Охота на дракона

Глава 11.5 Гибель надежд

Тяжелое дыхание беглецов разбивало оковы мертвой тишины. Из тьмы вырисовывались одни и те же деревья, камни, обломки каменных плит и заросшие тропки. Светлым пятном впереди мелькал золотистый ретривер. Пес показывал запутанную дорогу между эриадными наводнениями и аномалиями.

Тепло Костра Бытия уже оставило раненных в битве приключенцев, и ночной холод снова проникал в их тела. Однако, вместе с ним возвращалась и подавленная огнем энергия. С каждым шагом Джейт ощущал себя все лучше, хотя боль не отпускала и давала о себе знать при каждом вздохе. Кое-как дотянувшись до груди, парень с легкой паникой отметил, что несколько выстрелов солдата Ай-Зур все-таки достигли цели. Хотя большую часть урона принял на себя плащ, болезненные раны на груди и спине давали понять, что Джейт сейчас — фактический мертвец.

— Охотник! Асвай редан! Это был гашитский охотник! — вырвалось у Рикона. — Я их только в книгах и справочнике Гильдии видел! А тут вживую! Вархайт! Вархайт!

— Забудь, — отозвался идущий впереди Сойер. — Он уже, очевидно, мертв. Старик явно не собирался отпускать этого охотника живым. — Джейт, ты как? Выглядишь паршиво…

— Нормально, — тяжело дыша отозвался парень. — Плащ уже остановил кровотечение и пригасил боль. Вокруг столько рэйкора чувствуется, что я быстро восстановлюсь. Не парься.

— Да, но ты слышал, что он сказал? Здесь сейчас будет еще больше этих солдат. И охотники среди них, скажу я вам, не самые страшные!

— Ерунда, — Сойер взбежал на массивный булыжник рядом с длинным высушенным деревом и огляделся. — Похоже, мы от них оторвались. Не такие уж они и…

Глухой шипящий выстрел пробил ствол дерева насквозь и вскользь чиркнул по воротнику Сойера. Легкий хлопок разорвал ткань тоги и опалил парню волосы. Скорость и мощь пролетевшего заряда столкнули застывшего юношу обратно на землю.

— Вархайт! — заорал не своим голосом Рикон. — Снайперы! Они снайперов выставили!

Тихие тонкие звуки каких-то механизмов раздались откуда-то из темноты. К ним прибавился сухой шелест падающей верхушки пробитого выстрелом деревца. Джейт поспешил к Сойеру, но юноша уже поднимался сам. Левый глаз налился кровью и на коже виднелся грубый ожог.

— Асвай редан! Ты в порядке? — зашипел Джейт.

— Лучше, чем чувствовал бы себя без головы, если бы стрелок оказался чуть точнее, — тихо отозвался приятель. Снайперы? Как они видят в темноте?

— Визоры с ночным видением же! Ночное видение! — отозвался Рик.

Следом зазвучали новые выстрелы. Все трое мигом сорвались с места, чуть пригибаясь и стараясь не бежать по прямой. На беглецов обрушился не слепой обстрел — пули взрывали землю, пролетая в сантиметрах от целей. Плащ Джейта уже трижды прошипел, когда рядом проносились заряды.

Чтобы не натворил Рэн на той стороне тьмы, Альянс явно воспринял это всерьез. Одинокие охотники с мобильными ракетными установками, снайперы, без предупреждения бьющие из тьмы — все это превращало последнюю авантюру в погоне за Корвеносцем в сущий кошмар.

Очередной выстрел прошипел прямо перед лицом Джейта и разбил оказавшуюся впереди каменную стену. Не успев среагировать, красный получил прямо в глаза мелкую дробь из разбитых камней и осколков. Удар выбил парня из равновесия, и Джейт неловко грохнулся на спину, закрывая лицо. Если бы не выскочивший на подмогу Сойер следующий выстрел добил бы беглеца. Приятель схватил друга и потащил в прикрытие каменистого ущелья.

Беглецы оказались в узком извилистом ущелье. Пес, маня хвостом неспешно двигался впереди. Теперь, когда ребята оказались под прикрытием несколько метровых каменных стен, появилась возможность немного перевести дух и обдумать план дальнейших действий.

— Все в порядке? — спокойно спросил Сойер после короткой передышки.

