Охота на дракона

Глава 8.1 Суровая доля ученика

Заявление Рэна словно громом поразило каждого, кто находился в комнате. Щелкнул фотоаппарат Эрнии. Где-то на улице зазвенел хор детского смеха.

— Учеником? — тихо переспросила Эйн.

— Учеником?! — удрученно вторила ей Каори.

— Учеником?!?! — уже встрял Сойер, вскакивая со стула. — Я против! Ты и сам представляешь опасность высокой концентрацией эо в своем теле и резонаторе! Я не могу позволить тебе еще и погружать в это других людей!

— Хо-хо, — Рэн казался явно удовлетворенным оказанным эффектом. — И что же ты сделаешь? Напишешь петицию? Или рискнешь еще помахаться своими мечиками? Я с радостью приму твой вызов, парень! Так даже легче и быстрее будет доказать тебе свою решимость! Я быстренько обкромсаю тебя до компромиссного состояния и заодно покажу пару уроков моему последователю…

— Рэн, не перегибай палку, — вмешалась Эйн. Голос ее прозвучал напряженно и строго. В побелевших руках хрустнула зажатая трубка. — Это серьезное решение. Традицию принимать энтэссеров в личные ученики завел Кид. И к этому вопросу, как и он, мы не можем отнестись легкомысленно…

— Я отправился в путь, чтобы убедиться, что он не причинит никому зла своей увлеченностью силами сэнтрэй! — гневно произнес Сойер, обращаясь уже к Эйн. — Может, он и достаточно умен и осторожен, чтобы избегать искажений, но слишком легкомысленен и безответственен, чтобы распространять свои знания в непосвященные умы!

— Конечно, Сойер. Большой опытный дядька, прошедший долгий путь с лучшими представителями сталкерского рода и познавший тяжести Судьбы, ничему не сможет научить молодое поколение, — иронично отыгрывался Рэн. — Пусть сами пробуют, испытывают Судьбу, проявляют любопытство… авось, пара-тройка из них и поумнеет после примерного искажения их менее удачливых предшественников.

— Я… — Сойер осекся, уловив в словах Рэна некоторый упущенный им смысл. Но уже через миг разгоряченный разум быстро нашел новые придирки. — Это ты так описываешь свой путь! Но на вопрос, где ты был в истории Кида Айжена, так и не ответил! И я все еще считаю, что три, ТРИ, посланных охотника за твоей шкурой были вполне обоснованы! Напомню, что за самим Кидом охотился только один!

— Твое неверие моей истории — твоя личная проблема, малой, — парировал Рэн. — Я за свою историю уверен. Как, между прочим, и тот единственный охотник, что гонялся за Кидом. А на счет тех трех ребят… что ж, могу сказать в их оправдание только одно — я неповторим!

— А что об этом думает сам кандидат в ученики? — после тяжелого вздоха Эйн вставила неожиданную тему между разногласиями Рэна и Сойера. — Об этом ты его не спрашивал, Рэн? Снова твое личное пророческое решение?

Джейт с опозданием заметил, как внимание всех присутствующих перетекло на него. Спор развивался так стремительно, что парень уже и забыл, с чего все началось, и что вызвало у него такой трепет. Сейчас, неожиданно вернувшись к этой теме, Джейт быстро осознал, что и понятия не имеет, что обо всем этом думать.

— Да, знайте… я, если честно, не особо-то понимаю важность ситуации, — неуверенно начал парень, сконфуженно потирая шею. — Но если Рэн предлагает учиться, развивать мои навыки и узнавать больше, то, конечно, я совсем не буду против этого.

— Ты мыслишь так же, как и большинство глупых энтэссеров, подвергающих себя бездумному облучению ради физического и энергетического превосходства! — мгновенно вскипел Сойер.

— Если тебе не нравится его решение, то вполне можешь устроить свою проверку моей квалификации, — подлил масла Рэн, вызывая Сойера на бой.

— Я согласен! Устроим еще один бой! — мгновенно отчеканил юноша, распуская вслед за Рэном гневные энергии из раскрывающихся источников.

— Эй, ребята, вы чего? — испуганно вставила Каори, ощутившая без костюма, как заструились вокруг теплые потоки энтэссенса.

— Не с ним ты сразишься, а со мной, — неожиданно прозвучал грозный голос Эйн.

