Охота на дракона

Глава 2.2 Игры масок

Бежать на пределе своих возможностей, пытаясь сохранять тишину и покой лесного полога, казалось, почти невозможно. Каждое движение, каждый вдох будоражили спящую аномалию. От земли ввысь поднимался дрожащий зной. Листья на деревьях наполнялись светом и в какой-то момент озарялись мгновенными вспышками с тонкими лучами.

Сбоку с грацией трактора через старое поваленное дерево прорвался Убой. В прямом смысле туша всем весом навалилась на ствол и неимоверным усилием разнесла его в щепки, не останавливаясь ни на секунду. В следующий же миг вслед беглецам раздалось низкое угрожающее шипение разгневанной аномалии, и деревья разрядились сотней обжигающих бликов.

Убой завыл, словно раненный зверь, когда лучи сэнтрэй тонкими линиями обожгли его плечи и спину. Едва начали остывать листья позади спасающихся, как новая порция стонов и криков толстяка встревожила деревья впереди.

На каждую зарядку уходило до десяти секунд, и Джейт был почти уверен, что если остаться в зоне сэнтрэй во время вспышки, то можно за миг превратиться в одно из пепельных украшений этого леса. Однако присоединяться к законной сотне годовых жертв у парня не было ни малейшего желания.

— Сюда! — негромкий крик и пронзительный свист привлек внимание беглецов.

В стороне, на окраине какого-то неприметного ущелья застыл Вескон. Наемник активно жестикулировал, приглашая товарищей укрыться в найденном убежище, несмотря на разгорающиеся над ним листья. Джейт с Убоем среагировали мгновенно и устремились к спасительному ущелью.

За пару секунд до прыжка в овраг перед командой невесть откуда вылетел Флирон и первым нырнул вглубь. Краем глаза Джейт успел заметить стремительно приближающуюся издалека Рираш. Яркий свет окружал наемницу со всех сторон, не оставляя ей шансов.

Убой воющим от боли валуном скатился по склону ущелья следом за Флироном. Джейт замешкался, отсчитывая секунды до серии вспышек, от которых пыталась убежать его боевая спутница. В какой-то момент в голове стрельнула шальная мысль броситься ей навстречу и попробовать защитить от удара рэйкора. Даже если это будет стоить ему прикрытия… или жизни.

Не успел этот глупый порыв сформироваться в его голове, как стальная хватка Вескона схватила парня за плечо и с силой утянула вниз. Уже через миг листва над головами авантюристов озарилась ослепительным белым светом, моментально выжигающим все, что попадало в его власть.

Кривые стены глубокого оврага и торчащие из них корни укрыли команду от самого страшного удара сэнтрэй. Как только слепящий свет отступил, Джейт разглядел вжавшиеся в стены фигуры компаньонов. Все они дымились и тяжело дышали, но, несмотря на множественные ожоги и опалины, выглядели вполне боеспособными.

— Асвай редан, — с легким постаныванием выругался Убой. — Я похож на плохо прожарившийся бекон… ух сейчас бы бекончику…

— А миледи Рираш? Где она? — взволнованно с дрожью в голосе вмешался Флирон.

Он с вызовом оглядел всех, и взгляд остановился на Весконе. Тот молча покачал головой.

— Серый в маске тоже куда-то пропал, — произнес Вескон, с предельно спокойным видом оглядывая опалины на рукаве.

По виду, он пострадал меньше всех: всего пару прижженных пятнышек на левом плече были единственными видимыми повреждениями. Джейт тоже отделался наименьшим. Под почерневшими и обуглившимися участками одежды не было видно, что его кожа ничуть не пострадала от вспышек.

— Меня больше интересует, куда делась та зверюга, что нарушила наше мирное и тихое шествие…

Ответом ему было низкое утробное рычание. Едва заметная тень мелькнула в ущелье, и через миг на корни приземлилась грациозная почти невесомая фигура большой полу прозрачной кошки. Зверь походил на белого тигра с глазами, сияющими холодным голубым светом. Через его почти стеклянное тело смутно проглядывалось то, что было за ним.

