Охота на дракона

Глава 6.1 Чистая импровизация

День старта экспедиции в комплекс начался муторно, словно в дурном сне. Это неприятное ощущение усиливалось усталостью после бессонной ночи. Джейт почти не спал, помогая восстановить станцию, где покоился ряд дряхлых вагончиков и тачек.

Состав был грубо сварен из тяжелых листов металла, в которых угадывались лоскуты старой корпусной обшивки кораблей. Ценные части движка уже давно сняли местные искатели удобств и комфорта. Поэтому собравшимся в экспедицию авантюристам пришлось собирать из уцелевшего хлама новый.

Утро наравне с солнечным светом принесло холодный тяжелый ветер и мутный серый снег. Работать в таких условиях среди хмурых молчаливых технарей, копаясь в старой промерзшей технике и пытаясь побороть сон, было настоящим испытанием.

Настроения не прибавил и Колин. Мужчина с первыми лучами солнца сообщил, что никто из глав местных общин поддержать экспедицию не согласился. Это, как минимум, означало, что никакой техники в поддержку экспедиции не дадут. А в случае, если никто из путешествия к храму не вернется, искать их никто не станет.

— Следовательно, полагаемся сами на себя, — заключил свой недолгий рассказ Колин. — Но это может оказаться даже нам на руку. Все, что найдем в комплексе, если вдруг сможем открыть его, будет наше. И уже тогда мы будем решать, кому какое добро достанется.

Конечно, это едва ли могло вдохновить все еще скептически настроенных авантюристов. Все-таки каждый из них до сих пор не верил, что храм можно будет открыть, даже заручившись поддержкой каких-то двух новых приключенцев. Многие недовольно перешептывались и подолгу всматривались вдаль, словно ища там очередной предлог отказаться от этой затеи. Даже Джейт все меньше верил в успех и погружался в мятежные сомнения.

То и дело отходя в теплый уголок, чтобы отдохнуть и еще раз все обдумать, парень с интересом наблюдал за работой остальных членов экспедиции. Кроме него, Рэна и Колина, набралось еще четыре человека. Какой-то молчаливый нелюдимый одиночка. По большей части, как и Джейт, помогал донести до состава тяжелые вещи, что-то придержать или пересобрать. В остальное время — просто стоял в стороне.

Другие трое, наиболее активные из всей компании, судя по всему, принадлежали группе Ноджа. Такой вывод Джейт сделал, узнав седовласого мужчину в синей куртке. Фэлиан часто останавливался, чтобы о чем-то пошептаться с двумя своими помощниками.

Именно его Джейт и Нодж встретили в первый же день после происшествия в коридоре. Еще тогда его больше волновал вопрос техники, чем жизни и смерти людей, работавших с ней. Его Красный запомнил очень хорошо и с большим недоверием относился теперь к их тихим разговорам и отлучкам.

Спустя час общих усилий восстановленный движок бодро зарычал, заставив состав задрожать. Услышав его дребезг, рабочие, наконец, вздохнули с облегчением и даже позволили себе обменяться сухими улыбками. Однако, всей их скромной радости было не сравниться с тем энтузиазмом, который излучал собой появившийся в самом конце Рэн.

Однорукий ворвался на станцию подобно порыву ветра и тут же победоносно замер в проходе, потягиваясь и разминаясь. На его лице играла привычная улыбка, и весь его облик буквально излучал бодрость и уверенность. Сзади него, естественно, самым скромным образом тут же оказалась Эрния.

Девочка по-прежнему ходила в одной футболке и коротких шортах, стараясь держаться поближе к почти не обращающему на нее внимания Рэну. Несмотря на свое артефактное происхождение, она дрожала, как осиновый лист, сжимая в побелевших пальцах фотоаппарат.

