Охота на дракона

Глава 4.3 Тайные знания

Плеск чистой воды освежал уже одним своим звонким журчанием. Чуть нагретые солнцем капли стекали по подбородку, вниз по шее, и исчезали под одеждой. Покрытая пылью и грязью кожа впитывала каждую порцию живительной жидкости. Джейт осушил третий колпак. Затем сполоснул лицо и брызнул водой на макушку.

Если и были какие-то преимущества от игры в бога, то полный чан свежей чистой воды, определенно, стал лучшим из них. С трудом подавив желание вылить все содержимое каменного чана себе на голову, Джейт ладонями собрал лишние капли с лица. Теперь он даже с некоторым вызовом смотрел на падающие из окна лучи солнца.

— «Как будто бы неплохо, — подумал он, возвращаясь в главную гостевую. — Нас приняли очень даже гостеприимно. Здесь есть все, что только нужно, чтобы отойти от произошедшего в Ноатаре. Кажется, жизнь снова начинает налаживаться».

В соседнем помещении, обставленном довольно роскошной по местным меркам мебелью и посудой, его ждало еще одно довольно необычное зрелище.

Серый плащ лежал сложенным на диване. А его хозяин стоял посреди комнаты спиной к Джейту с поднятым сталграфом и возился с воротником. Это был первый раз, когда Каору снимал свой пыльный дорожный плащ. Под ним скрывалась вполне стройная фигура, закованная в толстые грубые доспехи со стандартовым экзо-скелетом. Но даже эта грубая броня не могла скрыть длинные ноги и, в целом, хрупкое телосложение.

Услышав замершего Джейта, юноша повернулся. На его молодом красивом лице с гладкими чертами отразилось почти знакомое пренебрежение. Из-под поднятой маски выглядывали рыжеватые волосы и светло-карие глаза под тонкими бровями.

На секунду Джейт даже потерял дар речи. Настолько удивил его этот молодой сияющий образ. Он совсем не походил на вздорного, постоянно недовольного, словно старик, Каору.

Хмыкнув, парень, наконец, разобрался с нашейной защелкой своего экзоскелета. Опустил маску на лицо и принялся теперь защелкивать ее.

Джейт постепенно осознал увиденное, и пришел к мысли, что выглядит просто как ненормальный, стоя тут без слов и движений. Он поспешил присесть на ближайшее кресло. За всей этой сценой со стороны наблюдала Эрния. Что удивительно, девочка даже не пыталась сфотографировать настоящее лицо Каору. Зевнув, она отвернулась к окну, на подоконнике которого сидела.

— На что ты уставился? Поглазеть больше не на что? — хрипло произнес Каору, словно решив напомнить компаньону, что даже с такой внешностью не терял своего вздорного характера.

— Вообще-то нет, — извиняющимся тоном начал парень, разглядывая обильно заставляющие комнату каменные кувшины, вазы и амфоры. — Ты уже столько проходил в своей маске и плаще, что я почти поверил, будто ты — робот какой-нибудь. Прикольно видеть в тебе человека!

— Коса…

— Да ладно тебе! Все в порядке, — расслабленно отозвался Джейт, расползаясь в подушках.

Эо мерными пучками запульсировал по его телу и одежде, позволяя ощутить всю усталость от пережитых приключений. Теперь, наконец, можно было сточить ее заслуженным отдыхом. Покопавшись в карманах, Джейт с трудом выудил стеклянный подарок отца.

— Что это за штука? — неожиданно осведомился серый. — Ты ее все время в руках вертишь.

— А… все, что осталось от моего мира, — Джейт прокрутил коробочку в руках и, наконец, после секундных раздумий открыл ее. — Семена, травы… наследие, асвай редан, для жизни в Новом Свете.

— Шутишь, — разминая руки и плечи, Каору приблизился к товарищу. — Так ты, действительно, из садовников? Идея осесть со своим огородом в безопасном осколке еще не покинула твой буйный разум?

— Это не совсем то, о чем ты думаешь, — лениво пропел Джейт. — Конечно, надо будет вырастить пару кусточков. Отец очень любил эти травы. Знаешь, почему?

