Діаболік

15

ЕНМІТІ ПОЧАЛА стежити за мною. Очевидно, одночасно Імператору потрібно було тільки два Діаболіка під боком, що давало їй можливість слідкувати за мною, пильнуючи кожен мій наступний кроку Хризантеміумі.

Вона була обережною і зберігала дистанцію, на якій звичайна людина ніколи не помітила б її присутності. Енміті поводилась як Діаболік під час звичайного патрулювання Хризантеміуму, а не як мисливець у гонитві за здобиччю. Тільки надміру параноїдальний розум міг прослідкувати зв’язок між її діями і моїм місцем перебування. Той факт, що вона завжди опинялася поруч зі мною, здавався простим збігом обставин.

Але не для мене.

Я почала прораховувати кожен свій рух і кожен вдих, розмірковуючи над тим, яку частку своєї істинної природи вже встигла їй показати. Єдине, що я змогла придумати в цій ситуації — якомога краще зіграти роль справжньої Вельмишановної Панни: зображувати із себе легковажну і фривольну панянку, сподіваючись, що Енміті втратить до мене інтерес.

Незважаючи на навчання, яке я пройшла в Сутери ну Імпірінс і Мати-Засновниця, у мене не було справжнього соціального інстинкту — інстинкт до пошуку розваг або нових друзів, але мені потрібно було стати непомітною і злитися з натовпом: я повинна вести себе так, ніби бажаю брати участь у розвагах Імператорського Двору. Що глибше я занурюся в придворне життя, то швидше Енміті визнає: її підозри були безпідставними.

У цій ситуації Невені виявилася напрочуд корисною.

Вона жадала нового досвіду. Останніми днями ми блукали садами «Валор Новус» і проводили дні, крокуючи п’ять кілометрів туди й назад уздовж Берневал Стрітч. Це був найдовший кронштейн, що відгалужувався від Хризантеміуму: на ньому було дуже мало людей і багато автоматизованих машин, які виконували свої завдання. Цей відрізок шляху не був гламурним або чарівним, але Невені наполягала на тому, що ми маємо пройти його, оскільки в кінці дороги була стіна, на якій ті, хто наважився туди дійти, викарбовували свої імена.

На тій стіні я побачила імена і мітки більшості молодих Вельмишановних Панів і зрозуміла, що це був своєрідний обряд Імператорського Двору. На стіні виднівся квазар родини Атона, наднова зірка Пасусів, знак сонячного затемнення родини Фордайсів, шість зірок королівської гілки Домітріанів і навіть чорна діра — символ сім’ї, яка не належала до королівської гілки родини Домітріанів, себто до сім’ї Вельмишановної Пані Сигни. Ми вписали на стіну наші імена, і я викарбувала знак родини Імпірінс — схід сонця, що видніється за планетами.

Невені дещо зухвало зірвала своє намисто і використала лезо, щоб вигравіювати подвійні місяці Люміни.

— Якщо Вельмишановному Панству щось не подобається, — сказала вона, — їм не слід було привозити мене сюди.

Якось увечері ми приєдналися до Гладдіка, який полюбляв робити ставки під час боїв створінь. Багато Вельмишановних Панів і Панянок витрачали гроші на виведення генетично модифікованих тварин для виступів на аренах «Тігріса», і в більшості випадків їх створінь вбивали під час першого ж поєдинку. Решта втрачали гроші, ставлячи на тих, хто програв, й охоче насолоджувалися кровопролиттям на аренах.

Це був один із тих невинних громадських заходів, про які згадував Гладдік, під час якого ми могли проводити час разом, не викликаючи осуду оточуючих. Більшу частину вечора — навіть під час бою власної тварини — він не зводив з мене очей, ловив кожен мій погляд і посилав обережні й стримані посмішки. Я змушувала свої губи вигинатися у формі посмішки, не будучи певною, що мені вдалося передати м’якість і теплоту Сайдонії.

Коли істота Гладдіка виграла матч, він вибачився і побіг перевірити самопочуття тварини. Невені скористалася моментом, щоб сказати мені:

— Я теж хочу колись взяти у цьому участь, — її голос був хриплим від криків, бо вона вболівала за гібрида ведмедя-тигра, на якого поставила два матчі тому. — Нам слід замовити власне створіння.

Я скептично подивилася на неї.

— Ти сподіваєшся, що я заплачу за це.

— Ну ж бо, Сайдоніє. Хіба тобі не хочеться спробувати хоча б один раз?

