Охота на дракона

Глава 2.3 Перепутье

Дорога до следующей точки, отмеченной на картах Флирона, показалась еще более сложной, чем первый отрезок пути. Теперь команде приходилось возиться с раненным толстяком, едва передвигающимся даже по ровной поверхности. Не говоря уж об оврагах и зарослях кустов.

Кровотечение быстро удалось остановить с помощью экспериментальной полевой аптечки, в которой отыскался спрей «Ридонис». Но рваные раны на теле требовали куда более адекватной медицинской помощи. Помогать в передвижениях компаньону вызвалась Рираш. Джейт, идущий впереди вместе с Флироном, подозревал, что за непрошенной заботой просто скрывается желание все время быть за спиной у Вескона.

Наемник же теперь спокойно шел впереди всех, периодически проверяя правильность пути. Но не по картам усатого вербовщика, а непосредственно по фотографиям первоисточника. Икс уверенно двигалась рядом, делая тихие снимки местности и время от времени что-то в полголоса говоря своему покровителю.

Вскоре в поле зрения команды попало то, что искал лже-Вескон. Впереди, среди серых деревьев стала мелькать угольно-черная масса явно неестественного происхождения.

— Так вот, откуда они прибыли, — наконец, нарушил молчание новый ведущий. — Что ж, полагаю, можно вздохнуть с облегчением.

Команда кое-как доползла до окраины большой опушки. В центре ее на обломках иссохших деревьев возвышалась черная башня высотой метров пятнадцать. Верхушку конструкции украшали строгие высокие антенны. По всему корпусу виднелись поросли мха, и в углублениях осел обильный слой пепла. С одной из сторон из специального отсека свисал покореженный аппарат, похожий на тот, что напал на команду час назад. Другие два видимых отсека были пусты.

— Одна из контрольных док-станций сэнтэла, — пояснил Вескон. — Раньше Альянс любил разбрасываться ими всюду, куда не практично было соваться цивилизованными силами. Этот автоматизированный охранный пункт должен был собирать информацию об окружении и контролировать охваченную им зону. Но, похоже, что-то… не задалось…

— Судя по антеннам и отсутствию каких-либо сигналов, эта станция не работает. И даже не связана ни с каким центром контроля, — тихо добавил серый, проверяя башню с помощью своих сканеров.

— Естественно. Поле рэйкора сбило все попытки адекватной связи. Поэтому станции просто оставили тут. Передать никакую информацию они не могут. Но следить за безопасностью, как мы убедились, до сих пор способны.

— И зачем… мы вообще сюда приперлись? — недовольно прогудел Убой, с неприязнью смотря, как Икс делает новые снимки.

— Убедиться, что станция действительно неактивна, что она не передаст о нас сообщение на базу. И что в пределах этой части леса нет других дронов, — спокойно отозвался наемник.

— Если они тут так свободно летают, то какого эрида мы не полетели на каком-нибудь летуне вместо того, чтобы жариться под этими вархайтными деревьями! — подал голос серый.

— Навигационные системы Ай-Зур на порядок выше любой любительской машины, — ответила Рираш. — Мы бы и нескольких метров не пролетели, не сбившись с пути или не поджарив движки. Да и на глайдере нас тут Альянс еще быстрее бы заметил…

— А как же тогда эти… из Олта тут таким скопом прошли? — Убой выглядел так, будто у него уже начинали закипать мозги.

Как ни странно, с ответом никто не поспешил. Вместо этого взгляды авантюристов одного за другим обратились сначала на Флирона, а затем и на Джейта. Заметив такое повышенное внимание к своей фигуре, парень тяжело вздохнул.

— Именно поэтому в Олте так были популярны ветроходы, — тихо ответил специалист по судам. — Не корабли и не аэрокары. Мы ходим по ветру. Чувствуем ветер и планируем невысоко над землей, поддерживая себя за счет парусов и воздушных двигателей. Минимум технологий и никаких компьютеров для навигации.