Аккуратным движением Джейт отделил пакетики с семенами от горстки высушенных трав. Затем вытащил из кармана сильно потертый лист бумаги, скрутил его лодочкой и засыпал травы внутрь.

— Ты реально шутишь! — не поверил своим глазам Каору.

— Ни капли, — с самодовольной улыбкой, Джейт достал старенькую зажигалку и поджег конец получившейся сигареты. — Мой отец после работы в поле всегда возвращался домой, крутил такую штуку и пускал маленькие облака изо рта. Когда я был маленький, он шутил, что все облака Олта созданы им.

— Не хочу никого оскорблять, но… теперь понятно, почему ты такой жизнерадостный, — сконфуженно отозвался союзник. — Похоже, это у вас семейное.

— Возможно. Ты не представляешь, как это помогает расслабиться… Вся эо в теле успокаивается и возвращается в свое русло… Энергетическая схема тела восстанавливается… а в голове рождаются настоящие облака…

— Отличные новости! — с характерным буйством в комнату ворвался Рэн. Его протез теперь скрывала черная с золотистыми краями ткань, перекинутая через плечо. — Старейшина хочет встретиться с нами!

— Старейшина? — удивился Каору. — Странно. Он не очень-то любит показывать себя странникам. Даже Искатели никогда не внушали ему особой симпатии и доверия, чтобы общаться с ними напрямую — все время посылал своих помощников.

— Может быть, это потому, что все Искатели такие же угрюмые типы в масках, как ты? Шучу-шучу! Не будем переходить на личности, верно?

Рассмеявшись, Рэн отмахнулся от мгновенно разозлившегося Искателя и протиснулся к Эрнии. Девочка слабо колыхнулась, подняв на мечника сонные глаза.

— Ой-ой. Что-то мое любимое оружие совсем приуныло. Похоже, сражение с циркачом и прогулка в эриаде сильно измотали тебя? Ну, ничего! Отдыхай, пока есть возможность!

— Зачем Старейшине видеться с нами? — спросил Джейт из-за облака дыма. — Хочет узнать, на самом ли деле мы боги? После всего, что мы пережили, я уже и сам не уверен.

— Не думаю, что они воспринимают нас так примитивно, — ответил наемник. — Я тут пробежался по местным святыням. Эти ребята — народ на удивление сообразительный и толковый. Нас они ни за богов, ни даже за божьих посланников не принимают. Но увидев наш энергетический фон, даже самый откровенный безбожник вынужден будет признать, что личности мы — весьма неординарные.

— И что с того? — с деланным безразличием вставил Каору. — Наше путешествие не делает из нас никого особенного. И даже ты должен понимать, что пользоваться их необычным видением мира — просто низость.

— Отнюдь! Здесь это имеет особое значение. Эти люди укротили сэнтрэй и научились пропитывать их энергиями камень. Они создали искусственный ландшафт, свой город и почти весь мир преобразили в силу своих навыков. Но эти навыки — вовсе не их врожденный талант и не продукт их культуры. Посмотри внимательно на все эти росписи и истории, которые они рассказывают.

Рэн указал на узоры стен.

— Мы уже пытались их прочесть, — лениво ответил Каору, — но понять что-то конкретное из этих рисунков у нас так и не вышло.

— Их этому кто-то научил! Кто-то из энтэссеров, кто был здесь раньше. Они это помнят. И поэтому с интересом встречают всех неожиданных приключенцев, в которых заподозрят потенциал, способный их чему-то научить.

— И чему же ты собираешься их учить, гений?

— Охохо! Ты забываешь, кто я такой! Я не собираюсь тратить время на обучение аборигенов. Но я собираюсь узнать, кто потратил на это время до нас!

Больше Каору не нашелся, что сказать. Лишь напряженно вздохнул и развел руками. Рэн воспринял это как согласие со своей инициативой. Схватил Эрнию за руку и потащил за собой прочь из комнаты. Девочка едва успела ровно встать на ноги и с выражением крайней озадаченности поспешила за зеленым плащом.

— Что-то она раскисла, — вяло заметил Джейт. — Похоже, все-таки ее энергетические запасы далеко не так огромны, как у Рэна.