Взволнованные волны эо Рэна и Сойера мгновенно потухли. Их перекрыл один мощный всплеск энергий хозяйки гильдии. Эйн, не вставая из-за стола умудрялась казаться выше всех в этой комнате. Джейт, завороженный красотой и силой мелькнувших энергий, не сразу заметил, что в комнате возник очередной конфуз, вызванный обращением Эйн к…

— Сойер. Хочешь сражения — пожалуйста. Но со мной. И для начала просто поговорим. На Однорукого я готова положиться. Как бы дико он себя не вел, свое дело он знает. И я готова объяснить тебе все, что тебя волнует. И если после этого ты будешь еще иметь что-то против принятия к нему в ученики Джейта, то проверку квалификации он будет проходить лично передо мной. Тебя устроит такой вариант?

Боевой запал Рэна неожиданно исчез. Сдув волосы с лица, он отошел в сторону, всем своим видом показывая, что полностью согласен с таким решением. Сойер простоял в молчании еще минуту.

— Хорошо. Это будет очень любезно с вашей стороны, миледи, — наконец, очень вежливо и мягко произнес парень.

— Ох, — Эйн наигранно скривилась, — не надо называть меня так: терпеть не могу официальный тон. Мне это напоминает об Альянсе, — гилдмастер откинулась на спинку кресла, попутно вытаскивая из раскрывшегося на столе констракта бутылку рыжего коньяка, чтобы сделать быстрый глоток. — Весь состав Гильдии зовет меня просто по имени. Это чуть ли не главное правило этикета в моих стенах. Запоминай.

— О, простите, я не знал… Эйн, — юноша сконфуженно спрятал лицо в воротник.

Эйн тем временем быстро разлила порцию горячего напитка по появившимся на столе стопкам.

— Так, ладно, взрослые и дети, — примирительно продолжила хозяйка. — Вот вам всем дополнительная порция для мобилизации внутренних резервов в борьбе с последствиями вашего посвящения. И, по совместительству — символ примирения.

Каждый из членов компании потянулся к своему стакану. Выпили в молчании. После чего Эйн мягко намекнула, что молодым снова пора покинуть комнату старшей команды.

— Ты никогда не одолеешь внутреннего истерика, верно? — сухо начала Эйн, когда Рэн с растущей улыбкой закрыл за Джейтом дверь.

Что было в кабинете дальше молодая компания уже не слышала. Снова оказавшись в картинной комнате, троица замерла в нерешительности друг перед другом. Джейт бегло переглянулся с явно нервничающей Каори и встретился с пристальным взглядом Сойера.

— Ты этот плащ сам контролируешь. Носишь его на себе, не снимая, — прямо произнес он. — Как у тебя это получается?

— Так же, как у тебя — игнорировать икс-рэй, наверное, — Джейт пожал плечами, и осторожно коснулся груди. Плащ, накидкой перетекающий с плеча на плечо, услужливо промялся под его пальцами, имитируя ткань. — Обычно, рэйкор проходит сквозь тела и источники энергий энтэссеров, обогащая и развивая их в том или ином виде. При сильном или частом воздействии рэйкора даже мы теряем человеческие черты и пределы, как ты говоришь. Ты сам научился пропускать рэйкор через себя так, чтобы он не касался твоих источников. А я же, наоборот, сливаю свое тело с энергией плаща. Мои источники постоянно находятся в связке с этой тканной аномалией. У меня это просто получается.

— Тогда ты осознаешь тот факт, что этот плащ, помимо всего прочего, — источник огромного излучения. С одной стороны хорошо — оно одностороннее. То есть рэйкор льется только внутрь. С другой стороны ты вдвое быстрее любого энтэссера получишь предельную дозу облучения и потеряешь над собой контроль.

— Тогда кому-то еще придется надеть его на себя, — равнодушно пожал плечами Джейт, и тут же объяснил свои слова нахмурившемуся Сойеру. — Этот плащ — паразит. Ему нужен носитель. Иначе его излучение обернется в другую сторону и заполнит собой окружение. Рэн сказал, что это может охватить несколько пространственных осколков. Возможно, это будет что-то вроде громадной аномалии.

— И ты одел его на себя, чтобы этого не случилось? — юноша скептически хмыкнул. — Плащом пользоваться ты явно не умеешь. Но сердце у тебя доброе и отваги тебе не занимать. Возможно, если кто-то и обучит тебя правильному управлению эо, то ты сможешь минимизировать вредоносное свойство плаща. Это сохранит тебе жизнь. И голову. Но лучше всегда осознавать свой предел.