З якоїсь причини сама думка про це викликала в моєму животі неприємну бурю, хоча я не могла відповісти, чому. Подібна дика жорстокість не бентежила мене. Купівля істоти була типовою манерою поведінки для Вельмишановного панства, а моя мета полягала в тому, щоб виглядати якомога більш нормальною. Я дала їй гроші й дозволила вибрати генетичні характеристики на свій розсуд.

За тиждень істота була готова: створена на основі генетичного коду, який замовила Невені, і вирощена за допомогою прискорювача росту. Тільки-но її підготували до першого поєдинку на арені, Невені покликала мене до загону. Я запросила Гладдіка.

Невені привела нас до приміщення у надрах арени, де стояв страшний сморід.

Гладдік пробурмотів щось і витягнув баночку ефірної олії з рукава. Він наніс по краплині під кожну ніздрю і запропонував й нам скористатися цим засобом. Невені нанесла кілька крапель.

Я відмовилася. Нудотні парфуми докучали мені набагато більше, ніж сморід тварин.

Коли ми підійшли до загонів, Невені почала розповідати про своє створіння, а Гладдік розпитував її з огляду на власний досвід замовлення істот для боїв. Я відволіклася від їхньої розмови й уважно прислухалась, доки не почула знайому тиху ходу Енміті позаду. Цікаво, чи не набридло їй ще.

Коли ми ввійшли до загонів, я все ще думала про Енміті, але потім перед моїми очами постала страшна картина, і я заклякла на місці, а всередині мене ворухнувся забутий страх.

Довгий час я не могла поворухнутися. Я поглянула вгору і побачила кільця різких флуоресцентних ламп, що визначали кордони невидимих стін. Почула ревіння і гарчання істот, що злилися воєдино з раптовим дзижчанням у моїй голові. Мені здалося, ніби я перенеслася назад у часі.

Моя рука потяглася до найближчого флуоресцентного кільця і я доторкнулася пальцями до огорожі, відчувши поколювання від силового поля, що відділяло мене від гібрида тигра. Я бачила істоту, але вона могла бачити мене тільки, якщо я зроблю поле прозорим. Я добре це знала.

Колись я була істотою по той бік силового поля.

Страшна згадка змусила мене знову зупинитися. Ці загони збудовані так само, як і той загін, де я провела перші роки свого життя. Я згадала людей, які проходили повз і так само витріщалися на мене. І ось я стою з іншого боку огорожі.

Я не усвідомлювала, що зупинилася біля одного із загонів і зазираю всередину, доки не відчула дотик до руки.

Моя рука інстинктивно вхопила горло Гладдіка, але я не здавила шиї. Я прийшла до тями якраз вчасно. Мої очі зустрілися з його, моє дихання прискорилось і я опустила руку.

— Ви налякали мене.

На його обличчі з’явилися розгубленість і сум’яття. Я знала, що, безсумнівно, зробила щось не притаманне людині.

— Де істота? — запитала я, щоб відволікти його, при цьому змушуючи себе посміхнутися.

— Панна Сагну сказала, що вона — ось там.

Я пішла за Гладдіком, почуваючись так, ніби йду через болото і мені здавалося, що ось-ось хтось побачить, що я самозванка — Немезіда дан Імпірінс, яка перебуває в чужій шкурі, що їй геть не підходить.

Ми дійшли до загону, де чекала тварина Невені. Усі інші створіння навколо нас неспокійно походжали у своєму замкненому просторі і гарчали від збудження. Істота Невені сиділа навшпиньки з піднятою ногою і нахиленою головою — вона збиралася вилизати себе.

— О, ну ж бо, досить, — сказала Невені з відчаєм озираючись навколо.

Гладдік тихо розсміявся.

— Думаю, вона насолоджується процесом.

— Гей, припини! — вигукнула Невені і вдарила долонею по силовому полю. Вона завила від болю, коли її рука відскочила від огорожі. — О ні, раптом на арені вона поводитиметься так само? Це катастрофа.

— Принаймні, вона насолодиться останніми хвилинами свого життя, — пожартував Гладдік.

Я усвідомила, що дивлюсь через плече на жінку з розвиненими м’язами, яка щойно зайшла до приміщення із загонами — на Діаболіка, що стежить за мною. Енміті теж озиралася навкруги, впізнаючи знайому обстановку.

У моїх грудях ворухнулась цікавість.

Я вперше дивилася на Енміті і бачила не проблему, не ворога, не когось, хто здатен вбити мене, і не когось, кого мені, можливо, скоро доведеться вбити.