— Конечно. Пройти незаметно под деревьями на планере, пользуясь одним только ветром — это же гениально, — одобрительно закивал Вескон. — Ведь эти деревья нечувствительны к ветру и, следовательно, воздушным двигателям.

— Как и большинство аномалий, — устало согласился Джейт.

— Что же ты… не прихватил с собой один такой? — Убой с вызовом и презрением обратился к Джейту. Юноша оставил это без ответа.

— У нас ведь совсем нет времени, чтобы осмотреть эту башню, так? — как-то разочарованно подал голос серый сталкер.

— Вторая точка совсем рядом, — Флирон снова вернулся к своим картам. — Нам остался последний бросок. На этот раз прямо на территории Черного Альянса.

— Мы готовы, — с вызовом ответила Рираш, не сводя взгляда с Вескона.

На небе быстро росли грозовые облака. Они скрыли за собой полуденное солнце, и лес снова охватило призрачное свечение. Сухой теплый ветер порывами играл с пеплом. И наравне с белыми искорками разносил над пологом странный едва слышимый звон. Словно где-то вдалеке разбивались тысячи хрустальных фигурок.

Команда постепенно разбилась на две группы. Флирон присоединился к Рираш и Убою, о чем-то тихо переговариваясь, а Джейт, серый и лже-Вескон с Икс шли впереди, показывая дорогу.

Не редко приходилось останавливаться. Местами сэнтрэй начинали вести себя совсем нестабильно. Где-то зашкаливал уровень рэйкора, а где-то без всяких причин листья озарялись опаляющим светом. Группе приходилось постоянно сверять данные своих сканеров и дисометров, проводить проверки и убеждаться в правильности получаемых данных. Любая ошибка могла мгновенно обернуться катастрофой.

— Вот и все, — с пренебрежением подала голос Рираш. — Кажется, моя эрка сдохла. Показывает сплошные помехи с предупреждениями. Разве что не желает счастья в эриаде. Недолго она у меня без сталграфа проработала…

— Эм… тогда добро пожаловать в клуб! — Джейт поднял свой давно сгоревший РКА и кисло улыбнулся. Конечно, охотницу это совсем не развеселило.

— Значит, остается эРКА Убоя, Серого и Флирона, — подытожил Вескон. — Ничего, прорвемся. — Ну, и мой датапад.

Не все, что происходило в пути, было понятно молодому сталкеру. Он прекрасно представлял, что методика исследования и сравнения результатов РКА популярна среди сталкеров. Именно поэтому на рейд в зону сэнтрэй обычно собирают команду из двух-трех человек. Ведь даже идеально настроенный РКА с последними базами данных и подключенный к Астралу не сможет со сто процентной вероятностью предугадать действие того или иного искажения. В то время общая, пусть даже крайне противоречивая информация с двух или трех эрок, может подсказать, что за угроза ждет впереди.

Пользуясь таким методом, команда несколько раз проходила в очень спорных местах, буквально погружаясь в очаги аномальной активности. Джейт загривком чувствовал влияние рэйкора. И не он один. Каждая подобная выходка нового ведущего лишь подкрепляла уверенность компаньонов в том, что лже-Вескон не меньший энтэссер, чем его маленькая копия с камерой.

Джейт был уверен, что все остальные не забыли и огромный меч, выдержавший прямые выстрелы дронов Альянса. Оружие исчезло так же бесследно и внезапно, как и появилось. Молодому выходцу из Олта доводилось немало слышать о странных видах оружия и их хозяевах. Но исчезающий меч — это был совсем уж какой-то эпатажный пережиток прошлого.

Путь команды быстро углублялся в покрытую опавшими листьями низину. Деревья здесь были выше и почти целиком заслоняли кронами небеса. Вскоре в полумраке среди очертаний лесной подстилки проявился первый символ близкой победы.

— Это же… только посмотрите! — Флирон вырвался вперед, но его тут же остановил серый.

— Не подходи близко. Судя по показаниям дисометра, эта штука насквозь пропитана рэйкором.

