Очень плохая няня

Глава 4

— Пустите! Пустите Пушка!

Тощая девочка бросилась к выпивохам, которые упоенно привязывали к хвосту кота веревку с битыми бутылочными горлышками.

Упрямая.

Редкие прохожие оборачивались, но вмешиваться не спешили. Во-первых, речь идет о каком-то плешивом коте. Во-вторых, о девочке-бродяжке. В-третьих, не стоит лезть в чужие дела. Особенно когда уважаемые люди отдыхают после пинты пива.

Сердце сжалось.

Девочка наверняка бездомная — откуда только взялась? Приблудилась что ли? Выглядит тощей и слабенькой, но полезла ведь защищать этого косматого Пушка.

— Отвали, малявка!

Один из выпивох опять толкнул ее, и девочка опять упала. Молниеносно вскочив, снова побежала к коту, но ее снова толкнули.

Обернувшись, один из выпивох, лысый, как колено, поднял руку, чтобы отвесить девочке оплеуху.

Судя по размеру его ладони, оплеуха получится неслабой.

— Стой!

Я рванула вперед, схватила его за локоть, не давая ударить.

— Ах ты! Зараза!

Мужчина отмахнулся от меня, толкнул, и я… тоже упала, да. В грязь.

Да что ж за день сегодня.

То дракон, то пьяница, а итог один: я в грязи.

С трудом встав, я огляделась.

— Встань за мной, — толкнула я девочку за спину.

Она почему-то послушалась.

Бедняжку трясло, она была вся мокрая и… и почему-то горячая, почти как уголек. Показалось? Должно быть.

Выпивохи, все четверо, повернулись ко мне, не забывая удерживать кота, обернутого чьей-то курткой.

Вид у кота тоже был удивленный: зеленые глаза размером с монеты смотрели на меня, уши с кисточками стояли торчком.

На его морде читалось что-то вроде: «А извините, пожалуйста, что происходит? Почему, позвольте спросить, вы вмешались? До этого все как-то понятно было, а сейчас-то что начинается?»

— Послушайте, — начала я, глядя на лысого. — Уважаемый… Сэр!

Лысый поднял брови.

На сэра он не тянул никак, увы. Лицо, не обезображенное интеллектом, огромные кулаки, меч, пистолет и еще какие-то боевые артефакты, прикрепленные к поясу.

Упс.

Кажется, это наемник.

Чистые Пруды были тем еще захолустьем, но к нам часто жаловали залетные птицы: то купцы, то ярмарки, то разъездные зоопарки, то вот…наемники, которые следовали или в столицу, или подальше от нее.

Всякое бывало.

Все-таки захолустье — отличный вариант для того, чтобы отсидеться в тишине.

Потому места у нас часто становились… опасными.

Вот из-за таких залетных красавцев, которым никто не брат.

Ну мы и влипли.

Вместе с Пушком!

— Вы не могли бы… — Я откашлялась. — Отпустить кота? Видите ли…

— Тебе что, больше всех надо? — пробасил лысый.

У него шея была — примерно как моя талия толщиной.

Не думала, что такое существует в природе.

— Вы обижаете Пушка! Ему больно! — воскликнула девочка из-за моей спины. — Перестаньте!

Я посмотрела на кота.

Святые бисквиты, Пушок! Бегать надо было быстрее.

— Отдайте кота, пожалуйста, — безнадежно сказала я. — А то я вынуждена буду… обратиться в полицию.

Несколько секунд наемники смотрели на меня, а потом захохотали.

Ну конечно, делать полиции нечего, кроме как разбираться с котом.

Да и разве нужно констеблю Освальду, который в Чистых Прудах был полицией, немолодому, степенному, ссориться с такими уважаемыми людьми?

— Да тебя тоже надо научить, — осклабился лысый. — А ну отошла! Отошла, а то в глаз получишь!

Он снова занес руку для удара.

В этот момент девочка, которая до этого стояла за моей спиной, вдруг выскочила вперед яркой вспышкой.

Она… горела. Как факел. И, мне казалось, я вижу на ее ладони вместо кожи — чешую.

— Что…

Девочка вдруг опустила голову, оглушительно зарычала и… дохнула огнем себе под ноги.

Мокрая от недавнего дождя гравийная дорога воспламенилась, как сухая бумага.

Лысый едва успел отскочить, чтобы огонь не задел его ботинки. Пламени становилось все больше и больше, земля горела.

Я жара от огня почему-то не чувствовала — чего не скажешь о попятившихся наемниках, каменные лица которых исказились от ужаса.

— Что за… Дракон! Дракон!