— Ладно, идемте уже. Герои плаща и замка, — со вздохом вставила Каори. — Нет, ну вы реально, как дети малые. Чего-то все паритесь о странных вещах. Да-да, я — девка, и не энтэссер. Но это не мешает мне решать подобные задачи делом, а не громким трепом.

Смерив Джейта и Сойера ядовитым взглядом, девушка развернулась и стремительно пошла прочь, оставив парней с застывшими лицами. Не успел Джейт и слова сказать, как дверь сзади снова открылась, и на его плечо тяжело хлопнулась рука Рэна.

— Итак, абитуриент. Иди, отдохни, выспись, поешь хорошенько. Вечером я жду тебя на центральной площади, — отческим тоном заявил Однорукий и быстро переключил внимание на тут же напрягшегося Сойера. — Ты прости мой запал. Знаешь, бывает после буйной ночи. Тебя этим же вечером на той же площади ждет Эйн. Так что приходите оба. Идет?

И, восприняв молчание ребят как знак шумного одобрения, по-дружески хлопнул каждого по плечу и пошел прочь.

— Ничем хорошим это не закончится, — сконфуженно пробубнил Сойер.

Джейт, оглянувшись, успел заметить, как за закрывающейся дверью скрылась явно чем-то опечаленная Эрния.

Похоже, что любимое оружие Рэна оказалось под чутким надзором хозяйки Гильдии.

Вечер наступал медленно. Проспав полдня после пьянки в Воронке, Джейт несколько потерял свое чувство времени. Поэтому быстро наступающий закат казался ему в новинку.

Решив начать исполнять указания и советы своего возможного учителя еще до официального уговора, Джейт отлежался еще несколько часов в ванной. Принимать водные процедуры с неснимаемым паразитом было немногим сложнее, чем без него. При намокании вещица быстро скукоживалась до небольшой нашейной повязки и в худшем случае боязливо цеплялась кончиками за волосы носителя.

За это время Джейт полностью восстановил энергетический потенциал и смыл с себя всю накопленную за несколько дней грязь. Перекусив в местной столовой, юноша уселся на скамейке в небольшом крайнем парке с видом на заходящее солнце.

Красноватое светило необычайно долго слезало по облачной лестнице. Пернатые воздушные покровы, нависали один над другим, создавая над землей еще полдесятка горизонтов. Лучи солнца искорками тухли на стенах и крышах домов, уступая место электрическому освещению. А само небо медленно через густой фиолетовый оттенок переползало из алой и рыжей массы в черную синеву. И уже в ее темноте проявлялись брызги расползающихся созвездий.

В полученном, наконец, покое Джейт смог без спеха и тревог выстроить свою картину происходящего из неровных и косоватых мазков случайных наблюдений. Рэн и Эйн были друзьями, хорошо знакомыми по их совместному прошлому в команде Кида Айжена. Но при этом было видно, что Рэн побаивался Эйн, юлил перед ней и вел себя наигранно пренебрежительно. Создавалось четкое впечатление, что знай Рэн иные пути достижения своих великих целей, а они у него, безусловно, были, то к Эйн Сатэрн он бы ни за что не рискнул обратиться за помощью.

После их первого разговора Эрния все время находилась рядом с Эйн. Значило ли это, что девочка играет роль в некотором роде заложника? Если, конечно, Рэн не мог в любой момент просто призвать ее с любого расстояния. Опыт прошлого показывает, что не мог. Тогда и Эйн явно осознает, что Однорукий не так прост и откровенен и все-таки способен принести беду. Вопрос, знают ли два этих гиганта истории, какой именно беды они пытаются избежать в своем грубоватом тесном сотрудничестве?

Возвращаться мыслями к их первому командному совету смысла не было. В нем никаких зацепок для подобных интриг ни Рэн, ни Эйн не оставили. Конечно, их первое совещание было чисто символическим, чтобы расправить ребятам «крылья» и дать понять последствия своих свершений. Это Эйн и так высказала предельно откровенно. Она подробно описала, как наладилась жизнь в новом мире Ноджа благодаря их стараниям. И как их неосторожное геройство ухудшило обстановку в Ноатаре. А что случилось в Центре Сола, где они и вовсе сыграли в богов, страшно было представить.

Джейт морально подогнал себя к мысли, что у каждого серьезного решения есть свои последствия. Рэн, по опыту своих лет, принимает решения быстро и не задумываясь. Казалось, что он просто легкомысленно следует случайному варианту, который и называет импровизацией. Но в его действиях и решениях все-таки прослеживалась схема, логика и порядочные основания.