Из всех трех он, похоже, эффектнее всего использовал источники эо, потому что после столь долгого и стремительного забега Джейт даже не заметил у него отдышки. Рикон, дыша тяжелее остальных, только и смог поднять руку и согласно кивнуть. Красный плащ Джейта вился рваной тогой на уровне пояса и уже старательно восстанавливал запас сил хозяина.

— Нельзя здесь… останавливаться, — едва выдавил из себя Рикон, все еще тяжело дыша. — Там… против нас целая… армия.

— Сначала нужно понять, где мы. Дорогу до храма по ориентирам Гэйб-Аула еще можно найти? — тихо спросил Джейт.

— Мы не идем к храму, — строго отрезал Сойер, осторожно щупая обожженную часть лица.

— Почему? — не понял Джейт. — Секрет Костров Бытия сокрыт там…

— У нас нет на это времени. Нам нужно найти Рэна и предупредить его, что мир все-таки утонет в эриаде. А значит, времени у нас совсем нет. Уже трое об этом сказали, если верить вам, не считая той девушки, Розы.

— Эй, но как же обещания Гэйб-Аулу донести его знания до других? — Джейт нахмурился, пытаясь понять, когда их с Сойером мнения о выборе пути успели разойтись. — Он потратил свое время и свою жизнь на то, чтобы объяснить нам важность этого знания! Его значение для других людей. И Рэн попросил нас достать этот огонь. Я обещал Гэйб-Аулу…

— Вот именно! Ты обещал! — холодно оборвал Сойер, резко оторвав руку от лица и хладнокровно оглянувшись на друга. — Эти люди сами выбрали свою судьбу! Они уже смирились с тем, что их жизни, как и их наследие со всеми знаниями канет в небытие! А могли бы покинуть этот мир. Спасти эти их священные древности, вытащив хоть по кусочкам в карманах! Но они все решили благородно сгинуть во тьме! И я не собираюсь тратить на них свое время, если им самим это не особо нужно! Мир вот-вот канет в бездну!

— С каких пор тебя перестала беспокоить судьба людей, дающих клятвы и хранящих им верность? — Джейт поднялся, уверенно выдерживая суровый взгляд Сойера.

В этот момент где-то в ущелье раздался мощный взрыв. Стены ущелья задрожали, и сверху осыпалось несколько камушков. Очевидно, Ай-Зур перешел к следующему этапу своей охоты. Началась «рыбалка» со взрывчаткой. Сойер даже не шелохнулся. Ни от первого взрыва, ни от последовавших за ним.

— Э, ребят, может уже начнем выбираться отсюда? — обеспокоенно вмешался Рикон, придерживая прижимающегося к ноге пса.

— С тех пор, как понял, что все эти клятвы и верности безликим древностям — полная чушь! — неумолимо продолжил Сойер. — Никакой камень не устроит тебе судьбу и не вернет потраченного времени, сколько на него не молись! И как бы не были важны рисунки на этом камне, им некогда не описать всего того, что любому может предложить все многомирье! Ты никогда не задумывался, почему проще живется людям без заветов и клятв?

— Прекрасно знаю это на своей шкуре! — вспылил в ответ Красный. — Но это не мешает мне, как минимум, следить за собственными обещаниями! А в целом, и помогать тем, кому помощь, действительно нужна! Тем более, когда о ней просят!

— Помогая людям сделать за них то, что им самим не нужно, ты оказываешь им бесхребетную медвежью услугу! Я отправился в путешествие с вами, чтобы найти себя и понять свои ошибки. И свою прежнюю слепоту я прекрасно понимаю! Не тебе знать, что значит отказаться от своих обещаний, навеянных чужой ложью!

— Да как ты найдешь себя, просто отказываясь понимать людей, хоть чуточку похожих на того, кем был ты? Кто натолкнул тебя на такую идею?

— Твой учитель! Рэн Однорукий! — повысив голос произнес Сойер, перекрывая очередную серию взрывов.

— Рэн? — ответ Сойера прозвучал громче любого взрыва. Красный выпрямился, чуть удивленно смотря на друга. — Хорошо. Я понял. Идем к Рэну.

— Да, — голос мгновенно успокоившегося Сойера показался чуть хриплым. — Я понимаю… то есть… да. Идем.

