капелькой желания отодрать его красный плащ для личных нужд.

— Хорошо. Пусть так. Какая наша роль? Мы не бойцы, — повторил Каору и махнул рукой в сторону Джейта. — Посмотри на нас. Я — самое большее — техник. И техник куда лучший, чем боец. Он — он вообще ни то, ни се. Новичок. Наивный и неопытный.

— О, ну, если честно, то я возлагаю самые большие надежды на Эрнию! — вновь рассмеялся Вескон и потрепал Икс по плечу, на что та ответила вежливым недоумением. — Схватку с Красным я всецело беру на себя. Вы же способны оказать мне помощь иного рода. Мне достаточно будет знать, что вы — на моей стороне. Я доверяю вам свою жизнь. Вернее, мы с Эрнией доверяем.

Он ободряюще улыбнулся растерявшимся компаньонам и прижал девочку к себе. Икс-Эрния, казалось, вообще не понимала, что происходит.

— Так ее зовут все-таки Эрния, а не Икс? — судя по монотонному голосу, Каору уже просто устал пытаться понять все подоплеки авантюры Вескона.

Джейт ухмыльнулся. Значит, тогда в лесу наемник произнес не какое-то заклинание, отрубающее руки, а назвал Икс по имени. Эрния… оно показалось очень знакомым. Джейт точно не раз слышал его в барных историях. Вспомнить бы, в каких именно.

— Будем считать, что Икс — это ее временный псевдоним. Как и Вескон для меня.

— И как верить человеку, который даже свое имя сказать не может? — совсем уже тихо пробурчал парень в маске.

— Мы уже почти на месте, — зашелестел голосок сонной путешественницы с камерой. — Я чувствую его ауру… близко.

Путешествие продолжали в тишине. Через час команда быстро поднялась на вершину небольшого холма. Перед компаньонами открылся вид на еще одно поселение, как две капли воды похожее на предыдущее. Только вместо цифры пять на больших стенах виднелась тройка. Никаких огней и фонарей не было видно. Вокруг поселения на пустынных полях паслись только выключенные автоматические комбайны. Зеркальный купол, закрывающий подземный город был разбит. Эрния поспешила сделать несколько фотографий.

— Так он что? Прямо там? — шепотом ужаснулся Джейт. — В колонии Ай-Зур?!

— Он внутри, — подтвердила юный фотограф.

— И все же, действительно, это очень странно, — Вескон обеспокоенно почесал подбородок. — Если бы Альянс был повнимательнее, то ему бы и не потребовались работники вроде нас. Сейчас они, вполне вероятно, могли бы закончить все одним ударом…

— Неужели? — незамедлительно съязвил Каору. — То есть они не заметили, как из строя по непонятной причине вышла целая колония?

— Уже не важно, — задумчиво протянул наемник. — Действовать нужно быстро. Сейчас дело за малым — нам потребуется транспорт.

— Здесь есть небольшой луговой порт. Он, по-моему, неактивен. Системы обслуживания бездействуют. Рабочий персонал, похоже, живым не наблюдается, — отрапортовала Эрния, не отрывая взгляда от сменяющихся картинок на экране своего фотоаппарата.

— Хорошо! Значит, ты, техник, — обратился Вескон к Каору, — сможешь там все включить и подготовить для нас хорошее скоростное судно?

— Включить? Ты имеешь в виду влезть в системы Альянса?!

— Скорее всего, от Альянса тут только автоматические системы и остались. И они по какой-то причине еще не сообщили о том, что колония была атакована. Так что вряд ли тебе кто-то помешает. А нам сможешь помочь, если возьмешь комплекс под контроль.

— Ну, если действительно так… думаю, я смогу. Хотя это все очень дурно пахнет, — как-то совсем уж неуверенно промямлил серый.

— Всего лишь барная сказка незаметно уничтожает целую колонию… — не менее нервно усмехнулся Джейт, вспоминая свои шальные фантазии в баре. Неужели как раз в то время Красный по-настоящему воплощал их в реальность?

— А ты, парень, пойдешь со мной! — Вескон повернулся к Джейту и решительно опустил руку ему на плечо. Да с такой силой, что спутника чуть не сбило с ног. — Тебе надо будет это увидеть!

— Эм… я не уверен, что смогу быть полезнее, чем Каору с его оружием…

— Расслабься, — подмигнул наемник. — Ты не представляешь, насколько полезным можешь быть! У тебя появился уникальный шанс раскрыть свой потенциал.

Беженец из Олта в ответ лишь неряшливо кивнул. Где-то вдалеке над Белым лесом прогремел гром. Ветер медленно набирал силу, и поля отвечали ему все большим волнением. Ночь словно подыгрывала набирающему обороты приключению.

— Итак. Каору, попробуй получить доступ к системам жизнеобеспечения и безопасности. Сможешь?

Парень еще какое-то время потоптался на месте и молча кивнул.

— Тогда вперед! Держи связь по эрке! — Вескон со спокойной улыбкой спрятал руки в карманы и прогулочным шагом двинулся вниз.

Серый сталкер отделился от команды и отправился к зданию лугового порта. Почувствовав себя совсем дурно, Джейт поспешил следом за наемником и девочкой. С каждой секундой происходящее все больше напоминало ему дурной сон.

— Что нас ждет? — спросил парень, просто чтобы хоть как-то развеять наваждение.

— О, нас определенно ожидает самое грандиозное сражение последних лет! — Вескон с улыбкой оглянулся на спутника. — Просто представь! Огромное количество лет, дней, часов тянулись к этому временному промежутку! Моменту, когда реальность соизволит дать бесстрашным авантюристам шанс представить в бою величайших и неповторимых — Справедливость, Добро и Приключение! Чтобы побороть единственного представителя извечных сил — Отчаяния и Злобы. Грандиозное представление случайностей и совпадений! И мы с тобой в первых рядах! Будем вставать, хлопать в ладоши, кричать «на бис»! И отмахиваться, если понадобится, стульями, на которых сидим, от спешащего прикончить нас рока. О да! Этот разгром запомнят на века! И так начнется совсем другая пьеса, поставленная нами самими. И успех ее будет столь велик, что сама госпожа Судьба сложит перед нами свои маски!

После этих слов у беженца из Олта не осталось сомнений: кто бы ни скрывался под личиной Вескона, он был сумасшедшим.