Я бачила людину... ні, істоту, яка була схожа на мене. У неї було те саме минуле і ті самі переживання. Я бачила когось, хто за інших обставин міг би зрозуміти ту частину мене, яку не розуміла навіть Сайдонія. Я точно знала, що вона відчувала і про що думала в цей момент.

А потім її погляд зустрівся з моїм, і я швидко відвела очі.

Ми з Енміті були як однодольні паростки, що вийшли з одного ґрунту, і вона не повинна була дізнатися про це. Ніколи. Тому що тоді вона мене вб’є.

Невені дуже нервувала, поки ми чекали біля кільця на вихід її істоти. Ще до того, як її побачити, вона назвала тварину Дедлі, і це ім’я, без сумніву, стане посміховиськом, якщо звір вийде на арену і продовжить вмиватися, замість того, щоб битися.

— Це жахливо, — жалілася Невені, поки ми там сиділи. — Я схрестила лева і ведмедя. Ви бачите десь ознаки лева або ведмедя, чи я отримала чистокровну собаку?

— Вона виглядає більшою за пересічну собаку, — зауважив Гладдік. — І здається, у неї є хутро навколо шиї.

Ми побачили, як звіра Невені помістили в загін поруч з ареною, тож він має битися наступним.

— Ми станемо посміховиськом, — сказала вона мені.

— Я фінансувала тебе, — відповіла я їй. — Я не замовляла його. Я не хочу бути посміховиськом.

Переляк, що з’явився на її обличчі, дав мені зрозуміти, що я сказала щось не те.

— Якщо ти справді боїшся, що він програє, давай негайно його заберемо, — цього разу м’яко відповіла я.

— Навіщо, Сайдоніє, це надміру різка реакція.

Елантра Пасус спустилася вниз і присіла з іншого боку від Гладдіка. Її супроводжувала свита із найманих працівників і Служниць: серед них був Юніті — Ексалтід, якого Тайрус Домітріан позбавив цноти.

Ми з Невені напружилися. Темна шкіра Гладдіка стала світлішою на відтінок.

— Елантра.

— Гладдік, — привіталась вона, поглянувши на нього запитально, і тут я згадала, що Гладдік хотів уникнути невдоволення родини Пасус. Я могла поклястися, що в її очах читалося мовчазне попередження, але потім вона звернулася до Невені.

— Майже всі стають посміховиськом, коли випускають своїх перших звірів на арену.

— Справді? — Невені щільно схрестила руки на грудях. У неї було стільки ж причин, щоб нервувати в присутності Пасус, як і в мене. Вона була тут тільки тому, що її мати накликала на себе гнів Сенатора фон Пасуса.

— Звичайно, — сказала Елантра. — Просто наступного разу ознайомтесь із питанням генної модифікації і переконайтесь, що скористаєтеся послугами кваліфікованого заводчика. Ті з них, послуги яких коштують дешево, використовують штами тварин, у яких забагато рис собаки. Дайте вгадаю: вам навіть не продемонстрували пробний бій тварин, чи не так?

— Пробний бій тварин? — обережно перепитала Невені.

— Приманка, — тихо промовила я. За допомогою приманок тварин вчили вбивати.

Або Діаболіків.

Елантра розсміялася.

— Дурненька, ти не можеш просто випустити його на ринг і очікувати, що воно знатиме, що робити далі. Кваліфікований заводчик сказав би тобі про це. Вони повинні поставляти інших, слабших тварин. Коли створіння вбиває слабшу тварину і пізнає смак крові, то стає готовим до справжнього поєдинку. Вашу маленьку собачку розірвуть на шматки, якщо ви спершу не розігрієте її, — вона похитала кучерявою головою і скромно посміхнулася. — Я можу надати вам екземпляр для розігріву. Так сталося, що сьогодні у мене є зайвий.

Невені все ще поводилася стримано і скуто, але видавила з себе натягнуту посмішку.

— Мабуть, це буде краще, ніж відправляти його на вірну смерть.

— Я зустрічаюсь зі спадкоємцем Прімусом у його ложі, чому б вам не пройти туди з моїми людьми? Я скоро приєднаюся до вас, — сказала Елантра. А потім мовила до Гладдіка: — Ти теж плануєш сидіти поряд зі мною, чи не так?

— Так, так, звісно, — Гладдік зніяковіло посовався на сидінні.

Я подивилася на нього, дивуючись, наскільки легко його можна залякати. Він стверджував, що небайдужий до Сайдонії, але при цьому не насмілювався сердити Елантру, відмовляючи їй. Моя думка про нього змінилася в гірший бік.

