Охота на дракона

Глава 4.1 Центр Сола

Пар вырывался изо рта и мгновенно рассеивался, превращаясь в изумрудный дымок. Яркие лучи далеких звезд пробивались через бушующие зеленые потоки чистейшей энергии. Они сбивались друг с другом, стекались воедино и разбивались на множество хвостов. Но от этого буйства не оставалось ни брызг, ни воспоминаний.

Энергия сочилась здесь сквозь время. За проносящиеся секунды зеленые реки протекали неисчислимо больше любой человеческой жизни. Здесь можно было увидеть каждую из них. В один вечный момент времени взгляд охватывал движение сотен течений. Подобно горной реке размером больше, чем сама реальность, потоки спускались вниз, из вечности в другую вечность.

Все звуки и шумы Великого Потока ограничивались тихим гулом, хором или шепотом тысяч голосов, превращенных в призрачное монотонное эхо. Маленькое невесомое судно подпрыгивало на взрывающемся течении в полнейшей тишине. Тело было настолько легким, словно само состояло из выдыхаемого пара.

Взгляд унесся ввысь. Туда, откуда брали свое начало все реки безмерного пространства. Ответом на взгляд было лишь непреодолимое яркое сияние. Каждая энергия словно свивалась из этого света и за неощутимо громадное мгновение вырастала до бесконечных величественных течений.

Они срывались вниз, где в охваченной дымкой пустоте, купались недвижимые звезды. Одна из них стремительно приближалась. Он ощущал, как холодный свет наполнял его легкие, живот, как рассеивал мысли, растворяя в себе… принимая в себя…

Джейт сидел на обломке огромного белого камня, разглядывая слабый ручеек внизу. Стоящий в воде автоматический термос мигал желтым индикатором. Этот огонек давал ясно понять, что вода из живой лужи к питью не пригодна из-за присутствия вредоносных веществ.

— Как будто я и сам этого не понял, жестянка бесполезная, — мысленно выругался парень.

На губах все еще ощущался солоноватый привкус воды, оставшийся от первой пробы. По идее такие термосы должны были очищать воду от любых загрязнений. Но, конечно же, не эта устаревшая дешевка.

Впрочем, было излишним ожидать чего-то большего от техники после пребывания в эриаде. Последний рабочий девайс, эРКА, выгорел окончательно, оплавившись изнутри. Не справился с мощью энергий, затронувших его в открытом Потоке. Без сканера и дисометра приходилось ориентироваться в новом мире самостоятельно. Вздохнув еще раз, юноша поднялся в полный рост и огляделся.

Насколько хватало взгляда, со всех сторон его окружала огромная рукотворная равнина. Вроде белокаменной площади, но без единого строения или даже возвышения. В различных направлениях всю площадь, изрисованную странными символами, пересекали неглубокие каналы. И хотя во всем виднелась рука человека, ни единой живой души в этом осколке не было видно.

Сквозь непроглядный тонкий слой серых облаков пробивались обжигающие лучи яркого солнца, близкого к зениту. Удушающий жар, похоже, был не по нутру даже плащу Джейта. Чуткая материя уменьшилась в размере, старательно подражая высушенной ткани. Теперь одеяние вместо грациозного плаща с воротником больше походило на старую грубую тряпку с рваными краями.

— Эх, в корне души я с тобой согласен, — обратился к плащу его новый хозяин. — Дела такие, что впору лечь и засохнуть.

Конечно, вряд ли у этого подражающего тряпке уникального артефакта был свой разум, чтобы понять сказанное. Но его самовольные перемены, отражающие состояние носителя, парень воспринял, как намек на проявление характера.

Короткий знакомый звук отвлек Джейта. Рядом с термосом появилась юная фотоохотница, уже взявшая парня на прицел камеры. Быстренько поймав фокус, она сделала еще один снимок и тут же начала разглядывать результат на экране.

— Эй, Эрния! — весело окликнул Джейт, опускаясь на корточки. — Как там дела? Нашли что-нибудь интересное?