— Глупое животное! Сколько можно нас преследовать? — Убой тут же оскалился и потянулся к оружию. — Тварь аномальная! И сама никого не жрет, и ее никак не съесть. Так пожри вот это!

— Не делай поспешных выводов! — Флирон нацелил на животное наручный сканер. — Ты не знаешь, как этот мутант реагирует на привычные раздражители… вроде плазмы или свинца…

— Ты это уже говорил! — Убой быстро вооружился тяжелым пулеметом, соединенным патронной лентой с рюкзаком за спиной. — И в результате эта тварь загнала нас сюда, сильно прожарив.

— Такие конфликты решаются и иначе, — тихо произнес Вескон, тоже отступая от осторожно приближающейся угрозы. — Эх, гашит. И самого нужного в самый нужный момент как всегда под рукой нет…

Рычание аномального охотника резко превратилось в шипение. Зверь пригнулся и мгновенно прыгнул на Убоя. Джейт рефлекторно закрыл глаза, стоя совсем рядом, и в этот момент раздался оглушительный взрыв. Стены ущелья затряслись, во все стороны брызнул песок и пепел.

Через миг туша зверя замертво рухнула к ногам несостоявшихся жертв. И под аккомпанементы новых вспышек раздраженной аномалии сверху в ущелье спустился серый сталкер. На нем не было ни следа опалин или ожогов. Дымился только модифицированный массивный обрез в его руках.

— Эххе! Вот, рахай! — обрадовался Убой, опуская оружие. — Жив, эрид!

— Похоже, теперь мы знаем, как такие твари реагируют на заряженный рэйкором свинец, — как ни в чем небывало, отметил Вескон.

Серый спокойно перезарядил обрез и снова спрятал его под плащ. Затем наклонился к едва видимой в пепле туше зверя, чтобы обследовать его с помощью своих наворотов на левой руке. Флирон поспешил присоединиться к сбору, возможно, драгоценной информации.

— Страж сэнтрэй, — сипло произнес голос из-за маски. — Такие питаются рэйкором… или главенствующим элементом сэнтрэй. В данном случае светом.

— Тогда зачем нападать на людей? — вклинился толстяк. — Он первый на нас вылез. Если ему жрать нас не надо…

— Такие монстры ведут себя, как иммунная система аномалии, — объяснил серый. — Как бы антинаучно это не звучало. Многие пассивные аномалии стремятся к покою. И проявляют свою разрушительную суть только при сильном раздражителе. Живые элементы, что смогли приспособиться к жизни в сэнтрэй, обычно, по непонятным причинам так же предельно агрессивно относятся к любым раздражителям…

— А может быть, они просто безумные мутанты, у которых убийство всего живого является инстинктом, — с явной неприязнью закончил Убой. — Так или иначе, оно мертво. Мы можем продолжать путь?

— Мы вроде недалеко ушли от маршрута, — Флирон с судорожным вздохом вгляделся в карту.

Спустя пару минут кое-как команда выбралась обратно на поверхность. Деревья вели себя смирно, как и в начале путешествия. Только воздух казался теперь очень горячим и тяжелым. Стараясь сохранять предельную тишину, компаньоны поднялись чуть повыше и осмотрелись.

— Нам нужно вернуться на маршрут, — полу шепотом произнес Флирон, сверяясь с картой. — Вон к тем деревьям.

— Эх, да. Девка-то, похоже, того, — пробасил Убой, вглядываясь в то место, где последний раз видел Рираш. — Даже тряпочки от нее не осталось.

— Зависит от того, в какую сторону смотреть, — со странным энтузиазмом заметил Вескон.

Команда обернулась в ту сторону, куда смотрел наемник. Недалеко среди деревьев показался образ человека. И не одного.

— Миледи Рираш! — радостно воскликнул Флирон.

На лицо вербовщика мгновенно хлынули краски, и почти так же мгновенно исчезли, когда он разглядел второго человека, кого вела перед собой Рираш. Прихватив за воротник, охотница толкала перед собой ту самую девочку фотографа из таверны. Молча отконвоировав пленницу до команды, Рираш толкнула ее перед собой.