Посмішка Елантри стала ширшою, коли він радо погодився.

— Тоді йди з нею, — мовила вона солодким, як мед голосом. Це була не пропозиція, а прихований наказ.

Гладдік навіть не поглянув у мій бік. Він розвернувся і пішов наздоганяти Невені.

Гладдік і Невені пішли разом зі Служницями Елантри та її спаплюженим Ексалтідом. Я зрозуміла, що це була гра влади. Тепер ситуація виглядала так, ніби Невені належить до ескорту Елантри. Гладдік, який нібито був моїм супутником на час проведення цього поєдинку, просто залишив мене, скоряючись її волі. Родина Пасусів перемагала із значною перевагою і відбирала території в родини Імпірінс.

Мені все ще хотілося накинутися на неї, але це було недоречно, тому я вирішила, що найкраще в цій ситуації зобразити блаженне невідання.

— Це було дуже люб’язно з вашого боку, Елантро. — сказала я і посміхнулася. — Безсумнівно, це піде на користь створінню Невені.

— О, я відчуваю величезну відповідальність за Ексцесів із підвладних нам територій, — пролунав мелодійний сміх Елантри. — Однак, звичайно, Сайдоніє, я зрозумію, якщо ти дійсно цінуєш мого Ексцеса як... друга, — останнє слово вона вимовила з відразою. — Я негайно відішлю її назад.

— Ти — сама доброта, — просто відповіла я, очікуючи, коли вона нарешті скаже те, заради чого залишилася тут зі мною.

— Ви двоє такі близькі, — зазначила Елантра, кинувши погляд на ложу Спадкоємця Прімуса, де Невені, Гладдік та інші опустилися на коліна, щоб привітати Тайруса Домітріана. — Не часто в Хризантеміумі можна побачити двох незнайомців, які так швидко здружилися і стали довіряти один одному, як ви... О, мабуть, це сталося після того інциденту із Саліваром і Дівайні?

— Вона дуже допомогла мені, — глухо промовила я. — Та ніч усе ще залишається для мене загадкою.

— О, так, — її очі люто блиснули, — але будемо сподіватися, що скоро все стане на свої місця... щоб у тебе відлягло від серця. Зрештою, Дівайні та Салівар прокинулися.

Моє серце пропустило удар.

— Справді?

— Так. Буде дуже цікаво почути їхню версію подій, чи не так?

І не давши мені часу подумати про загрозу, що ховалася за її словами, Елантра підвелася й пішла геть від моєї секції. Вона знову з’явилася в ложі Спадкоємця Прімуса, де на неї вже чекали Невені й Гладдік. Я спостерігала за тим, як Елантра приклала долоні Тайруса до своїх щік. Очевидно, вона збиралася продемонструвати свою прихильність до Тайруса, навіть після того, як він зіпсував подарунок її сім’ї Імператору.

Отже, Салівар і Дівайні прокинулися. Але це не означає, що мені слід хвилюватися. Невені небагато пам’ятає з тієї ночі, навіть після меншої дози Дихання Скорпіона. Я насильно вилила в горлянки подружжю достатньо, щоб стерти з пам’яті цілі місяці їхнього життя.

Від цієї думки моє серцебиття знову нормалізувалося.

Навколо зчинилося страшне ревіння. Дедлі випустили із загону на арену. Він вибіг риссю в центр арени, виляючи хвостом, його вуха були притиснуті до голови, а ніздрі тремтіли, поки він принюхувався. Я піднялася, щоб краще бачити, і мене охопила нестерпна напруга; потім я побачила, як Елантра дала знак комусь зі своїх людей.

Її наймані працівники взяли під руки Ексалтіда і кинули переляканого юнака на арену, де сиділа істота Невені. Натовп здивовано видихнув, і навіть Тайрус Домітріан — грішник, який збезчестив невинне створіння, — рвонувся вперед, ніби у спробі зловити хлопчика, але не встиг його вхопити. Ексалтід впав на кам’янисту поверхню арени і його лиса голова блиснула у світлі ламп. Упродовж декількох хвилин приголомшений Юніті сидів, припавши до землі. Потім він встав і озирнувся, поглянувши навколо своїми безкінечно невинними очима.

Тобто Ексалтід був тою приманкою, яку Елантра збиралася згодувати Дедлі.

