Очень плохая няня

Глава 35

Увы, было поздно: матушки нас уже заметили и хором воскликнули:

— Виктория!

— Эдвард!

Замолчав, они с неудовольствием посмотрели друг на друга и снова хором крикнули:

— Спускайся!

Еще один обмен взглядами, полный взаимного презрения.

— Предлагаю бежать через окно, — прошептал лорд Эмбер.

— Второй этаж! Может, отправить к ним грифона? На переговоры, — поспешила уточнить я.

— А вам его не жалко? — укоризненно спросил лорд Эмбер. — Редкий зверь! Волшебный! Любит одиночество!

— Масика?

— Вот я знал, что вы жестокая, Виктория, но не думал, что настолько. Чем вам не угодил несчастный крокодил? Полчаса — и его женят!

— На ком?

— А разве это важно?

— Эдвард! — позвала Джоанна. — Мне необходимо поговорить с тобой срочно!

Лорд Эмбер вздохнул.

— Пойдемте, Виктория, нужно взять огонь на себя — иначе дети проснутся от криков. А они и так всю ночь ворочались.

— А может… — трусливо начала я.

— Виктория! — позвала матушка. — Виктория Фицрой!

Ладно. Мне тоже было, что ей сказать.

Вздернув подбородок и поправив платье, я стала спускаться.

— Виктория… — начала мама, когда мы сели за кухонный стол, а Стьюард незаметно (как он думал) принялся хлопотать у плиты.

Особенно незаметным его делал следующий по пятам Масик, к которому Стьюард, кажется, уже привык настолько, что перестал замечать.

А моя матушка его в принципе не считала опасным.

Увы.

Может, проблем было бы меньше.

— Мама.

— Как ты объяснишь… — начала она.

— Как ты объяснишь? — перебила я. — Ты затащила меня на тот прием!

Матушка недоуменно моргнула.

— То есть?

— Я думала, тебе плохо! Перепугалась! Прибежала туда! Думала, тебе нужна помощь! И что?

Матушка моргнула еще раз. На лице ее появилось смущение, но она тут же закусила губу.

— Не переводи тему! Ты отказалась выйти замуж за лорда Эмбера! Виктория! Как ты…

Продолжение фразы заглушил громкий звон — это Стьюард уронил на каменный пол большой медный чайник с блестящими боками.

Масик едва успел шарахнуться в сторону и крякнул, обиженно глядя на Стьюарда большими влажными глазами.

Жалкий вид слегка портили острые клыки, торчащие из открытой пасти.

— Прости, Масик, — повинился Стьюард. — Но ты ее вообще слышал⁈

Мы с матушкой обернулись к нему.

Стьюард, даже не делая вид, что не подслушивает, обвиняюще смотрел на меня.

— То есть как — отказалась? — дрожащим голосом проговорил он.

Масик на всякий случай тоже повернулся ко мне и вопросительно крякнул.

Была у него какая-то духовная связь со Стьюардом все-таки.

— Вот именно! — подхватила матушка. — То есть как — отказалась? Такой жених! Дракон! Ученый!

— Любит детей и животных, — поддакнул Стьюард. — Где-то в глубине души.

Он поднял с пола чайник и направился к плите.

— Вот! — матушка указала на Стьюарда рукой, прислушайся, мол. — И ты отказалась! Виктория…

— Мама! Мы с лордом Эмбером… не пара.

— Конечно, ты ведь отказалась стать его женой! — всплеснула матушка руками, а потом ее взгляд стал внимательным. — Я поняла, у тебя жар. Дай пощупаю лоб.

Она протянула ко мне руку, и я отшатнулась.

— Мама! Это моя жизнь, и я… — Ох, если я ей скажу про метку — это точно будет скандал! Потому я решила остановиться на лаконичном ответе: — Не хочу выходить замуж.

Стьюард уронил чайник еще раз — я поморщилась от громкого звука.

Масик, который снова едва успел увернуться, возмущенно отполз в угол и оттуда крякнул, принимая самый несчастный вид из всех возможных.

Матушка приложила руку к груди.

— Что за глупости? Конечно, хочешь!

Обернувшись, Стьюард закивал. Глаза у него были круглыми, как монеты.

Те самые, которые лорд Эмбер снова вычел из моего жалования!

Шутки шутками, но какое уж тут замужество? Так и слышу: «Леди Эмбер, минус пятьсот дублонов! За что? Пока не придумал».

Бр-р-р…

— Мама. Один раз я уже чуть не вышла замуж — и ты сама знаешь, чем все это обернулось…

При этих словах в маминых глазах что-то зажглось.