— Доброе утро! Стоит отметить, что завтраки тут прекрасные! Давно я не ел такой разнообразной и полезной пищи. Наверное, стоит как-нибудь вернуться сюда, провести здесь оздоровительный отпуск! — весело заявил он с порога и двинулся навстречу мгновенно помрачневшим взглядам команды — никто из них со вчерашнего вечера не брал в рот ничего, кроме снега и сигарет.

— О, Рэн! Наконец-то! Наконец-то, дружище! — Колин, похоже, был единственным, кто обрадовался его появлению, и тут же поспешил представить друга команде.

Джейт же наблюдал за сценой рукопожатий со стороны, с интересом следя за поведением Однорукого. Рэн ведь не был дураком, и определенно понимал, что о нем подумают другие члены экспедиции. Но его провокационный отказ замечать какие-либо удручающие условия все-таки сделал хотя бы одно полезное дело — Джейт вдруг ощутил себя увереннее и спокойнее. Уж он-то знал, что скрывается под этим издевательским поведением.

— Итак, Красный, готов к очередному приключению? — Рэн встал рядом с Джейтом и, достав из кармана фляжку, сделал короткий глоток. — В этот раз ставки намного больше, да и куш, соответственно, серьезнее. Даже, если храм пуст, как мои карманы, мы запишем свои имена в историю мира, открыв эту шкатулку, полную, как минимум, загадок.

— Готов, — со вздохом отозвался Джейт, принимая протянутую Рэном фляжку и вновь пробуя на вкус согревающий крепкий напиток. — А как ты планируешь открыть этот храм, если не секрет?

— Ясно как! Неужели ты еще не догадался? — перед тем как спрятать сосуд с греющей жидкостью обратно в недра своего плаща, Рэн сделал еще один глоток и выразительно покосился на задумавшегося Джейта. — Древним и очень надежным инструментом каждого авантюриста — чистой импровизацией, мой друг! И так… Ad Astra!

Не задумываясь ни о чем лишнем, Рэн первым запрыгнул на самое уютное место в пассажирской вагонетке, тут же удобно там растянувшись. Еще не пришедшие в себя от его наглости громилы двинулись было следом, но их путь мгновенно пересекла Эрния, заняв второе по удобству место.

— Эй, а ты кто такая? Детям там не место… — начал было седовласый, но Колин и Рэн почти одновременно замахали на него руками.

— Ей-то там как раз самое место! — лениво протянул Однорукий, хлопая по плечику Эрнию. Девочка, сжавшись в комочек, тут же сделала несколько снимков явно недоумевающих мужчин. — Не бойтесь, она не кусается. Честное слово, ребят! Вам бы этого ветра и холода стоило бы бояться больше, чем неприметную скромную девочку. А то пока вы мысленно перебирайте весь джентльменский набор неказистых фраз для общения с женским полом, вам так и грозит примерзнуть к этому месту.

С трудом подавив прорывающуюся из груди волну смеха, Джейт залез на складскую тачку за спиной Рэна. Вскоре, к ним все-таки присоединились уже скрежечущие зубами от злости люди Фэлиана и молчаливый одиночка.

Колин, явно озадаченный таким нескладным началом экспедиции, проверил все снаряжение и, наконец, занял место впереди всего состава. Дрожащей рукой он потянул рычаг управления на себя, тем самым давая отмашку на старт для их экспедиции.

Очень скоро состав покинул синеватые тени руин и вырвался на открытый воздух. Рельсы выводили вагонетки по укрепленному подвесному мостику на архитектурный выступ соседнего комплекса. Путешественники пересекли его полностью и через еще один мостик исчезли во тьме тоннеля, пробитого в стене другого здания.

Ехали по большей части молча. Пока Джейт и Рэн с Эрнией разглядывали проплывающие мимо них виды морозных пейзажей, остальные члены компании копались в ящиках под ногами и проверяли свое снаряжение. Надевали сталграфы, проверяли уплотнители в костюмах и натягивали специальные перчатки. На спинах у одиночки и седовласового виднелись небольшие энергопаки. Мобильные источники энергии для каких-нибудь анти-аномальных приспособлений. Пока Джейт пытался разглядеть, что именно за устройства они питают, седовласый протянул два сталграфа Рэну.