— Нет, — девочка коротко мотнула головой. — Они ругаются. Снова. Идем.

— Ну, хоть что-то не меняется, — выдохнул юноша. — Подожди, я заберу этот бестолковый термос…

Путь до места крушения занял не больше получаса. Глайдер все еще лежал на одном боку, уткнувшись носом в каменную стену одного из каналов. Боковые плавники были безнадежно оборваны, а нижний беспардонно смялся. Устояла только мачта, печально накренившаяся в сторону земли. Весь корпус пестрел черными опалинами — следы лазеров альянсовских истребителей. Двигатели жалобно искрили, но наотрез отказывались работать.

Джейт быстро спрыгнул в тень, спасаясь от не щадящего солнечного света. Хоть в этом повезло: при крушении летун скатился в один из каналов. Юноша заметил, что тень, зависшая над крылом, похоже, не сдвинулась с места ни на сантиметр за последний час.

Эрния поспешила занять место рядом с наемником и теперь с любопытством взирала на Каору из-под неровной челки. Сам Рэн удобно расположился в нише в борту глайдера, пробитой при приземлении.

— А вот и наши лазутчики! — сразу донеслось до Джейта веселое восклицание Рэна. — Как там дела? Есть что-нибудь за горизонтом?

— Нет. Ничего. Да и до горизонта ничего хорошего, — поспешил отчитаться Джейт. — Хотя, может потому, что мы находимся на границе мира. Насколько видно, весь осколок представляет собой плато с окопами. Только, похоже, воевали тут не с людьми и не с пожарами, а с солнечным светом…

— В центре мира горизонт перекрывает что-то вроде миражей, — скромно подала голос Эрния. — Но я думаю, это из-за солнца. Не могу понять, что это такое…

— А еще тени не двигаются, — неуверенно продолжил Джейт и снова покосился на тень, скрывающую Альтарион. — Что-то здесь не так с солнцем.

— Браво! Очень верно подмечено! — восхищенно отозвался Рэн. — Но, на самом деле, все просто! Дело в том, что…

— Вархайт! — с очередным гневным ругательством прервал их Каору. — Это эридово безумие! Я же говорил, что идти через Поток было самоубийством!

Парень злобно резко развернулся и угрожающе махнул в сторону Рэна зажатым в руке датападом Вескона. Большая часть аппаратуры Каору тоже не выдержала купания в эриаде. Экран едва уцелевшего датапада, не стесняясь, полыхал красным цветом.

— Рахай, ты хоть осознаешь, что рэйкор делает с людьми, а? В курсе, что это излучение есть у каждой, гашит, энергетической волны или сгустка, у каждого артефакта? Даже у твоих рахайских источников внутри, обеспечивающих тебя эо? Ты вообще в курсе, что такое рэйкор?! И, наконец, ты хотя бы приблизительно можешь представить, сколько, рахай, этого излучения в Энтэриусе?! Да мы все насквозь пропитались рэйкором и фоним так, что вокруг нас скоро начнут прожигать реальность еще невиданные доселе сэнтрэй! Я уж не говорю о том, что мы сами собой будем представлять!

— Хэй, хей! Спокойно! — с усмешкой отмахнулся Рэн. — Не слушай эту рухлядь — от ее оптимизма мухи дохнут! Доверься своим чувствам и моим заверениям, что чистая энергия Потока не имеет никакого вредоносного излучения. Искупаться в ней — все равно, что обмыться жизненными соками самого мира, из которых рождаются души людей. Рэйкор, которого ты так боишься, характерен только для аномалий.

— Лжец! — строго бросил Каору.

— Импровизатор! — гордо поправил Рэн, пряча руки в карманы.