Оставался еще вопрос с прошлым Рэна. На вопрос Сойера на корабле и в кабинете Эйн он отвечать не стал. Но, действительно, из-за чего охотники за Судьбой посчитали Рэна опаснее Кида Айжена, устроившего инцидент в Обсидиановом Городе? И где был Рэн, когда Кид погибал, отстаивая единство Символов?

— «Что ж, самый просто способ это узнать — просто пойти к Рэну и спросить его об этом», — мысленно заключил Джейт, признавая, что тема слишком любопытная, чтобы ее игнорировать.

Ночной бархат темного неба уже опустился из мягких облаков к горизонту, борясь с тлеющей светлой полоской над холмами вдали. С земли, встречая тьму, поднялись размашистые лучи прожекторов, а искрящиеся звезды засияли в полную силу.

Удовлетворенно хмыкнув, Джейт поднялся, бегло отряхнув свою помятую одежду. Она уже давно требовала порции ухода и себе. Неряшливо разгладив складки и проверив все прожженные и процарапанные дырки, парень, наконец, двинулся наугад в сторону центральной площади.

Путь до этого загадочного места оказался довольно коротким. Площадь была чем-то средним между двором и атриумом. Открытый воздух и широкую площадь разделял полу купол, недостающий до стен. Главным образом он подобно гигантскому зонтику закрывал собой подвешенную в центре конструкцию.

Назвать ее чем-то кроме огромного искусственного сердца Джейт не мог. Это было похоже на странное произведение искусства из белого стандарта и стекла. Ее центр был заполнен ритмично гудящими и светящимися артефактами. Конструкция медленно вращалась вокруг своей оси, словно зависший во дворе спутник. Этому образу заметно подыгрывали раскрытые в стороны архитектурные лепестки стекла и хвосты антенн.

Вниз из сердца уходили своеобразные корни, которые почти невозможно было разглядеть за обилием сталграфов, талисманов, ловцов снов и амулетов, занимающих каждый сантиметр. Многие из жителей Гильдии собирались здесь группками и парочками, чтобы просто постоять вокруг этого странного скопления символов сталкерства.

— Монолит памяти. Глаз из прошлого в будущее, — произнес появившийся за спиной Джейта голос Рэна. — Эта вещь служит сразу и памятником тем Искателям, кто не вернулся, и оберегом от бед тех, кому путь еще предстоит.

— Хм… если он одинаково и принимает погибших, и оберегает живущих, то как понять, что у него получается лучше? — полушепотом тут же задал возникший в голове вопрос Джейт.

— А на это уже ответит другое сердце, мой юный протеже. Все просто! — Однорукий наклонился и удовлетворенно щелкнул Джейта в грудь. — Итак. Ты пришел. Дело за малым!

— Ар… Аргенд? Гробница Секретов? — Джейт мгновенно выудил из памяти условия Рэна, высказанные им на попытку Эйн вновь натравить его на Нэрского Мясника. — Такая же, как в Центре Сола?

— Да, так эти солненчные называли гробницу — Аргенд. Не знаю, что это значит, но словечко прикольное. — Рэн вздохнул, и Джейт заметил, что его возможный учитель нервничает. — Одно из самых суровых испытаний. Скажу сразу, ничему особо новому, крутому, сильному, оно тебя не научит. Но важному — научит еще как. Эти гробницы воспитывают духовно, морально. Если, конечно, ты находишь в себе силы противостоять своему самому большому врагу.

— Эм… кому же? — Джейт уже начал сомневаться в необходимости начинать свое обучение таким образом.

— Хм, а ты не догадываешься? Конечно же — самому себе!

— Эээ, послушай Рэн, а ничего, что мы это вот так сразу? Я ведь еще не стал твоим учеником. Ну, то есть, официально…

— Все нормально. Это тебе понадобится уже не столько, как моему ученику, сколько как самому себе, когда настанет время вновь принять бой с нашим циркачом.

Странные напутствия Рэна только еще больше обеспокоили Джейта. Поэтому неожиданное и бесшумное появление Сойера даже немного обрадовало парня возможностью еще потянуть время на сторонние разговоры. Но только до той секунды, пока во взгляде Сойера, пристально буравящем Монолит памяти, Джейт не разглядел инстинктивные порывы уничтожить этот опасный генератор рэйкора. Однако, все опасения были пресечены появившейся следом Эйн.

— Что это? — тут же проявил предусмотрительное любопытство Сойер.