— Держите!

Он постарался даже по-дружески улыбнуться и мотнул головой в сторону Эрнии. Девочка сидела, обняв коленки и почти не двигалась. Если не считать дикой дрожи, пробивающей ее тельце. Взгляд ее почти прикрытых глаз был устремлен куда-то навстречу холодным лучам желтого солнца, просвечивающего сквозь белые замерзшие волны.

— Вы, похоже, не очень-то представляйте, что нас ждет.

— Благодарю! — ответил Рэн, стараясь перекричать шум ветра и дрожащих вагонеток.

Он принял шлем-маски и тут же натянул одну на свою спутницу, а вторую подал Джейту. Парень поспешил закрыть лицо от неприятно мечущегося снега. Как раз в этот момент поезд ухнул во тьму тоннеля уже третьего здания и понеся по разгромленным комнатам и коридорам, скованным толстым слоем инея.

— Прошу простить мне мое любопытство. Но для взрослого сталкера вы, либо чрезвычайно опытны и мудры, либо попросту выскочка, если игнорируйте элементарные меры защиты! — продолжил старик с прежней улыбкой, вглядываясь в Рэна.

— А может все сразу! Одно другому не мешает! — лаконично заметил Рэн. — В любом случае, вам беспокоиться не о чем! Судя по реакции ваших парней, если я по неосторожности сгину в какой-нибудь аномалии, то вы уж точно жалеть об этом не будете. А если с моим опытом и мудростью мы добьемся успеха, то утро сегодняшнего дня в компании со мной станет для вас, возможно, лучшим событием за семнадцать лет.

Старик сухо рассмеялся и больше в разговор не лез. Джейт еще раз поправил сталграф, пытаясь привыкнуть к его чуть угловатой тесной форме. В мирах почти не было организаций или мастеров, занимающихся серийным производством масок. Каждый такой компьютеризированный шлем изготавливали специально для владельца по заказу. Многие сталкеры использовали свои шлем-маски всю жизнь, тщательно оберегая их от поломок.

Свой первый сталграф Джейт отдал Тому Мухе в Олте. Сейчас юноша задумался о том, кому его нынешний шлем-маска мог принадлежать раньше, и каким образом оказалась в куче запасных.

Вскоре вагонетка вновь оказалась на свету и холодном ветру. С тех пор рельсы, проложенные уже по ледяным волнам, вели все ниже. Вдалеке, на заметенном снегом холме, выделялось темное строение. Больше, чем на половину его закрывало массивное покрывало сошедшей с гор лавины. Джейт долго вглядывался в приближающийся комплекс, чувствуя как внутри растет природное любопытство.

— Это место. Храм, — прокричал он, чуть наклонившись к Рэну. — Это из-за рисунков этого Ануэ они называют его храмом?

— Очевидно же! А ты знаешь, кто такой Ануэ? — Рэн с улыбкой на миг повернулся к Джейту.

— Что-то типа эриадного бога, да?

— Вот именно! «Что-то» и «типа»!

Однорукий достал фляжку. После пары обрывистых глотков, он приподнял за подбородок личико Эрнии и приложил фляжку к ее губам. Девочка поморщилась, но свою порцию честно выпила, став еще грустнее. Рэн явно воспринял это за норму и продолжил.

— Существует довольно старое неорганизованное учение. Оно выросло из идеи, что в Великом Потоке покоится некая великая сущность. Некий высший разум, находящийся у истоков всех рек Потока. Он — великий надзиратель и судья, следит за всеми живыми в мирах. Над материей он не властен, но когда человек умирает, его душа покидает тело, а затем и пространственный осколок. А уже там, в Потоке, она попадает в его власть. Тогда Ануэ решает, что с душой будет дальше. Начнет ли она новую жизнь в другом мире, в другом теле или будет смыта в самый низ эриадных рек. Учение ведет к тому, что каждый человек должен отдавать предпочтение порядку и смирению, чтобы избегать ошибок в жизни. Считается, что такие души Ануэ ценит и позволяет им жить дольше, получать больше и летать выше.