Едва юноши замолчали, Рикон облегченно выдохнул и тут же испуганно обернулся. Зеленоватое сияние очередного взрыва прогремело совсем близко. Махнув рукой, сталкер показал дорогу и первым двинулся вперед. Похоже, вопроса, где искать Рэна, перед ним не стояло. Проводник повел команду к южным горам. По пути Рикон успел вытащить из двух поясных контейнеров по артефакту и зажал их в руках. Таким образом он поднял свою скорость и заметно уменьшил звук передвижения.

Каким чудом беглецам удалось выбраться из ущелья незамеченными, Джейт так и не смог понять. Когда они поднялись на холм в стороне от ущелья, за спиной в узких проходах все еще продолжали сверкать взрывы. Их гулкое эхо еще долго расходилось в ночной тишине, преследуя сталкеров, а зеленоватые вспышки продолжали время от времени зловещей аурой высвечивать границу холма.

Дорогу снова возглавил пес, начавший все больше останавливаться и принюхиваться, а затем выбирать все более странные петляющие маршруты. Очевидно, ретривер обходил зоны эриадных прорывов и скопления сэнтрэй.

Сколько времени уже длился Прорыв Пустой Ночи Джейт не мог сказать даже примерно. Время, казалось, то проскальзывало, словно песок сквозь пальцы, то растягивалось и почти останавливалось. Однако, пророческие речи Рэна неотвратимо всплывали в памяти.

Чтобы не имел в виду Рэн под понятием «свето-дискотека», приняли участие в ней, похоже, все без исключения бойцы Черного Альянса, которые находились в этом мире. Отовсюду слышались непонятные звуки, шорохи, залпы и взрывы. Ночной мрак Морхотара ожил и наполнился недружелюбными, ко всему лишнему, движениями. Над общим хаосом, не прекращаясь, продолжали сверкать белые резкие вспышки под черными облаками.

— Вы в курсе, что мы достигли южных гор еще… сколько сейчас времени? Короче, несколько булыжников назад, — нарушил напряженное молчание Рикон.

— Уже горы? Я ничего не вижу, — проворчал сбоку от Джейта Сойер.

— Как искать Однорукого? И что будет, если его уже поймали?

— Если он будет рядом, мы это увидим, поверь…

Едва слова эти сорвались с губ юноши, как далеко внизу ребята заметили яркую вспышку. Огненное зарево вырвалось из бока вытянутого, словно семечко, брига Черного Альянса. Беснующийся ржавый свет вырвал на миг из тьмы очертания белого лугового глайдера.

С глайдера сорвалось несколько синих мимолетными вспышек. Бриг Альянса дрогнул, озарившись еще двумя-тремя взрывами, и начал, кренясь, падать на землю. Вдруг небеса озарились изумрудным сиянием. Падающий бриг, потеряв управление, по всей видимости случайно потревожил один из очагов эриадного наводнения.

Тьма расступилась перед огнем слепящего зеленого урагана, состоящего из света и энергий. Эриадная сила подхватила падающую махину и тут же втянула в себя, испепелив всю массу за считанные секунды.

После столь красивого, жуткого, но короткого зрелища, тьма вновь заполнила собой место встречи двух суден. Зелень Потока закрылась непроглядной черной дымкой, как вуалью, и Альтарион вновь пропал из поля зрения.

Переглянувшись, беглецы без слов со всех ног бросились вдогонку глайдеру. Побежали почти по прямой, рискуя нарваться на случайные сэнтрэй. Сталкеры двигались на всей возможной скорости, не жалея сил, и даже не заметили, как с травянистой поверхности перешли на старый потрескавшийся асфальт. Вместо булыжников и сухих деревьев мимо пронеслись черные выжженные руины домов. И чем дальше двигались юноши, тем выше и кучнее становился окруживший их разоренный городской массив.

Вскоре сталкеры нагнали неспешно плывущий по широкой улице глайдер. По небесам сверху жутковатой зарницей пробежалась волна вспышек и молний, на этот раз внутри черных туч. Заметив на их фоне границы возвышающихся домов, Джейт первым сбавил скорость и заторможено осмотрелся. Сойер и Рикон уже короткими прыжками забирались по ближайшим конструкциям на палубу Альтариона. С трудом оторвав взгляд от картины пропавшего в пожаре города, Джейт поспешил за товарищами. Едва вся компания оказалась на борту, тишину разрушил женский возглас.