Юноша замолк, ненадолго погрузившись в мысли, пока очередное облако дыма рассеивалось над его головой.

— Легенды о Рэне Одноруком берут свое начало еще со времен до второго возвышения Ай-Зур, — на удивление спокойно подал голос Каору. — Некоторым легендам и россказням более пятнадцати лет. И почти в каждой такой легенде, на пару с самим Одноруким, прославлялся его прекрасный именной меч — Эрния. Один из последних резонаторов, наследие былых героев.

— Резонаторов? — Джейт, не сдержавшись, присвистнул, чувствуя очередной прилив любопытства. — Ну, я о чем-то таком и подумал, когда он махался с Красным. Да еще и все эти круги на мече…

— Эти круги называются констрактами, коса. Ты даже о таких банальных вещах не знаешь. Впрочем, о них сейчас уже никто почти ничего не знает. Умерло это учение…

— Так, когда же легендарный меч превратился в безызвестную девочку? — вернулся к теме Джейт, поднимаясь с дивана и поправляя одежду.

— Когда угодно, — вяло отозвался Каору. — Ни в одной из этих легенд не было ни слова о девочке. Но если им верить, то наглости у Рэна Однорукого вполне могло хватить на идею превратить свой меч в человека. Исключительно для того, чтобы тот сам ходил следом за хозяином, не нагружая его спину и руки. И чем больше я его узнаю, тем больше верю, что так и случилось.

Даже спустя несколько часов солнце встретило их тем же привычным теплом и яркостью. Местные жители, едва завидев почетных гостей, расходились в стороны, и с вежливым любопытством проводили взглядами. Некоторые продолжали идти следом. Но даже самые смелые не решались заговорить.

В целом, к такому отношению Джейт быстро привык. Поэтому не обращал на местных внимания и больше разглядывал сами улицы и дома. Под палатками, что рядами тянулись вдоль стен каналов, попеременно встречались самые разные конструкции. Сложенные в кучи камни и булыжники. Где-то виднелись редкие торговые лавки местных мастеров. А местами на глаза попадались массивные агрегаты, занимающиеся очисткой воды.

Дорога к главному залу заняла не больше двадцати минут. Он располагался в пересечении самых широких каналов. Дом Старейшин представлял собой высеченное из скалы красивое здание, висящее над небольшим озером. Если смотреть из главного канала, прямо над крышей общинного дома издалека виднелась самая высокая постройка в городе. Да и, пожалуй, во всем мире. Храм Сола.

Приключенцы медленно поднялись по широкой лестнице внутрь главного зала. Джейт не переставал удивляться красоте убранства. Под потолком свисали каменные клетки, в которых светлячками бились крупные огоньки. Некоторые конструкции и архитектурные ухищрения, казалось, были вылеплены из пластмассы или даже грубой ткани. Настолько сильно была изменена структура исходного материала с помощью аномальных энергий.

По краям центрального зала особой красотой и загадочностью отличались странноватые композиции из стекла, что тонкими полосками вырастали прямо из камня. Джейт с трудом перебарывал желание подойти и потрогать эти плоды мастерского владения силой искажения.

— Гости из иных миров, — разнесся по залу знакомый голос Лито. Фоном ему прошел взволнованный гомон толпы. — Добро пожаловать в Залы Солнцестояния, обитель нашего великодушного правителя! Советники Сола приветствуют Вас!

Сам глава народа уже стоял в центре зала. Старейшина не выглядел таким уж старым. Даже наоборот, в его высокой уверенной фигуре чувствовалась и власть и сила, достойная мужчины в полном расцвете сил. Смуглокожий, с длинными сплетенными в косы волосами, он, похоже, единственный носил в поселении яркие одежды.

За его спиной на каскадных ступеньках стояли около двадцати помощников. Непосредственно рядом со старейшиной находились только пять приближенных советников. Под стенами зала собралась порядочная толпа зевак, скрытая в тенях.

— Ага, вот и мои компаньоны! — Рэн уже вовсю демонстрировал свой дружественный настрой собравшимся хозяевам города. — С их позволения я спешу выразить нашу величайшую признательность Вам за оказанное тепло и уют прекрасной Обители Гостеприимства!

