Сила Прометея

ГЛАВА 40

Альтер понял, что ночная атака Танаева на вершину Эльбруса не удалась, задолго до того, как сверху посыпались камни, вырывавшиеся из-под ног беспорядочно бегущих вниз людей.

Танаев поручил ему готовить оборонительный рубеж вокруг платформы с вакуумной бомбой на тот случай, если черные попытаются воспользоваться выдвижением основных сил отряда к вершине. Альтер добросовестно занимался поставленной перед ним задачей, но при этом не мог справиться с ощущением бессмысленности этого задания.

Он предполагал, что отчаянная атака Танаева обречена на неудачу. Не могли черные, до этого успешно осуществлявшие наступление на нескольких фронтах сразу, пропустить их отряд к своей самой важной стратегической точке. Там должна быть подготовлена ловушка, засада или какой-то другой, неизвестный им фактор из обширного арсенала черных.

Но когда он поделился своими сомнениями с Танаевым, тот только спросил:

— Ну, и что мы должны делать? Сидеть дома и ждать, пока от этого дома останутся одни головешки?

На это Альтеру нечего было возразить. Весь этот поход был сплошным безумием, но в такое уж безумное время им пришлось жить, и если разумного выхода из сложившейся ситуации не было, нужно действовать, сражаться с врагом, а не сидеть сложа руки. И в этом он не мог не согласиться с Танаевым.

За время знакомства с навигатором, надолго прерванным не зависевшими от них обоих обстоятельствами, он успел привязаться к этому человеку. И причина этого была даже не в том, что Танаев спас ему жизнь.

Его привлекала в этом человеке целеустремленность, способность всего себя посвятить одной-един-ственной цели. Он начал свою безнадежную (если судить по соотношению сил) борьбу со злом на далекой и непонятной Альтеру энтропийной планете и продолжал ее до сих пор, ежедневно рискуя жизнью.

Танаев стал канцлером империи, завоевав этот пост с оружием в руках. Он мог бы сейчас нежиться в своих покоях, окруженный фаворитками и лизоблюдами, а вместо этого он полез на вершину Эльбруса, хотя не хуже Альгера понимал, ЧТО его там поджидает…

И вот теперь, когда сбылись их самые худшие предположения, больше всего Альтер беспокоился о том, удалось ли уцелеть Танаеву в той яростной и беспорядочной схватке, которая, вспыхнув на вершине горы, теперь неумолимо приближалась к ее подножию.

Гвардейцы под руководством своих десятников-монахов, опытных воинов, побывавших в многочисленных схватках с черными, сумели даже сейчас, в вакханалии этого беспорядочного отступления, ускоренного крутым склоном, организовать по всему фронту очаги сопротивления. Эти разрозненные участки обороны постепенно замедлили и в конце концов даже приостановили стремительный напор черных, рвущихся к подножию горы с таким упорством, словно они знали, какой подарок им здесь приготовлен.

Возможно, и в самом деле знали. Не слишком-то Альтер верил в то, что в продажной имперской армии им удалось до сих пор сохранить в тайне конечную цель экспедиции.

Тем временем передняя волна черных, уже изрядно поредевшая за время спуска, уперлась в подготовленный Альтером оборонительный рубеж.

Пропустив во внутреннее кольцо, за линию своей обороны, остатки разгромленного отряда Танаева, императорские гвардейцы встретили черных обезьян скупыми, но точными залпами гранатометов, заряженных пакетами с порошком шунгита.

Заряды приходилось экономить, слишком далеко было от столицы до монастыря, и почти весь запас шунгита, который Альтеру удалось доставить в столицу, был израсходован задолго до этой стычки. Из того неприкосновенного запаса волшебного минерала, который Танаев зарезервировал для экспедиции, он почти все раздал своим стрелкам.

Альтер одобрил это решение. Ведь ради последней атаки, ради захвата портала они и пошли в этот смертельный поход.

Однако одно дело рассуждать о правильности решения своего командира, сидя в офицерской землянке, за стратегической картой, и совсем другое — во весь рост стоять в наполовину выкопанном окопе и смотреть, как вверенные тебе солдаты гибнут один за другим под длинными боевыми топорами, составлявшими основное оружие черных обезьян.

Среди нападавших были не только обезьяны. Альтер заметил четырех монстров, невиданных им ранее. Своей нижней частью они походили на гигантских раков, на подвижную ножную платформу которых, способную легко преодолевать любые препятствия, вместо головы насадили длинные тела богомолов, вооруженные подвижными пилами передних ног и полуметровыми, острыми, как бритвы, лезвиями клешней.