Девочка упала на колени в пепел и беспомощно осмотрелась, не поднимая ни на кого глаз. В отличие от дымящейся охотницы со множеством ожогов на незваной гостье не было ни царапины, ни пятнышка.

— Вы посмотрите, кто тут попался, — искаженным от злобы и боли голосом, произнесла Рираш. Ее зловещая черная маска еще больше искажала привычный голос. — Эта оторва шла за нами от самого рынка контрабандистов. Мои сканеры без остановки ловили какие-то возмущения за спиной, но я не думала, что все будет настолько банально…

— Хех, — прихрюкнул Убой. — Мелочь какая! А по лесам за нехорошими дядьками шляется. Будет что пожрать на ужин!

— Икс? Что?… Что ты тут делаешь? — Флирон выглядел абсолютно растерянным.

Убой и Рираш мгновенно подняли взгляды на вербовщика. Заметив их, он поспешил объясниться.

— Послушайте, это юное дарование — она… она тот самый свежий проверенный источник, про который я упоминал. Она достала для меня почти всю самую важную информацию о том, как безопасно пройти по лесу. У нее удивительный дар попадать в те места, куда немногие смогут забраться…

— Она — энтэссер! — строго оборвала Рираш. — Посмотри на нее! На ней ни пятнышка. Это не говоря о том, что девчонка выпрыгнула из кустов на меня прямо во время вспышки и… сделала что-то. Я видела, как свет рассеялся от одного ее взмаха рукой…

— То есть… она спасла тебе жизнь, а ты за это на нее злишься? — удивился Вескон, поглаживая подбородок. Похоже, эта привычка казалась ему уместной даже несмотря на надетый на голову сталграф.

— Это еще не ясно, спасла ли! — Убой сразу озлобился. — Может, эта мелкая на нас и того зверя натравила! И лес весь нашушакала! Уж я-то прекрасно знаю, на что способны эти мутанты!

Толстяк, недолго думая, поднял на заложницу свой пулемет. Джейт сделал шаг вперед, заслоняя девочку. Действовал он почти неосознанно, ведь даже не представлял, что может противопоставить такому здоровому вояке, как Убой. Но делать ничего не потребовалось. Серый сталкер неожиданно выхватил левой рукой обрез и наставил его на толстяка.

— Опусти оружие, Убой, — строго произнес серый. — Нет никаких доказательств, что она что-то замышляла против нас. Скорее уж она нам помогает.

— Успокойтесь, все, — Вескон выступил вперед, примирительно поднимая руки. — Да, она определенно энтэссер, но так же она еще ребенок. Девчонка зарабатывает на жизнь тем, что собирает информацию о сэнтрэй для тех, кому это недоступно. Не вижу тут ничего преступного.

— Э, верно! — поспешил вставить свое Джейт. — То, что она попалась нам тут, вовсе не означает, что она специально следит за нами. Ведь так?

Джейт обернулся к юной незнакомке, мельком встретившись с ней взглядами. Девочка умудрялась сохранять поразительное самообладание.

— Я… шла за вами, чтобы предупредить, — тихо отозвалась она. — Лес просыпается. Вы все в опасности…

— Что за чушь! — пренебрежительно бросила Рираш.

— Это может быть и правдой, — неуверенно заявил Флирон. Он все еще выглядел потрясенным появлением Икс. — И лес, и его обитатели, как мы могли убедиться, ведут себя крайне… возбужденно. Такого быть не должно.

— Так мне уже мочить эту мелкую или как? — Убой нетерпеливо замялся на месте и покосился на ствол серого. — И убери свою пушку, а то я сначала замочу тебя.

— Сейчас вам нужно спешить, — девочка приподнялась на коленях и включила камеру. Устройство она носила на ремешке, свисающим с шеи. — Они уже приближаются.

Вескон вытянул шею и вгляделся вдаль, словно с полуслова понял, о чем говорила незваная гостья.

— Кто они? — Флирон и Рираш дергано огляделись.

— Машины Ай-Зур, — с холодной ненавистью произнес серый. В его зеркальном визоре отразились две стремительно приближающихся черных точки.