Я помітила, що стиснула кулаки, коли нарешті усвідомила ситуацію. Ексалтід був вирощений як беззахисне створіння, яке не знає і не розуміє, що таке зло. У нього відсутні інстинкти самозахисту: він не стане бігти або захищатися, щоб не бути розірваним на шматки. Проте, на відміну від Служниць, у нього були когнітивні здібності, щоб осягнути поняття смерті й зрозуміти, коли вона прийшла. Він повинен це розуміти, позаяк Ексалтід має бути вдячним за свою долю, коли його принесуть у жертву.

Я знову поглянула на Елантру, яка сиділа і посміхалася, бо нарешті позбулася Ексалтіда, який завдав їй стільки незручностей. Невені закрила рота руками, а Гладдік опустив голову, щоб не бачити цієї бійні. Біля Елантри сидів Спадкоємець Прімус, який позбавив цноти Ексалтіда.

Приголомшений Тайрус дивився вниз на арену, де стояв юнак.

Я придивилася до божевільного племінника Імператора, і мені здалося, що він не хотів, аби Ексалтіда вбили. Дивно, яке йому до цього діло.

Я знову перевела погляд на арену, де Дедлі підкрався до безпорадного Ексалтіда, але не нападав на нього. Звір принюхався і відвернувся, не зацікавившись приманкою.

Я побачила, як Елантра вказала на служителя, що стояв внизу в кільці. Вона прошепотіла щось на вухо Невені.

Служитель підняв рушницю і вистрілив у звіра. На мить тіло Дедлі оповили електричні вила, і він почав вити й скиглити, намотуючи шалені кола по арені.

Раптом мені перехопило подих.

Вони знову вдарили звіра струмом. А потім знову. І знову.

Я більше не бачила арени, перед моїми очима стояла та безпорадна дівчинка, яку вони кинули в мій загін. Та маленька дівчинка, яка тремтіла в кутку, доки відчай не охопив її і вона не простягла руку до моєї їжі. Я відігнала її, я закричала прямо їй в обличчя, і вона відсахнулася назад, тремтячи і заливаючись сльозами від жаху. Але я не вдарила її. Я не торкнулася до неї. Я довго дивилася на неї, намагаючись зрозуміти, що це за маленьке, безпорадне створіння, і ось тепер я навіть не могла зробити вдих, бо, побачивши, як вони мучать звіра на арені, я згадала її — ту маленьку дівчинку.

Звір на арені знову завив, отримавши черговий удар електричним струмом, тепер він уже почав люто гарчати на мучителів, до яких не міг дотягтися, він сповнився наростаючим гнівом, який незабаром виллється на щось, на когось, і мій шлунок стиснувся, бо я думала лише про ті удари струмом, які отримувала і які не припинялися, доки я більше нічого не бачила перед собою, доки я більше не могла стримуватися, доки більше не залишилося іншого вибору, окрім як накинутися на жертву, окрім як розірвати, покалічити і вбити її — і ось вона вже лежить мертва біля моїх ніг, перша людина, яку я вбила...

А потім Дедлі побіг до Ексалтіда, він більше не був схожим на невинну собаку, він нагадував смертельно небезпечного, м’язистого, народженого-і-вирощеного вбивцю. Ексалтід жалібно пискнув і закрив обличчя руками так само, як та дівчинка, коли я, нарешті, рушила на неї. Коли вона зрозуміла, що я збираюся її вбити, що я — жахливе створіння без жалю, без здорового глузду, без пощади. Я не знаю, що на мене найшло, коли я згадала той день, але я перескочила через огорожу і стрибнула на арену.

Коли я приземлилася на каміння, у залі запала могильна тиша, тільки налякані підвивання молодого Ексалтіда і страшне слиняве гарчання Дедлі порушували її. Вони обоє, Ексалтід і звір, поглянули на мене — на нову істоту, яка втрутилася в природний порядок речей, і в цю мить я із жахом усвідомила, що накоїла.

Я щойно вчинила те, чого Сайдонія ніколи б не зробила. Щось, на що вона ніколи б не наважилася. Стрибнути вниз на бойову арену на очах усіх цих людей. Це було безумством. Божевіллям.

Розлючена істота обійшла мене по колу, вивчаючи нову загрозу, і в цю мить ще одна жахлива думка промайнула в моїй голові.

Якщо я почну з нею боротися, я викрию себе перед усіма цими людьми. Перед Енміті, яка стоїть десь у натовпі і з першого погляду впізнає силу й рухи Діаболіка.

Але якщо я не стану боротися із цим звіром, він уб’є мене.