Сила Прометея

ГЛАВА 4

Талу перехватили подозрительно быстро, все произошло так, словно новые знакомцы Танаева ждали от нее чего-то подобного. Вообще весь этот эпизод показался ему хорошо подготовленной инсценировкой.

— А ну, стройся! — рявкнул Танаев, и черти, помявшись и недоуменно переглядываясь, в конце концов вытянулись в одну неровную цепочку. — А теперь слушайте меня внимательно, лохматые рыла! Если вы действительно хотите выбраться отсюда с моей помощью, вам придется изучить основы дисциплинарного устава. Противник у нас серьезный, и я не собираюсь доверять свою жизнь такому сброду, как вы. Каждый, кто хочет идти со мной, подпишет договор прямо сейчас!

— Какой еще договор?! — возмущенно спросил Рил.

— Тот самый, к которому вы привыкли, с изложением всех пунктов, с суровыми наказаниями за нарушение воинской дисциплины и с подписью кровью, разумеется, но на этот раз вашей!

— Ты что, рехнулся? Где это видано, чтобы мы подписывали такие договоры?!

— А что я вам говорила?! — взвизгнула Тала, которую все еще в целях безопасности держали за руки двое ближайших подручных Рила. — Он еще и не то придумает! Этот человек хочет всех нас погубить!

Секунду Танаев раздумывал, как ему поступить. Настаивая на своем, он рисковал потерять только что обретенную команду, но, с другой стороны, лучше уж идти одному, чем с компанией, от которой каждую минуту можно ожидать предательства или какой-нибудь подлости покруче. Наконец, набрав в легкие воздух, он вновь рявкнул, да так, что с ближайшего дерева посыпались обломки каменных веток:

— Отставить разговоры в строю! Это дело добровольное. Каждый, кто откажется подписать договор, может валить на все четыре стороны. Я никого не держу!

Это произвело на бесов впечатление, на которое он даже не мог рассчитывать. Они не привыкли к тому, чтобы ими командовали, и, как ни странно, многим из них это даже понравилось. Как бы там ни было в конце концов, договор подписали все двенадцать, за исключением Талы. Но за нее листок бумаги с нужным текстом, извлеченным прямо из воздуха, подписал сам Рил, объяснив это тем, что женщины у них неправомочны подписывать никакие документы. Танаев посчитал за лучшее не оспаривать это утверждение, а для себя решил глаз с Талы не спускать. К сожалению, у него не было ни времени, ни возможности как следует отредактировать этот документ — он получил его только после того, как договор был уже подписан.

Многие пункты показались ему весьма расплывчатыми и даже двусмысленными. Взять хоть пункт двадцать первый, в котором говорилось, что приказы Танаева являются обязательными только в боевой обстановке, и можно легко представить, какой бардак будет твориться в его отряде в промежутках между схватками. Но менять что-либо теперь было уже поздно, тем более что самого главного — гарантии собственной неприкосновенности во время этого странного похода — он все-таки добился.

Покончив с формальностями, отряд новоявленных новобранцев несуществующего космического флота Земли двинулся к опушке леса.

Первым положительным результатом подписанного договора было то, что дорогу теперь искать не приходилось. Рил уверенно шел впереди отряда, без видимых усилий прокладывая тропу сквозь заросли. Вскоре впереди, на светлеющем горизонте, обозначилось далекое зарево.

— Что творится в городе? С кем они там воюют? — спросил Танаев, с подозрением вглядываясь в огненные сполохи.

— Это не бой. Многие из людей живут не в домах, а в развалинах, — им приходится пользоваться кострами, для того чтобы приготовить себе пищу. Но вообще-то с тех пор как был разрушен купол, в городе происходит немало непонятного. Многие из местных считают, что виноват в этом пришелец с Земли, пробравшийся в храм Черного Арха и укравший у города его главную святыню.

Танаев не стал выяснять, что именно происходит в городе, не слишком надеясь на правдивый ответ. К тому же в данный момент его заботили совершенно другие проблемы.

До корабля оставалось не больше километра, его громада уже виднелась на опушке леса, и следовало придумать убедительную причину, чтобы Рилу и остальным членам его шайки не пришло в голову увязаться следом за своим новым предводителем. Не слишком-то он доверял подписанным договорам и не мог рисковать кораблем.

