Охота на дракона

Глава 5.1 Запретный мир

Снежинки безумным хороводом метались вокруг. Ветер бросал их с разных сторон или вовсе поднимал морозным фонтаном вверх. В некоторые моменты мягкие хлопья колкого снега неожиданно превращались в ледяной град, и он безжалостно начинал бомбардировать палубу. Тяжелый воздух наваливался на борт скрипящего глайдера, сбивая с курса. Казалось, злобная стихия хотела любой ценой столкнуть попавшее в бурю судно с огромными ледяными глыбами, что неожиданно вырывались из тьмы.

Воздушные айсберги выныривали из плотной завесы облаков в самых неожиданных местах и поднимались ввысь, следуя велению бушующих вокруг ураганов. Создавалось впечатление, что взбесившиеся небеса разрывали землю буйного мира на кусочки. И играли ее ошметками, подбрасывая в небеса промерзшие куски и целые скалы. Любая из этих ужасающих своей внезапностью преград могла в любой момент расплющить мелкое суденышко, которое и само едва находило силы противостоять свирепой мощи ветра.

Но даже летающие ледники и безумный ветер казались сущей мелочью по сравнению с той силой, что гремела между облаками. Тучи взрывались и тут же сползались обратно, выстреливая во все стороны дерганными кривыми разрядами. Яркие фиолетовые штрихи небесных молний иглами прошивали облачный хаос. Их вспышки мимолетно озаряли постоянно меняющуюся картину аномальной бури, которую пересекал одинокий глайдер.

Очередная молния впилась в вершину уже поврежденной мачты, осыпав палубу искрами. Джейт инстинктивно пригнулся, спасаясь от безумства стихии. Остатки его энергии и силы плаща лениво расползались по корпусу летуна. Хоть они и обеспечивали дополнительную защиту от аномальных возмущений, это не сильно спасало, ни машину, ни ее экипаж.

Еще никогда молодому сталкеру не приходилось бывать в подобных бурях. Даже спуск по течению Энтэриуса казался более приятным и комфортным. Еще хуже приходилось рулевому. Лишь благодаря экзоскелету своего костюма Каору твердо стоял на ногах, борясь со штурвалом. В очередной раз он чудом спас корабль от неожиданно вынырнувшего из облачной завесы ледяного острова. Массивный кусок замерзших скал пронесся мимо, прорываясь из одного очага бури в другой.

— Я, конечно, еще не так хорошо умею обходиться без дисометра, — прокричал Джейт, когда новый раскат грома слегка приглушил стихийную симфонию. — Но, по-моему, тут что-то не так с погодой!

Его крик тут же заглушил ужасный рокот, донесшийся откуда-то со стороны клубящихся туч. Как если бы кто-то играючи столкнул две огромные скалы. Вторя этому безумию над глайдером взорвалось несколько воздушных аномалий.

— Не так с погодой! — послышался издалека голос Каору. — Я хоть и не энтэссэр, но каждой клеточкой тела чувствую этот эриадский рэйкор! Мой костюм многое выдерживал, но ЭТО, рахай, уже слишком! Если так и дальше пойдет, то меня скоро сплавит в конец!

— Насчет этого можешь не беспокоиться! — прокричал в ответ Рэн. Он стоял чуть позади Джейта, гордо скрестив руки на груди, и словно бы упивался бушующими вокруг стихиями. — Многие люди при сильном воздействии рэйкора сразу теряют сознание. Так что тебя быстрее унесет ветер и разобьет об скалы!

— Спасибо, асвай редан! Утешил, рахай! Как же я тебя «обожаю»!

Среди сэнтрэй попадались и более-менее безобидные явления. Некоторые успевали только оглушить или ослепить перед тем, как исчезнуть. Другие же оборачивались вакуумом или стремились испепелить все, что рискнет нарушить их область влияния. Большую часть таких небесных ловушек корабль собирал своими широко распахнутыми плавниками. И только укрепленный корпус и защитные меры Джейта помогали выдержать их натиск.

— Да в эриад все это! — снова не выдержал рулевой. — Как мы попали из одной бури в другую?! Мы вообще не должны были здесь оказаться!

— Похоже, «удачные» прыжки наугад становятся визитной карточкой нашей команды! — жизнерадостно отозвался Рэн.