— В общем, это главный мировой судья, — заключил Джейт. — Понятно, почему он тебе не нравится.

— Сама по себе легенда об Ануэ довольно безобидна. Другое дело, как ее понимали люди. Со временем в разных мирах его учения самыми различными способами истолковывали появляющиеся то тут, то там фанатские сообщества. Самым сильным из них была глуповатая организация «Дети Ануэ» или «Руки Ануэ». Они считали, что должны помогать Надзирателю в материальных мирах, где он не властен, ибо это ведет к всеобщему благу. Они самопровозглашали себя перерождающимися его посланниками и пытались всюду по-своему навести порядок и покой. Противные ребята.

— Ты думаешь, мы там найдем кого-то из них? — Джейт ощутил непривычное волнение от услышанного, и теперь с опаской поглядывал на приближающийся комплекс-храм.

— Посмотри вокруг! — Рэн указал рукой на прозрачные волны застывшего льда, в которых бликами играло солнце. В окружающей их тишине чувствовалась давно забытая мощь когда-то восставших стихий. — Покой и порядок, Джейт! Покой и порядок! Если кому и взбрело бы в голову заморозить целый мир, то только поклонникам Ануэ! Если, конечно, не считать Черный Альянс…

Последние минуты все члены компании ехали в молчании. Вагонетки уже опустились ниже уровня волн. Издаваемый составом шум эхом отдавался в причудливых ущельях ледяного моря. Рельсы уводили все глубже в синюю тьму и в конце вовсе упирались в склон снежной горы. Постепенно состав сбавил скорость. Спустя пару минут и вовсе замер, уткнувшись носом в снежный предел.

Пассажиры поднялись со своих мест и спрыгнули на неровную поверхность. Размяв чуть не примерзшие к железу тела, начали доставать все необходимое для подъема на гору, где покоился храм. Колин в растерянности застыл у ведущего вагона.

— Да что же такое? Тут еще пути должно быть метров триста! Как сильно все изменилось за последние два года!

— Ничего страшного, — успокоил его Фэлиан. — Пройдем остальной путь пешком. Сначала разведаем, что там изменилось на вершине, а потом уже решим, что делать с аппаратурой.

— Кто-то должен остаться здесь. Приглядеть за вагонеткой. Нельзя оставлять инструменты без присмотра.

На страже состава остался одиночка. Остальные же, схватив сумки и контейнеры с самым важным, начали подниматься по холму вверх. Рэн поднял на плечи сразу два тяжеленных ящика и почти бегом ринулся на вершину.

Эрния было дернулась за ним следом, но вдруг увязла в сугробе и чуть не утонула в нем целиком, если бы не подоспевший вовремя Джейт. Парень аккуратно приобнял девочку, обвив ее дрожащую фигурку плащом и улыбнулся ее вопросительному взгляду.

— Похоже, он не очень-то заботится о своем оружии?

Парень подмигнул ей и тут же, без предупреждения, взял на руки. Эрния трепыхнулась, попытавшись было отстраниться, но сил в ее ослабшем теле для такого противостояния явно не нашлось. Смирившись, девочка быстро обмякла в руках и устремила удивленный взгляд на парня.

Мысленно извинившись перед другими членами экспедиции за столь неравное распределение нагрузки, Джейт поспешил на холм вслед за Рэном.

По пути он словно поднимался из ночи в день. Мрачноватое ущелье, куда опустился состав, хранило в себе почти ночные сумерки. По мере подъема, синеватый цвет снега плавно переходил в голубоватый, затем перекрашивался в почти теплый рыжий и затем уже, ближе к вершине, пестрил слепящей глаза белизной.