— Ох, девочка моя, к слову, ты не представляешь, как гудит сейчас весь город! Говорят, в особняке Хобардов такой крик с утра стоит! А Уильяма уже готовы объявить не просто должником, а вором! Я краем уха слышала, что на него хотят повесить всех собак, от пропажи старых чулок миссис Росс до того, что это он продал тот самый шампунь миссис Смитти — помнишь, за восемьдесят дублонов… Говорят, даже цветы на площади он потоптал!

Слышать это было приятно. Но дело было совершенно не в этом.

— Мама. Я не хочу выходить замуж просто потому, что должна. Можно ведь быть счастливой и без замужества!

Повисла тишина.

Стьюард, который так и не поднял чайник с пола, больше не мог ничего уронить, так что просто приложил ладонь к щеке и горестно на меня посмотрел.

Матушка приложила руку к груди.

— Не хочешь выходить замуж, потому что должна… — протянула она и решительно заявила: — У тебя точно жар, моя милая. Нужно к врачу.

— Мама, быть счастливой можно и без замужества, как ты не понимаешь?

Мама со Стьюардом переглянулись и синхронно вздохнули.

— Стьюард, а разве ты не должен подать чай леди Джоанне? — попыталась я намекнуть, что третий в этом разговоре лишний.

— Она сейчас ругает лорда Эмбера, ей не до чая, — отмахнулся Стьюард.

— А вот я бы не отказалась от чая, — вздохнула матушка. — И, может, от чего-то покрепче?

— Сделаем в лучшем виде! — расплылся в улыбке Стьюард — с матушкой у него всегда было полное взаимопонимание. По всем вопросам, включая мое замужество.

Некоторое время ушло на то, чтобы убедить ее: я не сошла с ума. Меня не нужно лечить. Я просто не хочу выходить замуж ради того, чтобы выйти замуж.

Я хочу дождаться того самого человека, который полюбит меня (и не из-за метки истинности, которая не оставляет выбора) и которого полюблю я (даже если он не будет блестящим лордом Эмбером, хотя я вряд ли смогу полюбить кого-то другого).

О последнем матушке лучше не говорить.

— Хорошо. Допустим. Ты не хочешь выходить замуж за лорда Эмбера, — произнеся эту фразу, матушка опрокинула стопку настойки и поморщилась, а затем покачала головой, явно не в силах поверить в то, что произнесла это вслух. — Но ведь можно рассмотреть другие варианты! Раз ты хочешь переехать поближе к столице…

— Мама. Ты представляешь, что я пережила на том приеме? Больше я такого не хочу. Хватит пытаться выдать меня замуж! И хватит пытаться доказать всем вокруг, какая я завидная невеста!

Матушка посмотрела на меня жалобно.

— Я просто хотела, чтобы ты была счастлива, милая.

— Я вполне счастлива, — заверила я, беря ее за руку.

— Но ведь ты не замужем! Какое тут счастье?

Разговор вышел на новый круг.

Что ж, по крайней мере, у меня получилось отвлечься от мыслей о лорде Эмбере, о том, что произошло ночью и как мне теперь с ним себя вести.

Метку на руке слегка покалывало, магия почти не давала о себе знать, но я чувствовала ее так же явно, как чувствовала, например, свой нос, или губы, или пальцы.

Мысли были… глупыми.

Хорошо бы выбросить их из головы.

Лорд Эмбер ведь сказал, что это все — только «чтобы магия стабилизировалась». Не хватало только бегать за ним, задрав юбки, как преисполненные желания спасти его своей любовью «однодневки».

— Мам, мне пора будить детей, — намекнула я.

— Верно! А я им обещала пирог с вишневым джемом к обеду. Стьюи, у тебя не найдется… — не успела она договорить, как Стьюард сунул ей в руки наполненную джемом банку. — Спасибо, дорогой. Что бы я без тебя делала.

Мы вышли из кухни — вид у матушки был задумчивый. Подошли к порогу, я открыла дверь и уже почти выдохнула — разговор получился совсем не таким сложным, как я боялась! — когда матушка вдруг заговорила:

— Дорогая, а что, если… не замуж, а к примеру… повстречаться с кем-то? Подружиться? Ты знаешь, наш почтальон…

— Пока, мам! — решительно сказала я и уже собиралась захлопнуть дверь, когда услышала раздраженный голос Джоанны.

— Эдвард Гилберт Эмбер! — чеканила она. — Тебе не удастся уйти от разговора.

Лорд Эмбер и Джоанна вышли из столовой в холл. Вернее, из столовой вышел лорд Эмбер, а Джоанна следовала за ним по пятам с крайне грозным видом.