В какой-то момент тяжелый порыв ветра подхватил ветроход и швырнул его в скопление скал. Вспомнив все известные ругательства, Каору как сумасшедший закрутил штурвал, пытаясь хоть как-то обуздать новую воздушную волну. Джейт едва успел сообразить и отправил все свое эо в нижний плавник глайдера. И через секунду буквально ощутил, как он подобно ножу разрезал опасно торчащие вверх скальные образования.

Отпраздновать очередную маленькую победу ребята не успели. Сквозь облака, озаряя округу пурпурными вспышками, стрельнули лучезарные разряды молний. Их удар пришелся точно по корпусу судна. Несколько гравидвижков не выдержали такого свето-представления и тут же ответили размашистыми снопами искр.

— Вархайт! Мы теряем движки! Однорукий! — проорал не своим голосом Каору, выкручивая штурвал, чтобы избежать столкновения с еще одной глыбой льда. — Ты хоть бы немного помог! Когда мы выберемся отсюда…

— Вон! Я вижу просвет! — Рэн указал протезом куда-то в конец облачного коридора, и на его отполированной поверхности заиграл блик белого света. — Рули туда!

Глайдер тут же сел на удачно подвернувшийся порыв ветра. Развернулся в сторону небольшого просвета, и поплыл к нему по тоннелю из рваных облаков. Едва нащупав путь из аномальной бури, летун взвыл двигателями и затрясся, собирая силы для последнего рывка.

Шум уставшей машины на какое-то время заглушил симфонию хаоса. Через минуту, наконец, Альтарион вырвался из облачной ловушки. Судно подпрыгнуло ввысь и тут же сбавило ход, оказавшись во власти ледяного ветра. На белый измятый корпус лег призрачный лунный свет. В его сиянии команда оказалась на границе огромного морозного простора. Под неполной луной за снежной завесой угадывались извилистые очертания какого-то безумного ландшафта.

Оставленная позади буря издалека напоминала собой огромную почти ровную стену из бурлящих туч. Будто сами небеса треснули и надломились, упав сплошной массой вниз. При этом в центре пространственного осколка небо было почти чистым. Между разъехавшимися по краям небес облаками властвовала холодная пустота с россыпью звезд и полу месяцем.

Джейт, с трудом переводя дыхание, подошел к краю борта и огляделся. Перед ним открылся жутковатого вида ландшафт. Застывшие во льдах ураганные валы достигали немыслимых высот. Впереди угадывались огромные замерзшие в драке друг с другом волны. Всюду в глаза бросались заледеневшие в воздухе брызги, схваченные льдом водовороты и всплески. Без сомнения команду вынесло к замершему в одночасье штормовому морю.

— Да что б вас в эриад, — тихо произнес Каору. Что-то в его голосе заставило Джейта обернуться на рулевого. — Мы совсем не должны были сюда попасть. Не верю, что порт в Центре Сола вел именно сюда. Эти их рахайские Врата Исхода! И они молчали все время о том, что в их мире существует такой порт?!

— А в чем дело? — забеспокоился Джейт. Рэн с вежливым любопытством слушал их обоих.

— Если я правильно помню карты островов Энтэриуса, то в этой области находился один весьма нехороший мир. Его отметка появилась совсем недавно после разбора дела о пропаже нескольких торговцев. И, похоже, мы как раз в нем. Запретный мир…

Каору выровнял глайдер, повернул его боком к стене обрушившихся небес, и повел вдоль нее, высматривая ее конец.

— О Запретных мирах у нас нет информации. Это такие миры, из которых просто никто не возвращался. Ни первооткрыватели, ни открыватели первооткрывателей, как у нас в Гильдии говорится. Неизвестна даже угроза, которая могла бы помешать вернуться людям из таких миров. Однако, поздравляю. Похоже мы раскрыли, как минимум, одну загадку. Если мои предчувствия верны, то эта безумная стена сэнтрэй закрывает по границе весь мир! Найти в ней пространственный порт — все равно, что искать иголку в стоге сена.

— При том условии, что это сено еще и пытается тебя убить, — невесело заметил Джейт. — И ты все еще веришь, что Искатели могли отправится сюда по собственной воле?

— Хм. Забавно! — Рэн задумчиво почесал подбородок. — Никогда еще не был в мирах-ловушках!

— Не надо нам было лезть в эту бурю! Как мы теперь отыщем порт-станцию в этом хаосе? А если она тут всего одна? В этой вархайтной буре никакая навигация не работает! — продолжил бурчать Каору.