Опираясь боком на холм, укрытый лиственным покрывалом, перед командой оказался один из старых ветроходов Олта. Некогда длинные крылья-плавники были отсоединены и сложены рядом. Паруса на палубе закрыты специальным тентом. От корпуса машины буквально веяло жаром рэйкора. Джейт не сомневался, что для обычного человека хватит нескольких минут без защиты рядом с летуном, чтобы заработать критичную дозу искажения.

— Но как же?… — картограф быстро сверился с показателями своего РКА. — Не думал, что за год техника настолько облучится. Похоже, только его размер не позволяет конструкции начать искажаться…

— Их делали из легких материалов. Естественно, у них крайне слабая сопротивляемость излучению диса, — спокойно объяснил Джейт. — Я… помню этот летун.

Юноша не задержался у машины и быстро двинулся вверх по холму. Остальные переглянулись и последовали за ним.

Все чаще ноги в листве натыкались на какие-то детали и пластины. Через минуту Джейт перешел на бег. Мимо проплыл еще один маленький ветроход, почти целиком поглощенный лесным пологом. На глаза попались опустошенные шлюпки и грузовая лодка вроде той, на которой летал Старый Гриб.

И, наконец, он взбежал на вершину холма. За ним начиналась каменистая котловина. На каскаде небольших полян, покрытых пеплом, выросло целое захоронение некогда изящных любителей ветра. Больше двух десятков машин были аккуратно разобраны и закрыты тканями и тентами с символикой Олта и разных далеких миров.

— Нашли, — выдохнул Джейт.

Хрустящие под ногами листья сзади возвестили о прибытии остальных членов команды. Сбоку тут же защелкала фотокамера Икс. Короткие вспышки несколько раз разрушили полумрак корабельного захоронения, пока Вескон не опустил руку на камеру. На вопросительный взгляд девочки он ответил выразительным кивком в сторону дна котловины.

В самом низу, на голых камнях, команда с трудом разглядела волнующие воздух серые искорки, напоминающие помехи в киноленте.

— Пространственные помехи. Портал! — с дрожью в голосе произнес Флирон, отвлекаясь от записей в своем РКА. — Все было правдой! Мы, действительно, сделали это!

— Ситуация от этого не легче, — с привычным скептицизмом заметил серый. Из-за сообщений на его эрке плечи и шлем озарял зловещий алый свет. — Все эти машины так же фонят критически красным. Я полагаю, тут не может быть и речи о сборе запчастей для продажи…

— Это почему это? — взревел Убой. — Если эти штуки так рэйкора нажрались, они могут стать даже круче. Сойдут за артефактик для каких-нибудь долгоголовых. Здесь, на рынке, их можно очень не слабо сбагрить. Даже в верхние миры лететь не придется.

— Замечательно! — с насмешкой встряла Рираш. — Охота копаться в рэйкорном мусоре — на здоровье. Если это предел ваших мечтаний, то поздравляю. Я же могу предложить вариант куда интереснее…

— Интереснее чего? — Убой скривился. — Мы сюда разве не за этим всем шли?

— Полагаю… — с судорожным вздохом начал Флирон, — ситуация немного изменилась.

Изменилась она мгновенно. Рираш выхватила из-под тряпок плазменный игломет и наставила его на лже-Вескона. В этот же миг Флирон схватил за плечо Икс и оттащил подальше от наемника, подставив к ее голове небольшой пистолет. Серый даже не дрогнул, и лишь Джейт с Убоем растерянно переглянулись.

— Вы что творите? — пробасил толстяк, поочередно смотря, то на Рираш, то на вербовщика.

— Чистим тылы, — бросила наемница.

Резким движением приклада в голову Рираш оглушила лже-Вескона и заставила его опасть на одно колено. Затем таким же грубым жестом сорвала с него шлем, открывая лицо. Раскаленный изнутри ствол игломета шальными огоньками отразился в зеленых глазах наемника.

