Охота на дракона

Глава 3.1 Барные истории

Молодой сталкер пожалел о своей экстремальной смелости сразу после того, как согласился выпить с наемником-самозванцем на территории Черного Альянса. Когда вооруженный по последнему слову техники челнок сэнтэла, разгоняя рэйкор, опустился в лес, юноша вдруг понял, что это конец.

Эти мысли не покидали его вплоть до того момента, пока на стол перед ним не опустился огромный серый флакон с прозрачной голубоватой жидкостью. Первый глоток подкосил, наконец, подавляющее недоверие и замял раздирающий изнутри страх. В голове родилось теплое быстро расширяющееся облако, а плохие мысли сами собой поползли прочь.

Даже предельно скучный интерьер колониального бара показался ему не таким уж удручающим. Отполированные до блеска одинаковые поверхности заиграли новыми красками. Одетые в одинаковые формы работники бара и жители колонии начали казаться не таким уж занудными и испуганными.

— И так, господа, у нас с Вами есть тридцать шесть минут, чтобы исчерпать наш заслуженный «кредит доверия», — лже-Вескон, наконец, опустился на свое место рядом с Икс напротив сталкера в сером и Джейта. — Пива здесь не достанешь, но и тоник, повышающий настроение сойдет. Их раздают всем рабочим, чтобы жизнь под флагом Ай-Зур не казалось такой уж скучной…

— Скучной? — с явным недовольством произнес голос в маске. Серый до последнего предпочитал скрывать свою личность и даже отказался от своей порции бодрящего напитка. — Создается впечатление, что ты совсем незнаком со словом «опасность».

— Опасно здесь будет, если нас заставят пройти стандартную процедуру идентификации и дезинфекции с полным сканированием, — махнул рукой наемник. — Но пока у меня есть этот датапад с очень выгодной статистикой и договором о временном сотрудничестве с Ай-Зур, нас здесь считают за своих. Так что можно насладиться гостеприимством.

— Кстати об этом, — напомнил серый. — Ты обещал рассказать, кто ты такой и откуда у тебя чужой датапад?

— И вот на этом моменте начинается увлекательная история! — наемник поднял свой флакон с тоником и сделал первый большой глоток. — С хозяином этого прекрасного аппарата я встретился в Старшем Арк-Коросе. Как известно, в Коросах с древних пор собиралось немало самых отчаянных и отважных сорвиголов. Этот был смелее прочих…

— На твоем месте я бы начал со своего имени, — прервал рассказчика серый.

— Хорошее замечание! — согласился наемник. — Мы ведь так толком и не познакомились. Парня из Олта зовут Джейт, как я помню.

— Джейт Орсон из Олта, все верно — поспешил подтвердить сталкер, не отвлекаясь надолго от слегка пьянящего напитка.

— А как тебя называть, голос из-за маски?

— Эх… — серый беспокойно оглянулся. — Каору, гашит, из неоткуда. Зовите меня так. Как твое имя?

— Приятно познакомиться! Джейт, Каору, — мужчина поочередно указал флаконом на компаньонов и отвлекся на еще один глоток. — Мое же имя, в связи с нашей глубокой конспирацией, столь важной для всех нас, — Вескон. И никак иначе.

За столом воцарилась неловкая тишина. Джейт не смог сдержать ухмылку. Ему представилось, как, наверное, сейчас исказилось от злобы лицо Каору под его сталграфом. Этот парень явно очень плохо понимал юмор.

— Что ж, я продолжу, — произнес наемник, улыбнувшись реакции Джейта. — До того, как стать Весконом, у меня вышел весьма конфликтный разговор с прежним владельцем этого датапада. Парень явно считал, что знает обо мне больше, чем нужно, чтобы в открытую выступить против. Как оказалось, смелости ему добавлял статус агента Черного Альянса и доступ к списку самых разыскиваемых преступников…

— Хочешь сказать, ты — один из черного списка — экссекрета? — Каору нервно застучал пальцами по столу. Как обычно, из-под плаща-балахона была видна только левая рука.

— Намекаю. Однако, в виду моей не самой большой известности, в листе значатся только некоторые мои отличительные особенности. Которые и попались на глаза моему неожиданному сопернику. Честно говоря, после того, как до Альянса дойдет, что их агент… эм, исчерпал свой потенциал, я очень надеюсь поднять свой рейтинг разыскиваемости…

— Экссекрет? Я что-то слышал об этом, — неуверенно вставил Джейт.