— Альянс! — взревел Убой и тут же перенаправил оружие на новую угрозу.

Джейт бросился к девочке, но его опередил Вескон. Мужчина вмиг оказался рядом и как пушинку поднял Икс на плечо. Заметив порывы молодого сталкера, наемник коротким движением головы указал на ущелье.

В этот момент тишина леса взорвалась громом тяжелых выстрелов с двух сторон. Стоило орудию Убоя выплеснуть первые залпы, как в ответ обрушилась буря разрывных снарядов. Мощь их выстрелов за пару мгновений переломала стволы ближайших деревьев и взорвала землю, осыпав убегающих нарушителей покоя горячими осколками.

В этот шум влился свирепый крик Убоя, когда прицельные выстрелы машин добрались до цели. Несколько снарядов на вылет прошили толстяка, взорвав плоть ноги и плеча.

Джейт увидел, как дымящаяся кровь брызнула на землю, но толстяк лишь слабо пошатнулся. Сжав посильнее свой пулемет, он поднял его выше и попытался нанести хоть какой-то урон противнику. Однако ни один из его выстрелов не достиг стремительно приближающихся агрессоров. Машины успевали маневрировать между деревьями и открывали короткие очереди, создавая неимоверный шум. Не прошло и секунды, как деревья вокруг вновь озарились светом.

— Сиди тут! — крикнул Вескон, толкнув Джейта к ущелью.

Рядом с парнем тут же приземлились Флирон и Рираш. В последний момент шальной выстрел скользнул по голове девушки и та с болезным вскриком рухнула рядом, схватившись за искрящийся сталграф. Картограф бросился помогать озверевшей от боли наемнице. Джейт судорожно осмотрелся, но не увидел нигде девочки фотографа.

В это время Вескон поспешил на помощь Убою. В последние секунды, когда очереди машин становились все прицельнее, в руках наемника сверкнул огромный серый клинок с широким лезвием и щитом встал между грудью компаньона и орудиями Альянса.

Две машины размером чуть больше обычного мотоцикла со свистом пронеслись над головами нарушителей. Их последние выстрелы в хлам разбили оружие толстяка и едва не оторвали ему руки. Но уже через миг невероятными стараниями Вескона Убой, воя от боли, рухнул рядом с остальными на дно спасительного ущелья. Наемник ловко приземлился рядом.

Раздалась очередная серия шипящих ослепительных вспышек. Джейт поспешил достать последние тряпки из рюкзака, чтобы хоть как-то перекрыть кровоточащие раны Убоя. При этом его взгляд то и дело падал на массивный красивый клинок с диковинной росписью и резьбой, появившийся в руках Вескона.

— Вархайт! — прорычала Рираш, как только Флирону удалось снять с ее головы безнадежно поврежденный сталграф. — Откуда здесь летающие машины Ай-Зур?! Как они вообще могут функционировать в пределах такой аномалии?

— Это всего лишь дроны, — с легким вздохом отозвался Вескон. — Автоматизированные патрульные. Похоже, их внимание привлекли выстрелы. Или повышенная активность сэнтрэй вокруг нас.

— Варгх! Только дайте мне эти железки в руки… — Убой гневно сорвал с пояса один из своих стимуляторов и с жадностью принялся пожирать его вместе с упаковкой.

— Дайте мне пару минут, — Вескон с легкостью закинул меч на плечо. — А ты, усач, внимательно посмотри, где на твоих картах ближайшая освобожденная от деревьев поляна.

С этими словами Вескон с невероятной ловкостью выбрался из укрытия, где его тут же встретили громогласные орудийные выстрелы и новые световые всплески сэнтрэй.

— Этот коса… ему нельзя доверять, — напряженно прошипела Рираш, не отрывая взгляда от того места, где только что был наемник. — Он не тот, за кого себя выдает. Клянусь вам. Я знаю Вескона в лицо. И это не он.