— Хэй! Границы мира найти куда проще, чем порт-станцию! — с прежним весельем продолжил Рэн. — Что нам мешает просто долететь до нее и прыгнуть в эриад? Наш Альтарион уже прошел проверку! Мы — тоже. Сделали раз, сделаем и второй! Так можно открыть новый вид путешествий по островам! Ах, если бы Ай-Зур уже не придумал это до нас!

— Ненавижу твой энтузиазм! Но в данном случае даже я склонен согласиться, что такое решение может оказаться для нас единственным путем к спасению, — несмотря на кажущуюся смиренность, голос Каору просто излучал скептицизм.

— Тогда решено! — воскликнул Рэн, потирая руки в плохо скрываемом предвкушении. — Готовы вновь окунуться в сорвавшиеся гранью небеса и пробить их своей непоколебимой волей к приключениям?!

— Я бы и рад, — устало откликнулся Джейт. — Но, боюсь, сражение с воздухом в Центре Сола и защита Альтариона от сэнтрэй отняли у меня довольно много сил. Уж слишком помято я себя чувствую, чтобы снова создать защитный барьер. Да и сам глайдер, чувствуется, весьма поизносился в этой буре. Не хочется терять только что пришитые к его корпусу обновки.

— Согласен с ним, — продолжил Каору. — Отдохнуть бы и нам, и судну не помешало. Мои сенсоры фиксируют внутренние поломки почти во всех частях корпуса. И проводка в большинстве комнат безнадежно выжжена. Короче, второй такой путь через эти аномальные танцы мы не выдержим. Не говоря уж о путешествии в эриаде! Великий Ануэ! Я вообще никогда о таких скоплениях сэнтрэй даже не слышал! А чтобы они еще принимали столь четкую форму… Как ни крути, все не так легко, Однорукий! Даже ты должен это понимать!

— Ох. Вот как? — всплеснул руками Рэн. — Еще есть важные причины не рисковать своей головой?

— Ну…. поесть было бы неплохо, — пожав плечами, скромно добавил Джейт.

— Резонно! Это совсем другое дело! — Рэн отнесся к замечанию со всей серьезностью. — Тогда меняем план! Ищем укрытие и восстанавливаем силы! Если это, действительно, как ты говоришь, Запретный мир, то у нас с вами будет впереди целая жизнь, чтобы найти из него выход — спешить некуда. А учитывая, что мы не первые, кто сюда попадает, то обязательно встретим других людей. Может быть, даже гильдийцы из Центра Сола смогли тут выжить. Уверен, объединив наши с ними усилия, мы сможем достичь определенного результата намного быстрее!

Каору, что-то проворчав, наконец, мотнул штурвал в другую сторону от облачной стены и повел глайдер вглубь мира. Альтарион тяжело гудел и искрил. Но все равно, казалось, был рад убраться подальше от так потрепавшей его бури.

Привалившись к палубным перилам, Джейт принялся разглядывать замороженное внизу море. Снег и холод быстро залепляли бок корабля, покрывали палубу инеем, и неприятно били по лицу и рукам. Совсем не приспособленная для такой погоды одежда Джейта быстро намокла и тоже начала покрываться изморозью.

Каору в своем защитном костюме спокойно выдерживал натиск природы. Только Рэн до сих пор стоял в совершенно сухом круге. Его комфортность, очевидно, обеспечивал созданный им снегоупорный щит из эо. Помимо Джейта от ветра и снега страдала только припавшая к стенке под рулевой палубой Эрния. Девочка сжалась в комок и мутно смотрела куда-то в палубу, все еще приходя в себя после сонных печатей Центра Сола.

Между тем ночную тьму постепенно разгонял приближающийся рассвет. Из сумрака то и дело проявлялись новые волны застывшей во льдах стихии или обломки земли, не успевшей пострадать от гнева воды. Вскоре по правому борту Альтариона открылся потрясающий вид не нечто совершенно далекое от природы, но почти ей побежденное.

Глайдер оказался на уровне средних этажей огромного небоскреба. Его верхушка почти терялась во мраке небес. Исполинская волна застыла в момент столкновения со стеной небоскреба. Если бы не сковавший ее в ту же секунду мороз, то эта сила непременно бы обрушила величественное творение. В разбитых окнах зияла тьма, скрывающая в себе покрытую льдом офисную жизнь. Толстый слой инея покрывал все снаружи и внутри, почти стерев очертания мебели.