— Рейтинг самых опасных по версии Ай-Зур членов общества, — сообщил Вескон. — В простонародье — черный список. Просто так в него не попадают, хотя и ходит слух, что все энтэссеры вписаны туда заочно…

— То есть настоящего Вескона ты, действительно, убил? — прошипел Каору, возвращаясь к теме.

— Дезинтегрировал, если точнее. Хотя это вышло случайно. Но так даже лучше. Иначе мое прикрытие могло оказаться дико ненадежным.

— Погодите, погодите, — не унимался Джейт. — Как твердят все байки, что мне доводилось слышать, сэнтэл Ай-Зур просто помешан на контроле. Идентификации, видео контроль и все такое… Неужели при этом они не знают в лицо, ни своих агентов, ни самых разыскиваемых преступников?

— Пф! Ну, ты скажешь… — фыркнул Вескон. — Альянс — самая масштабная организация во всем Потоке и охватывает своим влиянием сотни миров! Уровень контроля у них растет с каждым приливом Энтэриуса. Но даже с высочайшими технологиями организации таких размеров не уследить за каждой мелочью. Как я сказал, моя кандидатура — для них в большей степени пока еще загадка, так что можете расслабиться. А внешность агентов вообще нигде не записывается, как я понял.

— Чушь какая. Впрочем, система еще не идеальна. Работать со сторонними силами Ай-Зур начал не так давно, — принялся рассуждать серый. — Долгое время после дня Корва они пытались сами решать все свои проблемы. Но по мере развития сил Кассии и Фериссии стало очевидно, что труд наемников — одна из тех тенденций, которые даже гордому и независимому Ай-Зур вредно игнорировать.

— Только, как выяснилось, — продолжил Вескон, — своих агентов Черные опознают исключительно по статистике выполненных контрактов. Это упрощает контакт с наемниками в разных зонах контроля Ай-Зур.

— Поверить не могу, что все так просто, — удивился Джейт.

— Только если знаешь детали, — Вескон привычным жестом почесал щетину на подбородке, на секунду отвлекшись на застывшую спутницу.

Девочка тихо сидела рядом и сонно разглядывала снимки на экране своей камеры. Похоже, ее не интересовало ничего, кроме этого. Даже к своему напитку не притрагивалась. Не знай Джейт, что она и раньше вела себя так аутично, решил бы, что девочка явно не в себе после случившегося в лесу.

— В целом, вся организация поделена на разбитые ячейки, относительно изолированные друг от друга в информационном плане, — Вескон снова поднял глаза на собеседников. — Управляющие таких ячеек, обычно, просто проверяют достижения наемника, чтобы выдать ему соответствующее задание. Большинство наемников предпочитают держать свою внешность в тайне. Их документами и служит личный датапад. К тому же, Альянс вообще не любит заботиться о нештатных кадрах…

Делая размеренные глотки тоника, Джейт с неугасаемым вниманием слушал рассказ Вескона. Страх, поселенный множеством барных страшилок о могучем и ужасном Альянсе, постепенно растворялся в новорожденном представлении об особенностях этой организации.

Парень уже и забыл, как его охватила неконтролируемая дрожь, когда из челнока в лесу вышли три громадных фигуры в бронекостюмах. От брони вился черный дрожащий дымок. В узких прорезях на шлемах горели красные визоры, а в руках были зажаты массивные автоматы, больше похожие на ракетные установки.

После сверки данных с компьютера Вескона, солдаты в дольно грубой форме просканировали лесных странников и затолкали на борт. За считанные минуты челнок пересек последний отрезок леса.

Колонии Альянса начинались сразу за огромной стеной, отделяющей их зону контроля от дикой территории. Вдоль всей заставы мощные энергополя ограничивали распространение рэйкора со стороны спящей аномалии. За стеной начинались бескрайние поля и пашни. Не считая огромного комплекса на границе с лесом, в полях встречались россыпи небольших зданий и цепочки равноудаленных вышек связи.