— Для меня честь принимать в Залах Солнцестояния столь необычных гостей, — хриплым басом отозвался Старейшина. — Моя имя Вэй-Когат. Позвольте выразить Вам мое почтение. Мои советники, — он оглянулся на своих помощников, — уже во всех красках описали чудодейственное сияние Ваших аур. Теперь я и сам убедился в первозданности и красоте исходящего от Вас света истинной силы.

Народ восторженно зашептался, обговаривая между собой столь волнующую всех тему. Джейт с трудом сдержал самодовольную улыбку.

— Старейшина, если позволите, — подал голос Ишвальд. Молодой человек, все так же не поднимая лица, сделал шаг вперед. — Я приношу свои извинения за мое резкое поведение при встрече с Вами, дорогие гости. Многие жители так же хотят узнать, как долго продолжится Ваш отдых?

— Не будь мы по натуре вечными странниками, то уверен, каждый из нас мечтал бы остаться в столь тихом месте на долгое время! — жизнерадостно возвестил Рэн. — Но, как Вы понимайте, наша природа тянет нас вперед, к неизведанному…

— О, как я Вас понимаю! — неожиданно веселым тоном отозвался Вэй-Когат. Зал притворно заволновался легкими смешками. — Наш мирный осколок уже давно не встречал путешественников. Но я прекрасно помню те времена, когда Центр Сола служил проводником между несколькими весьма оживленными мирами.

— Тем не менее, я заметил немало новых технологий в Вашем поселении, — подал голос Каору, мгновенно заставив всех слушателей притихнуть. — Даже несколько разобранных кораблей на границе. Сдается мне, что общение с внешним миром у Вас куда активнее, чем кажется на первый взгляд.

— Не без этого, — отозвался Старейшина. — Мы и сейчас поддерживаем связь с некоторыми торговцами. Без многих артефактов, которые они приносят в обмен на наши творения, мы бы не смогли так часто приносить дары Солу. Но доступ в наше посление для большинства закрыт…

— Да, пара холодильников Вам бы тут не помешала, — шутливо протянул Рэн. Старейшина наигранно усмехнулся. Зал задорно повторил, отозвавшись смешанным хохотом.

— Что за обряды они проводят? — Джейт с заговорческим шепотом наклонился к Каору. — И зачем им артефакты из других осколков, если их собственный мир полон сэнтрэй? В таком количестве они должны плодить артефакты самого высокого уровня…

— Религия. Они верят, что принося самые разнообразные энчины Солу, они остудят «его гнев». И при этом важно разнообразие. Ведь «артефакты этого мира Солу уже не интересны». По крайней мере, так написано в отчетах, — так же напряженным шепотом отозвался Каору. После чего сразу же снова в полный голос обратился к Старейшине. — Позвольте узнать, что случилось с представительством Гильдии Искателей? Разве Гильдия не оказывала Вам всестороннюю поддержку для смягчения местного климата?

— Боюсь, все представители уважаемой Гильдии покинули мир в поисках решения нашей растущей проблемы, — пророкотал Старейшина. — Они нашли что-то за Вратами Исхода, одним из наших древних порталов, и отправились в соседний осколок…

— Как давно это было? — нетерпеливо продолжил Искатель.

— Около полу года назад, уважаемые странники — елейно отозвался Лито. — С тех пор, к нашему глубочайшему сожалению, никого из них мы больше не видели…

— Чушь! — злобно проворчал Каору, отвернувшись от зала. — Искатели никогда бы не покинули мир полным составом. В каждом отделении всегда должен оставаться хотя бы один привратник! Здесь что-то не чисто.

— Позвольте спросить, мудрейший, — Рэн с прежним энтузиазмом взял на себя инициативу. — А что за «растущая проблема» вынудила Искателей покинуть свой пост?

— Это не то, что должно волновать чужестранцев, — подал голос Ишвальд, и ему повторил беспокойный ропот из толпы.

— Но-но, дружище. Я уверен, здесь совсем другой случай. Мы все своими глазами видим исходящее от этих людей сияние чистейшей энергии, — голос Старейшины стал почти подобострастным. — Позвольте я раскрою Вам частичку нашей истории. Быть может, именно Вы, посланники первородного света, сможете облегчить наши муки.