Не успел Джейт рассмотреть все как следует, небоскреб исчез за снежной завесой, преследующей одинокий глайдер. Ему на смену стали приходить все новые верхушки зданий и антенн, заполнивших низины некогда большого города.

— Здесь были люди, — задумчиво протянул Джейт, дрожа от холода и трепета перед открывавшимися ему картинами. — Целый город людей! Что же произошло в этом мире, что так разгневало сначала море, потом погоду, а затем и сами сэнтрэй?

— Природа, тем более аномальная, нам непостижима, Джейт, — хлопнул его по плечу вставший рядом Рэн. — Но даже в ней есть свои правила и исключения. Когда погоняешься по мирам с мое, начнешь замечать эту систему. Понять ее целиком с первого взгляда ты никогда не сможешь. Но уловить принцип — вполне.

— Так… эта буря сзади действительно настолько опасна, что может не позволить нам выбраться из этого мира? — задал весьма беспокоящий его вопрос парень.

— Эта буря, в принципе, — пустяк. Всего лишь следствие. Куда интереснее вопрос, что ее породило? В любой непонятной ситуации самым страшным оказывается корень проблемы. А что-то мне подсказывает, что причина всех бед ждет нас впереди. Так, выходит, нам на краю мира могло быть безопаснее, чем в центре. Но нас ведь так легко не испугать?

— Эм… А какая опасность… какой корень у этой проблемы ты сейчас, вот так, с первого взгляда понять не сможешь?

— Нет, — легкомысленно пожал плечами Рэн. — Но принцип очевиден — кто-то пытался что-то скрыть в этом мире. Простейший путь что-то скрыть — изолировать. Или уничтожить. А были ли это люди, или, быть может, сама природа — вот это весьма интересный вопрос! И я уверен, ответ и его поиски могут оказаться ужасно увлекательными.

— А может просто — ужасными, — не сдержался Джейт, провожая взглядом массив еще одного сраженного водой небоскреба.

Парень не успевал толком разглядеть завораживающие последствия столкновения стихий. Глаза находили в темноте разбитые воздушные магистрали, отломанные и увековеченные в ледяных волнах части зданий. Где-то виднелись смешанные с обломками ангаров корабли, что были сродни механическим древним ископаемым.

И, наконец, Альтарион облетел невысокий горный массив, и перед ним открылся вид на скопление высоченных ровных башен. Похоже, это была та часть города, которую не успела смести вода. Огромные разномастные здания на десятки этажей поднимались ввысь. Инеевые гиганты четко выделялись на фоне мутного рыжеватого рассвета. Сами конструкции покрывал толстенный слой льда, но в разных местах сквозь него проглядывали голубоватые и рыжеватые огоньки электрического освещения. Между гигантами были растянуты провода и перекинуты мостки, что явно свидетельствовало о присутствии там людей.

— Отлично! Кто-то живой еще есть, — с некоторым воодушевлением произнес Каору, направляя Альтарион к уцелевшему городскому массиву. — Надеюсь это Искатели из Центра Сола!

— Будем надеяться, они такие же добрые и миролюбивые, как жители Центра Сола. Признаться, я уже даже скучаю по тому жаркому, вечно светящему солнышку, — вставил свою лепту Джейт, обнимая себя за дрожащие плечи.

Альтарион быстро приблизился к башням и сбавил ход. Судно лениво проплыло мимо заледеневших подвесных мостков. Раньше они, по всей видимости, служили причалами для воздушных кораблей. Чуть глубже в комплексе виднелись ангары, закрытые массивными, но хилыми на вид дверями. Из щелей между листами металла сочился теплый свет, сразу же наполняющий голову мыслями о комфорте и уюте.

Перед ангарами было выставлено множество генераторов и устройств, вокруг которых суетились одетые в толстые одежды люди. Самые маленькие из толпы отделились от общей кучи и быстро слились с другой такой же сворой, вынырнувшей из внутренних помещений. Дети побежали по крайней платформе одновременно с парящим глайдером, что-то крича и махая руками.