Во всей этой строгой красоте, напоминающей Джейту о родном мире, парень и не заметил, как полет подошел к концу. Шатл скрылся в глубинах комплекса контроля, где новоприбывших ждала процедура очищения от рэйкора. И уже через полчаса команда оказалась в ближайшей колонии на первом подземном уровне.

— И так, ты обманул нас, притворившись наемником Весконом, который был по совместительству агентом Альянса. Теперь ты так же обманываешь самую опасную в мире организацию, распивая тоники в их колонии, — резюмировал Каору. — Может быть, наконец, объяснишь, зачем тебе все это нужно?

— О, не беспокойтесь! Как только местный офицер связи запросит детальную информацию о хозяине датапада, меня быстро раскроют, — легкомысленно отозвался лже-Вескон. — Но за время, пока действует мое прикрытие, нужно успеть выполнить очень заковыристую работенку. Время переходить к самому важному!

— Неужели? — не без иронии проворчал серый.

— Что ж, бывший хозяин датапада отправился к Ануэ не за свою излишнюю смелость. Он сам в процессе нашего шального диалога упомянул о преимуществах этого чудного устройства. В частности о доступе к черному списку Альянса и еще некоторым из их баз данных. Запугать хотел, видимо. А эти данные были именно тем, что могло помочь мне в моих поисках. Ведь моя цель — одно крайне неприятное существо…

Вескон оглянулся, чтобы убедиться, что никто за командой не следит, и придвинулся ближе к столу. Одновременно с этим Икс повернула к молодым людям экран камеры, где была запечатлена крайне тошнотворная картина: целая комната заляпана кровью и ошметками тел. В центре в слегка размытом пятне угадывался кто-то в одеждах, горящих ярко-красным цветом.

— Красный, — не своим голосом произнес Джейт. — Нэрский Мясник… я думал, это просто страшилка из бара…

— Первый раз слышу, — скептически заявил Каору.

— Как видите, все намного веселее, — ухмыльнулся Вескон. Девочка, как по сценарию, начала щелкать фотографии одну за другой. — Мясник — не только один из самых разыскиваемых преступников почти во всех нижних мирах Потока, но и самый долгоживущий из вредителей.

— То есть, ты хочешь сказать, что он, действительно, живет уже больше трехсот лет? — Джейт поднял широко открытые глаза на Вескона.

— Гонишь, — вмешался серый. — Никто столько не живет, каким бы мутантом ни был!

— Нэрским Мясником его прозвали за поселение Нэр, которое первое пострадало от его лап триста двадцать четыре года назад! — Джейт принялся воодушевленно отстаивать легенду, вспоминая все, что слышал об этом в разных уголках Потока. — С тех пор подобные трагедии продолжались все это время с периодичностью в тридцать-пятьдесят лет! Неизвестный монстр устраивал резню в далеких от торговых путей местах.

Ужасы на снимках сменяли друг друга, дополняя рассказ парня красочными подробностями. Хоть и на большинстве фото присутствовали только жуткие кадры кровавого месива, везде угадывался один и тот же почерк.

— На месте его преступлений всегда находили не меньше десятка растерзанных тел, — с упоением продолжал Джейт. — И у всех были срезаны лица. Говорят, маньяк снимал кожу заживо, чтобы украсть душу своих жертв…

— И души убитых каким-то необъяснимым образом прибавляли ему годы жизни? — с издевкой дополнил Каору.

— Нет, тут все немного банальнее, — одобрительно кивнув историям Джейта, Вескон присоединился к объяснению легенды. — Скорее всего, Мясник — некого рода… киборг. Я подозреваю, что он просто — сошедший с ума маньяк с полностью механизированным телом. Но и без дисовщины здесь не обошлось… Иначе не знаю, как объяснить это его алое свечение.

— Первый раз в таком виде его заметили семь лет назад, — с видом умудренного опытом знатока, продолжил Джейт, разглядывая уже повторяющиеся снимки. — По легенде, он надел сияющий красный плащ, целиком состоящий из ненависти и злобы. Говорят, само это одеяние было способно убить любого легким колыханием. За его кровожадность, необъяснимую ненависть к людям и пылающий плащ, словно вобравший в себя все это, его стали звать просто Красным.