Глеб нанял эту странную компанию исключительно для того, чтобы воспользоваться их помощью во время освобождения его друзей из крепости Арха.

Но чтобы получить хотя бы небольшой шанс на положительное окончание этого дела, ему придется побывать на корабле и отыскать подходящее для предстоящей схватки оружие.

Хотя Рил время от времени с опаской бросал взгляды на его короткий меч, неплохо противостоявший местной нечисти благодаря шунгиту, Танаев знал, что для охранников резиденции Арха этого оружия будет недостаточно.

Но он все никак не мог придумать, под каким предлогом оставить в лесу эту честную компанию. Почему-то ему казалось, что стоит их на минуту покинуть, и они исчезнут, растают в небытии, в том самом, из которого неожиданно вывалились у него на пути. Ему не хотелось с ними расставаться не только по той простой причине, которая лежала на поверхности. Да, ему нужны будут помощники в предстоящей схватке с прислужниками Арха, но кроме этой вполне очевидной причины существовала и другая, гораздо более глубокая. Глеб хотел выяснить, что собой представляют эти существа. Почему их карикатурный облик так сильно напоминает ему бесов с картин Страшного суда, намалеванных на стенах некоторых деревенских храмов?

Вот этот, например, со вздувшейся от флюса щекой. Какое отношение он имеет к Дантову аду? Ответ на этот вопрос был важен для Танаева прежде всего потому, что проливал свет на скрытый от него смысл миссии, выпавшей на его долю. Он до сих пор, несмотря на все обстоятельства и факты, не мог поверить до конца в то, что попал в библейский ад. И хотя все вокруг прямо-таки кричало об этом, он продолжал верить во что угодно — в галлюцинации, в специально подстроенную Архом мистификацию, но только не в реальный ад, существование которого его материалистическое сознание, отточенное за время долгих межзвездных путешествий, никак не могло принять.

Вправо и влево от тропинки, по которой они шли, рос невысокий кустарник, и вокруг него, цепляясь за его каменные ветви, колеблясь и вытягиваясь, бродили грязно-белые клочья каких-то серных испарений.

Странный звук неожиданно пронесся по мертвому лесу. Он был протяжен, низок и гармонично печален. Казалось, звук этот исходит из небольшой расщелины, пересекавшей их путь метрах в сорока впереди.

Рил резко остановился, и Танаев едва не ткнулся носом в его широкую спину.

— Лемура! Это кричит Лемура. Надо найти надежное укрытие, иначе нам всем не поздоровится!

«Очень кстати! — подумал Танаев. — Как раз перед самым кораблем!»

— Что собой представляет это существо?

— Огнедышащая ящерица. Хозяйка этого леса. Если она нас заметит, спастись никому не удастся!

— Ты должен хорошо знать свой лес. Где здесь можно укрыться? — спросил Танаев, понимая уже, что осуществить визит на корабль в одиночку ему вряд ли удастся. Но тащить туда всю эту компанию он по-прежнему не собирался.

Приотстав немного от Рила, Танаев дождался, пока с ним поравняется идущий в цепочке низкорослый самец, весь заросший какой-то сваленной шерстью, сквозь которую тут и там проглядывали проплешины и язвы. Пожалуй, этот тип был самым старым из всей чертовой дюжины его спутников. Тихо, так, чтобы его вопрос не долетел до ушей Рила, Танаев спросил:

— Тебя как зовут?

— Ооном меня кличут!

— А скажи-ка мне, Оон, тебе приходилось встречаться с Лемурой?

— Те, кто с ней встретился, уже никогда об этом не расскажут! Видел раз, издали, как Лемура ребенка из города уносила. Эта тварь побольше коровы будет. Следопыты за ней погнались, так она ребенка бросила, повернулась и пыхнула на них огнем. Никого не осталось… Только пепел.

— Да. Хороший у вас городок. Лемура, Карры, дома, пожирающие людей, — как вы все это терпите?

— Ну, мы-то в городе не живем.

— Где же тогда? В лесу?

— В лесу никто не живет. Мы почти все время в виртуале летаем. Но там пусто и скучно.

— Ну и кто же вам мешает воплотиться?

Оон тяжело вздохнул, покосился в сторону Рила и, лишь убедившись в том, что тот находится достаточно далеко от них, закончил:

— Не можем мы без команды воплощаться, нужен специальный вызов.