— Это все равно было сравни самоубийству! Дисометр показывает смертельный уровень облучения! И если источник его не мы, в чем я сильно сомневаюсь, то…

— Да! Его источник — обилие смертельных аномалий в этом мире! И что с того? Для того, чтобы их засечь и избежать несчастливой встречи, никакие побрякушки и не нужны! Вон, посмотри на Джейта с Эрнией! Час с лишним пробродили там без всякого снаряжения и вернулись невредимыми.

— Я… что?! — мгновенно вспылил Джейт.

— Именно! — для пущего эффекта щелкнул пальцами Рэн. — Да не пугайся ты! Все не так страшно. Вообще, мой тебе совет: учись видеть, слышать и чувствовать! Ты сам — свой самый главный дисометр.

— Бред! Рахай! — выругался Серый. — Не верю ни единому твоему слову! Гашит! Ты врал с самого начала! Сначала прикинулся наемником Ай-Зур. Теперь смеешь нас заверять, что ты — великий Рэн Однорукий! Твоя эридова наивность и наглость — просто феноменальны! Не говоря уж про то, что за дисовщина творится вокруг тебя!

— Я не стал говорить свое имя сразу потому, что не был уверен в вашей лояльности, — Рэн спокойно поднялся. — Как мы могли убедиться, современные наемники не гнушаются продавать друг друга сэнтэлу Ай-Зур. Теперь же, это не имеет значения. Мне нет смысла вам врать, пока мы — одна команда. Если есть еще какие-то претензии, я готов их выслушать…

Со спокойной улыбкой Рэн оглядел своих спутников. Его взгляд по очереди задержался на Каору и затем на Джейте.

— Мне, если честно, все равно, кто ты, на самом деле, — пожал плечами Джейт. — Любопытно, но не более. С тобой, по крайней мере, не соскучишься. Правда и не разбогатеешь…

— Да уж… Мясника-то мы упустили, — озадаченно вздохнул Рэн. — Плакало наше вознаграждение.

— И до ветроходов из Олта так и не добрались, — строго напомнил Каору. — Словом из-за тебя у нас пока сплошные неприятности. И не думай, что подобное отношение сойдет тебе с рук, кем бы ты ни был…

— Как скажешь дружище, — легкомысленно отозвался наемник. — В любом случае, сейчас я предлагаю поискать выход из этого мира. Как бы вздорно не складывалась судьба, наши интересы, похоже, снова сходятся. Если, конечно, ты не планируешь остаться здесь в ожидании, когда нагрянет Ай-Зур.

Взъерошив небрежную прическу девочки, Рэн позвал ее за собой и быстро поднялся на плато, оставив компаньонов наедине со спорными выводами. С тяжелым вздохом Каору выключил датапад и бережно скрыл его в недрах своего плаща.

— Похоже, у нас просто нет выбора, — проворчал он. — Кем бы ни был этот энтэссер, против него нам поставить нечего. Пока что. Мне знаком этот мир. Нужно еще немного осмотреться, и если мои догадки верны…

— А что если он говорит правду? — как бы между прочим поинтересовался Джейт.

— Если он действительно лидер черного списка? Тогда у нас куда более серьезные проблемы. Сам понимаешь, что Ай-Зур сделает с любым, кто будет связан с легендой вроде Рэна Однорукого… К счастью, у меня, возможно, есть способ избавить нас от пристального внимания Альянса. Но для начала надо выбраться отсюда…

Компания двинулась в сторону дрожащих на горизонте знойных пятен. Рэн шел вперед, совершенно не боясь оказаться растерзанным, расплавленным или подверженным еще какому-либо варианту «знакомства» с сэнтрэй. На самом деле, вокруг не было ничего, кроме заполненной бессмысленными рисунками равнины. Даже Эрния не находила себе хоть сколько-нибудь достойной добычи для фотоохоты.

Где-то через час утомляющего путешествия под палящим солнцем Джейт убедился, что никаких смертельных аномалий в округе нет. Чтобы хоть как-то противостоять накатывающей усталости и дреме парень поспешил догнать лидера.

— Так… что ты собираешься делать после того, как мы выберемся из этого мира? — скромно осведомился Джейт, заглядывая в задумчивые глаза Рэна.