От обезьян люди могли еще как-то отбиться, поскольку численность черных тварей всего раза в два превосходила засевших в окопах имперцев. При фронтальной атаке на заранее подготовленные укрепления двойного перевеса недостаточно, особенно в том случае, если основной костяк обороняющихся состоит из хорошо подготовленных воинов…

Но эти четыре живых танка перечеркивали все расчеты Альгера. Они преодолели окопы, не обращая никакого внимания на жалкие тычки боевых пик, и устремились к центральному участку круговой обороны, явно собираясь уничтожить командный центр противника.

Убежать от этих чудовищ, закованных в хитиновую броню и передвигающихся со скоростью скаковой лошади, не было никакой возможности, и Аль-тер приготовился с достоинством встретить смерть. Чтобы разворотить бревенчатый настил его землянки, им понадобится не больше пары минут…

Он услышал треск перекусываемых гигантскими клешнями бревен настила и торопливо зашептал первую пришедшую на ум молитву: «Отче наш, ежели еси на небеси…» Но если бы на небесах действительно восседал этот небесный отец, к которому сейчас взывал Альтер, он бы не допустил кровавой вакханалии, творившейся вокруг. Полоса крови и разорванных человеческих тел тянулась от передней линии окопов до самой землянки Альтера.

Он услышал смертельный крик стоявшего снаружи часового, который болтался в жвалах зеленоватого монстра, и почти сразу же, перекрыв этот вопль, грянул артиллерийский залп четырех пушек. Картечь со свистом пронеслась над накатом землянки, превратив тело нависшего над ней монстра в зеленоватую кашу.

Отставший артиллерийский обоз наконец-то нагнал отряд! И с ходу, не дожидаясь команды, вступил в бой, что сразу же коренным образом изменило ситуацию.

Изрядно поредевшие ряды черных дрогнули и попятились назад, как только артиллеристы разделались с их главной ударной силой.

А Альтер, сочтя появление артиллеристов в самый ответственный момент небесным знамением и почти поверив в то, что их явление стало результатом его молитвы, выскочил из своего блиндажа, залитого кровью и зеленоватой слизью монстра, и повел свое приободрившееся воинство в контратаку. Вначале люди заставили обезьян попятиться, а затем черные, неся огромные потери от артиллерийской картечи и гвардейских арбалетчиков, дрогнули и обратились в бегство, оставив поле боя за победителями.

И вот тут Альтер, слишком уверовавший в божественную поддержку, допустил первую оплошность, едва не стоившую жизни ему самому и всем его товарищам.

Он решил, что сейчас самое время поддержать застрявший у вершины горы отряд Танаева, в спину которому с минуты на минуту должны были ударить хоть и изрядно побитые, но все еще многочисленные орды черных обезьян, отступивших от его позиций.

И, не дожидаясь оговоренного с Танаевым сигнала, он отдал приказ готовить к запуску монгольфьеры, которые по замыслу его командира должны были если и не поднять бомбу на вершину горы, то хотя бы облегчить ее настолько, чтобы лошади с помощью солдат смогли втащить ее на крутой склон.

Альтер заранее предвкушал, как старый боевой друг поблагодарит его за своевременную помощь, и носился среди солдат, подгоняя не слишком расторопных где криками, а где и угрозами.

Запуск целой эскадры монгольфьеров, состоявшей из нескольких десятков огромных сфер, многократно репетировали еще до начала похода. Специально приставленные к шарам люди довольно быстро прикрепили концы веревочных сеток, обволакивавших шары, к платформе бывшего плота, на которой покоилась бомба. Теперь платформа вновь превратилась в повозку благодаря надетым на оси колесам. Во время путешествия по воде эти колеса были сняты, чтобы не позволять плоту цепляться за мели. Под шарами начали разжигать заготовленные загодя нефтяные факелы.

Вскоре шары обрели округлую форму и довольно ощутимо натянули свои веревочные постромки, облегчая вес огромной телеги.

Но не успели они сдвинуться с места, как из-за вершины горы сверкнул первый луч солнца, а вместе с ним из кратера давно потухшего вулкана показался черный вихрь, состоящий из отдельных темных хлопьев. Люди не сразу поняли, что это такое, и лишь когда за их спиной из-за леса появились новые стаи летучих гадин, заранее стянутых сюда со всех концов страны, Альтер в полной мере осознал свою ошибку.