— Планы изменились, Мистер Убой, — суетливо возвестил Флирон. — Новый маршрут построен и полностью проверен мной лично. Собранная информация о тварях, особенностях сэнтрэй и действующем портале теперь имеет цену куда большую, чем любые запчасти из этих кораблей…

— Так ты не собирался заниматься простым мародерством, — с ледяным спокойствием произнес серый.

— Я с самого начала не планировал копаться в старых ветроходах из захолустного мирка. Я предложил этот вариант вам в качестве платы за мое сопровождение. Меня же интересовало только создание новой достоверной карты безопасного маршрута Белого леса. Информация всегда была более ценным материалом…

— И я знаю идеального покупателя, — продолжила за мужчину Рираш.

— Ай-Зур, — выдохнул серый.

— Именно! — на лице девушки играл такой звериный оскал, какой и не снился прозрачной кошке из леса. — Мы сдадим наших аномальных компаньонов тем, кто точно найдет им применение. А в добавку пойдет карта, которую эти механизированные болваны не в состоянии составить самостоятельно из-за своих оцифрованных мозгов.

— Да вы с ума сошли! — вырвалось у Джейта. — Серьезно? Послушайте, я не знаю, что произошло у вас в прошлом, но отдавать людей на эксперимент…

— Они не люди даже, мальчишка! — прикрикнула Рираш. — И дело даже не в том, что они мутанты. Этот масафат убил дорого мне человека. Но этого ему было мало. Этот моральный урод еще и обесчестил Вескона после смерти. Прикинулся им. То, что здесь оказалась эта девчонка — просто счастливое совпадение… для меня.

— А другие чем виноваты? — подал голос серый. — Отдать карту Альянсу — это однозначный конец всему рынку контрабандистов! Они же пройдут этим маршрутом и тогда…

— Что будет делать Ай-Зур, нас не касается! — огрызнулась Рираш. — К этому времени мы уже заработаем в несколько раз больше, чем планировали. И избавим мир от нескольких гашитских мутантов…

— Все это к чему? — вмешался Флирон, беспокойно топчась за спиной Икс. — Я уже подал сигнал сэнтэлу Ай-Зур. Вы вольны выбирать… с нами вы, с ними, или сами по себе.

— Вархайт, — серый приглушенно выругался.

Джейт бросил взгляд на наемника. Тот спокойно сидел на одном колене, смотря куда-то перед собой. Девочка печально опустила глаза и стояла, не двигаясь. Молодому энтэссеру несказанно повезло, что его секрет еще не был раскрыт. Осталось придумать, как правильно использовать это преимущество, чтобы успокоить мстительную Рираш и Флирона.

— А что тут решать? — фыркнул Убой. — Если Ай-Зур уже движется сюда, то не вижу смысла дергаться. Эти аномальные уроды решили поиграть с нами в своем гашитском лесу. Ну, так давайте покажем им наши игры на нашей территории! А если за это еще и заплатят, то я с радостью лично отгрызу бошки кому угодно!

— Вас это тоже касается! А, Джейт? — обратился к компаньону Флирон. — Не глупи. Ты еще молод. У тебя есть шанс получить неплохой кредит доверия у Черного Альянса. Не говоря уж о деньгах за это дело…

— Продавать других за деньги и кредиты доверия, — серый помотал головой, с трудом сдерживая злость в голосе. — На такое я не подписывался.

— Я пришел сюда за летунами из моего родного мира, — Джейт смело поднял взгляд на Флирона и Рираш. — И работать на благо Ай-Зур я не собираюсь даже ради денег.

— Отлично! Вы сами по себе! — злобно бросила Рираш. — Убой, тогда поспеши вырубить нашего самозванца. Можешь откусывать от него по кусочку каждый раз, когда он будет дергаться.

— С удовольствием! — толстяк уверенно вышел вперед и занес опаленную руку на наемника.

Удар Убоя так и не достиг цели. Вескон в мгновение ока поднялся навстречу здоровяку, с поразительной легкостью остановив его. Закутанная в перчатку рука наемника обхватила массивную лапу Убоя и сжала с такой силой, что тот сразу поменялся в лице. Несколько секунд все, застыв, смотрели, как Вескон явно нечеловеческой силой медленно и уверенно заставляет Убоя осесть на колено, скуля от боли.