— Я не ухожу от разговора, мы уже все обсудили, — невозмутимо откликнулся лорд Эмбер. — Миссис Фицрой. Виктория.

Матушка присела в книксене.

Меня хватило только на то, чтобы покраснеть.

Конечно, матушка ведь не целовалась с ним накануне до припухших губ, так что книксен получился у нее непринужденно.

Отогнав возникшую перед глазами картинку, я вздрогнула.

— Бог послал тебе такую славную девушку, Джеральдину Ричардсон! — возмущалась Джоанна. — Умница! Красавица! А какое там наследство!

Оторвав взгляд от моего лица, лорд Эмбер обернулся к матери и медленно произнес:

— Бог не посылал ко мне мисс Ричардсон, мама. Это я ее пригласил.

Сердце пропустило удар. Матушка, стоящая рядом со мной и сжимающая банку вишневого джема, возмущенно фыркнула.

— Ну вот видишь… — разулыбалась Джоанна, но лорд Эмбер не дал ей возможности обманываться:

— Джеральдина умный и любознательный ученый. Она охотно поделилась со мной результатами исследований магической окклюзии у драконов и, на основании ее данных, я вынужден признать, что мои собственные изыскания зашли в тупик. Я понятия не имею, как вылечить Лиама, а потому, дорогая матушка, я должен работать, и прямо сейчас. И, если у тебя больше нет никаких срочных дел…

— Ты ей нравился! — перебила Джоанна и топнула ногой.

Повисла тишина.

Лорд Эмбер нахмурился.

— Кому?

— Джеральдине! Она была бы счастлива стать твоей женой! Сколько раз мне об этом говорили в столичном обществе! Джеральдина — завидная невеста и не спешит связывать себя браком, но как часто она говорила о том, что тобой восхищается, что была бы счастлива вместе поработать — и не только!

Неприязнь к умнице Джеральдине с настоящим декольте вспыхнула у меня внутри с новой силой.

— И?

Джоанна закатила глаза.

— А тебе давно пора уже жениться! И создать семью! Свою собственную!

Брови лорда Эмбера взлетели вверх.

— Некоторые совершенно не умеют не лезть не в свое дело, — осуждающе произнесла матушка, поправляя манжет.

Мы с лордом Эмбером недоуменно воззрились на нее, а затем лорд Эмбер посмотрел на Джоанну.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Она была бы счастлива стать твоей женой! Но, едва прийдя в гости, сбежала! И заявила мне, что пока не готова! Это потому, что она увидела, что происходит у тебя в доме! И не захотела в это ввязываться!

Лорд Эмбер хмыкнул.

— Ну, Джеральдина умная девушка, я другого от нее не ожидал. Так в чем проблема?

— В том, что пора уже что-то решать! — воскликнула Джоанна.

Она замолчала, и в этот момент из кухни поднялся Стьюард — наконец-то с подносом, на котором стояли чайник, тонкие фарфоровые чашки и тарелки с пирожными.

Вслед за ним с шелестом и шлепаньем в холл вполз Масик и обвел нас всех дружелюбно-депрессивным взглядом — только у него так получалось. Видимо, на выражение глаз как-то влияла открытая в подобии улыбки клыкастая пасть.

Увидев крокодила, Джоанна шарахнулась назад и топнула ногой.

— Об этом я и говорю! Развел в доме зоопарк!

— Ты не права, мам. Это больше похоже на цирк, — хмыкнул лорд Эмбер.

— Живешь в каком-то захолустье!

— Зато воздух чистый.

— Повесил себе на шею этих детей!

Лорд Эмбер прищурился, губы сжались.

— Мы не будем говорить о Мисси и Лиаме.

— Разве я не права? Сколько можно их терпеть? Речь шла о нескольких месяцах, пока ты не подыщешь для них подходящие пансионы или семьи!

— Мама. Я сказал нет. Хватит об этом.

— Тебе не кажется, что пора уже что-то решить? Отдать их куда-то!

— Мама, стоп. Ты…

В этот момент раздался грохот, обиженное кряканье Масика и тихий вздох.

Обернувшись и проследив за взглядом уронившего поднос Стьюарда, я ругнулась и рванула вперед.

Потому что за балюстрадой второго этажа, глядя вниз огромными испуганными глазами, стояла Мисси.

Лиам сидел у нее на плече и жался к ее щеке.

Проклятье.

— Мисси! — воскликнула я. — Лиам!

Они наверняка все слышали. Про то, что их хотят куда-то отдать.

Проклятье! Проклятье-проклятье-проклятье!