Вэй-Когат сделал пару шагов вперед. Под потолком затрепетали открывающиеся люки солнечных колодцев. Внутрь хлынул свет, попадая прямо на стеклянные плиты, вылитые из стен. Они осветились мягким светом, и прямо перед мужчиной из пола медленно выросла чаша на ножке, полная чистой воды.

На дне чаши оказалось несколько полукруглых сосудов. Взяв один из них, глава зала зачерпнул воды и поднял его перед гостями. Рэн уверенно в каждом жесте повторил его движение и опустил голову в знак благодарности. Следом так же поступили и Джейт с Каору.

— Несколько десятков лет назад многие из нас еще умирали в хаосе Моря Дис, что властвовал в этом мире, — спокойно начал старейшина, отпив из сосуда. — Это была непрекращающаяся буря из аномалий, что каждый месяц уносила жизни моего народа. Десятки лет мы потратили на то, чтобы обжить единственную гору и ее нутро, что занимала собой весь остров. И нашим мучениям не было бы конца и края, если бы не появилось знание о том, как превратить силу диса в наш инструмент.

— Ваше стремление к жизни и проделанная работа воистину потрясают! — с поддельным восхищением отозвался Рэн. — Мне еще не доводилось видеть такие таланты в управлении сэнтрэй.

— Наше терпение и упрямство были вознаграждены, — Вэй-Когат улыбнулся. — Со временем мы вырвались из власти диса. Использовали силу аномалий для переплавки нашего единственного укрытия, Великой Горы, в Даль Завета — эту искусственную равнину прямо над Морем Дис. Знания о том, как это сделать подарил нам могущественный и мудрый путешественник. Он проявил невиданное нами доселе сострадание. Наш народ возвысился над Морем Дис. Но и приблизился к жару Сола.

Старейшина, прочистил горло и медленно двинулся по залу к одному из стеклянных украшений. Команда авантюристов слушали его, затаив дыхание.

— Мы развили учения нашего вдохновителя. Со временем открыли в себе навыки сил, что вы зовете энтэссенсом. Однако, боюсь, принятые некогда меры стали причиной нынешних страданий. Влияние аномалий, запертых под камнем Дали Завета, растет. Их злобное излучение наполняет наши небеса. Оно вызывает раздражение Сола. И его сила все больше осложняет нашу жизнь.

— Понимаю. А артефактами, вы, должно быть, на короткое время приводили в баланс нагревающийся энергетический фон мира? — Рэн сделал пару шагов вперед, явно выражая нетерпение.

— Вы верно видите картину. Что и ожидалось от высокоразвитой личности, вроде Вас, — Вэй-Когат не постеснялся лести. — Мы построили храм, создающий при помощи артефактов облачную завесу. Какое-то время этого хватало. Но Сол требовал все больше и больше энчинов. Даже те артефакты, что избранные из нас приносили из-под Дали Завета, уже не могли удовлетворить желания Светящего Гнева. Температура нашего мира росла, с каждым разом требуя все больше и больше подношений для сдерживания…

— Почему вы не попросили помощи у Искателей? — снова ворвался в разговор Каору. Нетронутая вода из сосуда в его руке тревожно колыхнулась. — Гильдия прилагает все силы, чтобы помочь Вам! Но вы ни разу не сообщили, что положение настолько критичное!

— Мы не можем раскрыть свои тайны и знания людям, столь жадно их собирающим, — холодно отозвался Старейшина. — К тому же ваши ищейки и так узнали слишком многое. Но дальновидности у них хватило только на то, чтобы принять наши беды за глупую религию. Ваши люди спохватились слишком поздно.

— И наши гости, боюсь, так же не сильно отличаются от Искателей, — вмешался Ишвальд, с вызовом смотря на Старейшину. Кто-то из толпы людей позади возмущенно поддержал беспокойного консула. — Наш народ обещал, что сохранит знания Спасителя в тайне.

— Наши знания должны быть скрыты от тех, кто не может оценить их важность. Или заведомо использует во вред. Но мы можем довериться одиноким путникам, освященным Великим Сиянием! — уверенно отозвался Лито. — Они не принадлежат к невежественным массам. Их сердца открыты. Или вы не доверяйте мудрости Старейшины?