Он убеждал Танаева в том, что черные, даже узнав о планах их экспедиции в день ее выхода, все равно не успеют переправить через портал достаточное количество войск и уж тем более не сумеют провести через непроходимые леса и болота свои войска, рассредоточенные по всем захваченным ими районам. Но он совершенно упустил из виду гарпий… Эти отличные летуны, способные передвигаться по прямой со скоростью моторного биплана, заблаговременно были отправлены к месту предполагаемой атаки и теперь ринулись на людей сразу со всех сторон.

Небо над их головами потемнело, а хлопанье крыльев и отвратительные гортанные крики заглушили вопли первых раненых. Ядовитые перья, сбрасываемые с крыльев этими тварями, набирали во время падения достаточно большую скорость и, вращаясь, обрушивались на головы людей.

Почти каждое такое металлическое перо, весившее не менее двухсот граммов, находило свою жертву… И пока те, кто еще уцелел, спасали свои жизни в беспорядочном бегстве к лесу, надеясь укрыться под его кронами от смертоносных воздушных ударов, гарпии, словно разъяренные гиены, набросились на оболочки монгольфьеров, в несколько минут превратив их прочную непроницаемую для воздуха ткань в жалкие клочки.

Альтер попытался приказать артиллеристам снять с лафетов орудия и, поставив их на попа, использовать в качестве зениток, но никто уже не слушал его безумных команд.

Оставшись один посреди поля, заваленного трупами, он, изрыгая невозможные для себя ругательства и богохульства, раз за разом палил в почерневшее небо из своего подствольного гранатомета, пока вокруг него не образовалось пустое пространство.

Гарпии, преследуя тех, кто еще уцелел, потянулись к ближайшей опушке, и вокруг Альтера остались одни трупы.

Люди лежали вперемешку с черными тварями и своими изувеченными телами лишний раз напоминали о полном разгроме, к которому он, Альтер, привел своих солдат.

В двух шагах от него какой-то совсем молоденький мальчишка, сжимая в руках задушенную гарпию, смотрел в небо открытыми глазами. Слезинки на его лице еще не успели высохнуть, а капли крови, сочившейся из разорванного живота, — свернуться.

Альтер подумал о том, как можно завершить все, что здесь произошло. У него оставался единственный путь — добровольно уйти из жизни сейчас, пока никого из его товарищей нет поблизости. Это даст ему возможность не смотреть в глаза живым и никогда не вспоминать глаза мертвых…

Правда, вера, которой он посвятил всю свою сознательную жизнь, запрещала самоубийство. Но сегодня в глубине души его вера неожиданно пошатнулась. Слишком жестоким, слишком безжалостным оказался бог, которого он восхвалял и служению которому хотел посвятить всю свою сознательную жизнь.

Всеведущ… Всемогущ… Тогда почему так много горя на планете, на которой он создал человеческий род? Почему так много лжи в проповедях? Почему эта ложь угнездилась в храмах и перешла оттуда в людские сердца? Он не знал ответа на эти вопросы и поэтому медленно побрел к развороченной повозке, на которой по-прежнему высилась равнодушная ко всему происходящему чудовищная бомба. Альтер, стараясь не смотреть вокруг и не наступать в лужи крови, медленно приблизился к ней вплотную.

Оставалось последнее дело, которое он обязан совершить, прежде чем окончательно покинуть этот мир.

Страшная бомба, которую они приволокли за собой, не должна достаться врагу… Слишком легко демоны учились, слишком быстро стали использовать изделия, созданные людьми.

Все произойдет мгновенно, он даже не успеет почувствовать боль, и его обожженная пламенем взрыва душа провалится в преисподнюю — туда, где обитают души самоубийц…

Ему оставалось пройти еще с десяток шагов, отомкнуть собственным ключом предохранительный щиток, повернуть выключатель…

Он шептал про себя последовательность действий, которым научил его Танаев, перед тем как пойти в свою последнюю атаку.

Жаль, что он не сможет проститься со старым другом, но если тот еще жив, он поймет…

Альтер уже протянул к щитку руку с зажатым в ней ключом, когда странный, никогда не слышанный им звук, водопадом обрушившийся с неба, заставил его остановиться и, запрокинув голову, всмотреться в это темное, равнодушное ко всему небо, в глубинах которого вдруг родилась звезда…