— А кто может его прислать? Где находится тот, кто вами распоряжается?

— Этого нам не говорят. Мы простые работники. Начальству виднее. Вон Рил наверняка знает. Спроси у него.

На этом не слишком удачная попытка Танаева узнать побольше о своих спутниках закончилась, и ему пришлось вновь обратиться к Рилу:

— Сколько у нас времени? Ты по звуку можешь определить, где эта тварь находится?

— По звуку не определишь. Она все время перемещается под землей и может выпрыгнуть в любом месте.

— Пусть вылезает! Моего клинка боится любая местная нечисть! — С этими словами Танаев извлек из ножен свой короткий меч, на лезвии которого даже в сумраке каменного леса ярко блеснули кристаллы шунгита. Их блеск заставил Рила отшатнуться и недовольно проворчать:

— От твоего клинка исходит злая сила, но ее может оказаться недостаточно для того, чтобы остановить Лемуру! — Он смотрел на Танаева выжидающе, и тот понял, что Рил знает о корабле и всем своим видом показывает, что только там они смогут найти надежное убежище. «Ну уж нет, этого ты не дождешься!» — подумал Танаев. Поединок взглядов продолжался между ними какое-то время, и наконец Танаев сказал:

— На корабль я вас не пущу, пусть даже из-за этого нам всем придется здесь погибнуть. Так что, если ты знаешь поблизости подходящее место, в котором можно укрыться от Лемуры, выкладывай. Сейчас самое время это сделать.

— Ты ведь хочешь проникнуть в резиденцию Арха, чтобы спасти своих друзей? Здесь неподалеку есть вход в коммуникационную шахту. Она соединяет между собой все дома города. Вернее, соединяла, пока часть домов не погибла и не была разрушена. И она вплотную подходит к тому месту, где обосновался Арх. Можно попробовать укрыться в ней. А затем воспользоваться этим ходом.

— Что же ты раньше молчал?

— А ты меня не спрашивал, — нагло усмехнулся Рил. О Лемуре он больше не упоминал. Решив, что эта уловка не сработала, он теперь, по всей вероятности, искал другую, более подходящую.

— Насколько я помню, из-за дефицита воды дома не имеют собственной канализации. Так для чего служит эта шахта? Какие именно коммуникации по ней проходят?

— Этого я не знаю. Дома не делятся с нами своими секретами. Возможно, им для чего-то нужен горячий воздух из нижних горизонтов породы.

— Если это так, в шахте может оказаться очень высокая температура вкупе с потоком раскаленного воздуха. Сможем ли мы его выдержать?

— Придется постараться, раз уж ты решил забыть про корабль. И, кроме того, эта шахта — единственная возможность незаметно подобраться к резиденции Арха.

Танаев кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, давайте попробуем. Показывай свою шахту.

Рил резко свернул в сторону и подошел вплотную к отвесной скальной стенке, мимо которой вот уже с полчаса шел отряд. Чтобы осуществить это, ему пришлось изломать и раскидать хрупкий подлесок, закрывавший склон перед ними. Вскоре на очищенной поверхности их взорам предстала хорошо замаскированная каменная дверь.

Очень быстро, даже не попытавшись скрыть, что ему прекрасно известно, как привести в действие тайный механизм запоров, Рил распахнул дверь, и из широкого квадратного туннеля вырвалась им навстречу волна раскаленного воздуха.

— Ну что, господин навигатор, готовы рискнуть? Готовы пойти этим путем? Или все же лучше вернуться к кораблю?

Ни на секунду Танаева не оставляло подозрение, что Рил служит Арху и ведет их в ловушку, собственно, не «их», а его одного. Слишком уж вовремя он появился вместе со своей чертовой дюжиной, сразу после того, как Танаев окончательно сбился с дороги в каменном лесу. Слишком вовремя придумал историю с Лемурой. Единственное, что противоречило этому предположению, так это договор, подписанный кровью. Не могут представители этого племени нарушать такие договоры. Даже они обязаны соблюдать какие-то правила.

Еще в самую первую их встречу, у стен проклятого города, Танаев задумался над тем, не являются ли эти существа теми самыми библейскими бесами, или, попросту говоря, чертями, в которых так охотно верили в далеком прошлом его соотечественники.

Но мир изменился. Теперь уже никто не верит в чертей, даже встретив их случайно на дороге.