На удивление быстро поднявшись на первую из каскадных вершин, Джейт обернулся. Сквозь слегка запотевшее от теплого дыхания стекло сталграфа он вновь увидел завораживающую картину. Белые замерзшие волны кое-где сливались с низко опустившимися облаками. Хаотичное ледяное море отделяло холм храма от высоких ровных башен города, где жили уцелевшие. Темно-синие низины были полны играющих бликов солнца, пробивающегося сквозь лед.

Не успел Джейт сполна насладиться этой красотой, как с его рук уже защелкал фотоаппарат Эрнии. Девочка забыла о своем неудобном положении и прямо с рук парня занялась любимым делом, фотографируя все, до чего мог дотянуться взгляд ее объектива.

— Ну, что скажешь? Красота ведь, верно? — произнес оказавшийся рядом Рэн. Вдохнув морозный воздух полной грудью, он встал сбоку, тоже вглядываясь вдаль.

— Не то слово! Даже в таких странных мирах бывает на что посмотреть.

— Я бы сказал иначе, — Рэн с хитрой улыбкой повернулся к возвышающемуся над ними строению. — Только в таких мирах и встречаются самые захватывающие виды!

Храм представлял собой бедные на архитектурные излишества темно-серые стены, с наклоном поднимающиеся из снегов вверх где-то на тридцать метров. Из указанных шестнадцати, перед путниками открывались только шесть граней комплекса-призмы. Все стены были украшены одной лишь заледеневшей резьбой, больше напоминающей элементы микросхем.

Чуть дальше, за храмом, на одном уровне с вершиной горы возвышалась стена бури аномалий. Оттуда до стоящих на солнце авантюристов долетали отголоски грома и ломающихся небес. Джейт невольно отметил, как этот момент напоминает обычное затишье перед бурей. Эрния, не переставая, щелкала фотоаппаратом.

Через десять минут авантюристы, наконец, достигли стен храма. Колин долго ходил по сугробам, пытаясь отыскать место предыдущих стоянок. Стоит отметить, что далось ему это сравнительно легко. Он прекрасно ориентировался по рисункам на стенах и запомнил, напротив каких останавливались прошлые лагеря.

— Вот тут когда-то были самые первые лагеря, — он указал на середину одной из граней, больше других заметенную снегом. — А, вон там, чуть пониже, было сделано кладбище для тех бедолаг, что мы нашли под этими стенами. Те, кто был до нас. Их записки и заметки, несмотря на бесполезность, внесли немалый вклад в наше изучение комплекса. Вот тут, прямо напротив предполагаемых дверей, мы стояли два года назад. Это третьи двери, которые мы смогли найти. Видите, симметричные изображения по краям? Это место больше всего походит на парадный вход. Жаль, мы не так много изучили другие стороны этого строения до того, как сошла лавина…

Мужчины побросали ящики в сугробы у стен и принялись доставать собранную аппаратуру. Очень скоро над контейнерами поднялись самодельные детекторы сэнтрэй, искатели энергий и тарелки сканеров. К мелодичному вою ветра прибавился грубый шум генераторов. Практически сразу начались какие-то неполадки, и пока одни продолжали распаковывать одно снаряжение, вторые уселись чинить и настраивать другое.

— Это бесполезно, — со вздохом отметил седовласый, склонившись над тяжеленным дисометром. — Из-за близости аномальной бури все приборы как с ума посходили. Нам они ничего конкретного не покажут.

— А по-моему они показывают вполне конкретно, — отозвался другой участник экспедиции. — То, что мы делаем — полное безумие!

Последовали короткие смешки и перешучивания, после чего многие из приборов просто выключили, чтобы сэкономить энергию. Джейт двинулся к Рэну, который задумчиво разглядывал третью дверь. Эрния стояла рядом с ним, внимательно изучая стену через объектив камеры.

— Что скажешь? — невинно поинтересовался Джейт. Задумчивый спокойный Рэн выглядел уж очень непривычно.