Улица наполнилась криками, наемники припустили подальше так, что спустя секунду я уже потеряла их из вида.

Ловко.

Сразу видно, профессионалы.

От испуга мне хотелось нервно засмеяться. Что происходит?

Я перевела взгляд на девочку — огненные всполохи, покрывающие ее тело, уже начинали гаснуть. Огонь, горящий на земле, тоже погас, резко, за секунду, как… как зачарованный.

Спустя несколько мгновений девочка уже выглядела абсолютно обычно, разве что по-прежнему была худенькой и одетой в какие-то лохмотья.

Девочка пошатнулась, и я протянула руку, чтобы ее поддержать, но не тут-то было.

— Пушок! — воскликнула она и бросилась вперед.

Я проследила за ней: кот замер испуганным холмиком под курткой, в которую его завернули наемники, чтобы удержать. Должно быть, он пытался спрятаться от огня и решил, что куртка по сравнению с ним не такая уж страшная. К слову, сама куртка даже не обгорела, как будто огонь ее не коснулся. Но как такое может быть? Секунду назад горело все вокруг.

Девочка подошла к коту и бухнулась на колени.

— Бедненький! Бедненький Пушок! — запричитала она, вытаскивая кота наружу и гладя по косматой черной шерсти. — Сейчас мы тебя вылечим! Теперь у тебя будет дом, Пушок!

Кот смотрел вокруг круглыми испуганными глазами и явно мечтал оказаться снова в руках у наемников: там всего-то битые бутылки, а тут — аж целый…

Дракон.

Эта девочка — дракон. Вот, почему огонь вел себя так странно, как будто ее слушался. По команде загорался и по команде гас, куртку со спрятавшимся под ней Пушком не задел и одежде девочки тоже не повредил ни капли. И мне… мне тоже не навредил.

Я сглотнула.

Каковы шансы на то, что она и тот дракон, с которым я только что столкнулась, никак не связаны?

Нулевые. Мы ведь не в столице, в нашем захолустье все драконы наперечет.

— Извини, — забормотала девочка, глядя на меня янтарными виноватыми глазками. — Мама говорила, что нельзя дышать огнем на улице, — но я никак не могла удержаться! Он же мог тебя ударить!

— А ты…

— Смотри, это Пушок! — девочка подошла ко мне и сунула под нос кота, который выглядел как ходячая зараза: тощий, лохматый, грязный и — испуганный.

Сбежать он даже не пытался, только смотрел вокруг круглыми зелеными глазами и дергал кончиком хвоста.

— Мы с Лиамом так хотели котенка, но дядя говорил, что нельзя, нам вообще ничего нельзя! — тараторила девочка. — А тут я увидела Пушка! У него нет дома, как у нас с Лиамом, а теперь — будет.

Пушок жалобно мяукнул, когда девочка прижала его к себе.

— А кто такой Лиам?

— Мой брат. Лиам! Где ты, Лиам!

Ничего.

Я огляделась.

— Он стеснительный, — прошептала девочка.

Это многое объясняет.

— Давай я отведу тебя к родителям? — предложила я, присаживаясь перед девочкой на корточки. — Ты знаешь, где они?

— Умерли, — моргнула она. — Дядя сказал — в горах, из-за лихорадки.

Ох.

— Давно?

Девочка дернула плечом.

Кот попытался вырваться, пока она отвлеклась, но не тут-то было.

— Сиди, Пушок! Сейчас мы найдем тебе молока.

Пушок замер и снова жалобно мяукнул.

Я встала — и в этот момент что-то дернуло меня за подол. Опустив взгляд, я вскрикнула: у моих ног сидел крохотный дракончик.

Размером с кота.

Крылатый, с зеленовато-синей чешуей, янтарными глазами и широкими раскинутыми крыльями.

— Лиам! — обрадовалась девочка. — Вот ты где! Ты знаешь, где найти молоко?

Дракончик заклекотал и принялся карабкаться вверх, цепляясь коготками за мою юбку.

Да, конечно, можешь ее рвать, она мне не нужна была… А то, что остальные приличные вещи и вовсе остались где-то в луже, упакованные в саквояж, — так это совсем не важно.

О чем я только думаю?

Это ведь дракон!

Настоящий!

Два!

Что же…

— Лиам! — возмутилась девочка. — Так нельзя говорить!

Она его понимает?

— Послушай… — начала я, и тут за моей спиной раздался низкий мужской голос:

— Мисси!

Ох.

Святые бисквиты!

Тот самый голос.

Я помню его обладателя.

Обогнув меня, дракон подбежал к девочке и, присев на корточки, схватил ее за плечи.