Толпа снисходительно заворковала, махая руками в сторону Ишвальда. Молодой консул лишь разочарованно помотал головой.

— Значит, мое доверие разделяют со мной и мои люди, — удовлетворенно возвестил Вэй-Когат, поднимая руки. — И я готов доверить Вам, сияющим героям, надежду на спасение нашего мира. Если Вы обещайте, что узнанное Вами не станет известно многим.

Рэн победоносно щелкнул пальцами. Взметнув полами своего плаща, он вернул опустошенный сосуд в чашу с водой и обернулся к Старейшине с уже плохо скрываемым триумфом и предвкушением.

— Наша сила в Ваших руках! — гордо возвестил он. — Мы готовы продемонстрировать сочувствие Вашим бедам, как когда-то это сделал загадочный герой.

— Поверить не могу, — Каору был явно уязвлен. Хрупкая чашечка затрещала в его руках, истекая каплями дарованной воды. — Вархайт. Как они так могут? В любом случае, если Рэн со своим пылом решит эту проблему, когда никто из Искателей не смог, клянусь, я лично о нем плохого больше не скажу. И обязательно доложу обо всемгильдмастеру!

— Так мы теперь и миры спасаем, — Джейт шутливо присвистнул. — Опаснейшие преступники, боги, а теперь еще и герои… куда я попал?

Старейшина взглянул на собравшийся в зале народ. Толпа тут же погрузилась в шипящие обсуждения.

— Хм, — выдохнул он. — Ваше стремление помочь — высшая благодетель для моего народа. Я обещаю, что мы найдем способ выразить Вам нашу благодарность любой ценой.

— А цена уже есть! Об этом можете не беспокоиться, — уверенно заявил Рэн. — Ваши знания могут спасти кое-что очень важное для нас. То, что позволит нам продолжить путешествие с удобством. Но сначала, объясните уже, куда нам применять наш потенциал?

— Есть еще один секрет, — Вэй-Когат слегка повысил голос, не дав Ишвальду начать новый протест. — Наш спаситель, тот кто подарил нам эти знания, некогда оставил здесь особое священное для нас место — Аргенд. Гробницу своих секретов. Это величайшая святыня для нас, которую мы не показываем никому по собственной воле. Хотя некоторые странники все равно находят ее, воспринимая как место для некого паломничества. Это говорит о том, что благожелательность и сострадание этого великого Спасителя познали не только наши люди…

— Многие из них спускались в Аргенд — Гробницу Секретов, — вмешался Ишвальд. — Но не все выходили оттуда в здравом уме. Не все выходили оттуда вообще. Это очень опасное место для неподготовленных умов.

— Что ж, наши гости уже доказали нам, что их разум, нашедший свой путь в эриаде, и сострадание в сердцах, достаточно готов для погружения в Гробницу Секретов, — торжественно объявил Лито, обращаясь к задумавшимся людям.

— Мы считаем, что в Аргенде скрыты секреты, которые помогут нам узнать нечто новое. И пережить наши беды, — невозмутимо продолжил Вэй-Когат. — Еще толика мудрости нашего Спасителя может изменить все. Или так, или мы все обречены в этом мире.

После очередной волны беспокойств Джейт неловко осмотрелся. Разыгранное перед путешественниками шоу начинало казаться все более наигранным и глупым. Но понять, в чем подвох, молодой сталкер пока не мог.

— Так я спрашиваю Вас: осмелитесь ли вы войти в Гробницу Секретов, чтобы найти способ спасти наш мир от гнева Сола?

— Да, Великий, — с ликованием произнес Рэн, и в его глазах взвилось нешуточное пламя азарта. — Еще как! Только покажи, откуда начинать!

Многострадальная чашечка все таки треснула в усиленном серво-мускулами кулаке Каору. Вода брызнула вниз и быстро растворилась на сухом полу. Похоже, никто из возликовавшей толпы не заметил этого, кроме Джейта. Парень прекрасно понимал приятеля: их несносный лидер только что подписался на очередное безумное приключение.