Первой опомнилась Рираш, но было уже поздно. Когда девушка спустила курок своего оружия, раскаленные иглы с шипением пронзили плоть толстяка. Наемник словно ребенка толкнул Убоя перед собой, защитившись им от выстрелов. В следующий миг в руках Вескона заиграло зеленоватое свечение. И мужчина одним ударом отправил тушу превосходящего в размерах противника в сторону предательницы.

Атака снесла обоих заговорщиков вглубь котлована и обрушила на один из больших ветроходов. Окончательно окосевший от происходящего Флирон слишком поздно осознал свое положение.

— Эрния! — до непривычного громкий и твердый голос Вескона нарушил шаткую тишину.

Не успело улечься эхо, как раздался новый возглас — протяжный и стонущий крик боли. На усеянную серыми листьями землю упали красные капли крови и вслед за ними отсеченные руки усатого вербовщика.

Картограф рухнул на колени, подтягивая к себе окровавленные обрубки. Невидимый удар пришелся пониже запястий, лишив вербовщика обеих кистей… и полностью уничтожив РКА со всеми картами. Ни Джейт, ни парень в маске не успели заметить, что за оружие нанесло удар Флирону. Его несостоявшаяся жертва с непоколебимым спокойствием отошла от мужчины.

Джейт с серым застыли, как вкопанные, пытаясь понять, что происходит. Окружающие деревья принялись наполняться светом, готовясь к очередной вспышке. Но как-то заторможено, словно нехотя. Тихий зловещий звон листьев и постанывания раненного вербовщика нарушил ровный голос Вескона.

— Однажды один смелый авантюрист решил напасть на скучное на вид семейство, — будничным тоном произнес наемник, как ни в чем не бывало. — Молодой отец, жена и их трехлетний сын путешествовали с целой лавочкой отличных энчинов. Однако, бандит явно заигрался, проводя ограбление…

Икс встала рядом с Весконом и повернулась к стонущему вербовщику. На ее личике царило полнейшее равнодушие. Каким образом девочка разрезала руки своему пленителю, даже не дрогнув в его руках, оставалось загадкой.

— И вместо того, чтобы ограничиться угрозой их маленькому бизнесу, разбойник пригрозил самой семье. Жене, ребенку… Он, конечно же, не планировал причинять им вред. Просто пытался выглядеть убедительным, угрожая большим опасным клинком…

Продолжая свой рассказ, Вескон присел рядом с Флироном и поймал его взгляд холодными зелеными глазами. Белые листья над их головами готовы уже были взорваться сиянием.

— И тогда отец семейства бросился на бандита. И, шутя, оторвал ему ту руку, которой тот угрожал его родным. По плечо… Это я к чему? Ты еще легко отделался, приятель. Хочешь поступать, как сволочь — убедись, что ты не переигрываешь. Иначе протянешь примерно… вот столько.

В этот момент ярчайшая вспышка света обхватила обоих мужчин. Как только аномальный всплеск отступил, вперед целый и невредимый вышел только один из них. Почерневший от жара сэнтрэй Флирон медленно опал на бок, замолкнув навсегда.

Серый мгновенно выхватил обрез. Но под прицел попал не лже-Вескон, а вновь появившаяся на холме Рираш. Истекающая кровью девушка наставила игломет на ненавистного наемника в зеленом пальто.

— Плевать на деньги! — прокричала девушка. — Я просто рада буду забрать тебя с собой. Я там увижусь с тем, кого ты убил и чье имя забрал. А кто там ждет тебя?

Странное выражение лица наемника почему-то испугало Джейта. Под ровно спадающими со лба каштановыми волосами в окружении легкой щетины на лице появилась печальная улыбка. В сухих чертах сейчас властвовало полное смирение.

— Стреляй, если думаешь, что это убьет меня — энтэссера, — тихо произнес он. — Ай-Зур близко. И из нас двоих только у меня есть датапад их наемника. Как думаешь, чьим словам они поверят, когда увидят наше сражение или любой его исход? Девчонке из кочевников или именитому наемнику в маске, заработавшим немалый куш на контрактах для Альянса?