С некоторым удовольствием Джейт различил в шуме звонких детских голосов смех и улюлюканье. Всего через пару десятков метров на полу оборвавшемся мосту появился человек с ярко-красным фонарем в руках и плавными взмахами призвал рулевого сбавить скорость и повернуть направо. Там, чуть повыше, виднелся один из тоннелей, в которых, обычно, прокладывали сверхскоростные магистрали. Каору не стал спорить и последовал указаниям человека. Регулирующий же, заметив, что его поняли, поспешил к судну и смело спрыгнул на его крыло.

— Приветствую, путешественники! — бодро с плохо скрываемым возбуждением произнес мужчина. — Давно к нам никто не заглядывал! Мы уж начали бояться, что до Гильдии все таки дошли наши сообщения, и они озаглавили этот мир «Запретным».

В его голосе читалась весьма горькая ирония. Он вышел на палубу, стягивая капюшон, и с некоторой растерянностью оглядел странную компанию. Это был мужчина лет сорока с редкими рыжеватыми волосами и чуть вытянутым лицом. Тишину, сливающуюся с гулом ветра за пределами зданий, нарушил робкий щелчок фотоаппарата. Эрния, все еще ежась от холода, все-таки вспомнила о своем любимом занятии.

— Гильдия ваших сообщений, скорее всего, не получила. Но мир, действительно, считается Запретным, — произнес Каору, вводя глайдер в обрушившийся тоннель. Местные жители успели обустроить его под дополнительный ангар. — Мы прибыли через порт из Центра Сола и оказались совершенно не готовы к тому, что нас здесь ждало. Нам повезло, что наш… э… глайдер смог продержаться в аномальном фоне достаточно, чтобы покинуть его.

— Значит, вы тоже, как и почти все мы — просто неудачливые путешественники, — хлопнул руками мужчина. — Впрочем, вы живыми выбрались из бури. Я уверен, тут дело не удачи, но сильных навыков! И что-то мне подсказывает, люди вы — очень неординарные. Если прибыли по воздуху на… глайдере.

К этому времени Альтарион уже поднялся на уровень разгрузочных платформ, и его окружили десятки новых людей. Среди них виднелись не только мужчины, но и женщины с детьми на руках. И старики и некоторые личности, настолько обмотанные тряпками и одеждой, что невозможно было понять, кто они на самом деле.

— Что ж. Очевидно, вам предстоит многое узнать об этом мире. И принять несколько очень серьезных решений. Не бойтесь, у нас есть и еда и тепло. Мы рады новым лицам, как бы жутковато это не звучало для вас. Добро пожаловать!

Джейт оглядел толпу собравшихся людей, и ему сразу вспомнилась сцена прибытия в город Центра Сола. Ангар был освещен ржавым светом тепло-генераторов, расставленных у толстых стен. Часть коридора магистрали была завалена обломками. Остальная половина ангара была затемнена свисающим с потолка почти полностью разобранным кораблем. От него остался только скелет и скрепляющие конструкции. Это объясняло, откуда попавшие в ловушку этого мира люди находили источники для тепла и ресурсы для обустройства.

Откуда-то из глубин комплекса донесся приглушенный зов сирен, и по толпе тут же прошелся тревожный шепоток. Самые обмотанные и с виду подготовленные к любыми неожиданностям фигуры быстро покинули ангар. За ним с опозданием последовали мужчины и некоторые женщины. Сирены играли недолго, но Джейту показалось, что он несколько раз расслышал в беспокойном ропоте встречающих слово «сэнтрэй».

— Как тебя зовут? — Каору первым пришел в себя и спрыгнул на палубу, разматывая левый рукав.

— Меня? — рыжий на миг растерялся, недовольно смотря в сторону, откуда доносились сигналы тревоги. Но, в конце концов, откинул сомнения и протянул руку Каору. — Нодж Оттэри. Я — здешний связной. Между 12, 13 и 16 блоком. А еще с пришельцами. То есть с вами.

— Отлично, — Каору размотал рукав и хлопнул Ноджа по руке, скрепляя рукопожатие. Когда он отнес руку, с его запястья уже свесился символ Гильдии Искателей. — Тогда я хотел бы как можно скорее получить информацию об этом мире, об первых нашедших его. О возможных причинах возникновения такого аномального фона. Так же мне важно знать о количестве и условиях жизни здешних людей. Все это может сыграть решающую роль для вашего спасения.

— Спа… спасения? — связной на миг снова потерялся.

— Именно. Мы здесь, чтобы спасти вас! Гильдия Искателей еще никого не бросала! — не задумываясь, солгал Каору.