— У меня свой путь. Не самый легкий, — туманно изъяснился наемник. — Но прежде всего я собираюсь восстановить Альтарион. Это судно меня порядочно удивило своей волей к жизни. Не каждый глайдер способен пережить спуск по Великому Потоку. Пусть даже и с нашей помощью…

— А как же Мясник? И этот плащ?

— Шкурка пока на тебе, а ты жив и здоров, и это хорошо. Мясник уже не столь актуальная цель, но, возможно, я к нему еще вернусь. Сейчас у нас есть около сорока часов, прежде чем Ай-Зур проследит наш путь до этого мира. Им придется искать нас наугад в нескольких пространственных осколках. И это после того, как они поймут, что мы совершили не суицид, а побег.

— И, если я правильно понял особенности интереса Альянса, — неуверенно начал рассуждать парень, — узнав, что мы пережили путешествие в Потоке, они мгновенно превратят нас из нарушителей в одних из самых разыскиваемых преступников?

— Без сомнения, — Рэн одобрительно кивнул, и его глаза недобро блеснули.

— Вархайт…

Попасть в экссекрет Ай-Зур. Джейт даже не мог понять, какие чувства у него вызывает эта новость. За последнее время произошло столько всего, столь быстро и сумбурно, что осознать нынешнее положение казалось не так уж просто.

— Ладно, вернемся к вопросу о солнце, — напомнил Джейт. — В этом мире что-то не так с солнцем и тенями. Ты начал говорить, что всему есть свое объяснение…

— Верно. Мирок этот, по моим ощущениям, весьма небольшой. Кто бы тут не жил, они явно приверженцы какого-то религиозного направления. Его следы тут покрывают каждый метр в виде этих рисунков. Главной проблемой этого осколка, как ты уже заметил, является «застывшее» солнце…

Мужчина двигался вперед, копаясь в карманах. Но он то и дело находил возможность ткнуть в небо или помотать пальцем. В общем, выразить любой необходимый жест.

— То есть время, в некотором роде, здесь не идет. Такое бывает в небольших мирах. Чем меньше осколок, тем больше вероятность, что время или другая важная величина в нем окажутся «повреждены». Это тоже, по сути, можно назвать аномалией.

— Из-за этого дисометр показывал такой уровень опасности?

— Нет. Такие сэнтрэй не имеют ни излучения, ни источника, ни краев. Это просто поломка реальности. Факт, явление. Но здесь действительно крайне высокий аномальный фон, и мы уже прошли мимо более, чем сотни его источников. Догадаешься, почему мы еще не ткнулись в них носом? — он с улыбкой вгляделся в Джейта.

— Ммм, — парень на пару секунд задумался, смотря себе под ноги. На каждом шагу ему приходилось перешагивать очередной рисунок, каждый из которых напоминал закручивающуюся воронку. — Они все под землей…

— Правильно! Растешь, парень! Очевидно, все сэнтрэй находятся под нами. Этот изрытый рисунками камень впитывает в себя весь рэйкор. Насколько на это вообще способны естественные природные материалы. Поэтому дисометр реагировал не столько на частицы в воздухе — их здесь почти нет, — сколько на сам камень под нами. И я надеюсь очень скоро узнать все секреты этого места. Потому что в подобных мирах я еще не бывал.

— Это Центр Сола, — нарочито равнодушно подал голос Каору.

Он шел сзади, прислушиваясь к разговору компаньонов. Судя по всему, просто не смог сдержаться от того, чтобы не блеснуть знаниями. Тем более, ему было, что сказать.

— Крайне маленький пространственный осколок. Который является, по совместительству, одной из важных достопримечательностей среди изведанных территорий. Этот остров занесен в общемировой реестр редчайших явлений. Местные жители — весьма уникальный народ, который находится под защитой общемировых организаций.