— Ладно, — наконец, нехотя согласился Каору. — Допустим. Ты, фантастически легкомысленный энтэссер, под личиной напавшего на тебя агента Ай-Зур в поисках некого киборга в красном отправился с нами в Белый лес. Зачем?

— Сложи два плюс два, — пожал плечами наемник. — Я уже сказал, что из всего путешествия мне нужен был только портал. У меня была наводка. Я убедился, что он есть, что он активен… и что Красный воспользовался им, чтобы попасть в Ноатар и сразу оказаться буквально у парадных ворот в земли Альянса. Теперь, чтобы найти его достаточно пойти по следу.

— Не понял… — начал было Каору, но Икс поспешно подставила ему под нос фотографию котловины с ветроходами, обильно украшенную алым свечением во многих местах.

— То, что ты видишь — эофин, остаточная энергия плаща Мясника, — Вескон откинулся на спинку, даже не взглянув на фото. — Как сказал Джейт, около семи лет назад этот нелицеприятный тип оделся в свое источающее вредоносные энергии одеяние. Так что теперь он фонит так же, как и любая сэнтрэй.

Придвинувшись ближе к серому, Джейт тоже вгляделся в фотографию. Насколько ему было известно, любой энергетический источник мог оставлять своеобразный след. Так сэнтрэй — наиболее популярный пример. Их следом является рэйкор. Энтэссеры, получившие от рождения способность адаптировать рэйкор для личного пользования, превращали его в эо — внутреннюю энергию. Следом каждого действия энтэссера был эофин. Что со сталкеровского переводилось как «хвост эо». Отсюда и пошло выражение «не оставлять хвосты». Очевидно, Красному это выражение было неизвестно.

— Моя славная помощница помимо всего прочего может с помощью своей маленькой камеры отслеживать энергетические следы. Как и потоки энергий, — Вескон на миг с улыбкой посмотрел на девочку. — Так же она видит много еще всяких мелочей, которые помогают мне в путешествии. Но… скрытый в Вас потенциал я разглядел и без ее помощи.

— Скрытый потенциал, гашит, — Каору умудрялся сохранять поразительную концентрацию скептицизма и недовольства — Сначала объясни. Разве Мясник не пытался сохранять свою личность в секрете все это время, раз о нем рассказывают только байки? И разве он не действовал только в пределах нижних миров? С чего вдруг он полез прямо в колонию Альянса?

— Все просто. Он стал смелее со своим плащом, — спокойно объяснил Вескон. — Сильнее и наглее, как я могу предположить. Стал чаще творить свои непотребства, и за последние семь лет в своем новомодном одеянии он засветился больше, чем за все время до этого. Поэтому в барах и стали так популярны байки об этом мерзавце.

— Значит, он… — Джейт с шальными огоньками в глазах оглядел присутствующих в баре и перешел на шепот. — Нэрский Мясник в этом осколке? Прямо здесь в Ноатаре?!

— Очень надеюсь, что так, — спокойно кивнул Вескон и последним глотком допил свой тоник.

От этой новости Джейт почувствовал, как по спине пробежал холодок. Оказаться в одном мире с ужасной легендой… Юноша на миг представил, как этот монстр нападает на колонию Альянса, и военные силы встают на защиту мирного населения. Разрушительные технологии высочайшего уровня против трехсотлетнего энтэссера в кибернетическом теле…Чуть не захлебнувшись волнующими фантазиями, Джейт поспешил повторить за наемником и допить свой тоник.

— Вархайт! Один невменяемый разыскиваемый преступник хочет убить другого, — Каору фыркнул и откинулся на спинку стула, прикрыв рукой визор. — Похоже на какую-то идиотскую сказку.

Вместо слов Вескон набрал что-то на своем датападе и повернул его к компаньонам. На экране высветился контракт с описанием Нэрского Мясника и суммой в 1 250 000 тэров.

— Миллион тэров! — Джейт чуть не поперхнулся последним глотком.

— Наверное, надо было с этого начать, — кивнул Каору, подтягивая к себе датапад.

— Вы можете поделить эту сумму поровну, если решитесь присоединиться ко мне в охоте на Красного, — прямолинейно заявил Вескон и с вызовом взглянул на ребят. Заметив удивленный взгляд Джейта, наемник поспешил объясниться. — Давайте в этот раз обойдемся без интриг. Мне не нужны деньги. Я просто хочу, чтобы этот масафат уже стерся в пучинах эриада. И мне нужен его плащ в придачу.