— Что? Ты…. Гашит! Рахай! — несмотря на раздирающую ее изнутри ненависть, Рираш еще была способна мылить разумно. — Ты поганый масафат! Будь ты проклят! Вархайт!

Игломет задрожал в ее руке. Взгляд метнулся на оружие серого сталкера и обугленное тело Флирона. Буквально кипя от злости, Рираш медленно отступила.

Девушка выругалась еще раз и бросилась прочь на дно котловины. Уже через несколько секунд она ворвалась в поле пространственных помех и исчезла. Проследив за ней, Джейт заметил, что покошенный от падения ветроход так и не избавился от всех незваных пассажиров. Похоже, что громила Убой тоже нашел свой конец на этом кладбище нелюбимых им машин.

— И так, господа, наше маленькое совместное приключение, похоже, подошло к концу, — заключил наемник в пальто.

— Сдается мне, ты сюда тоже совсем не за запчастями шел, — серый сталкер медленно опустил обрез, скрыв его под плащом.

— Вообще-то меня интересовал этот портал и кое-кто еще, — Вескон обернулся к оставшимся членам команды. Из недр плаща мужчина достал украшенную резьбой фляжку и сделал быстрый глоток. — Сейчас мы с вами находимся на перепутье. Собственно, некоторые свой путь уже выбрали. Дело за вами.

— Гашит. Есть какие-то особые предложения? — махнул рукой парень, внимательно следя за шальным наемником.

— Конечно, Серый! За время нашего славного путешествия я краем глаза следил за всеми вами. Вы меня вполне впечатлили! Особенно своим последним выбором. В качестве благодарности я приглашаю Вас выпить за мой счет в цивилизованном месте.

— В колонии Ай-Зур что ли? — подал голос Джейт.

— Гарантирую вам безопасность и свободу выбора, — Вескон указал на датапад наемника на руке. — Просто подведем итоги нашего путешествия за кружечкой тонизирующего, как и начинали. У нас будет возможность спокойно обсудить все, что здесь произошло. Я сделаю Вам предложение, от которого вы вольны будете отказаться. Но в случае согласия, естественно, получите куда больше, чем мы планировали в этом лесном походе.

— Эх, опять. Я так и знал, что будет какая-то подстава, — вздохнул Серый. — Но… если дело не касается угрозы детям и работы на Ай-Зур, то я не против выслушать тебя. После того, как объяснишь, что случилось с настоящим Весконом.

Наемник согласно закивал и с выражением посмотрел на Джейта.

— Эм… — замялся парень. — Если честно, не представляю, чем мог удивить тебя. За весь путь я ничего не сделал. Просто путался под ногами в ожидании исполнить свою роль специалиста по судам.

— Мое дело предложить, — пожал плечами лже-Вескон. — Если хочешь, можешь остаться здесь или отправиться вслед за Рираш в портал, пока не прибыли воины сэнтэла. Может быть, ты — единственный из нас, кому действительно нужны были пропитанные рейкором детали старых машин с окраины эриада.

Джейт бросил взгляд в сторону искрящегося воздуха. Туда вела дорога его родителей. Долгий путь домой после осознания своей никчемности на поприще искателя приключений и богатств. Это означало возвращение к корням… и признание поражения. С другой стороны сильный загадочный наемник с не менее странной спутницей звал снова бросить вызов своей удаче. Сколько уже таких вызовов было?

Где-то внутри Джейта сошлись в битве две силы. Тяга к покою и теплой поддержке, которой родители для него никогда не жалели. Они примут его даже познавшего позор на пути к мальчишеской мечте. И неугасаемая тяга в очередной раз рискнуть всем и, несмотря на все былые неудачи, снова наивно пойти на поводу у жестокой Судьбы…

Джейт сделал свой выбор, как только зеленые лучи сканеров Альянса пронзили лесной полумрак.