— Ого! А ты у нас, оказывается, ходячий справочник, Као, — Рэн обернулся к товарищу и продолжил идти спиной вперед. — Знания у тебя о нем весьма порядочные. Но откуда? Писал по нему диплом или у тебя здесь кто-то близкий живет?

— О, я скажу тебе гораздо больше, — нетерпеливо отозвался Каору, доставая левую руку и зачем-то разматывая загнанный под перчатку рукав. — Я не только учил все особенности известных миров, но и являюсь представителем как раз тех самых общемировых организаций.

Он выставил в сторону руку, и с его запястья свесился синеватый медальон с крылатой буквой «И».

— Вот это да! — Джейт присвистнул. — Так ты из Искателей!

Молодой сталкер с нескрываемым удивлением вгляделся в Каору, будто увидел его первый раз. Символ на медальоне был ему хорошо известен. Про Искателей не слышал разве что глухой. Об этой гильдии тоже можно было услышать в каждом баре, в каждой компании сталкеров. И не было бы того, кто отозвался бы об Искателях плохо.

— Искатели? — Рэн с сомнением хмыкнул. — Что-то слышал мельком об этом сборище…

— Да ты что! — Джейт в ответ взорвался праведным возмущением. — Эта гильдия сталкеров собралась на официальных основаниях, и смогла вырасти, прокормить себя и развиться прямо под носом у Ай-Зур!

— Члены Гильдии Искателей занимаются изучением миров и сбором информации, — с четко ощущаемой гордостью продолжал Каору. — Так же мы занимаемся поиском артефактов, новых аномалий и миров.

— Словом, всем тем, чем занимаются все сталкеры? — наемник озадаченно поднял брови.

— Но Искатели собирают информацию обо всех находках и делятся ей с другими, — поправил Джейт. — Свои знания они превращают в полноценную информационную базу, способную помочь путешественникам и торговцам.

— Попутно Искатели стараются оказать посильную помощь всем людям, оказавшимся в затруднительном положении, — снова взял инициативу Каору. — Причем, неважно — один ли это неопытный сталкер или целое поселение столкнувшихся с сэнтрэй людей. Работу мы выполняем не за деньги в отличие от наемников, вроде тебя. Помогать людям — один из их главнейших наших принципов.

— Что ж, это объясняет, почему при твоем скептицизме ты все равно согласился на охоту за Красным, — легкомысленно заметил Рэн. — Святой долг альтруиста — схватить зловредного маньяка… и проследить, чтобы тоже согласившийся на эту авантюру новичок не пострадал.

— Хм, — Каору замолк на секунду и затем напряженно проворчал. — Не без этого…

— И я думаю, в этом нет ничего страшного, — поспешно отозвался Джейт. — Гильдия Искателей стала первой известной крупной организацией, ставшей порядочным аналогом Ай-Зур в попытках адаптировать миры для жилья. Не удивительно, что ее представители без всякой задней мысли готовы пожертвовать своими интересами ради других.

— Просто приятно видеть, что Искатели дают шанс даже таким пессимистам, — рассмеялся Рэн.

— Я не шучу, — грозно прогудел Каору и эффектным жестом закинул амулет в руку. — Не вздумай выкинуть что-либо из своих странностей, Однорукий. Я не могу позволить тебе принести проблемы в этот мир. Будь благоразумен. Хотя бы здесь. Ибо в этом мире Искатели — сила, с которой стоит считаться.

— Я — сам порядок и спокойствие! — Рэн явно в шутку поклонился, выражая «подчинение» воле компаньона. — Не беспокойся, Као! С Искателями мне ссоры не нужны. Да и без них, не в моем характере причинять вред добропорядочным жителям наших разномастных осколков.

— Ну, еще бы…

— Впереди, — подала голос Эрния, внимательно разглядывая что-то через объектив камеры. — Миражи — это… искусственная иллюзия. Они что-то скрывают.

— Тогда поспешим раскрыть еще одну тайну! — вдохновлено провозгласил наемник.