— Гравитационный балансер. Ученики называют его Монолитом Памяти, — теперь уже принялась объяснять Эйн. — Какая-никакая реликвия нашей академии. На самом деле это камень равновесия, призванный держать спрятанные глубоко в комплексе системы поддержки своего уровня гравитации. Я решила его не прятать, когда Гильдия начала расти вверх. И объяснять никому особо не стала, что это за вещь. Все равно без моего ведома повредить ей никто не мог. А потом уже наивный молодняк по-своему все объяснил себе, превратил балансер в некий «глаз из прошлого в будущее», помнящий об ушедших и охраняющий идущих. Легенда показалась мне красивой, так что я не стала ее разрушать суровой реальностью.

— Вот так и умирает романтика, — прокомментировал новое объяснение Рэн.

— А артефакты? Разве они не генерируют рэйкор излучение? — осторожно поинтересовался Сойер. — Такой сильный источник обеспечит порядочный прирост сил скоплению юных сталкеров…

— Нет, Сойер, его излучение неактивно, потому что не распространяется за пределы балансера. Оно целиком поглощается механизмом. Так что артефакты играют исключительно защитную и декоративную функции, — с теплой улыбкой оправдала свое творение Эйн. — Я не сторонница методов облучения, мальчик. Такой интерес мне не привила ни юность в Обители, ни личная жизнь.

Эйн тяжело вздохнула и первой двинулась вперед. Сойер с явной улыбкой двинулся следом. Похоже, Эйн быстро смогла подобрать ключ к его колючему нраву. Это со своими ухмылками успели отметить и Джейт, и Рэн.

— Ну что, господа? Вы все обдумали? Рэн, на счет тебя я не беспокоюсь. Твоя страсть к самобичеванию — отдельная легенда. А вот Джейт…

— Я готов, — уверенно выпалил парень. И встретив удивленный взгляд Эйн, поспешил объясниться. — В смысле, если я буду долго стоять и думать, то никогда не решусь. В конечном итоге, не важно, сколько времени я буду готовиться. Я должен просто войти и встретиться там со своим врагом.

— Ага, — Эйн понимающе закивала, растягивая улыбку. — Рэн тебе уже коротко все объяснил. Значит, действительно, дальше все зависит только от тебя.

С этими словами Эйн быстро отошла в сторону и подняла руку. На ее запястье разгорелся широкий синий констракт, и тонкий поток энергии впился в центр площади, прямо под балансером. Ученики, поспешили отойти подальше, собираясь в кучи на краях дворика. Констракт Эйн усложнился, разделившись на еще несколько слоев, и пол площади дрогнул. Яркий синий огонек пробежался по врисованным в пол линиям, повторяя какой-то символ. И вдруг часть пола начала медленно подниматься ввысь.

Перед Джейтом распахнулась мраморная арка, подпираемая резными колонами. Ровный узкий проход через пару шагов уводил во тьму. Дворик тут же наполнился шепотом множества голосов.

— Ты ведь вообще не предупреждаешь студентов о своих махинациях, опасных знакомствах и случайных эмоциональных взрывах, а Эйн? — Рэн не мог упустить шанса подколоть старую подругу.

— В моей Гильдии сохраняется атмосфера взаимного доверия, равенства и авантюризма, — лаконично отыгралась гилдмастер.

— О как! А в моей компании тогда приветствуется принцип антиправильного поведения и беспринципного дебоширства!

— Не сомневаюсь, — хозяйка лукаво улыбнулась своему приятелю и обошла открывшийся проход со всех сторон. — Эту гробницу делал не Кид. Я всего лишь скопировала одну из его схем, которую отсыскали мои Дозорные. Но работает она полностью таким же образом. Я буду здесь все время до вашего возвращения. Рэн, постарайся не изменять твоей нынешней новомодной аккуратности. Джейт, вы войдете внутрь вдвоем, но выйдите по одному и в разное время. Не факт, что с первого раза ты обнаружишь себя победителем в битве с собственным воображением. Но любые выводы или мысли, которую вырвешь с собой из гробницы — уже будут некоторой победой. Впрочем, по возвращении, мы во всем разберемся. Я не сомневаюсь, ты вернешься.

— А что, можно еще и не вернуться? — с опозданием бросил Джейт.

— Не дрейфь! Там негде теряться — подвальчик два на два! — подбодрил друга Рэн и подтолкнул к колыхнувшейся тьме.

Среди толпы Джейт разглядел лицо Каори, хмурое и с тенью волнения. Это показалось ему плохим знаком. Но, вспомнив свои же слова о нерешительности и необходимости просто делать, он шагнул во тьму загадок…