— Рикон! — к сталкеру подскочила девушка из Гильдии, которую Рэн вынес из горящего здания. Еще один мужчина сидел в стороне с бледным лицом и разбирал остатки какого-то дрона Альянса. — Ты в порядке? Ты ранен?

— Вовремя! — встретил их приветливый тон Рэна. — Мы уже близко…

— Ай-Зур тоже, — отмахнулся Джейт. — Мы нарвались на охотника, и он натравил на нас еще целую гору неприятностей в виде бескомпромиссных снайперов и гранатометчиков.

Красный нервно прошелся по палубе, с трудом понимая, насколько она изменилась с момента их отбытия. Почти вся палуба была засыпана ошметками костюмов Черного Альянса, разбитыми деталями каких-то устройств, проводами и забрызгана темными пятнами. Парус сиял черными опалинами и тлеющими искрами. Тепловые двигатели тяжело гудели, громко выражая свое недовольство тем, как грубо их использует бесшабашный мечник. Сам Рэн стоял, одной рукой держа штурвал, а второй придерживая на плече бастард. По лезвию Эрнии без остановки скользили повторяющиеся разноцветные констракты.

— Рэн, это не Ай-Зур, — сразу начал Сойер. — Черный Альянс не умеет управлять этим эриадным цунами. Этой ночью Морхотар исчезнет, как и другие миры до этого. Нет смысла гоняться здесь за Корвеносцем!

— Вот как? — на лице Однорукого не было удивления. Его взгляд напряженно смотрел вдаль. — Приятно осознавать, что эти пустышки не такие всесильные.

— Мы не смогли узнать секреты создания Костра Бытия, — вставил свое Джейт, мельком переглянувшись с Сойером. — Решили, что у нас нет на это времени. Но ведь ты все равно собираешься достать Наар-Киза раньше цунами?

— Верно понимаешь, Джейт. Как мы и решили, — как-то отстраненно отозвался Рэн. Что-то в его голосе совсем не понравилось Красному. Слишком уж он был холоден и спокоен. — Хотя жаль, что до огонька вы не дотянулись. Это был бы весьма полезный бонус.

— Рэн! В этом нет смысла! Наар-Киз будет сидеть на своем корабле и с ним же и потонет! — повысил голос Сойер, пытаясь перекричать поднявшийся ветер. — В твоих действиях нет никакой логики!

— Логика есть, дружище! И самая очевидная! — уверенно ответил Рэн, не отрывая взгляда от небес впереди. — Ведь мы так близко от нашей цели. Очень близко…

Еще одна могучая волна вспышек охватила небеса. Зарница изумрудных веток энергий подсветила тучи изнутри и канонадой пронеслась по небу вдаль, за горизонт. В этот момент впереди, в облаках, проступил силуэт гигантского корабля. Усиливающийся ветер и эхо громовых раскатов уже не позволяли ни с чем спутать приближающуюся угрозу.

— Это он… — тихо произнес Джейт. — Они починили его.

Гром сотряс небеса, и первая настоящая молния прорвалась с туч на землю, на миг осветив Морхотар. В этой вспышке Джейт четко увидел огромный сожженный до тла город, окружающий застывший Альтарион. Черные прорывы эриада подобно торнадо прогрызали мир насквозь, от небес до земли. В их недрах скрывались ужасающие зеленые потоки самого Энтэриуса.

На фоне признаков скорого катаклизма выделился черный, сливающийся с ночью, линкор Ай-Зур. Вокруг машины закручивались штормовые ветра. Под брюхом корабля в голубоватом дрожащем сиянии силуэтом выделялся генератор сэнтрэй.

Всего пару секунд все, кто был на палубе, заворожено смотрели на вырастающий из туч корабль, потеряв всякое чувство времени. В этот раз против них обернулось даже оно. Вечность, сжатая в две секунды, оборвалась тяжелой горячей волной воздуха, когда главное орудие Скарвенджера выпустило свой смертоносный заряд.

Как Рэн успел оказаться на носу глайдера, Джейт даже не успел понять. За миг до того, как прикрыть глаза рукой от ослепляющего огненного света, он успел увидеть черную фигуру Однорукого замахивающегося Эрнией навстречу смерти.