— О чем вы говорите, миледи? — пробормотал Флирон, отрываясь от карт. Из-за шума выстрелов и вспышек его голоса почти не было слышно. — Я проверил его датапад наемника и пробил данные о нем в Астрале…

— Датапад и принадлежит Вескону! Но этот масафат — не он! Очевидно, это означает, что это он убил Вескона и забрал его датапад, чтобы представиться им. Но для чего? И вы видели эту девчонку?

— Кстати, а где мелкая? — оживился Убой. — Я бы щас ей ляшку-то отгрыз…

— Да она с ним — одно лицо! — продолжала закипать Рираш. — Она его дочь или сестра младшая — не важно! Это только лишь означает, что он — тоже энтэссер.

Джейт с Флироном беспокойно переглянулись. Наверху вдруг все стихло.

— Тогда, может быть, объяснишь, почему ты никому не сказала, что он самозванец раньше? — вступил в разговор серый.

Рираш с ненавистью вгляделась в непроницаемую маску с узким зеркальным визором. Выиграть сталкера в гляделки у нее, конечно же, не вышло. Неловкое молчание затянулось.

— У меня с ним личные счеты, — процедила охотница сквозь зубы. — Вескон был моим очень близким другом. И мне мало разобраться с ним один на один. Я собираюсь узнать, кто он такой и что задумал. И заживо сдать его и его девку Ай-Зур, когда мы доберемся до места. Он узнает, что такое боль и игры с масками, когда с него с этой девчонкой во имя науки сэнтэла будут заживо сдирать кожу…

— Так это вы, — сокрушенно произнес Флирон. — Вы, миледи, скачали мои карты. Только, чтобы узнать, как пройти дальше, к Ай-Зур и сдать его…

Очередное неловкое молчание нарушил непозволительно громкий удар мертвой машины Альянса об стены ущелья. Рассеченный напополам дрон соскользнул по корням и с глухим шипением врезался в пепельную подстилку недалеко от команды. На этот раз почему-то никаких вспышек реагирующей на шум растительности не последовало.

Наверху в вызывающе расслабленной позе появился Вескон и рядом с ним девочка с камерой.

— Я полагаю, привал закончен, — с усмешкой, не сдерживая голоса, позвал наемник. — Поднимайтесь! Поспешим, пока другие гости не нагрянули!

— Вы все слышали, — тихо произнесла охотница, бросая гневные взгляды на Джейта и Флирона. — Выползаем и валим его. Но он нужен мне живым.

Не дав ни согласия, ни отказа, члены команды один за другим начали второй раз выбираться из ущелья. Джейт принялся было помогать Убою, но тот грубо оттолкнул мальца в сторону и кое-как встал на ноги сам. Когда же они, последние из всех, поднялись наверх, стала ясна причина такого спокойствия леса.

В пределах тридцати-сорока метров в округе не осталось ни единого целого дерева. Вокруг ущелья, образуя странноватое гнездо, валялись покошенные стволы и печально обвисшие белолиственные ветви. Судя по выражению лиц остальной команды, предложение «валить» лже-Вескона вдруг начало казаться поспешным.

Ситуацию разрядила короткая вспышка. Джейт, Флирон и Убой одновременно вздрогнули. Но это оказалась лишь вспышка фотокамеры. Икс с самым безмятежным выражением лица сделала снимок устроенного разгрома и тут же принялась разглядывать получившийся результат.

Вескон, не обратив на нее ни малейшего внимания, повернулся к компаньонам.

— Итак, если все готовы продолжать наш путь, то самое время узнать у нашего навигатора, в какую сторону нам двигаться, — нарочито спокойным тоном продолжил наемник. — У нас есть раненный, территория вокруг крайне недружелюбна, и нас ждет еще половина пути! Я полагаю, что такой прекрасный разведчик, как… Икс будет нам весьма кстати. Возражений нет?

Ответом было лишь гробовое молчание.

— Вот и отлично! Так, где там у нас ближайшая опушка без деревьев? — Вескон выразительно взглянул на Флирона.

— А… — ведущий растерянно огляделся.

— Кроме этой, естественно…

— Ах… да. Есть одно место. И оно недалеко от нашей второй зоны безопасности.

— Тогда в путь! Как говорится, Ad Astra!