— Хм… иди сюда, — Однорукий поманил друга к стене и приложил к ней левую руку. Джейт последовал его примеру. — Чувствуешь? Едва ощутимое тепло. Эти стены не замерзают. И ты должен ощутить это, как никто другой — по ним пульсирует энергия. Значит…

— …храм все еще работает? В смысле, внутри что-то происходит?

— Именно. Где-то внутри есть источник этой энергии. То есть, как минимум, он не пуст. Но поверь моему опыту. Если такие забавные детали встречаются у самой кромки головоломки, то внутри их будет еще больше. А теперь послушай совета. Без соответствующего инструмента никогда так не делай с материей чувствительной к энергии.

— Не делать как? — Джейт нахмурился, потеряв нить размышлений.

— Рэн, Джейт! Вы там что-то нашли? — Колин уже спешил к ним, путаясь в еще не протоптанной в сугробах тропинке.

— Вот так, — улыбка Рэна стала шире, и он отошел на пару шагов.

— Как так? — не понял Джейт, но, почувствовав неладно, тоже начал отдаляться.

— Как я, — Однорукий подмигнул ему и тут же схватил за руку стоящую за спиной Эрнию.

Девочка мгновенно вспыхнула стайкой белых звезд и через секунду уже обратилась в серебристый бастард. Мечник красиво перекрутил оружие в руках, и в отражении плоского лезвия выделились перепуганные взгляды других членов экспедиции.

Солнце дотянулось лучами до клинка. Его яркие длинные блики упали на стену храма подобно солнечному прицелу. Что-то шепча себе под нос, Рэн нежно провел рукой от острия к эфесу, раскрывая на мече разноцветные констракты.

Остальные застыли в оцепенении, даже не представляя, как реагировать на действия Однорукого. Только Джейт ощущал, как энергия красивыми массами переливается по телу мечника, сливаясь с его оружием. Как разрастаются в его груди и руках потоки эо, подготавливая все для его любимейшей чистой импровизации.

Энергия струилась вокруг него, извилистыми потоками обвивая Рэна, и все больше приобретала конкретную форму. Наконец, все потоки эо слились воедино в центре меча и словно завязались в узел. Одновременно с этим мощный выброс эо с хлопком вырвался из Эрнии во все стороны. На миг стих ветер, снежные хлопья исчезли. Казалось, само время застыло.

Рэн нанес удар. Волна энергий хвостом вырвалась из острия меча и последовала за ним, всей своей мощью обрушившись на стену храма. Комплекс задрожал, стряхивая с себя снежный покров. Застывший в резных рисунках лед выбило множеством осколков. Сразу же, вслед за этим, каждый рисунок наполнился разноцветными светящимися линиями.

В ушах застыл неприятный звон. Храм ожил, и из его глубин донесся тяжелый пугающий гул. От места удара мечника в воздух поднялась снежная пыль, а сугробы сами собой начали таять, разгоняемые волной горячего воздуха.

Рэн застыл после своего выпада, словно прислушиваясь к резонансу звуков и дрожи, вызванных его ударом. Когда шум начал затихать, эхом разносясь по окрестным горам, Однорукий, наконец, поднялся и даже не посмотрел на облако пыли перед собой.

— Что это было?! — взревел, выбираясь из сугроба Колин, куда его снесло силой удара. Джейт удивленно обернулся. — Что ты сделал?! Нас чуть не убило!

— А я думал, ты, Колин, готов умереть за свою мечту, — с вызовом произнес Рэн.

И в этот момент дымная завеса перед ним всколыхнулась, задрожала и, вдруг, резко начала уменьшаться, втягиваясь в стену храма. Еще секунду Джейт не понимал, что происходит. Но тут же увидел, как сквозь дым и пыль проступают очертания появившейся и быстро растущей щели в стене, куда всасывалась пыльная завеса. Уже через миг в стене образовался высокий, метров пятнадцать, узкий проход, окруженный белым сиянием настенных рисунков.

Путь в храм был открыт впервые за более, чем семнадцать лет.