Мощь удара была столь велика, что Красный почувствовал себя окунутым с головой в жерло вулкана. В ушах застыли крики гильдийцев и ужасающий вой огня по сторонам. Плащ, казалось, слился со всепоглощающим пламенем. Впервые Джейт вживую ощутил, как спешно выгорает запас его эо, едва находя силы противостоять убийственной мощи. Вся внутренняя энергия в безумном количестве ушла на то, чтобы спасти носителя от неминуемой смерти.

Наверное, именно в этот момент, Джейт уже перестал думать о будущем. Его разум рефлекторно кинулся в прошлое, чтобы вспомнить всю свою историю. В мыслях яркими вспышками запестрили солнечные картины детства. Луга острова Олт. И родители на пороге родного дома…

По руинам города пронеслась взрывная волна, снося хрупкие руины и вновь зажигая древний пожар. Казалось, в эпицентре подобного взрыва не могло уцелеть ничего. Но сознание Красного вдруг прояснилось. Джейт ощутил себя в разгоряченном воздухе.

Раскрыв глаза, Красный с ужасом обнаружил, что каким-то чудом уцелевший глайдер падает. Палуба Альтариона накренилась, и оказавшийся без поддержки тепловых двигателей глайдер устремился носом к земле. Нижний плавник вонзился в разрыхленный асфальт. С диким скрежетом по земле шкрябнуло боковое крыло. Затем добивающий толчок, вызванный ударом носа об землю, скинул всех пассажиров с побежденного судна.

Еще одна серия ударов чуть не выбила дух из Красного, когда он вывалился на горячий асфальт и прокатился по нему прочь. Альтарион навалился на разбитую улицу с печальным шумом и застыл. Двигатели погасли, дымясь и отплевываясь из внешних клапанов перегревшейся охлаждающей жидкостью.

В общий хаос ощущений и звуков вплёлся болезненный крик кого-то из сталкеров, лай собаки. Все эти звуки разом перекрыл глухой мощный скрежечущий гудок Сквенджера, вслед которому громом разразились штормовые небеса.

Джейту пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять сознание. С большим трудом, Красный вновь овладел своим телом и кое-как перевернулся. Единственный, кто после атаки линкора остался на ногах, естественно, был Рэн. Но даже он стоял, чуть согнувшись, опустив Эрнию лезвием вниз.

Похоже, капитан приложил львиную часть своих сил, чтобы каким-то образом защитить глайдер. Вспомнив, как во время атаки сгорали его источники, Джейт с ужасом представил, как много энергии потратил на свой подвиг Рэн. Ведь на него пришлась вся сила основного удара.

Тем временем тьма перед мечником задрожала и ожила. Один за другим, перед ним из неоткуда появились десять человек в тонких пластичных костюмах с одним единственным зеленым окуляром посередине. В руках каждого сиял охваченный инфернальным зеленоватым свечением нодати. Гибкие фигуры с переливающимися вокруг доспехов черными дымками полей искажения встали полукругом перед единственным врагом.

— Э, ребята, что же вы встречать выходите без приветственных табличек? — усмехнулся мечник. — А где же коврик? Прожекторы? Папарацци? Хотя ладно уж, пропустим прелюдию. Может сразу отведете меня к своему босу? Или как вы там зовете эту шестерку технологического прогресса?

Солдаты стояли, сохраняя мертвую тишину. Впрочем, Джейт не удивился бы, если бы за сплошными шлем-масками вовсе не оказалось рта, а под костюмами вместо плоти оказалось сплошное железо и механизмы. Рэну думать о содержимом молчаливых противников явно не хотелось.

— Ладно. Нет прожекторов, и папарацци. Но коврик я из вас устрою.

Без предупреждения Рэн пошел в атаку, пустив перед собой энергетическую волну. За кратчайших миг фигуры дрогнули и бросились врассыпную, тут же растворившись в воздухе. Не успел мечник вернуть оружие в боевую позицию, как первые из ловкачей проявились прямо за его спиной.