— Мисси! Я сколько раз просил не сбегать! И что на тебе надето? Что это за чудовище?

— Я просто… — начала Мисси.

Вдруг ее личико сморщилось, по щекам побежали слезы, и она разрыдалась, прижимая к себе кота.

— Просто… Я испуга…

Продолжить Мисси не смогла, захлебнувшись слезами.

Уткнулась носом в грязного уличного кота Пушка, который сидел у нее на руках, как будто так и надо. От желания обнять Мисси у меня свело руки. Какая она все-таки… малышка. Вроде бы могущественный дракон, только что разогнала банду наемников, а сейчас рыдает от испуга. Усилием воли я сдержалась: кажется, ее есть, кому успокоить. Это ее… отец? Нет, скорее, дядя, Мисси ведь говорила о дяде, который не разрешает завести кота.

Дракон растерянно нахмурился, разглядывая плачущую Мисси. Обнимать он ее, кажется, не собирался. Не догадался, что плачущего ребенка надо обнять? Или не захотел? Мужчины!

— Что вы с ней сделали? — рявкнул он, обернувшись ко мне. Замер. — Вы⁈

Янтарные глаза блеснули.

Правильные черты лица от злости исказились.

Дракон, лорд Эмбер, встал, держа Мисси за плечо.

— Что вы сделали с этой девочкой⁈ Что вы… — Он осекся, посмотрев на мое плечо. — Лиам?

Выражение лица дракона стало на секунду беззащитным, удивленным.

Дракончик, который сидел у меня на плече, неуклюже скользнул вниз и торопливо спрятался за Мисси.

Раздался приглушенный клекот, оставшийся на виду хвост с треугольным кончиком дернулся и исчез.

Оглянувшись, я увидела, что у нас появились зрители: пустая обычно площадь наполнилась людьми.

Еще бы!

Не каждый день в Чистых Прудах такое происходит.

Событий хватит на годы обсуждений, и один только бог знает, какими подробностями обрастут рассказы. Не удивлюсь, если однажды услышу, что Мисси не просто дохнула огнем, а сожгла до тла половину города.

Оглянувшись вслед за мной, лорд Эмбер нахмурился.

— Я с вами позже разберусь, — бросил он мне. — Мисси, идем. Лиам.

Он протянул девочке руку.

Она отшатнулась.

— А Пушку можно? — Она шмыгнула носом.

Личико Мисси было зареванным, но она, кажется, больше не плакала. Так быстро успокоилась? Будь я проклята, но, кажется, эта малышка не привыкла ждать чьих-то утешений и уж точно не привыкла плакать подолгу. Знает, что успокаивать и жалеть все равно не будут? Сердце на секунду подпрыгнуло. А Лиам?.. Почему он — дракончик, а не ребенок? Это нормально или нет?

Лорд Эмбер сжал зубы.

— Потом поговорим. Идем.

Мисси неохотно двинулась вперед, но руку лорду Эмберу так и не подала.

— Лиам, — позвал лорд Эмбер.

Я оглянулась — дракончика нигде не было. Как он умудрился спрятаться так быстро и незаметно? Я уже не могла бы поклясться, что мне не почудилось его присутствие.

— Он стесняется, — сказала Мисси.

— Твоему брату стоит научиться брать себя в руки. Перестать прятаться и обратиться наконец в человека, — рявкнул лорд Эмбер. — Он уже взрослый.

От его тона по коже пробежал холодок. Мисси упрямо сжала губы и покрепче вцепилась в кота. Лорду Эмберу она ничего не ответила, но посмотрела на него крайне выразительно. Когда он зашагал вперед, двинулась вслед Мисси неохотно.

Они вдвоем направились к… агентству по трудоустройству. Я осторожно пошла следом. Где… где Лиам? Что вообще происходит в этой семье? Но дракон вел себя так, как будто все в порядке. Привык к детским фокусам? Я знала, что дети порой бывают сложными, но здесь, кажется, особый случай.

— Хотите вернуть мои часы? — бросил дракон, не оборачиваясь. Я вздрогнула.

— У меня их нет, я же говорила. Это ворон! Я все верну. Постараюсь.

Лорд Эмбер хмыкнул, Мисси удивленно посмотрела на меня, оглянувшись через плечо.

— Тогда с какой стати вы меня преследуете?

— Еще не хватало! Нам просто по пути.

Он снова хмыкнул.

Ну, хотя бы не кричит больше.

Так мы и шли к двери агентства.

В тишине.