Взгляд Джейта возбужденно забегал по бару. Половина от миллиона тэров — это не просто шанс подняться из своего унылого положения, но и разом окупить все эти пять лет страданий. Осознание возможного успеха не на шутку вскружили голову за пару мгновений. Эффекта добавлял и страх: выйти на охоту на самого долгоживущего в истории маньяка так же прибыльно, сколь и опасно.

— Допустим, мы согласимся, — неуверенно начал Каору. — Что ты ждешь от нас? Мы, как видишь, — не воины. В большей или меньшей степени…

— Страховку, — коротко объяснил наемник. — Непосредственно близкое общение с Мясником я возьму на себя. Но подозреваю, что в ходе нашей конфликтной беседы может всплыть несколько дико неприятных сюрпризов. Каждый из которых рискует стать определенной угрозой, как непосредственно мне, так и всему живому вокруг. В таком деле без помощников не обойтись. Так, что скажете?

— Нда… опыт общения с тобой определенно не лучший и к доверию не располагает, — недовольно заявил серый. — Но если Мясник и правда в этом мире, могут пострадать люди…

— Эй, да ладно тебе, Каору, — Джейт, хоть и чувствовал дрожь во всем теле, для себя уже решил. — Неужели ты думаешь, что Вескону делать больше нечего, как ложью пытаться испортить жизнь двум честным сталкерам?

— Ты эридски наивен, — огрызнулся Серый. — Вот, почему я тогда рекомендовал тебе остаться в том баре.

— Но сейчас я здесь и трясусь до пяток от предложения, которое иначе бы не получил. Представь, где ты будешь через день или два, когда все это закончится, а у тебя на руках окажутся такие деньги! Порой достаточно лишь сделать шаг за границу собственных страхов, чтобы получить то, о чем раньше мог только мечтать…

— Интересно, что представляли себе вчера Убой или Флирон? Их шаг за границу определенно стал последним, — проворчал Каору. Его зеркальный визор обернулся к побелевшему Джейту. — Ты, как я понимаю, ничему не научился и снова собираешься окунуться в проблемы, до которых еще не дорос?

Парень неловко покосился на наемника и кивнул. Вескон наблюдал за шипящим разговором молодых людей со скромной улыбкой.

— Ну, ты и коса, — выразился Каору. — Ладно. Я согласен. Иду с вами. И без комментариев…

— Да! — непонятно чему радуясь, выдохнул Джейт.

Парня била нешуточная дрожь. Каору выглядел спокойным, но дерганые движения так же выдавали его волнение. Лишь Вескон со своей юной спутницей вели себя предельно расслабленно. Личико Икс же по-прежнему поражало своей безмятежностью.

— Послушайте, эй, — Джейт взволнованно подался вперед. — А ничего, что мы обо всем этом говорим прямо в баре Альянса? Тут ведь камеры есть и все такое…

— Определенно палимся и еще как! — взмахнул руками наемник. — Однако большинство систем наблюдения Ай-Зур автоматизированы и не контролируются живыми людьми в реальном времени. Насколько понятие «люди» вообще применимо к служителям Альянса. Когда они заметят несостыковки в идентификации выбранного агента, то есть меня, определенно будут подняты все архивы и наш разговор здесь тщательно прослушан.

— То есть… что? — опешил Каору. — Таким образом, они узнают, что мы с тобой заодно и тоже кинут нас в черный список?!

— Это вряд ли. Они лишь узнают, что вы — два наемника, которые согласились на определенную работу. Именно поэтому мы и проводим эту беседу в баре под их камерами. Чтобы расследование, которое начнется после нашей охоты, не сочло вас заочно моими сообщниками. Ведь в целом, мы организуем доброе дело. А в пределах в высшей степени бюрократической системы Альянса вы хоть и не будете героями, но и отпетыми бандитами не станете.

— Вархайт, — вспомнил дурное словечко и Джейт. — И… что теперь?

— Итак, господа? — на лице наемника появилась безумная улыбка.

— Ты — просто псих, ты знаешь? — небрежно бросил Каору.

— Время не ждет, — Вескон хлопнул в ладони. — Ad Astra!