Джейт даже не успел заметить, что произошло, а на спине Рэна уже проявилось два горящих изумрудным светом пореза. Мужчина запоздало развернулся, но невидимки снова канули в пространство. Быстро поняв тактику бойцов, Рэн вонзил Эрнию в землю и выпустил энергию во все стороны. Короткий воздушный всплеск разошелся от мечника по разрушенной улице, и Рэн практически сразу попросту взлетел ввысь.

Совершив поразительный прыжок, Однорукий с высоты нескольких десятков метров обрушил наугад вниз еще несколько ошеломительных атак. Но враг снова пришел с самой неожиданной стороны. Тени атаковали Рэна прямо в воздухе и после короткой неразборчивой перепалки чей-то эффектный удар отправил мужчину в груду ближайших осколков.

Впервые Джейта охватило серьезное волнение за мятежного друга. Неизвестно, сколько сил Рэн потратил до этого, и сейчас битва могла обернуться против него. Юноша поспешил встать и тут же почувствовал, как что-то тяжелое придавило его в спину. Резко обернувшись, Красный едва успел различить за собой заносящий кинжал.

Невнятный импульс заставил Джейта действовать мгновенно. Он рефлекторно извернулся в сторону атаки, собирая крохи уцелевшего эо. Его действие удачным образом совпало с прыжком ретривера. Пес с отважным рычанием бросился на врага. Пасть собаки перехватила невидимую руку, что дало лишнюю секунду Джейту для удачного завершения ответного удара. Красных всполыхи охватили едва видимую фигуру, но почти не нанесли урона. За долю секунды тень умудрилась выкрутиться из пасти пса и отпрянуть во тьму.

Не остановившись на этом, Джейт резко поднялся на ноги и наугад обдал всю местность над сталкерами и Сойером разрядом красных молний. По меньшей мере еще две тени мельком попали в цепкие красные лучики и поспешно отступили, не успев нанести вреда приходящим в себя людям.

— Рэн! — раздался тревожный крик Сойера.

Именно в этот момент две или три тени сошлись с Одноруким в неравной борьбе. Явно превосходя его в скорости и ловкости, невидимые убийцы умудрились выбить Эрнию из рук мечника. Удачная, как казалось, атака тут же обернулась для них критично. Потеряв меч, Однорукий вытянул вперед протез, и на всех трех противниках мгновенно выжглись три констракта. Из их центра вырвались энергетические цепочки, ведущие к руке Рэна.

Поймав нападающих на такой «поводок», Рэн победно воскликнул и резким движением подтянул их к себе. Связанные тени растеряли всю свою прыткость и беспомощно схватились за энергетические путы. Прижав врагов к себе поближе, Рэн потянулся за Эрнией, и клинок послушно рванул ему навстречу.

Казалось, все решено. Но эффектно расправиться со своими жертвами Рэн все же не успел. Грянула еще одна вспышка, и все четыре фигуры едино исчезли в мгновенном взрыве.

Так и не успевшая вернуться в руки хозяина Эрния беспомощно пронеслась мимо него. Подхваченное взрывной волной лезвие откинуло в руины. Самого Рэна швырнуло на землю, словно от удара гигантского молота.

Дребезжащая волна горячего воздуха догнала и держащихся в стороне сталкеров. Сойера вновь откинуло на накрененную палубу Альтариона. Такой же исход ждал едва стоящего на ногах Джейта. Очередной удар оказался слишком тяжелым и лишил Красного последних сил.

Едва сохраняя замутненное болью сознание, Джейт с холодящим тело ужасом увидел висящий прямо над ним, высоко в небе, Скавенджер. Тени, вновь приняв материальный облик столпились над Рэном… но в этот раз он не двигался.

В первый раз Джейт увидел, что Рэн Однорукий не в силах подняться на ноги. Тьма почти захлестывала разум Красного. Сквозь закрывающиеся глаза он с трудом различал, как тени наклонились над бесчувственным Рэном и что-то вшили в его грудь с помощью машинок похожих на дрель… Какие-то механизмы неразличимо зашевелились под брюхом линкора… Где-то впереди упал столб света, к которому тени понесли тело поверженного врага…

Тьма наступала все больше. Джейт знал, что не сможет в таком состоянии отразить нападения, не то, чтобы помочь другу. Все рушилось на глазах, слипающихся от смертельной усталости. Возможно, именно это будет конец. Джейт уже был не в силах о чем-то думать. Его сознание умирало. А вместе с ним и надежда…