— Дамы вперед, — насмешливо сказал лорд Эмбер, оборачиваясь и щуря янтарные глаза

Полная нехороших предчувствий, я ступила на порог и дернула на себя деревянную дверь.

— Виктория Фицрой! — вскочила мне навстречу миссис Смитти. — Где ты ходишь? Что с твоей одеждой?

Кудрявые волосы миссис Смитти были уложены в такую высокую прическу, что почти задевали потолок. Она была семидесятилетней вдовой, и ей было можно все: курить, носить высокие прически, давно вышедшие из моды и уродующие лицо, и быть владелицей собственного дела, которое осталось ей в наследство от безвременно почившего мужа.

Я ей слегка завидовала: меня-то потенциальный муж бросил задолго до свадьбы, так что вдовья судьба мне уж точно не светила.

— Простите. Я просто…

— Тебе повезло, что клиент еще не пришел! Быстро приводи себя в порядок и… — Он замерла, увидев того, кто вошел в дверь вслед за мной. — Лорд Эмбер! — всплеснула руками миссис Смитти и посмотрела вниз. — А это, наверное, малышка Мисси! Ути какая хорошенькая, ути-пути…

Мисси нахмурилась и отшатнулась, лорд Эмбер хмыкнул.

— Я пришел, чтобы познакомиться с няней, которую вы для меня нашли. У меня есть десять минут.

Нет. Нет-нет-нет…

Миссис Смитти разулыбалась.

— Так вот же она! Виктория Фицрой, наша лучшая кандидатка! — она развернула меня лицом к лорду Эмберу и прошипела в ухо: — Улыбайся!

Правая ладонь от взгляда в янтарные глаза опять зазудела, и я неловко попыталась почесать ее о юбку. У меня точно аллергия на драконов.

Лорд Эмбер смерил меня взглядом.

— Миссис Смитти, вы шутите? Я на сотню ярдов не подпущу эту женщину к детям. Мне нужна хорошая няня.

Я сглотнула. Ну вот и все.

Единственный работодатель, который мной заинтересовался за целых три недели, оказался драконом. Который, конечно, способен найти и оплатить для своих детей няню, у которой хотя бы есть нужное образование или опыт.

Не говоря уже о обо всем остальном.

— Виктория Фицрой наша лучшая кандидатка! — воскликнула миссис Смитти.

Какая она все-таки душевная женщина!

Но… с чего это она меня так защищает?

Как ей вообще пришло в голову предложить мою кандидатуру дракону?

Самонадеянно.

Лорд Эмбер поднял бровь.

— Не хочу даже знать, какие ваши кандидатки хуже ее, — окинув меня взглядом, он повернулся к миссис Смитти. — Повторю еще раз. Мне нужна няня. Серьезный и опытный специалист, который сможет научить детей хорошим манерам, приглядывать за ними и заниматься их воспитанием. А не… кхм. Вот это. Подберите мне кого-то другого.

— А мне она понравилась, — вставила Мисси, наглаживая кота. — И Лиаму.

Лорд Эмбер опустил на нее взгляд.

— А еще вам с Лиамом понравилось бы есть сладкое на завтрак, обед и ужин, но я не намерен этому потакать.

От строгого тона по моей спине пробежали мурашки.

А что плохого в сладком на завтрак, на обед и на ужин? Долго так не проживешь, надоест и живот заболит, а иногда можно.

Святые бисквиты, с чего, интересно, я решила, что могу быть няней?

Хорошей няне такие мысли даже в голову не должны приходить.

Миссис Смитти выступила вперед.

— Лорд Эмбер! — от возмущения она затряслась, и высокая пирамида прически затряслась вслед за ней. — Позвольте сказать, что кандидатки лучше Виктории Фицрой вы не найдете во всем городе! Она — леди! Утонченная, изысканная! Именно такая леди должна заниматься воспитанием девочки! Прививать ей аккуратность…

— Что-что прививать? — прервал лорд Эмбер, смерив взглядом мое безнадежно испорченное платье, которое, когда грязь высохнет, наверняка будет стоять колом и сгодится только на то, чтобы укрывать во время ливня матушкины клумбы с хрупкими нарциссами.

— Лорд Эмбер… — начала миссис Смитти. — Не всегда золото блестит, поверьте мне! Иногда оно покрыто слоем пыли…

— Или грязи. Или это вовсе не золото, что вероятнее, — он обернулся ко мне. — Вам лет-то сколько? Семнадцать?

— Тридцать, — отбрила я, впервые гордясь своим возрастом.

Наверное — если не приглядываться — я в самом деле могла выглядеть юно из-за мягких черт лица и абсолютной равнины там, где у женщин располагается грудь.