— Никакой спешки! — тут же оборвал Каору. — На территории охраняемой Гильдией, изволь соблюдать правила. Теперь я поведу. И мы будем делать то, что скажу я. Малой, ты идешь со мной.

С этими словами парень в маске уверенно вышел вперед, оставив позади слегка окосевшего Рэна и Эрнию. Сказать, что Джейта тоже «слегка» удивили эти слова — сильно промолчать. Но спорить юноша не стал и просто двинулся за представителем героической организации. В целом, больше идти было некуда.

— Скоро прибудем в город, — предупредил новый ведущий. — Поселенцам ничего не говорить и вести себя предельно сдержанно. Они очень ранимы. И весьма необычны. Не дай Ануэ кто-то из вас себя проявит не с лучшей стороны…

— Уже в предвкушении, — тихо пропел Рэн.

Чем ближе команда приближалась к разноцветному зареву, тем меньше оно становилось. Стена иллюзий впереди больше всего напоминала собой дрожащий от зноя воздух. В его искривленных волнах терялись виды каких-то башен и улиц. Когда же компания подошла в упор к явно неестественной стене странных искажений, она разом рассеялась.

Неожиданно на компаньонов упала тень высокого здания. Подняв глаза, союзники обнаружили, что оказалась на границе небольшого каменного городка, который вырос из пересечений всех каналов этого мира.

Высокие тонкие здания поднимались из тенистых широких каналов, обильно заставленных палатками. На верхних этажах были натянуты тенты и специальные щиты, прячущие низины в тенях. На скрытых от солнца улицах текла своя жизнь.

Население представляло из себя смуглокожих худощавых людей. Почти все были одеты в черные набедренные повязки, легкие накидки и капюшоны. На чужеземцев уже собралась поглазеть немаленькая толпа.

— Вы только гляньте! — восхищенным шепотом произнес Рэн на фоне тихого щелканья фотоаппарата Эрнии. — Целый народ энтэссеров! Да непростых, а способных видеть энергию! Как она вьется по их телам, рукам и глазам… Поразительно! Настоящие медиумы аномального мира. Теперь мне понятно, отчего тут столько религиозной писанины!

— Для них сэнтрэй — дар жизни, который может творить чудеса при правильном к нему отношении, — так же тихо вставил Каору. — Они все от рождения наделены очень необычным энтэссенсом. И так же далеки от сформировавшихся в Потоке культур. Искатели прилагают все силы, чтобы сберечь этот народ от внимания Ай-Зур. Многие из нас проводили здесь годы в попытках научиться видеть мир их глазами. И большинство так и не вернулось в Гильдию после этого. Ведь они способны буквально видеть энергию, рэйкор, эо и его источники — это уникальнейший взгляд на мир. Похоже, таково влияние сэнтрэй в этом мире.

— Видеть энергию? — шепотом повторил Джейт, разглядывая аборигенов. — Как… как Эрния?

— Ну, нет. Моей девочке это доступно только через ее камеру, — поправил Рэн. — Эти ребята все видят в куда больших красках, чем она.

Перед стоящими на границе канала путешественниками собралась внушительная толпа завороженных поселенцев. Их становилось все больше. Мужчины, женщины, дети и даже старики останавливались, чтобы посмотреть на чужестранцев, и в их глазах виднелся трепет.

— Я читал много отчетов об этих людях, — неуверенно произнес Каору. — Как-то странно они себя ведут. Словно первый раз видят других людей…

— Людей? Хах! Не удивительно! — улыбка Рена стала просто некультурно широкой, и он картинно провел рукой по волосам, выпятив грудь. — Если для них рэйкор имеет религиозное значение, то мы, с тем уровнем, который нахватали в Энтэриусе, для них, наверное, все равно что боги…

— ЧТО?! — моментом вскипел Каору. — Ты же сказал, что чистая энергия не оставляет никаких следов! Никакого излучения!

— Ага! — самодовольно усмехнулся Рэн. — Я солгал!