Вот и он придумывает биологические основания для того, чтобы объяснить возможность пребывания этих существ в виртуальном пространстве, называет их про себя обезьянами. Его логика и мировоззрение современного цивилизованного человека упрямо сопротивлялись очевидным фактам, отказываясь принимать их в первозданном виде.

Оно и понятно, стоит признать факт существования чертей, как за этим последует и все остальное: рай, ад… Впрочем, ад он, пожалуй, все-таки обнаружил — во всяком случае, его преддверие, или чистилище, если уж называть вещи своими именами. Вот только рая пока что-то не видно.

Да и с богами ему уже пришлось пообщаться, пусть и не похожими на библейских, но, несомненно, могущественными и обладавшими большой властью в этом мире. Одного из них он собственными руками выпустил на свободу и теперь должен попытаться исправить ошибку, чем бы это ни грозило ему лично.

В конце концов, не так уж важно, как на самом деле называется этот мир. За время, которое Глеб провел в нем, с того момента, как покинул огненный портал, он узнал о нем достаточно. И недаром сказал когда-то Конфуций: «Если мы так мало знаем жизнь, что мы можем знать о смерти?» И мы действительно не знаем жизни, если не можем объяснить ее суть в понятных словах. Мы знаем жизнь только как явление, так дикарь может знать динамо-машину; но мы ничего не знаем об истинной сущности жизни. И ничего не знаем о ее цели. Лишь подозреваем, что она должна быть где-то там, в не открытой для нас дали. И именно поэтому так часто и так бездумно идем навстречу смертельной опасности.

В конце концов, если путь каждого человека предопределен, опасность становится ничего не значащей фикцией. Об этом хорошо знали варяги, слепо верившие своему Одину и мечтавшие лишь о том, чтобы погибнуть в бою с мечом в руках, поскольку это открывало им прямой путь в Валгаллу. Ему бы сейчас парочку таких самозабвенных воинов! Но приходилось довольствоваться тем, что есть.

В последний раз он оглянулся, обвел взглядом мрачный темный горизонт, завешенный серными тучами испарений, мертвые скелеты каменных деревьев, среди которых не видно было никаких следов таинственной Лемуры. Зато из глубины открывавшегося перед ним туннеля определенно тянуло запашком опасности, хорошо улавливавшимся в ментальном диапазоне его обострившимися чувствами. Но, кроме очевидной опасности, там таилось и еще что-то. Что-то неопределенное. Некая важная для него встреча… Успокоив себя мыслью, что такая встреча непременно состоится, если он сумеет добраться до своих друзей, Глеб решительно повернулся к Рилу:

— Веди. Ты ведь знаешь здесь каждый поворот. Иди первым!

Но Рил не двигался с места, лишь переминался с ноги на ногу да жалобно поглядывал в сторону Талы, словно ждал от нее совета.

— Ну, так в чем дело?

— Слишком опасен этот путь. Мы туда не пойдем! Это ведь тебе надо спасать своих друзей, а не нам!

— Вот как? А что ты скажешь насчет Лемуры?

— Лучше уж Лемура, чем это! От нее мы успеем уйти в другое пространство. Внутри туннеля это не получится.

— Почему?

— Его стены заблокированы от магического воздействия. Управдом постарался.

— Но ты ведь там был, ты знал про этот туннель, раз привел нас сюда?

— Раньше туннель был открыт для всех, но после твоего визита к Управдому он стал слишком осторожен и заблокировал туннель.

Приказать им Глеб не мог. Не было в договоре ни слова насчет прямых приказов. Там лишь говорилось, что они обязаны повиноваться ему в случае прямого нападения. И не предпринимать против него враждебных действий. Они и не предпринимали.

Глаза Талы, неотрывно следившей за Рилом, как-то нехорошо поблескивали. Танаев знал, что прямого вреда эти существа, связанные договором, нанести ему не могут. Зато они запросто могут завести его в хорошо подготовленную ловушку. Вот только зачем им это надо? Они вроде бы в самом деле хотят покинуть свой мир и даже пошли ради этого на подписание неприятного для них договора… Что-то здесь было не так, концы с концами упрямо не сходились.

И, решив не обращать внимания на дурное предчувствие, не раз предупреждавшее его об опасности, Глеб направился к туннелю, чтобы выяснить, что же за всем этим таится…