Хотя, вероятнее всего, на лице у меня тоже была грязь, так что разглядеть возраст было непросто.

— Вот как, — цокнул языком лорд Эмбер. — Муж, дети?

— Нет, — я сглотнула.

Я довольно долго училась перед зеркалом произносить это уверенно, гордо вздернув подбородок, и чтобы слезы не наворачивались на глаза. Мол, я сама такое выбрала. Не захотела выходить замуж, чтобы какой-то муж указывал мне, что делать.

— Вот как. Что ж. Любопытно услышать вашу грустную историю.

Какой нахал.

— Ох, там такое произошло… — доверительно начала миссис Смитти, наклоняясь к лорду Эмберу. — Виктория-то девушка хорошая, но, сами видите… Еще и магии лишена, пустышка совсем, такое горе. А ведь Фицрои такой древний род — и вот, такая гнилая ветка на его дереве уродилась. Так вот замуж-то ее никто звать не спешил. И тут нашелся один, приезжий…

Да боже мой!

— Миссис Смитти, я не думаю, что лорду Эмберу интересны подробности моей личной жизни.

— Лорду Эмберу интересны, — не согласился дракон. — Но позже. Миссис Смитти. Объясните мне, ради бога, как вы думаете, чему может научить Мисси женщина, у которой в тридцать лет нет ни детей, ни мужа?

— Целомудрию, — легко нашлась миссис Смитти.

Лорд Эмбер закашлялся.

— Это, конечно, хорошо. Но в няне я в первую очередь ищу надежность и серьезный подход к делу. Мне не подходит взбалмошная девушка, которая промышляет воровством…

— Это не я. Сколько раз повторять!

— … и которая доводит Мисси до слез…

— Я ее спасала!

— От кого?

— От… людей.

— Она меня спасала! — подтвердила Мисси. — И Лиама. И Пушка! А потом тот дядя ее чуть не ударил, и мне пришлось дохнуть огнем, но я не нарочно! Мама говорила, что иногда можно.

— Вы спасали дракона от людей? Ничего не перепутали? Ладно. С тем, что ты дышала огнем, Мисси, мы потом разберемся. Как и с тем, что ты нарушила мой приказ и сбежала из дома. Так вот, миссис Смитти. Имейте в виду мои требования, когда будете искать новую кандидатку.

— Ты никогда меня не слушаешь! — вспыхнула Мисси. — И я тоже не буду тебя слушаться! Ты мне не отец! И Лиаму!

Лорд Эмбер обернулся к ней.

— Мы поговорим об этом дома, — процедил он.

Мисси сжала трясущиеся губы и обхватила кота так сильно, что тот издал какой-то хриплый звук, но вырваться не попытался.

— Но Виктория… — начала Мисси.

— Дома. Я жду от вас новых кандидаток, миссис Смитти. До свидания. Мисси, дай руку.

Мисси упрямо нахмурилась и отшатнулась.

Сжав губы, лорд Эмбер подошел к двери.

— Следуй за мной. Скоро я найду няню, и нам всем будет проще.

— У меня нет других нянь! — вспыхнула миссис Смитти.

— То есть? — замер лорд Эмбер.

— Это вам не столица! Думаете, легко найти няню под ваши запросы? Берите, что дают!

Лорд Эмбер поднял брови.

— Я лучше доверю воспитание детей горному троллю. Спасибо, что уделили мне время. Мисси, пойдем. Мисси!

Девочка, вздрогнув, неохотно послушалась, только бросила на меня взгляд из-за плеча и крепче сжала неожиданно смирно сидящего на ее руках кота. Я успела увидеть мелькнувшую под ногами сине-зеленую тень: должно быть, это малыш Лиам. Его едва слышный клекот еще долго стоял у меня в ушах.

Украдкой почесывая правую ладонь, я думала, что на этом мое общение со столичным драконом лордом Эмбером, сухарем, которому нет никакого дела до того, что идущая рядом с ним Мисси вот-вот заплачет, закончено.

Если кому здесь и нужно прививать манеры, так это ему!

Но не тут-то было.

Уже на следующее утро я проснулась от звонка в дверь. Неизбежного, как удар топора по шее приговоренного к казни.

— Только не говори дяде, что мы тут, — испуганно прошептала Мисси, прячась под одеяло.

С другой стороны кровати раздался согласный клекот.

Если бы мне накануне кто-то сказал, что я буду ночевать в одной кровати с детьми дракона, никогда бы не поверила. Но вот я здесь. Досадливо почесав ладонь, я отправилась открывать. Еще и эта аллергия!